"Hoàng huynh, lễ vật của Đức phi nương nương phái người đưa vào cung rồi, nếu nàng ấy biết được, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết." Lý Nguyên Cát bưng bát trà lên, vắt chéo chân, vẻ mặt đắc ý nói.
Đã nhiều ngày nay, tâm trạng của hắn vô cùng phấn khởi. Ngày đại quân xuất chinh đã được ấn định, hai vạn chủ lực ngoài thành cũng cơ bản hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, chỉ chờ lệnh xuất phát. Các lộ tướng lĩnh đi cùng, bao gồm cả đám người Uất Trì Cung ở Thiên Sách phủ, đều lần lượt đến báo danh với hắn, ngoan ngoãn chờ đợi điều khiển.
Cùng lúc đó, minh hữu đắc lực nhất trong hậu cung của hắn —— Doãn Đức phi, lại càng được hoàng đế Lý Uyên sủng ái hơn. Trong ba ngàn giai lệ, chỉ mình nàng độc hưởng vinh sủng, bệ hạ thậm chí còn phá lệ tổ chức tiệc tối mừng sinh nhật nàng ngay trên hồ Hải Trì, đủ thấy địa vị của nàng đang lên như diều gặp gió.
Quan trọng hơn cả là, kế hoạch lớn mà hắn dày công trù tính bấy lâu nay, đang từng bước tiến tới thành công.
Lý Nguyên Cát nhẫn nhịn bao năm, cuối cùng cũng chờ được cơ hội vàng ngọc. Thái tử Kiến Thành đã đích thân hứa hẹn, ngay ngày hậu thiên, khi đại quân xuất chinh, sẽ phát động chính biến tập kích Lý Thế Dân.
Ha hả, hoàng huynh à hoàng huynh, chắc chắn huynh không thể ngờ được, cái gọi là "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ núp sau", ngay khi huynh tự mình hạ lệnh tiêu diệt sạch sẽ phe cánh của Tần vương, ta sẽ lập tức huy quân phản chiến, lấy danh nghĩa trừ gian diệt nghịch để xử lý luôn cả huynh. Đến lúc đó, giang sơn gấm vóc Đại Đường này, chính là của Lý Nguyên Cát ta đây.
Hắn vừa mường tượng về tương lai tươi sáng trong đầu, vừa cung kính nói với Lý Kiến Thành đang ngồi đối diện: "Hoàng huynh, hậu thiên..."
Lý Kiến Thành giơ tay chặn lời hắn, quay đầu hô lớn ra ngoài: "Tấn Bảo!"
"Lão nô có mặt."
"Truyền lời xuống, không có ý chỉ của bổn cung, không kẻ nào được phép lại gần đây, rõ chưa?"
"Lão nô tuân mệnh."
Lý Kiến Thành quay lại, gật đầu: "Được rồi, đệ nói tiếp đi."
Lý Nguyên Cát giả vờ khâm phục: "Vẫn là hoàng huynh cẩn trọng, ngay cả ở trong Đông Cung mà cũng cẩn mật như vậy, thần đệ thật hổ thẹn không bằng, xem ra sau này còn phải học hỏi hoàng huynh nhiều hơn."
Lý Kiến Thành mỉm cười, giọng điệu hòa ái: "Nguyên Cát quá lời rồi. Ta cũng là bất đắc dĩ mới phải phòng bị, ai biết lão nhị đã chôn bao nhiêu tai mắt quanh ta? Cẩn thận vẫn hơn. Huống hồ, đại sự sắp thành, cẩn trọng một chút không bao giờ thừa."
"Hoàng huynh dạy chí phải," Lý Nguyên Cát gật đầu: "Sau khi về đệ cũng sẽ tăng cường phòng bị, nhất định phải bảo đảm đại sự của hoàng huynh không xảy ra bất kỳ sơ hở nào."
Lý Kiến Thành nói: "Đệ nói gì lạ vậy, sao lại là đại sự của ta? Phải nói là đại sự chung của huynh đệ ta mới đúng. Mấy năm nay bị Lý Thế Dân đè đầu cưỡi cổ, hai ta đều đã uất ức đến cực điểm rồi, đúng không?"
Lý Nguyên Cát vội cười hùa theo: "Ai nói không phải chứ? Nhưng may thay những ngày tháng nhẫn nhịn này sắp kết thúc rồi, ha ha ha."
Lý Kiến Thành nghe vậy không tỏ thái độ gì, chỉ hỏi ngược lại: "Đệ vừa nói còn nửa chừng, thế nào, mọi việc hậu thiên đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"
"Hoàng huynh yên tâm, tất cả đều đã an bài thỏa đáng!" Lý Nguyên Cát đáp: "Theo lệnh của huynh, chúng ta tổ chức nghi thức tiệc rượu ở hồ Côn Minh phía tây thành. Phụ hoàng đã xác nhận sẽ không tham dự, mà để hoàng huynh với tư cách Hoàng thái tử thay mặt chủ trì. Như vậy càng tốt, hiện trường huynh là người có địa vị cao nhất, có thể thuận lợi ra lệnh. Đệ đã triệu tập ba ngàn phủ binh chuyên trách bảo vệ an ninh hiện trường, đồng thời âm thầm phái thêm ba ngàn binh mã khác, cắt đứt con đường liên lạc giữa hồ Côn Minh và thành Trường An."
Lý Kiến Thành khẽ gật đầu: "Ừm, ta thấy thế là đủ rồi. Sáu ngàn tinh nhuệ phủ binh, dư sức khống chế mọi tình huống."
Lý Nguyên Cát lại nói: "Hiện tại chỉ còn một vấn đề đáng lo, chính là đám thân vệ đi theo."
"Ồ? Có vấn đề gì sao?" Lý Kiến Thành hơi khó hiểu.
Lý Nguyên Cát nhíu mày, vẻ mặt lo lắng: "Đệ không lo gì khác, chỉ ngại đám Huyền Giáp Kỵ Binh dưới trướng Lý Thế Dân. Những kẻ đó đều là hạng thân kinh bách chiến, lại trung thành với Lý Thế Dân đến mức điên cuồng. Một khi bọn chúng phát hiện có biến, liều chết đột phá vòng vây, sợ rằng thực sự có cơ hội để Lý Thế Dân may mắn trốn thoát."
Lý Kiến Thành nghe vậy trầm ngâm một lát, đồng tình nói: "Chuyện này đúng là đáng lo. Hồ Côn Minh nằm ngoài thành, bốn bề trống trải. Nếu Huyền Giáp Kỵ Binh phát điên xung phong, phủ binh chưa chắc ngăn cản được. Nếu thực sự để hắn tìm được đường sống trong chỗ chết, hậu họa về sau sẽ khôn lường, biến số cũng tăng lên đột ngột."
"Đúng vậy, hoàng huynh, đệ cũng chính là lo lắng hiểm họa này." Lý Nguyên Cát nói: "Lý Thế Dân là một con mãnh hổ, nếu không thể giết chết hắn ngay lập tức, thả hổ về rừng thì đúng là tai họa không nhỏ."
"Đệ có cao kiến gì không?" Lý Kiến Thành hỏi.
Lý Nguyên Cát giả vờ suy tư một lát rồi đáp: "Theo thiển ý của đệ, chỉ có một cách duy nhất hữu hiệu. Đó là hoàng huynh hãy ban dụ lệnh, ngày đó các hoàng tử và tướng lĩnh chỉ được mang theo ít thân binh dự lễ. Nếu chỉ có mười mấy, hai mươi tên hộ vệ, thì không sợ Lý Thế Dân có thể may mắn đào thoát được nữa."
Lý Kiến Thành hơi sững sờ: "Ý của ngươi là, Trường Lâm quân của bổn cung cũng không cần trực tiếp có mặt tại hiện trường?"
Lý Nguyên Cát thấp thỏm gật đầu: "Nếu muốn Lý Thế Dân sập bẫy, hoàng huynh chỉ có thể đích thân ra mặt. Trừ phi... trừ phi huynh không yên tâm."
"Ta có gì mà không yên tâm?" Lý Kiến Thành cười sảng khoái: "Chẳng phải ngươi đang chỉ huy ba ngàn phủ binh tại hiện trường, đó chẳng phải là hộ vệ của bổn cung sao?"
"Đó là đương nhiên!" Lý Nguyên Cát thấy kế hoạch đã thông, không khỏi hưng phấn nói: "Tuy so với Trường Lâm quân của hoàng huynh thì không tinh nhuệ bằng, nhưng lòng trung thành thì tuyệt đối không thành vấn đề. Thần đệ cùng các tướng sĩ dưới trướng, vĩnh viễn là thiết vệ của ngài, kiếm phong của hoàng huynh chỉ đâu, chúng ta tất nhiên sẽ thẳng tiến không lùi!"
Nghe vậy, Lý Kiến Thành không nhịn được cười ha hả, cao hứng nói: "Có người đệ đệ trí dũng song toàn như Nguyên Cát, bổn cung còn gì phải lo lắng nữa? Ha ha ha, đại sự tất thành!"
Lý Nguyên Cát tỏ ra còn vui mừng hơn cả Lý Kiến Thành, phấn khởi nói: "Chỉ chờ đến ngày mùng năm tháng sáu, ngôi vị trữ quân của hoàng huynh sẽ càng thêm vững như Thái Sơn, ha ha."
Lý Kiến Thành cười theo một hồi, bỗng đổi giọng, trầm giọng nói: "Nguyên Cát, ta cần phải nhắc nhở đệ thêm một việc cực kỳ quan trọng."
Lý Nguyên Cát hơi sững sờ, vội hỏi: "Xin hoàng huynh chỉ giáo."
Lý Kiến Thành điềm tĩnh nói: "Lý Thế Dân chinh chiến đã lâu, khứu giác nhạy bén như linh khuyển, hơn nữa mật thám nhãn tuyến của hắn rải khắp trong ngoài Trường An, một chút gió thổi cỏ lay cũng không thể qua mắt hắn. Cho nên, đệ phải giữ cho vững, trước ngày ra tay, tuyệt đối không được có bất kỳ động tác thừa nào, thậm chí phải ẩn nhẫn hơn cả trước kia, bằng không..."
"Hoàng huynh cứ yên tâm!" Lý Nguyên Cát đáp: "Đêm qua huynh đã nhắc nhở chuyện này, thần đệ sao dám không nghiêm túc đối đãi? Hai ngày nay ta vô cùng kín tiếng, ngay cả đại doanh ngoài thành cũng chưa từng lui tới, các công tác chuẩn bị trước khi xuất chinh đều giao cả cho thủ hạ, chính là để không làm Lý Thế Dân nghi ngờ, làm hỏng đại sự của chúng ta."
Lý Kiến Thành gật đầu: "Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi. Nhẫn nhịn thêm một ngày nữa thôi, vạn sự sẽ đại cát."
Trong lúc anh em Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát đang diễn kịch lừa lọc lẫn nhau, thì vị tân quý trước mặt Đại Đường hoàng đế Lý Uyên —— Vấn sự lang Thái Cực cung, Triệu Lượng, đang nghênh ngang tiến vào Tần vương phủ.
Tại đó, một cuộc họp quan trọng liên quan đến vận mệnh quốc gia của vương triều Đường đang chờ đợi ông.
Vừa vào đến sân, Nhan Cần Lễ đã chờ sẵn ở đó, vội đón lấy: "Triệu huynh, huynh tới rồi."
Triệu Lượng cười gật đầu: "Điện hạ đâu? Mọi người đều chờ lâu rồi phải không?"
Nhan Cần Lễ đáp: "Người cần tới đều đã tới đủ, hiện đang chờ tại Chính Sự đường. Tần vương điện hạ vẫn còn trong thư phòng, ngài ấy dặn sau khi huynh tới, hãy vào gặp riêng một lát rồi mới cùng mọi người thương nghị."
"Được, vậy phiền huynh dẫn đường." Triệu Lượng biết tình thế lúc này không tầm thường, việc Lý Thế Dân muốn gặp riêng là cách làm trầm ổn, cẩn trọng. Thế là, ông theo sau Nhan Cần Lễ, vòng qua cung điện tiền viện, tiến thẳng vào Lục Thư Các yên tĩnh trong vương phủ.
Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, nội thị nhẹ nhàng đẩy cửa, làm động tác mời. Triệu Lượng khẽ gật đầu, bước qua ngưỡng cửa vào trong thư phòng, còn Nhan Cần Lễ dừng lại bên ngoài Lục Thư Các, chắp tay đứng nghiêm.
Sau khi Triệu Lượng vào trong, nội thị khép cửa lại, để lại không gian tĩnh lặng cho Lý Thế Dân và Triệu Lượng.
Lúc này, vị Tần vương trẻ tuổi đang quay lưng về phía Triệu Lượng, chăm chú quan sát dãy tranh vẽ trên tường, như thể không hề hay biết đến sự hiện diện của Vấn sự lang.
Tuy nhiên, Triệu Lượng cảm nhận được Lý Thế Dân thực ra đã biết ông đến, chỉ là cố ý không lên tiếng, chờ ông tự mình bước tới xem những bức họa kia.
Triệu Lượng tiến lên vài bước, đến gần mới bất ngờ phát hiện, những bức tranh đó đều là chân dung nhân vật, bút pháp tinh tế, sống động như thật.
"Di? Đây chẳng phải Trưởng Tôn Vô Kỵ sao? Ồ, còn có Uất Trì tướng quân! Đây là Trương Công Cẩn Trương đại nhân, chà, vẽ giống thật đấy!"
Lý Thế Dân nghe vậy quay đầu lại, giơ tay chỉ vào bức tranh ở chính giữa, hỏi Triệu Lượng: "Huynh xem, đây là ai?"
Triệu Lượng nhìn theo, tức thì sững sờ tại chỗ. Người trong tranh, chính là bản thân ông!
"Đây... Điện hạ, ý này là sao?"
Lý Thế Dân mỉm cười, nghiêm sắc mặt nói: "Ta chinh chiến vì Đại Đường nhiều năm, vô số lần vào sinh ra tử, đều nhờ các vị huynh đệ nâng đỡ mới có ngày hôm nay. Vì thế ta luôn có một nguyện vọng, hy vọng một ngày kia, với tư cách đế quân, có thể lập tượng kỷ niệm cho những trung thần có công lao hiển hách này, để hậu nhân mãi mãi ghi nhớ những chiến tích quang huy của họ. Ta đã lệnh cho phủ khố gọi Diêm Lập Bổn âm thầm vẽ chân dung các huynh, coi như một món quà nhỏ."
Triệu Lượng ngẩn người một lúc, buột miệng thốt lên: "Trời ơi, đây chẳng phải là Lăng Yên Các nhị thập tứ công thần sao!"
Nghe vậy, Lý Thế Dân không khỏi kinh ngạc, vẻ mặt khó tin thốt lên: "Triệu huynh đúng là thần nhân! Ta quả thực có ý định đặt tên nơi này là Lăng Yên Các công thần, nhưng ý niệm này mới chỉ nhen nhóm trong lòng, ngay cả Vương phi cũng chỉ biết sơ qua chứ làm sao thấu hiểu được danh hào thực sự. Sao ngươi lại có thể đoán trước như vậy?"
Ông dừng lại một chút, đoạn cười nói: "Tuy nhiên, ngươi vẫn đoán sai một chỗ rồi, thử đếm xem, ở đây rốt cuộc có bao nhiêu vị công thần?"
Triệu Lượng thầm nghĩ: Mẹ kiếp, cần gì phải đếm, rõ ràng là hai mươi lăm người mà!
Hắn cười gượng gạo, đáp: "Điện hạ, vi thần nào có tư cách đứng vào hàng ngũ đó."
"Ồ, ra là vậy, hóa ra ngươi không tính cả bản thân mình." Lý Thế Dân nghe xong liền gật đầu: "Thảo nào ngươi vừa mở miệng đã nói là hai mươi bốn công thần, thì ra là thế. Nhưng mà..."
Ông ánh mắt sáng quắc nhìn chăm chú Triệu Lượng, trịnh trọng nói: "Nhưng nếu không có Triệu Lượng ở trong Lăng Yên Các này, thì hào quang của nó cũng sẽ ảm đạm đi vài phần."