Nhan Cần Lễ trình diện thân phận tại cửa thành, binh lính canh gác chẳng buồn hỏi han nửa lời, lập tức cho bọn họ vào thành một cách thuận lợi. Trái ngược với cảnh đó, những người dân thường khác lại bị kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là các thương nhân từ nơi khác đến, càng bị tra hỏi kỹ lưỡng, lặp đi lặp lại.
Triệu Lượng thấy vậy không khỏi tò mò, bèn hỏi Nhan Cần Lễ: "Thành Trường An vốn nổi tiếng là nơi đón tiếp khách thương và sĩ tử khắp thiên hạ, vì sao nay lại như lâm đại địch, kiểm soát người vào thành gắt gao đến thế?"
Nhan Cần Lễ cười khổ, liếc nhìn xung quanh thấy không có ai, liền thấp giọng giải thích: "Chuyện này ấy à, phải kể từ cuộc phản loạn hai năm trước."
"Phản loạn? Hai năm trước?" Triệu Lượng cẩn thận lục lọi lại kiến thức lịch sử trong đầu, chợt bừng tỉnh: "Ý ngươi là... Dương Văn Cán?"
Nhan Cần Lễ gật đầu, hạ giọng nói: "Tháng sáu năm Võ Đức thứ bảy, Bệ hạ đến Nhân Trí cung thuộc huyện Nghi Quân, phía bắc Trường An để tránh nóng, lệnh cho Tần vương và Tề vương tùy tùng, còn Thái tử thì lưu thủ kinh sư. Lý Kiến Thành nhân cơ hội này, cấu kết với bạn thân là Khánh Châu đô đốc Dương Văn Cán, sai hắn chiêu mộ kiêu binh, âm mưu làm chính biến. Kết quả, hai võ tướng Đông Cung là Kiều Công Sơn và Nhĩ Văn Hoán vì lo sợ bất an, đã chủ động báo cáo việc này lên Bệ hạ. Lúc ấy, Bệ hạ nổi trận lôi đình, lập tức lấy lý do khác triệu Lý Kiến Thành đến Nhân Trí cung diện thánh. Nghe nói Thái tử hoảng sợ tột độ, lòng dạ rối bời. Có thuộc hạ khuyên hắn khởi binh ngay tại thành, có người lại khuyên hắn đơn thân đến tạ tội. Lý Kiến Thành nghe theo lời sau, quyết định đi Nhân Trí cung."
"Vừa gặp Bệ hạ, Thái tử liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa đến mức suýt ngất đi. Bệ hạ cơn giận chưa nguôi, lập tức hạ lệnh giam giữ Lý Kiến Thành vào chuồng ngựa, mỗi ngày chỉ cho ăn chút cơm mạch thô sơ, thực sự phải chịu không ít khổ sở."
Triệu Lượng ngạc nhiên nói: "Âm mưu phản loạn chưa thành, chỉ bị nhốt lại chịu chút khổ, vậy cũng coi là chịu tội sao? Sau đó thì sao?"
"Ai, sau đó mới là chuyện đáng nói." Nhan Cần Lễ thở dài: "Bệ hạ sai người truyền Dương Văn Cán đến yết kiến, ai ngờ kẻ truyền lệnh không biết thế nào lại tiết lộ việc Bệ hạ đã biết mưu đồ bí mật cho hắn hay. Dương Văn Cán vốn đã kinh hãi, nghe vậy liền khởi binh làm phản ngay lập tức. Bệ hạ bất đắc dĩ, đành một mặt tập kết quân đội thảo phạt, một mặt triệu Tần vương thương nghị đối sách, kiên quyết bắt điện hạ đích thân cầm quân chinh phạt, hứa hẹn rằng sau khi đắc thắng trở về sẽ phế Thái tử, lập Tần vương làm hoàng trữ. Thấy phụ hoàng nói vậy, Tần vương điện hạ liền xuất chinh. Thế nhưng đại quân còn chưa tới nơi, quân đội của Dương Văn Cán đã tan tác, bản thân hắn cũng chết dưới tay bộ hạ."
Nhan Cần Lễ dừng lại một chút, tiếp tục kể: "Sau khi dẹp xong loạn, Bệ hạ lại không thực hiện lời hứa, vẫn lệnh cho Thái tử về kinh chờ đợi, chỉ là tạm thời không cho giám quốc, mà bắt ở nhà sám hối. Có vài đại thần bất bình thay cho Tần vương, lên tiếng đòi công đạo, Bệ hạ lại răn dạy rằng Thái tử và Tần vương anh em không hòa thuận, nội đấu mới dẫn đến biến loạn, rồi đổ hết tội lên đầu Vương Khuê, Vi Đĩnh của Đông Cung và Đỗ Yểm của Thiên Sách phủ, lưu đày họ đi nơi khác."
Triệu Lượng vốn đã biết đoạn lịch sử này, nhưng nghe người trong cuộc trực tiếp kể lại vẫn mang một cảm giác khác hẳn với việc đọc sách, không khỏi thở dài: "Chắc Bệ hạ cũng khó xử. Dù sao thì lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là thịt cả."
"Ai, ân công nói sai rồi." Nhan Cần Lễ đáp: "Lòng bàn tay mu bàn tay tuy đều là thịt, nhưng lòng bàn tay nắm giữ cơ xu, cầm kiếm lái xe, lâu ngày thành kèn, công lao vất vả nhường ấy, sao có thể so sánh với mu bàn tay được?"
Triệu Lượng hiểu rõ, lời của Nhan Cần Lễ có ý ám chỉ, hiển nhiên là ví Lý Thế Dân chiến công hiển hách như lòng bàn tay, còn Thái tử Kiến Thành chẳng qua chỉ là mu bàn tay vô dụng.
Hắn mỉm cười, phụ họa: "Ngươi nói cũng không sai, nhất là khi Bệ hạ trước đó từng nhiều lần hứa hẹn với Tần vương điện hạ, nhưng đến cuối cùng lại chẳng thực hiện điều gì."
"Ai nói không phải chứ, ân công, nhắc tới chuyện này là thấy hỏa đại!" Nhan Cần Lễ tỏ vẻ căm phẫn: "Người trong thiên hạ ai cũng biết, lúc trước Bệ hạ đã hứa chắc như đinh đóng cột với Tần vương, nếu khởi sự thành công, ngôi vị Thái tử sẽ thuộc về người. Thế mà ai ngờ được, Thiên Sách phủ chư công cực khổ chinh chiến nhiều năm, cuối cùng lại chỉ là làm áo cưới cho kẻ khác."
Nhan Cần Lễ tuy là bậc văn nhân, nhưng tính tình lại thẳng như ruột ngựa, chẳng hề giấu giếm khi trò chuyện cùng Triệu Lượng. Ông tiếp tục than thở: "Ngài cứ nhìn tình cảnh hiện tại mà xem, cuộc phản loạn của Dương Văn Cán đã dẹp yên được hai năm, vậy mà không khí khẩn trương trong kinh thành chẳng những không giảm mà còn tăng lên. Ra vào cửa thành cứ như đề phòng trộm cướp, khiến dân chúng và thương nhân oán thán khắp nơi."
Triệu Lượng đang bận tâm đến nhiệm vụ, vội hỏi: "Sao thế? Chuyện này cũng liên quan đến tranh chấp giữa Thái tử và Tần vương ư?"
"Đương nhiên là có rồi." Nhan Cần Lễ giải thích: "Ân công vân du tứ phương nên không hiểu cục diện Trường An. Đại Đường ta tuy mới lập quốc, mọi việc còn dang dở, nhưng thực tế lại rơi vào cảnh lệnh ra nhiều cửa. Chẳng có gì là chính thống, cũng chẳng ai phục ai. Bệ hạ ban lệnh, Thái tử ra chỉ, Tần vương và Tề vương lại đưa ra giáo lệnh, tất cả đều có hiệu lực như nhau. Các nha môn thường xuyên nhận được những chỉ thị trái ngược nhau về cùng một sự việc, khiến quan lại xoay như chong chóng, chẳng biết phải nghe ai. Đến cuối cùng, họ chỉ còn cách lách luật, lấy mệnh lệnh nào đến trước làm chuẩn."
"Chuyện lạ đời vậy sao?" Triệu Lượng kinh ngạc: "Hỗn loạn đến thế mà Bệ hạ không đứng ra quản lý hay sao?"
Nhan Cần Lễ lắc đầu: "Bệ hạ ư? Người không quản được, mà cũng chẳng buồn quản. Hoàng đế của chúng ta vốn dĩ đã sa đà vào chốn hậu cung, lơ là chính sự. Một mặt, người muốn bồi dưỡng năng lực giám quốc cho Thái tử, mặt khác lại ỷ lại vào Tần vương để chủ trì đại cục. Đồng thời, người cũng không muốn để Tề vương bị lu mờ, nên tính kế dùng Tề vương để kiềm chế Tần vương, tránh cho Thiên Sách phủ ngày càng lớn mạnh. Ngài nói xem, như vậy sao mà không loạn cho được? Điển hình như việc kiểm soát cửa thành, ba vị hoàng tử đều muốn nắm giữ trong tay để ngăn kẻ khác giở trò, lén lút tăng cường lực lượng trong thành Trường An. Kết cục là thành ra cái bộ dạng như ngài thấy đấy."
Nghe đến đây, Triệu Lượng vội thuận thế hỏi thăm: "Thực lực của Thái tử trong thành mạnh đến mức nào? Có bao nhiêu binh mã?"
Nhan Cần Lễ đáp: "Ân công không biết đấy thôi, tại hạ tuy là thuộc quan của Thiên Sách phủ, nhưng chức trách chính là huấn hỗ, chuyên lo việc đính chính điển tịch và cổ văn. Nếu ngài hỏi về "Kinh Thi" hay "Chu Lễ", ta có thể thuộc lòng như cháo chảy, chứ đụng đến quân tình quân vụ thì ta mù tịt."
Ông quay sang hỏi người tôi tớ phía sau: "Nhan Đạt, ngươi có biết Trường Lâm quân hiện có bao nhiêu binh mã không?"
Người hầu tên Nhan Đạt vội tiến lên vài bước, đáp: "Thưa công tử, nghe nói Trường Lâm quân có hơn 2.300 binh mã, trong đó quá nửa là dũng sĩ Đột Quyết, chiến lực vô cùng cường hãn. Hiện tại họ đóng quân ở cửa Trường Lâm phía tả Đông Cung, chỉ tuân theo hiệu lệnh của một mình Thái tử điện hạ."
Nhan Cần Lễ gật đầu, lại hỏi: "Thế còn Thiên Sách phủ chúng ta thì sao?"
Nhan Đạt cười khổ: "Thiên Sách phủ ta sao bì được với họ. Chỉ vỏn vẹn một đội Huyền Giáp kỵ binh trăm người, cùng với chưa đầy 300 bộ tốt lưu phủ, đó coi như là toàn bộ thân vệ của Tần vương điện hạ. Quy mô ít ỏi như vậy, còn thua cả 500 hộ quân dưới trướng Tề vương nữa."
Triệu Lượng không hiểu nổi: "Tần vương chẳng phải thường xuyên cầm quân đánh trận sao? Sao thuộc hạ lại ít ỏi đến đáng thương như vậy?"
"Ân công minh giám," Nhan Đạt kiên nhẫn giải thích: "Đại Đường ta từ trước đến nay thi hành phủ binh chế, thiên quân vạn mã đều từ các châu phủ mà ra. Ngày thường do các phủ Đô úy chỉ huy huấn luyện, khi có ngoại địch thì triều đình phái đại tướng cầm quân, dựa vào hổ phù để tập hợp binh sĩ nghênh chiến. Nhưng trận đánh kết thúc, binh lính lại trở về địa phương. Thế nên, dù Tần vương điện hạ là đệ nhất phẩm Thiên Sách thượng tướng, trong tay thực chất lại chẳng có bao nhiêu binh lực thường trực."
"Đã như vậy, tại sao Thái tử và Tề vương ít khi xuất chinh mà lại có nhiều binh mã đến thế?" Triệu Lượng không khỏi tò mò.
Nhan Cần Lễ xen vào: "Hải, chẳng phải vì Bệ hạ trọng bên này, khinh bên kia sao."
"Công tử nói vậy cũng đúng mà cũng chưa hẳn," Nhan Đạt đính chính: "Thái tử vì có trách nhiệm giám quốc, nên theo quân chế, quả thực được phép chiêu mộ một số lượng thân quân nhất định. Tiền triều Tùy cũng đã có tiền lệ, khi giám quốc nhậm chức được phép trí hỗ trợ 3.000 quân. Cho nên chỉ cần Đông Cung có tiền nuôi quân, thì hai ba ngàn binh mã cũng không tính là vượt quá quy định."
Hắn dừng lại một chút, thấy công tử Nhan Cần Lễ không hề tức giận, ngược lại còn khích lệ mình nói tiếp, liền tiếp lời: "Còn về phía Tề Vương, vào tháng hai năm Võ Đức thứ chín, ngài ấy được bệ hạ phong làm Tư Đồ kiêm Thị trung, Tịnh Châu Đại đô đốc. Chức Thị trung tuy thuộc Môn hạ tỉnh, nhưng thực chất là cận thần của thiên tử, nắm quyền chỉ huy cấm quân. Nhờ vào danh nghĩa quản lý cấm quân này, Tề Vương danh chính ngôn thuận sở hữu năm trăm thân vệ. So sánh mà nói, Tần Vương dù chiến công hiển hách, nhưng chỉ khi cầm quân ra trận mới được nắm giữ thiên quân vạn mã, còn khi trở về Trường An thì chỉ có chưa đầy bốn trăm thủ hạ. Chiếu theo quân chế triều đình, đây đã là hoàng đế phá lệ ân chuẩn, bằng không đừng nói bốn trăm, ngay cả hai trăm cũng chẳng được phép."
Triệu Lượng nghe xong liên tục gật đầu, hết lời khen ngợi Nhan Đạt giảng giải rõ ràng, mạch lạc. Nhan Cần Lễ ở bên cạnh cười nói: "Được đấy, Nhan Đạt, ngươi quả là làm bản công tử mát mặt. Chờ có cơ hội, ta sẽ tiến cử ngươi tới trướng Uất Trì tướng quân, để ngươi cống hiến sức lực ở đó, thế nào?"
Nhan Đạt lộ vẻ vui mừng, vội vàng chắp tay: "Đa tạ công tử cất nhắc! Nếu thực sự có cơ hội này, tiểu nhân nhất định sẽ xông pha giết địch báo quốc, tuyệt không phụ lòng bồi dưỡng của công tử!"
Nhan Cần Lễ cười xua tay, ý bảo hắn không cần khách sáo, rồi quay sang nói với Triệu Lượng: "Ân công, ta thấy binh lực nhiều ít chỉ là một phần, dù Thái tử có đông quân mã đến đâu, chẳng lẽ còn vượt qua được cấm quân và quân phòng thủ thành trì sao? Dù có náo loạn đến mức nào, ngài ấy cũng không đến nỗi trắng trợn phái binh tấn công Tần Vương đâu."
Triệu Lượng nghe vậy thầm nghĩ: Tiểu Nhan à, ngươi vẫn còn quá trẻ người non dạ. Đừng nói Thái tử có hai ngàn tinh binh, ngay cả chủ tử các ngươi với chưa đầy bốn trăm người, còn dám trực tiếp "động tay động chân" kia kìa.
Nhan Cần Lễ không biết Triệu Lượng đang nghĩ gì, tiếp tục phân tích: "Theo ta thấy, cái nguy hiểm thực sự không nằm ở tranh đấu công khai, mà là ám đấu. Mấy ngày trước, Phòng công và Đỗ công bị bệ hạ hạ chỉ đuổi khỏi kinh thành, Thiên Sách phủ mất đi hai đại quân sư, Tần Vương giận đến mức lật cả bàn, suốt hai ngày không ăn không uống. Ta nghe người ta bàn tán, đây đều là chiêu trò của Thái tử và Tề Vương ở sau lưng, ngươi nói xem có lợi hại không?"
Triệu Lượng sực nhớ ra một chuyện, liền hỏi: "Chỉ đuổi Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đi đơn giản vậy thôi sao? Còn có hành động nào khác chí mạng hơn không?"