Một đội kỵ binh Trường Lâm quân lướt mắt nhìn về phía Triệu Lượng cùng người đi cùng, tên giáo úy cầm đầu xoay người xuống ngựa, sải bước tiến tới trước mặt, cung kính hành lễ: "Ti chức - Trường Lâm quân Kiều Nghị, tham kiến Triệu đại nhân, Thường tướng quân."
Triệu Lượng trong lòng khẽ động, đại khái đã đoán được mục đích của đối phương, nhưng ngoài miệng vẫn giả vờ hỏi: "Nguyên là Kiều tướng quân, ngạch, không biết ngươi tìm chúng ta có chuyện gì?"
"Đại nhân, ti chức chỉ là kẻ hèn chức Dực Huy giáo úy thất phẩm, không dám nhận hai chữ tướng quân." Kiều Nghị giữ thái độ vô cùng khiêm cung: "Ti chức phụng mệnh Thái tử, đặc biệt tới mời Triệu đại nhân đến đại doanh luyện binh, tham dự lễ khai huấn."
Nghe vậy, Thường Hà đứng bên cạnh không khỏi thắc mắc: "Đại điển khai huấn luyện binh chẳng phải sáng mai mới cử hành sao? Sao hôm nay đã vội vã mời Triệu đại nhân qua đó?"
Kiều Nghị khẽ mỉm cười, kiên nhẫn giải thích: "Bẩm Thường tướng quân, đại điển đúng là sáng mai mới bắt đầu. Tuy nhiên, do Võ tôn Ca Thư Huyền của Đột Quyết đã tấu thỉnh Thái tử điện hạ, muốn được khiêu chiến cùng Triệu đại nhân tại buổi lễ để luận võ giao lưu. Vì vậy, Thái tử cố ý sắp xếp, mời đại nhân vào ở đại doanh trước một ngày. Như vậy, vừa có thể làm quen với võ đài, vừa tránh được sự vất vả đường sá vào sáng sớm mai."
Thường Hà nghe xong sững sờ, quay sang hỏi Triệu Lượng: "Triệu huynh, huynh thực sự định luận võ với tên Ca Thư Huyền kia sao?"
Triệu Lượng cười khổ lắc đầu, thở dài: "Ta nào có muốn đâu, khổ nỗi có kẻ cứ ra sức thúc đẩy trận chiến này."
Nói đoạn, hắn quay sang Kiều Nghị, điểm mặt đối phương: "Ngươi hẳn là người của Tề vương điện hạ đúng không?"
Kiều Nghị sắc mặt không chút biến đổi, nghiêm túc đáp: "Bẩm Triệu đại nhân, ti chức trước kia quả thực từng hiệu lực dưới trướng Tề vương, từng tham gia chiến dịch bình định Hà Bắc Lưu Hắc Thát. Thế nhưng, sau đó ti chức vẫn luôn theo hầu Thái tử điện hạ."
Triệu Lượng cười nhạt không đáp, rồi đưa mắt ra hiệu đầy ẩn ý cho Thường Hà.
Thường Hà lập tức hiểu ý, biết rõ đây chắc chắn là trò phá bối của Lý Nguyên Cát. Cái lý do "tránh vất vả đường sá" chẳng qua là sợ Triệu Lượng tìm cớ trốn tránh, nên mới ép người vào đại doanh sớm, chẳng khác nào phái binh giam lỏng, chỉ đợi ngày mai đưa Triệu Lượng ra làm bia đỡ đạn cho lão già Ca Thư Huyền kia.
Nghĩ đến đây, cơn giận bốc lên, sắc mặt Thường Hà trầm xuống, hừ lạnh: "Hồ nháo! Triệu đại nhân còn chưa chính thức tiếp nhận lời khiêu chiến của Ca Thư lão tặc, nói gì đến chuyện làm quen võ đài? Sáng mai, ngài ấy sẽ cùng bệ hạ ngự giá tới đại doanh, không cần các ngươi phải sốt sắng đón đi ngay lúc này!"
Kiều Nghị nghe vậy cũng không giận, chỉ mỉm cười, bày ra bộ dạng nắm chắc phần thắng: "Thỉnh Thường tướng quân thứ lỗi, vừa rồi là ti chức sơ suất, chưa nói rõ ràng. Ti chức đến đây không chỉ để truyền lời. Việc mời Triệu đại nhân nhập doanh sớm là dụ lệnh đích thân Thái tử ban xuống."
Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực ra một cuộn lụa vàng, hai tay dâng lên cho Triệu Lượng, đồng thời bồi thêm một câu: "Dụ lệnh này đã được bệ hạ phê chuẩn từ trước."
Lời vừa dứt, Thường Hà lập tức như quả bóng xì hơi, chỉ biết nhìn Triệu Lượng đầy bất lực.
Thời Đường, khi hoàng đế ban bố mệnh lệnh chính thức, thường dùng các loại văn bản cố định như: Chiếu, Chế, Sách, Sắc, Sắc điệp... Những văn bản này, tức là "Thánh chỉ", đều là phương thức truyền lệnh nghiêm cẩn, đại diện cho quyền uy tối cao của quốc gia và hoàng quyền.
Dân gian khi nói chuyện phiếm thường nhắc đến câu "Kháng chỉ giả trảm", chữ "chỉ" ở đây chính là những văn bản hoàng thất chính thức này.
Để phân biệt với quyền uy của hoàng đế, Thái tử - người kế vị - khi ban bố các quyết định hành chính quan trọng cũng có phương thức riêng, gọi là "Dụ lệnh".
Dụ lệnh của Thái tử có hiệu lực chỉ sau thánh chỉ của hoàng đế, chia làm hai loại là khẩu dụ và thủ dụ. Trong đó, thủ dụ là văn bản có đóng dấu ấn của Thái tử, nên tính chính thức và quyền uy cao hơn hẳn.
Đặc biệt, dụ lệnh lần này đã được hoàng đế Lý Uyên thẩm duyệt trước, nên nó cũng uy nghiêm như thánh chỉ, bất kể quan lại hay dân thường đều không thể cãi lại.
Thường Hà thấy Kiều Nghị tung ra "đòn sát thủ" này, lập tức không dám nói thêm lời nào, đồng thời cũng lo lắng thay cho Triệu Lượng.
Triệu Lượng trong lòng thầm than, biết rằng cuối cùng Lý Uyên và Lý Kiến Thành cũng không chịu nổi sự thúc ép của Lý Nguyên Cát, đành phải lấy "đại cục" làm trọng mà chấp thuận trận quyết đấu đại diện cho tôn nghiêm hai nước Đại Đường và Đột Quyết này.
Hắn giơ tay nhận lấy thủ dụ, mở ra xem qua rồi đưa cho Thường Hà: "Xem ra lần này đúng là phúc không phải họa, là họa thì không tránh khỏi."
"Triệu huynh, nếu huynh không muốn đối đầu với lão già Đột Quyết kia, chi bằng bây giờ cứ vào cung giải thích với bệ hạ." Thường Hà chẳng buồn liếc nhìn thủ dụ, nói thẳng: "Với sự trọng thị của bệ hạ dành cho huynh, ngài chắc chắn sẽ đứng về phía huynh!"
Triệu Lượng không muốn nhắc đến chuyện này trước mặt Kiều Nghị, bèn lắc đầu: "Không cần thiết. Nếu Thái tử điện hạ đã quyết định, ta cũng không thể làm bệ hạ khó xử. Vả lại, cũng chỉ là một kẻ được xưng là đệ nhất cao thủ Đột Quyết thôi mà, chẳng lẽ lão tử lại sợ hắn thật sao?"
Kiều Nghị giơ ngón cái lên tán thưởng: "Triệu đại nhân quả nhiên là bậc anh hùng! Ti chức từng vài lần giao chiến với người Đột Quyết nên hiểu rõ. Ca Thư Huyền đã nổi danh trên đại mạc thảo nguyên mấy chục năm nay, được các bộ tộc phương Bắc sùng bái. Dám mãnh tướng Đột Quyết dù kiêu dũng đến đâu, chỉ cần nghe đến danh hiệu Võ tôn của lão, ai nấy đều ngoan ngoãn như cừu non. Triệu đại nhân không chút bận tâm trước lời khiêu chiến của Ca Thư Huyền, quả là phúc khí của Đại Đường ta."
Triệu Lượng cười nhạt, thầm nghĩ: Ngươi bớt nịnh hót đi! Ngoài mặt ta tỏ ra bình thản thế thôi chứ trong lòng đã sớm hoảng loạn rồi. Nếu không phải còn nhiệm vụ chưa hoàn thành, giờ này chắc ta đã chuồn khỏi thành Trường An, kiếm cái xe xuyên không mà bỏ trốn từ lâu rồi.
Thường Hà từng lĩnh giáo qua võ công của Ca Thư Huyền, biết rõ sự nguy hiểm, hắn hơi do dự hỏi: "Triệu huynh, có cần ta đi cùng huynh không?"
Triệu Lượng đang định đồng ý, nhưng nghĩ lại liền lắc đầu: "Huynh nhắc ta mới nhớ. Đừng vội đi cùng ta, hãy vất vả giúp ta một chuyến, thông báo cho Ánh Trăng đạo trưởng và các vị đạo hữu, đêm nay đến đại doanh gặp ta. Huynh là tướng lĩnh Cấm quân, có thể đưa các vị ấy ra vào đại doanh dễ dàng."
Thường Hà hiểu hắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc với nhóm người Ánh Trăng nên vội vàng gật đầu. Triệu Lượng đảo mắt, ghé sát tai Thường Hà dặn dò thêm, bảo hắn tiện thể thông báo cho Nhan Cần Lễ, nhắn vị liên lạc viên này mau chóng báo tin cho Lý Thế Dân, tốt nhất là Tần vương cũng nên đến đại doanh một chuyến.
Sau khi dặn dò xong xuôi, Triệu Lượng vỗ vai Thường Hà: "Tối nay chúng ta lại chuyện trò tiếp." Nói đoạn, hắn xoay người lên con chiến mã mà Kiều Nghị vừa dắt tới, theo quân Trường Lâm phi nước đại ra ngoài thành.
Đến lúc chạng vạng, ánh tà dương dần khuất sau dãy núi xa xăm. Đại doanh luyện binh kéo dài mười mấy dặm bắt đầu thắp lên những đốm lửa trại, lung linh như những vì sao trên bầu trời. Hơn hai vạn bảy ngàn phủ binh từ Kinh Kỳ đạo và Quan Nội đạo đã chia thành ba đường đại quân, đóng quân bên ngoài thành Trường An. Các chiến sĩ kẻ nằm trong lều nghỉ ngơi, người ngồi quanh đống lửa tán gẫu, hương thơm từ bữa tối lan tỏa khắp nơi, mang lại cảm giác an yên, vững chãi.
Triệu Lượng cảm thấy trong lều quá oi bức, liền khoác thêm chiếc áo bạc, phanh ngực bước ra ngoài, vừa hóng mát vừa đếm sao giết thời gian.
Các tướng sĩ xung quanh nhìn thấy hắn đều thì thầm to nhỏ, hiển nhiên đã nghe tin về cuộc luận võ ngày mai. Nói thật lòng, danh tiếng Võ tôn Ca Thư Huyền của Đột Quyết vốn vang dội khắp trong ngoài quan ải. Nhiều năm qua, kẻ nào khiêu chiến lão hoặc bị lão khiêu chiến, hầu như đều chết thì cũng bị thương, chẳng ai có kết cục tốt đẹp.
Vị đại nhân trẻ tuổi trước mắt này, nghe nói là sủng thần mới của hoàng đế, vậy mà nhờ vào võ công phi phàm nên lọt vào "mắt xanh" của Ca Thư Huyền, sắp đại diện cho Đại Đường so tài cao thấp.
Chỉ không biết liệu hắn có giống như những cao thủ trước đây, cuối cùng lại bại trận dưới tay Võ tôn Đột Quyết hay không.
Dù sao đi nữa, Ca Thư Huyền vẫn là người ngoài, còn Triệu đại nhân là người một nhà. Xét về tình cảm, ai cũng mong hắn có thể thắng.
Triệu Lượng làm như không thấy ánh mắt của các tướng sĩ, vẫn ngước nhìn bầu trời sao, tâm trí quay về cảnh tượng lúc gặp Lý Kiến Thành.
Chỉ mới một giờ trước, Triệu Lượng theo giáo úy Kiều Nghị của quân Trường Lâm vào chủ trướng đại doanh, gặp Thái tử Kiến Thành đang bận rộn sắp xếp cho lễ khai huấn ngày mai. Vừa thấy hắn, Lý Kiến Thành lập tức buông công việc, đứng dậy nhiệt tình đón tiếp.
Sau khi hai người ngồi vào vị trí, Lý Kiến Thành không đợi Triệu Lượng mở lời đã vội vàng tạ lỗi, giải thích rằng việc luận võ không thể bàn bạc trước với hắn là do tình thế đường đột, mong Triệu Lượng thông cảm.
Sự đã rồi, Triệu Lượng cũng chẳng tiện nói thêm gì. May thay hắn còn có tính toán khác, nên vội vàng khách sáo vài câu, nói rằng việc đại diện Đại Đường nghênh chiến đệ nhất cao thủ Đột Quyết là vinh hạnh lớn lao.
Lý Kiến Thành thấy Triệu Lượng không hề tỏ vẻ giận dữ, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Hắn không tiếc lời khen ngợi vài câu, đồng thời một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng của cuộc luận võ, mong Triệu Lượng hãy nghỉ ngơi thật tốt để duy trì trạng thái đỉnh cao trước khi nghênh chiến Ca Thư Huyền. Về chuyện thắng thua, Lý Kiến Thành trấn an Triệu Lượng rằng không cần quá đặt nặng áp lực, chỉ cần toàn lực ứng phó và tận hưởng trận đấu là đủ.
Triệu Lượng liên tục gật đầu đồng ý, sau đó tiện thể hỏi thăm tình hình gần đây của Ca Thư Huyền. Khi biết đối phương cũng đã vào ở trong đại doanh luyện binh, hắn thầm than trong lòng: "Lão già này đúng là nóng lòng muốn khiêu chiến đến mức không chờ nổi nữa rồi."
Lý Kiến Thành và Triệu Lượng trò chuyện chưa được bao lâu, đã có ba bốn tốp người tiến vào bẩm báo hoặc xin chỉ thị về quân vụ cho buổi lễ khai huấn. Thấy vậy, Triệu Lượng đứng dậy, chắp tay cáo từ vị Tổng chỉ huy luyện binh. Lý Kiến Thành quả thực đang bận tối tăm mặt mũi nên cũng không giữ hắn lại, chỉ cố ý dặn dò Triệu Lượng đêm nay hãy giữ tâm trí bình thản, nghỉ ngơi cho tốt.
Nhân cơ hội này, Triệu Lượng ghé sát vào bên cạnh Lý Kiến Thành, hạ thấp giọng nói rằng lát nữa mình có thể sẽ quay lại cầu kiến, vì còn một số việc quan trọng cần bàn bạc với Thái tử. Lý Kiến Thành hơi sửng sốt, rồi lập tức gật đầu, bảo rằng đêm nay dù có muốn ngủ sớm cũng chẳng được, cứ tùy ý đến bất cứ lúc nào, hắn luôn sẵn sàng chờ đợi.
"Ai, đã như vậy, thì đêm nay chúng ta lại gặp nhau." Triệu Lượng ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, lẩm bẩm thở dài.