Mây che trăng khuất, bóng đêm nặng nề, hai kỵ khoái mã từ cửa nách thành Trường An lao vút ra ngoài, xông thẳng vào màn đêm phương bắc.
Thường Dị là chỉ huy Đại Đường Cấm quân, địa hình địa mạo vùng phụ cận kinh đô vốn đã nằm lòng trong bàn tay. Hắn ngựa quen đường cũ, tay giơ cao đuốc dẫn đầu rong ruổi, Triệu Lượng vội thúc giục tọa kỵ, vững vàng theo sát phía sau.
Hai người xuất phát từ lúc nửa đêm, phi nước đại suốt một đường, cho đến khi trời tờ mờ sáng mới tới được trấn Tỉnh Khẩu phía bắc Trường An.
Trải qua hơn tám trăm năm tang thương biến hóa, trấn nhỏ thời Tần mạt ấy đối với Triệu Lượng mà nói, sớm đã thay hình đổi dạng hoàn toàn. Hắn thậm chí từng hoài nghi, liệu đây có phải là Tỉnh Khẩu mà hắn biết, hay chỉ là hai nơi trùng tên mà thôi.
Mãi cho đến khi nhìn thấy một tấm bia tàn nơi đầu trấn.
Tấm bia đá xanh nguyên bản cao hơn hai mét, nay chỉ còn lại phần lớn, nghiêng ngả cắm trên mặt đất, toát lên vẻ hoang phế. Mặt bia bị phong hóa nghiêm trọng, chỉ có thể mơ hồ nhận ra vài chữ.
Triệu Lượng từng có thời gian bổ túc triện thư trong cục, không còn là kẻ mù chữ như xưa, hắn ngồi trên lưng ngựa nheo mắt phân biệt, phát hiện mấy chữ kia thế mà lại là: “... Tần Tiểu Quốc Sư... Tiên... Triệu...”
Mẹ kiếp! Lòng Triệu Lượng chấn động, suy nghĩ lập tức bị kéo ngược về tám trăm năm trước. Mông Kỳ, Xa Anh, Cung Vũ Bác, còn có Vũ Lâm Thiết Vệ, từng khung cảnh hiện lên như thước phim quay chậm trước mắt.
Không sai, chính là nơi này, nơi hắn cùng Tiểu Nhã, Tắt Đèn đạo trưởng phá vụ án diệt môn nhà họ Bạch, tìm ra đặc công Sao Băng mất tích tại trấn Tỉnh Khẩu! Điều khiến người ta không thể ngờ tới là, cách xa dòng thời gian đến thế, hắn thế mà lại một lần nữa quay về chốn cũ.
Thế nhưng, tấm bia đá này rốt cuộc là ai lập?
Triệu Lượng vẫn còn đang suy tư, rõ ràng đây là một tấm bia tự sự, nhằm ghi lại chiến tích huy hoàng của vị Đại Tần Tiểu Quốc Sư là hắn năm xưa. Nghĩ lại, kẻ lập bia kỷ niệm này, hoặc là vì luyến tiếc hắn đăng tiên rời đi như Từ Phúc và Mông Kỳ, hoặc là kẻ một lòng muốn cầu trường sinh, mong sau này có thể gặp lại Tần Thủy Hoàng Doanh Chính. Ngẫm kỹ lại, khả năng sau có vẻ cao hơn.
Nghĩ đến đây, hắn không nhịn được bật cười, đoạn lại bất đắc dĩ lắc đầu. Thường Dị đứng bên thấy lạ, không kìm được hỏi: “Triệu huynh, huynh nghĩ đến chuyện gì vậy? Tấm bia tàn này có gì kỳ lạ sao?”
Triệu Lượng hoàn hồn, đáp: “À, cái bia này... không tốt lắm. Lão Thường, ta có thể nhờ huynh một việc được không?”
“Triệu huynh cứ việc phân phó.” Thường Dị sảng khoái đáp lời.
“Sau này khi nào rảnh, huynh nhớ mang người đến đây,” Triệu Lượng chỉ vào tấm bia đá nói: “Đập nát nó cho ta.”
“A? Đập nát?” Thường Dị ngẩn người: “Vì... vì sao chứ?”
“Ta nhìn không thuận mắt, nhờ huynh vậy.” Triệu Lượng thản nhiên buông một câu, rồi thúc ngựa lao thẳng vào trong trấn Tỉnh Khẩu. Thường Dị tuy cảm thấy như lọt vào sương mù, không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng lúc này cũng không tiện hỏi nhiều, đành ghi tạc nhiệm vụ này vào lòng, ngơ ngác vung roi đuổi theo Triệu Lượng vào trấn.
Trấn nhỏ lúc này không hề tấp nập như thường lệ, các cửa hàng đều đóng cửa im lìm. Ngược lại, trấn Tỉnh Khẩu hôm nay vắng lặng, đường phố không một bóng người, đâu đâu cũng thấy những kẻ mặc tạo y, chính là đám Bất Lương Nhân của nha môn.
Thấy hai người xuất hiện, lập tức có kẻ chặn đường: “Hai vị dừng bước! Các ngươi là ai, đến đây có việc gì?”
Thường Dị hừ lạnh một tiếng, không đáp mà hỏi ngược lại: “Các ngươi là người của nha môn nào?”
Do đêm qua xuất phát gấp, hắn vẫn chưa thay võ phục mà mặc thường phục tại gia, đám nha dịch không nhận ra thân phận. Tuy nhiên, dù là thường phục thì chất liệu cũng vô cùng tinh xảo, đắt tiền, cộng thêm khí thế không giận mà uy của Thường Dị, kẻ mù cũng biết đây không phải hạng người tầm thường.
Tên Bất Lương Soái cầm đầu thận trọng đáp: “Ngạch, vị lang quân này, chúng tôi là sai dịch huyện Kính Dương, phụng mệnh đến đây truy bắt cường đạo, không biết nhị vị tôn tính đại danh là gì?”
Thường Dị vẫn không vội đáp, tiếp tục hỏi: “Truy bắt cường đạo? Bắt ai?”
Bất Lương Soái nghe vậy thì tức giận trong lòng, thầm mắng: Mẹ kiếp, rõ ràng là lão tử đang thẩm vấn ngươi, sao lại đảo ngược thành cấp trên đang tra hỏi lão tử thế này?
Nhưng mắng thì mắng, hắn vẫn không tự chủ được mà ngoan ngoãn trả lời: “Trong triều xảy ra đại án, Tề Vương điện hạ đích thân tới đây tọa trấn, sai dịch các huyện lân cận đều phụng mệnh đến phối hợp. Còn việc bắt ai, xin thứ lỗi cho tại hạ không tiện tiết lộ.”
"Không tiện lộ ra? Ta thấy ngươi cũng chẳng biết gì thì có!" Thường Hà không nhịn được cười lạnh một tiếng, quay sang hỏi Triệu Lượng: "Triệu huynh, chúng ta nên đi dạo quanh đây tìm tung tích các đạo trưởng trước? Hay là trực tiếp đi gặp..."
Lời còn chưa dứt, chợt nghe đằng xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Triệu Lượng và Thường Hà nhìn kỹ, vừa vặn thấy Lý Nguyên Cát dẫn theo một toán quân mã từ trung tâm thị trấn phi nước đại về phía họ.
Khi đội mã tới gần, Lý Nguyên Cát cũng nhận ra hai người, vội vàng ghì chặt dây cương. Đám thủ hạ phía sau cũng đồng loạt dừng lại, bụi đất mịt mù bay lên.
"Di? Triệu Lượng, sao ngươi lại tới đây?" Lý Nguyên Cát tò mò hỏi: "Còn Thường tướng quân nữa, hôm nay ngươi không cần canh giữ Huyền Vũ Môn sao?"
Triệu Lượng đáp: "Điện hạ, ta đặc biệt tới đây xem xét tình hình, còn Thường Hà là phụng mệnh bệ hạ, tùy thân bảo hộ ta."
Câu trả lời của hắn vô cùng khéo léo. Trước đó Lý Uyên quả thực có hạ chỉ, lệnh cho Thường Hà phụ trách bảo hộ và hiệp trợ Triệu Lượng, nhưng đó chỉ là việc chữa bệnh cho Trương Tiệp dư, không phải sai sự lâu dài. Triệu Lượng cố tình nói nước đôi, khiến Lý Nguyên Cát nhất thời không nắm bắt được tình hình.
"Nói như vậy, ngươi là phụng..." Lý Nguyên Cát đảo mắt liên hồi, đang định hỏi tiếp thì Triệu Lượng hơi mỉm cười, ngắt lời: "Ài, việc này hai ta ngầm hiểu là được, nơi này không tiện nói chuyện."
Chiêu này đầy vẻ bí hiểm, khiến Lý Nguyên Cát không khỏi suy đoán rằng Triệu Lượng phần lớn là phụng chỉ phụ hoàng, đặc biệt tới đây đốc tra vụ việc Quỳnh Đài Mũ Phượng gặp nạn. Hơn nữa, Thường Hà vốn là tướng lĩnh cấm quân, như thị vệ thân tín bên cạnh Lý Uyên, việc hắn cùng đi càng củng cố thêm phán đoán của y.
Nghĩ đến đây, Lý Nguyên Cát lộ vẻ "đã hiểu", ngữ khí cũng khách khí hơn hẳn, gật đầu nói: "Bổn vương hiểu rồi. Nếu Triệu Sự lang và Thường tướng quân đã tới, vậy chúng ta hãy cùng thương nghị đối sách. Sự việc trọng đại, ngoài Thái tử điện hạ ra, ta cũng gánh trách nhiệm không nhỏ, mong nhị vị giúp đỡ nhiều hơn."
Triệu Lượng không tỏ thái độ, hỏi thẳng: "Điện hạ xuất phát trước chúng ta một bước, không biết tình hình thế nào rồi?"
Lý Nguyên Cát nhìn quanh rồi hô lớn: "Các ngươi tạm thời cứ ở lại đây chờ! Lão Tiết, chúng ta cùng Triệu đại nhân đến bên cạnh nói chuyện." Dứt lời, y thúc ngựa phi về phía một góc vắng vẻ bên đường.
Triệu Lượng, Thường Hà cùng Tiết Vạn Triệt theo sau Lý Nguyên Cát, đến nơi yên tĩnh liền ghìm cương dừng lại. Lý Nguyên Cát nói: "Lão Tiết, vẫn là ngươi kể đi, bổn vương lăn lộn suốt một đêm, ngay cả ngụm nước cũng chưa kịp uống, giờ cổ họng sắp bốc khói rồi."
Tiết Vạn Triệt nghe vậy gật đầu, trầm giọng nói với hai người Triệu Lượng: "Triệu đại nhân, Thường đại nhân, thực ra chúng ta chỉ đến sớm hơn các vị hơn một canh giờ. Vừa rồi đã tìm thấy thi thể Đông Cung Giáo úy Trương Tiến Phương."
"Nga? Tình hình hắn thế nào? Có nói gì không?" Triệu Lượng hỏi.
Tiết Vạn Triệt lắc đầu: "Ai, lúc chúng ta tới nơi, Trương Tiến Phương đã tắt thở, chỉ thấy mỗi thi thể."
Triệu Lượng không khỏi hít một hơi lạnh: "Vậy Quỳnh Đài Mũ Phượng đâu?"
"Mất dấu rồi." Tiết Vạn Triệt thuật lại: "Theo báo cáo của thủ hạ Trương Tiến Phương, họ đến Tỉnh Khẩu trấn từ hai ngày trước. Vì thám mã báo tin đội ngũ hộ tống của Mạt Hạt đã ở gần đây, Trương Tiến Phương cho rằng không cần phải vất vả đón đêm, có lẽ sáng sớm hôm sau là gặp được, nên quyết định nghỉ lại Tỉnh Khẩu trấn. Ai ngờ, họ mới ngủ được chưa đầy hai canh giờ, trời còn chưa sáng hẳn, người Mạt Hạt đã hoảng loạn chạy đến Tỉnh Khẩu trấn báo tin đội ngũ hộ tống bị tập kích ngay gần thị trấn."
Thường Hà ngạc nhiên hỏi: "Sao người Mạt Hạt lại biết chạy đến Tỉnh Khẩu trấn cầu viện Trương Tiến Phương?"
Tiết Vạn Triệt giải thích: "Họ đâu có biết Thái tử phái người tiếp ứng ở Tỉnh Khẩu trấn, chỉ là thấy nơi này có thành trấn, nghĩ chắc có thể liên lạc được với quan phủ, nên chạy tới cầu cứu. Không ngờ vừa vặn gặp thám mã của chúng ta, mới kịp thời báo cho Trương Tiến Phương."
Hắn dừng một chút rồi tiếp lời: "Trương Tiến Phương nhận tin, vội vàng tập hợp đội ngũ lên đường, ai ngờ mới đi được chưa đầy hai dặm đã trúng mai phục của địch."
"Mai phục?" Triệu Lượng kinh ngạc: "Chẳng lẽ là do người Mạt Hạt giăng bẫy?"
"Ngươi cũng quá giàu trí tưởng tượng rồi!" Lý Nguyên Cát xen vào mỉa mai: "Đã nói là người Mạt Hạt không hề biết Trương Tiến Phương ở đó, là tình cờ gặp phải thôi. Những kẻ phục kích Trương Tiến Phương chính là cùng một bọn với đám người đã cướp đội ngũ Mạt Hạt!"
Tiết Vạn Triệt gật đầu, tiếp lời: "Điện hạ nói không sai. Căn cứ lời kể của những hộ vệ may mắn sống sót dưới trướng Trương Tiến Phương, kẻ tập kích bọn họ không phải người Mạt Hạt, mà là người Hán."
"Người Hán?!" Thường Hà nhìn Triệu Lượng, rồi lại nhìn Lý Nguyên Cát, cuối cùng hỏi Tiết Vạn Triệt: "Là... là người phe ta sao?"
"Còn phải hỏi nữa à? Đương nhiên là nội tặc!" Không đợi Tiết Vạn Triệt lên tiếng, Lý Nguyên Cát đã hừ lạnh một tiếng: "Có thể điều động đông đảo nhân thủ ngay trong cảnh nội Đại Đường, phục kích năm mươi tinh nhuệ Trường Lâm Quân, nếu không phải người một nhà, chẳng lẽ là người Đột Quyết sao?"
Triệu Lượng phớt lờ lời Lý Nguyên Cát, tiếp tục hỏi Tiết Vạn Triệt: "Sau đó thì sao? Trương Tiến Phương cùng đám người đó rốt cuộc thế nào? Còn đội ngũ hộ tống bảo vật của người Mạt Hạt thì sao?"
Tiết Vạn Triệt nhíu mày: "Tuy đối phương phục kích Trương Tiến Phương, nhưng theo phán đoán của ta, đám người đó chỉ đóng vai trò cảnh giới, phối hợp tác chiến và yểm hộ cho đồng bọn chủ chốt tấn công đội ngũ vận chuyển bảo vật của người Mạt Hạt. Thế nên, lực lượng của chúng không quá hùng hậu, chỉ là chiếm được địa lợi và tiên cơ, phát hiện Trương Tiến Phương trước nên mới đánh hắn trở tay không kịp."