Sáng sớm hôm sau, khi tia nắng đầu tiên vừa chạm vào đầu tường thành Trường An, hai vạn phủ binh Đại Đường đã chỉnh tề khôi giáp, tay cầm binh khí sắc bén, trong tiếng trống trận dồn dập, đồng loạt xuất quân, dàn trận thế hùng hậu ngoài cửa Diên Bình.
Hoàng đế Lý Uyên hôm nay cũng cố ý bãi triều sớm, đích thân dẫn theo văn võ bá quan ra ngoài thành, bước lên soái đài để xem lễ khai huấn đại điển.
Tổng chỉ huy luyện binh là Thái tử Lý Kiến Thành, y vận nhung trang giáp trụ sáng loáng, khoác áo choàng đỏ thắm, cùng ba vị phó chỉ huy bước lên bậc thềm. Đến trước mặt Lý Uyên, Kiến Thành cúi người quỳ gối, hô vang vạn tuế.
Lý Uyên ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, nhìn ba người con trai cùng một người con rể, ai nấy đều phấn chấn, oai phong lẫm lẫm, trong lòng không khỏi dâng trào niềm vui sướng. Ông cười lớn ra lệnh cho bốn người bình thân, trước tiên hỏi han về công tác chuẩn bị huấn luyện. Nghe Thái tử đối đáp trôi chảy, Lý Uyên càng thêm hài lòng, liên tục khen ngợi Kiến Thành làm việc ổn trọng, đồng thời khích lệ các huynh đệ phải đoàn kết, đồng tâm hiệp lực.
Sau những lời khen ngợi chân thành, Tư lễ quan tiến lên tâu rằng giờ lành đã đến. Lý Uyên gật đầu, ra hiệu cho Thái tử Kiến Thành bắt đầu buổi lễ.
Lý Kiến Thành cùng Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát và Sài Thiệu hành lễ với phụ hoàng một lần nữa, rồi bước ra giữa soái đài. Y tiếp nhận lệnh kỳ từ tay phó tướng, đột ngột vung mạnh lên không trung.
Theo động tác ấy, sáu mươi tổ thổi kèn ở hai bên soái đài lập tức hành động. Mỗi tổ ba người, hai người dùng vai khiêng những chiếc đồng hào dài, người cuối cùng hít sâu một hơi, phồng má ra sức thổi.
Ô ——
Tiếng hào trầm hùng, vang dội tạo nên sự cộng hưởng mạnh mẽ, từ soái đài lan tỏa ra xa, khiến lòng người tại hiện trường không khỏi chấn động.
Trong tiếng kèn hào hùng ấy, binh sĩ ba phương trận lớn đồng loạt giơ cao binh khí, hai vạn cổ họng cùng hướng về phía chân trời hô vang: "Đại Đường quân uy! Đại Đường quân uy! Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
Đối mặt với tiếng gầm vang dội như sóng trào, Lý Kiến Thành hơi có chút khẩn trương. Y cố nén tâm trạng đang phập phồng, cố gắng giữ cho cơ thể không run rẩy, rồi lại giơ cao lệnh kỳ.
Gần như cùng lúc đó, trong ba phương trận, hàng chục lá cờ nhỏ được dựng lên. Các tướng sĩ Đường quân thấy vậy liền hạ binh khí, im bặt, trong nháy mắt khôi phục lại vẻ nghiêm cẩn ban đầu. Toàn bộ khu vực ngoài cửa Diên Bình gần như tĩnh lặng ngay tức khắc, chỉ còn dư âm tiếng vang vọng lại từ xa.
Lý Kiến Thành lấy tế văn ra, dõng dạc đọc lớn, sau đó thực hiện theo đúng trình tự của Lễ Bộ: tế hiến tam sinh, dâng hương, nã pháo, rồi cung kính thỉnh lệnh tiễn kim phê mà hoàng đế ban tặng, đặt trang trọng trên soái đài trước mặt toàn quân.
Sau khi hoàn tất các thủ tục, Hoàng môn thị lang tiến lên phía trước, đại diện cho hoàng đế Lý Uyên tuyên đọc chiếu dụ luyện binh.
Chiếu dụ chia làm hai phần: phần đầu liệt kê những chiến công hiển hách của quân đội Đại Đường kể từ khi khởi binh tại Tấn Dương; phần sau khích lệ các tướng sĩ dưới sự chỉ huy của Lý Kiến Thành hãy nỗ lực không ngừng để lập thêm chiến công mới.
Khi Hoàng môn thị lang đọc xong, Lý Kiến Thành quỳ một gối, cung kính nhận lấy chiếu thư bằng lụa vàng, cao giọng tạ ơn. Ba vị phó chỉ huy cùng hai vạn phủ binh lại quỳ xuống, đồng thanh hô vang vạn tuế.
Lý Uyên mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho Lý Kiến Thành chính thức tuyên bố bắt đầu luyện binh. Kiến Thành đứng dậy, xoay người hạ lệnh: "Động!"
Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát và Sài Thiệu đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!" Sau đó, họ nhanh chóng xuống soái đài, lên ngựa phi thẳng về phía phương trận của mình.
Chẳng bao lâu, ba phương trận vốn đang song song bắt đầu biến đổi. Phương trận của Tần vương ở giữa lùi lại phía sau, tiến lên trăm bước rồi dừng lại; phương trận của Tề vương và phò mã ở hai bên đồng loạt chuyển hướng. Trong chớp mắt, ba phương trận từ hình chữ "Nhất" chuyển thành hình chữ "Phẩm", tạo ra một khoảng trống lớn phía trước soái đài.
Hơn mười vị tướng lĩnh dẫn theo gần trăm binh sĩ tiến vào giữa sân, chia thành từng nhóm để trình diễn các hạng mục huấn luyện.
Lý Kiến Thành đứng cạnh Lý Uyên, không ngừng chỉ dẫn và giảng giải chi tiết về nội dung huấn luyện cho hoàng đế cùng các đại thần.
Lý Uyên xuất thân từ tập đoàn quân sự Lũng Tây, vốn là người lão luyện trong việc cầm quân, nghe Kiến Thành giới thiệu, ông liên tục vuốt râu gật đầu, tỏ ý cực kỳ tán thưởng. Các quan văn võ phía sau cũng không khỏi tò mò, thường xuyên trầm trồ thán phục, cảm thán Thái tử quả nhiên có tư duy khác biệt, tân pháp luyện binh này thực sự rất có môn đạo.
Buổi trình diễn quân sự kéo dài chừng nửa canh giờ thì kết thúc. Các tướng lĩnh theo đúng thứ tự ban đầu, chỉnh đốn đội ngũ rồi lần lượt rời đi, khoảng sân trước soái đài lại trở về trạng thái vắng lặng.
Lúc này, Tề vương Lý Nguyên Cát bước lên soái đài, quỳ một gối bẩm báo: "Khải tấu phụ hoàng, hoàng huynh. Võ học đại gia của Đột Quyết là Ca Thư Huyền, sau khi được mời đến xem lễ đại điển khai huấn, đã vô cùng chấn động trước quân uy của Đại Đường ta, không ngớt lời khen ngợi. Đồng thời, ông ta còn hy vọng có thể cùng Vấn Sự lang Triệu Lượng tỷ thí luận bàn, lấy võ kết bạn, góp phần tăng thêm không khí cho tân pháp luyện binh, kính xin phụ hoàng ân chuẩn."
Chuyện này thực ra đã được định đoạt từ trước, Lý Nguyên Cát chẳng qua chỉ là làm thủ tục lấy lệ. Dù Lý Uyên ban đầu không mấy mặn mà, nhưng vì người Đột Quyết đã rêu rao chuyện Ca Thư Huyền khiêu chiến Triệu Lượng khắp nơi, khiến cả kinh thành đều biết, nên phía Đại Đường không thể tỏ ra khiếp nhược, đành phải chấp thuận.
Nghe Lý Nguyên Cát tấu trình, Lý Uyên thong dong đáp: "Ca Thư tiên sinh võ nghệ cao cường, danh tiếng lẫy lừng cả trong lẫn ngoài nước, trên giang hồ luôn giữ vững uy danh. Ông ta không tiếc chỉ giáo, để các tướng sĩ có cơ hội quan sát tinh tiến, đó là chuyện tốt. Chuẩn!"
Lý Kiến Thành ở bên cạnh dặn dò: "Luận võ vốn không phải là chém giết nơi chiến trường, ngươi hãy nhắc nhở họ, tỷ thí điểm đến là dừng, chớ nên gây tổn hại đến tính mạng."
Lý Nguyên Cát vâng lệnh, xoay người bước nhanh xuống soái đài.
Chẳng bao lâu sau, từ hai phía nam bắc của sân đấu, hai bóng người xuất hiện. Mọi người trên soái đài chăm chú nhìn xuống, chính là một người vận nho phục thư sinh – Vấn Sự lang Triệu Lượng, và một người vận vải thô áo tang – Đột Quyết Võ tôn Ca Thư Huyền.
Lý Uyên trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi Lý Kiến Thành: "Theo ngươi thấy, ai có phần thắng cao hơn?"
Lý Kiến Thành thoáng ngẩn người, đáp: "Nhi thần chưa từng thấy hai người họ thực sự ra tay, nên rất khó so sánh. Tuy nhiên, theo lời Phùng Lập ở Đông Cung, Ca Thư Huyền rất tôn sùng Triệu Lượng, thẳng thắn thừa nhận đó là đối thủ khó nhằn, muốn thắng được thì phải liều mạng mới có hy vọng."
"Vậy thì trẫm đã nhìn nhầm rồi," Lý Uyên như suy tư nói: "Không ngờ Vấn Sự lang tuổi trẻ tài cao, lại có đạo hạnh thâm sâu đến mức ngay cả đại danh đỉnh đỉnh như Võ tôn Đột Quyết cũng không dám coi thường. Này, ngươi hãy để ý kỹ, hễ thấy tình hình không ổn thì lập tức cho dừng luận võ, chớ để xảy ra án mạng."
Lý Kiến Thành lặng lẽ gật đầu, đôi mắt dán chặt vào sân đấu, không dám lơ là dù chỉ một chút.
Trái ngược với sự căng thẳng của Thái tử, Triệu Lượng – người đang ở trong cuộc – lại tỏ ra khá thảnh thơi. Cậu nhìn Ca Thư Huyền cách đó không xa, thấy đối phương vẫn khí định thần nhàn như mọi khi, trong lòng thầm nghĩ: Lão gia tử, hôm nay nhất định con sẽ làm ngài hài lòng.
Vừa nghĩ, tay cậu vừa khẽ chạm vào món "Kiếm Quang" cải tiến đang giấu trong tay áo. Thân côn kim loại lạnh lẽo ấy dường như đang toả ra một luồng hàn ý chết chóc.
Đêm qua, cậu để những người đi cùng chờ ở ngoài bìa rừng, một mình tìm đến nơi giấu phi cơ. Dựa theo phương pháp Lương chủ nhiệm đã dạy, cậu giải trừ bộ phận hạn chế năng lượng, tiến hành cải tạo sơ bộ. Sau khi "Thần khí" hoàn thành, vì sợ Kiều Nghị và những người khác nghi ngờ rồi làm lộ bí mật phi cơ, cậu không dám thử nghiệm tại chỗ mà quay về đại doanh. Mãi đến đêm khuya thanh vắng, cậu mới lấy binh khí ra thử chiêu.
Không ngờ, khi vừa gạt công tắc, kèm theo một tiếng ong ong trầm đục, một luồng quang mang nhàn nhạt từ bộ phận hạn chế năng lượng bắn thẳng ra, hình thành một thanh hư kiếm dài hơn một mét.
Triệu Lượng ban đầu còn hơi sợ, lo món đồ này phát nổ, cũng không chắc uy lực ra sao. Nhưng khi cậu thấp thỏm vung kiếm quang chém vào một cây trường mâu bằng sắt, kỳ tích đã xảy ra! Luồng sáng lướt qua thân mâu như luồng sáng đèn pin, không hề có chút cản trở hay tiếng động nào. Triệu Lượng còn chưa kịp định thần thì cây trường mâu đã không hề báo trước mà đứt làm hai đoạn, rơi "keng" xuống đất.
Cậu hoảng hồn, vội tắt nguồn điện, tiến lại gần kiểm tra. Vết cắt trên cây mâu sắt cực kỳ phẳng mịn, hoàn toàn không có dấu vết của lực chém.
Trời đất ơi! Triệu Lượng thốt lên, vội vàng bật nguồn lần nữa, túm lấy một kiện quần áo ném lên không trung. Khi quần áo rơi xuống, vừa chạm vào kiếm quang trong tay Triệu Lượng, chỉ trong chớp mắt đã bị cắt làm đôi rồi rơi xuống đất.
Triệu Lượng thấy thế, suýt chút nữa vì phấn khích mà nhảy dựng lên cao ba thước: "Mẹ kiếp, có được thần binh lợi khí này, chẳng lẽ còn không đánh cho Ca Thư Huyền tan tác hoa rơi sao?"
Giờ phút này, Ca Thư Huyền đứng đối diện cũng đang đánh giá Triệu Lượng. Hắn nhận ra vị đối thủ trẻ tuổi trước mắt này không những chẳng chút khẩn trương, ngược lại còn tỏ vẻ nóng lòng muốn thử, bộ dạng như hận không thể xông lên giao thủ ngay lập tức.
Trong lòng Ca Thư Huyền thầm nghĩ: "Có thể giữ vững sự tự tin như vậy trước mặt ta, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để ngạo nghễ thiên hạ. Xem ra, Triệu Lượng này quả nhiên không làm ta thất vọng."
Nghĩ đoạn, hắn khẽ gật đầu với Triệu Lượng như một lời chào hỏi, sau đó xoay người hướng về phía Lý Uyên trên đài cao, chắp tay cất cao giọng nói: "Kẻ hèn Đột Quyết Ca Thư Huyền, tham kiến Đại Đường Hoàng đế bệ hạ."
Dù giọng nói của Ca Thư Huyền không quá lớn, nhưng cách xa gần trăm bước, Lý Uyên cùng hàng ngũ văn võ đại thần vẫn nghe rành mạch từng chữ, tựa như đối phương đang đứng ngay bên cạnh mình vậy.
Không chỉ họ, mà hàng ngàn hàng vạn phủ binh tướng sĩ xung quanh cũng đều nghe rõ mồn một, không sót một từ.
Nội lực thâm hậu đến mức kinh thế hãi tục, gần như đạt tới cảnh giới bán thánh này đã lập tức khiến toàn trường kinh ngạc, khiến không một ai dám giữ tâm lý coi thường vị đệ nhất cao thủ Đột Quyết này nữa.
Thế nhưng, một tình huống dở khóc dở cười lại bất ngờ xảy ra.
Triệu Lượng đứng cách Ca Thư Huyền không xa, cũng chắp tay thi lễ hướng về phía soái đài, nhưng giọng nói của hắn lại như bị thứ gì đó đè nghẹt, Lý Uyên đã cố dựng lỗ tai lên nghe nửa ngày trời, thế mà vẫn chẳng nghe ra được một chữ nào.