Triệu Lượng nghe Lý Thế Dân bày tỏ tâm ý chân thành, tức thì cảm thấy đau đầu không thôi, vội vàng khiêm nhường đáp: "Điện hạ quá lời rồi. Công lao của ta so với những vị công thần đã theo ngài chinh chiến lâu năm thì chẳng đáng là bao. Nếu ta cũng mặt dày chen chân vào, tuy chư vị ấy không tính toán chi li, nhưng người trong thiên hạ ắt sẽ bàn tán, cho rằng Lăng Yên Các này chẳng còn bao nhiêu giá trị nữa."
Lý Thế Dân trầm ngâm nói: "Lập công mà không kiêu, ngược lại càng thêm khiêm tốn, đó chính là ưu điểm lớn nhất của Triệu huynh. Bổn vương duyệt người vô số, hiếm thấy ai coi nhẹ danh lợi phú quý như ngươi. Nhưng ta thấy ngươi không muốn bước lên Lăng Yên Các, có lẽ còn ẩn tình gì khác?"
Triệu Lượng thầm than Lý Thế Dân quả nhiên nhạy bén, vội giải thích: "Thật đúng như điện hạ đã đoán. Ta không muốn đứng tên trong danh sách công thần, là bởi vì sau khi chuyện ở đây kết thúc, ta muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức."
"Rời đi?" Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi: "Vì sao? Chẳng lẽ ngươi không muốn cùng ta thống trị Đại Đường, tạo dựng một thời thịnh thế cho thiên hạ thương sinh sao? Hay là ngươi lo lắng ta là loại hôn quân được cá quên nơm, nên mới chọn cách lánh đời tránh họa?"
"Hải, điện hạ nói gì vậy, sao ta có thể nghĩ như thế được?" Triệu Lượng đáp: "Điện hạ còn nhớ chúng ta quen biết nhau thế nào không?"
Lý Thế Dân nói: "Ân cứu mạng, sao ta có thể quên? Nhờ Cần Lễ tiến cử ngươi tới trị liệu bệnh bộc phát, từ đó chúng ta mới trở thành tri kỷ."
Triệu Lượng gật đầu: "Đúng vậy. Lúc ấy, ta tình cờ gặp Nhan học sĩ ngoài thành, cũng vừa khéo cứu mạng ông ấy. Khi đó ta đã nói với ông ấy, ta chỉ là đạo sĩ vân du tứ phương, đến Trường An thuần túy là cơ duyên xảo hợp, như thể vận mệnh đã định sẵn phải tới để thúc đẩy một đại sự."
Lý Thế Dân nghe vậy, hơi hiểu ra: "Thì ra là vậy, Cần Lễ trước kia cũng từng nói với ta như thế. Nói vậy, ngươi du ngoạn đến Trường An là do trời cao phái tới để thành tựu cho ta?"
"Ta nghĩ tám chín phần là như vậy," Triệu Lượng cười sảng khoái: "Ngày mai giờ này, ngài chính là tân Thái tử của Đại Đường, người thừa kế tương lai của đế quốc. Còn ta thì sự phất y đi, ẩn sâu thân danh, tiếp tục làm một đạo sĩ tiêu dao. Những điều này đều là số trời, phàm nhân không thể cưỡng cầu. Ý tốt của điện hạ ta xin nhận, nhưng để tránh gây phiền toái cho việc tu hành của bản thân, khẩn cầu ngài đừng để ta tiến vào Lăng Yên Các, hơn nữa tốt nhất đừng để tên ta xuất hiện trong bất kỳ sử quan ký lục nào."
Nghe xong lời này, Lý Thế Dân không khỏi tấm tắc lấy làm lạ. Tuy việc này nghe có vẻ huyền hoặc, khó mà lý giải, nhưng ông vẫn tôn trọng ý nguyện của Triệu Lượng, hứa rằng sau này nhất định sẽ làm cho Triệu Lượng hoàn toàn mờ nhạt khỏi tầm mắt của triều đình.
Triệu Lượng thấy Tần Vương đã chấp thuận, cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng, vui mừng liên tục tạ ơn. Lý Thế Dân thấy vậy, bất đắc dĩ lắc đầu: "Người khác thì sợ công lao bị xem nhẹ, thanh danh bị vùi lấp, vắt óc tranh thủ cơ hội, đôi khi còn vì được mất ít nhiều mà oán giận trước mặt bổn vương. Ngươi thì ngược lại, không phong không thưởng mà lại vui vẻ. Triệu Lượng à, nếu ta có thể có được thêm vài người như ngươi thì tốt biết mấy."
Triệu Lượng cười ha hả: "Điện hạ cứ yên tâm, chỉ cần ngài khiêm tốn, biết lắng nghe lời hay lẽ phải, nhân tài kiệt xuất nhất định sẽ ngày càng nhiều."
Lý Thế Dân như hiểu ra điều gì, gật đầu: "Ân, lời dạy của ngươi ta ghi nhớ. Phải luôn giữ tâm thái khiêm tốn, dù có trở thành vua của một nước, vẫn phải quảng nạp gián ngôn, đối xử tử tế với bề tôi, dùng thành ý đãi người hiền tài."
Ông quay đầu nhìn đồng hồ nước ở góc tường, cười nói: "Mọi người đã đợi bên ngoài khá lâu rồi, chúng ta qua đó thôi. Nói gì đến chuyện làm vua, trước hết phải vượt qua ngày mai đã, bằng không, mạng nhỏ cũng khó mà giữ được."
Triệu Lượng hiểu ý mỉm cười, theo Lý Thế Dân ra khỏi Lục Thư Các, lập tức tới tiền viện nơi thảo luận chính sự.
Lúc này, các thuộc quan của Tần Vương phủ, các tướng lĩnh Thiên Sách phủ cùng những nhân vật quan trọng trong triều vốn thân cận với Lý Thế Dân đều đã tụ tập đông đủ. Rất nhiều Huyền Giáp kỵ binh tay cầm đao thương, cung nỏ, vây quanh phòng thảo luận ba vòng trong ba vòng ngoài, khiến không khí càng thêm phần túc sát.
Triệu Lượng bước vào chính đường, giương mắt nhìn quanh, thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ, Uất Trì Cung, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Vũ Văn Sĩ Cập, phò mã Sài Thiệu, Quang Lộc đại phu Tiêu Vũ, Cao Sĩ Liêm, Hầu Quân Tập, Trình Biết Tiết, Tần Quỳnh, Đoạn Chí Huyền, Khuất Đột Thông, Trương Sĩ Quý, văn thần võ tướng đều đã có mặt đông đủ.
Mọi người thấy hai người họ đến, đồng loạt đứng dậy chắp tay, đồng thanh hô lớn: "Tham kiến điện hạ!"
Lý Thế Dân khẽ gật đầu đáp lễ, bước lên chủ vị, xoay người cất cao giọng nói: "Chư vị, hôm nay mọi người tụ hội tại đây vì mục đích gì, trong lòng các vị hẳn đã rõ?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tần vương trẻ tuổi, không một ai lên tiếng. Chỉ có Trưởng Tôn Vô Kỵ đại diện cho tất cả, nghiêm nghị đáp: "Điện hạ, đương kim Thái tử thất đức vô đạo, Tề vương thì bạo ngược, nham hiểm xảo trá. Hai kẻ này nhiều năm qua kết bè kết cánh, dâm loạn hậu cung, cấu kết ngoại địch, hãm hại trung lương, lừa dối Thánh thượng, nhiễu loạn triều cương. Nếu cứ để mặc bọn chúng tác oai tác quái, giang sơn xã tắc Đại Đường chắc chắn sẽ lâm nguy trong sớm tối! Vì lẽ đó, hôm nay chúng thần tụ họp tại đây, chỉ chung một chí hướng, nguyện liều mình đi theo Tần vương điện hạ, bình định loạn lạc, bảo vệ Đại Đường!"
Mọi người đồng thanh phẫn nộ hô lớn: "Bình định, bảo vệ Đại Đường! Bình định, bảo vệ Đại Đường!"
Lý Thế Dân sắc mặt lạnh lùng, ánh mắt chậm rãi đảo qua từng người, trầm giọng hỏi: "Các khanh có lòng trung nghĩa này, nhưng có sợ cái chết không?"
Hữu hộ quân Uất Trì Kính Đức lớn tiếng đáp: "Người đời ai chẳng sợ chết, nhưng chúng thần nguyện lấy cái chết để phò tá ngài! Điện hạ, xin hãy ban lệnh!"
Nghe vậy, mọi người đều lộ rõ vẻ kiên định phấn chấn, đồng loạt hô vang: "Xin điện hạ hạ lệnh!"
"Được, các khanh không phụ ta, ta cũng sẽ không phụ các khanh!" Lý Thế Dân dõng dạc tuyên bố: "Kiến Thành, Nguyên Cát vốn là anh em ruột thịt của bổn vương. Theo lý mà nói, tình máu mủ phải là ưu tiên, nhưng khốn nỗi hai kẻ đó đã phát rồ, chỉ vì tư lợi mà quên đi xã tắc Đại Đường cùng sự kỳ vọng của phụ hoàng, gây ra những hành vi khiến người người căm phẫn. Chúng không chỉ liên tiếp bức bách, hãm hại ta, mà còn cấu kết ngoại địch, âm mưu phản loạn! Tâm ý bổn vương đã quyết, vì phụ hoàng, vì Đại Đường, vì thiên hạ chúng sinh, ta sẽ không còn vướng bận tư tình nhi nữ, quyết tâm diệt trừ cặp đạo chích này! Chúng tướng nghe lệnh!"
"Giờ Mẹo canh ba ngày mai, Uất Trì Kính Đức, Trình Biết Tiết, Tần Quỳnh, Khuất Đột Thông cùng năm vị cao thủ Huyền Giáp tinh nhuệ, theo bổn vương tiến cung, mai phục trong rừng cây cạnh Lâm Hồ Điện."
"Ti chức tuân mệnh!"
"Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trương Công Cẩn, hai ngươi dẫn 50 kỵ binh Huyền Giáp mai phục tại Huyền Vũ Môn, phối hợp cùng thủ tướng cấm quân là Thường Hà. Ngay khi Kiến Thành, Nguyên Cát đi qua, lập tức phong tỏa cửa cung, cắt đứt đường lui của chúng!"
"Thần tuân mệnh!" "Ti chức tuân lệnh!"
"Đoạn Chí Huyền, Hầu Quân Tập, hai ngươi chỉ huy 800 quân mã, bí mật tập kết tại Tần vương phủ, sẵn sàng tiếp viện cho Huyền Vũ Môn bất cứ lúc nào!"
"Ti chức đã rõ!"
"Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Cao Sĩ Liêm, các khanh chỉ huy 300 vệ sĩ lưu phủ, đóng giữ vương phủ, chuyên trách bảo vệ Vương phi và Thế tử. Dù bất cứ kẻ nào tấn công, cũng phải thề sống chết không lùi!"
"Thần xin lấy cái chết để thề, quyết không lùi bước!"
"Sài Thiệu hiền đệ, ngươi hãy đi liên lạc với Hà Gian quận vương Lý Hiếu Cung, nhờ ông ấy ước thúc quân tuần phòng dưới trướng, đồng thời giám sát chặt chẽ hai vạn phủ binh ngoài thành. Nếu có dị trạng, lập tức phong tỏa cửa thành Trường An!"
"Xin điện hạ yên tâm!"
"Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt, Vũ Văn Sĩ Cập, làm phiền ba vị ngày mai giờ Thìn vào cung yết kiến bệ hạ, tâu rõ việc Kiến Thành, Nguyên Cát cấu kết ngoại địch, mưu đồ phản nghịch, khuyên phụ hoàng hạ chỉ triệu kiến hai kẻ đó ngay tại chỗ."
"Lão thần đã rõ."
Lý Thế Dân quay sang Triệu Lượng: "Triệu huynh, Lý Kiến Thành đã có lòng dạ khó lường từ lâu, hẳn chúng cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Một khi sự việc bại lộ, hai ngàn quân Trường Lâm của Đông Cung cùng 500 hộ vệ Tề vương chắc chắn sẽ không ngồi yên. Vì vậy, việc có giữ được Huyền Vũ Môn hay không chính là mấu chốt của trận chiến này."
Triệu Lượng gật đầu: "Ý của điện hạ ta đã rõ. Nếu quân Thái tử đến cứu viện hoặc phản công, cửa ải duy nhất có thể ngăn chặn chúng chính là Huyền Vũ Môn. Ngày mai ta sẽ ở cạnh Thường Hà, hiệp trợ hắn phong tỏa Huyền Vũ Môn cho đến khi điện hạ đắc thủ!"
"Vậy làm phiền huynh." Lý Thế Dân trịnh trọng nói: "Vận mệnh Đại Đường ra sao, tất cả trông cậy vào trận chiến ngày mai. Mong chư công đồng tâm hiệp lực, cùng ta trừ gian diệt ác!"
Đèn đuốc bắt đầu rực sáng, thành lâu Huyền Vũ Môn chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng ve kêu râm ran từ rừng cây xa xa, không ngừng nhắc nhở về cái oi bức của mùa hè. Vệ sở trên thành lâu vốn dĩ phải mở rộng cửa sổ để gió đêm thổi vào xua đi cái nóng nực, nhưng hôm nay lại khác thường.
Các cửa sổ phòng tướng quân Thường Hà đều đóng chặt, như thể muốn tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, không để lọt ra nửa tiếng động. Trong căn phòng ngột ngạt, Thường Hà vừa lau mồ hôi trên thái dương, vừa chỉ vào bản đồ trên bàn nói với Triệu Lượng: "Ý ta là, hai trăm cung tiễn thủ sẽ bố trí trên đầu tường, 300 bộ binh chia làm hai tổ: một nửa ở trên cao ngăn địch leo thành, nửa còn lại chuyên trách chặn cổng, tử thủ đến cùng!"
Triệu Lượng khẽ cau mày, lẩm bẩm: "Chỉ với năm trăm binh mã đảm đương tuyến phòng thủ, dù có cộng thêm mấy chục người của Trưởng Tôn Vô Kỵ, e rằng vẫn quá mỏng manh. Tuy Trường Lâm quân không thể chuẩn bị sẵn các loại khí giới công thành hạng nặng, nhưng với ưu thế quân số áp đảo, họ hoàn toàn có thể dùng hỏa lực cung tiễn gây thương vong lớn cho quân thủ thành Huyền Vũ Môn. Đồng thời, đối phương thừa sức phân chia binh lực để tập trung phá cửa, chia cắt đội hình của chúng ta."
Thường Hà tự tin đáp: "Hai ngàn năm trăm quân địch đối đầu với hơn năm trăm quân thủ thành, có thể coi là thế trận ngang ngửa. Dẫu sao chúng ta vẫn chiếm ưu thế về công sự kiên cố và địa hình trên cao. Huyền Vũ Môn tuy không phải pháo đài biên ải, không được trang bị sẵn dầu hỏa, cự nỏ hay lăn cây lôi thạch, nhưng phía địch cũng chẳng có nổi sào xa hay thang mây. Vì vậy, gọi đây là một trận chiến đường phố đặc thù thì chuẩn xác hơn là công thành chiến. Ta đồng ý với nỗi lo của Triệu huynh, điểm yếu chí mạng của chúng ta chính là cổng thành. Chỉ cần Trường Lâm quân tháo dỡ xà nhà hay cột trụ làm chùy công thành, đại môn rất dễ bị phá vỡ."
Hắn trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp: "Chi bằng thế này, trên thành chỉ để lại năm mươi bộ binh, số còn lại tất cả rút xuống dưới. Kết hợp với quân của Trưởng Tôn đại nhân, chúng ta sẽ tập trung ba trăm người tử thủ tại cửa thành. Ngoài ra, bên trong Huyền Vũ Môn hãy dựng ba tầng cự mã, xếp thành hình bán nguyệt để phong tỏa mọi lối đi. Binh lực bố trí xen kẽ giữa các lớp cự mã, vừa ngăn quân địch tràn vào, vừa không để Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát có cơ hội thoát thân."