Lý Tố nhấm nháp miếng thịt heo, cũng từng chạm mặt đồ tể chạy trốn, nhưng cách dân chúng Quan Trung đối xử với những kẻ buôn thịt lại chẳng khách khí chút nào… Việc này hắn thực sự không biết.
Hiện tại tình cảnh thật là khó xử, không chỉ vì Lý Tố phát hiện mình bắt nhầm người, mà còn bởi kẻ bị bắt sai này lại liên quan đến một sự việc có thể khiến quốc gia và dân chúng phẫn nộ, chậm rãi đẩy mọi chuyện vào ngõ cụt. Cũng được, thói quen nghề nghiệp thì có thể thông cảm, nhưng Lý Tố vẫn rất muốn cho hắn một trận.
Ánh mắt bất thiện trừng thẳng vào Vương Trang, Lý Tố nghiến răng ken két.
Đều là do tên này gây họa, một câu "Người người đều hướng Tiễn Phu tử hành lễ", đã tạo ra bao nhiêu hiểu lầm a! Ai nghe qua cũng tưởng Tiễn Phu tử nhất định là một lão sư được dân chúng toàn thành kính yêu, chứ ai ngờ dân chúng tranh nhau nịnh bợ chỉ vì sợ hắn bớt cân, thiếu lạng đồ tể?
Thật là chuyện cười lớn… ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố hơi do dự, nếu không… Treo Vương Trang lên đánh cho một trận?
Vương Trang hoàn toàn không biết ánh mắt Lý Tố chứa đựng bao nhiêu ác ý, trái lại vẫn nhếch miệng cười không ngừng, cười rất chất phác, ngốc nghếch.
"Quan phủ trừ việc ức hiếp dân chúng ra, còn làm gì cho dân nữa?" Lý Tố chậm rãi hỏi.
Tiễn Phu tử suy nghĩ một lát, đáp: "Thuế má, lao dịch quá nặng… Cái này có tính không?"
Lý Tố ngẩn người, rồi nở nụ cười: "Đương nhiên là tính, đến đây, nói rõ hơn một chút, thuế má ở Tây Châu là bao nhiêu?"
Tiễn Phu tử do dự, hiển nhiên có chút lo lắng. Dù ai cũng biết sự thật, nhưng sau khi truyền ra ngoài, ai biết quan phủ có truy cứu hắn hay không?
Ngập ngừng ngẩng đầu, lơ đãng nhìn Lý Tố, hắn thấy Lý Tố nở một nụ cười ấm áp như gió xuân, nhẹ nhàng, nho nhã như đang nhìn hắn. Tiễn Phu tử đột nhiên giật mình, bỗng nhiên nhận ra tình cảnh của mình.
Đúng vậy, quan phủ truy cứu là chuyện sau này, còn hiện tại nếu không nói, mạng sống vẫn còn trong tay.
Liếm liếm đôi môi khô khốc, Tiễn Phu tử chậm rãi đáp: "Đại Đường khai quốc từ khi Tùy triều diệt vong, chế độ thuế má vẫn theo lối thuê dong của triều trước. Tức mỗi hộ, mỗi khẩu hàng năm nộp cho quan phủ hai thạch lúa, tùy theo thổ sản của từng hương thôn. Hoặc nạp hai trượng lụa, hoặc hai lạng tơ, nhưng ở khu vực Tây Châu này, bốn phía vốn chẳng có đất đai thích hợp để trồng lương thực, cũng chẳng sản xuất lụa tơ. Vì vậy Thứ Sử phủ hạ lệnh thu thuế bằng tiền bạc, thay vì hiện vật. Tây Châu thành này thực sự quá cằn cỗi, quan phủ không thể áp dụng chế độ thuế của Đại Đường được. Đơn giản tự định một quy chế thuế, mỗi khẩu hàng năm nộp hai thuế một, còn lao dịch thì tùy theo công việc của châu thành năm đó mà định."
Lý Tố trợn mắt, kinh ngạc kêu lên: "Hai thuế một? Bách tính hàng năm thu hoạch được, phải giao một nửa cho quan phủ? Chuyện này..."
Vương Trang cũng kinh hãi, há to miệng: "Đại Đường khai quốc đến nay chưa từng nghe thấy, thuế nặng như thế, quá đáng!"
Trịnh Tiểu Lâu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng, đôi mắt lóe lên sát khí, nói: "Đám quan viên chó má..."
Lý Tố ngơ ngác, không nói nên lời. Hai thuế một. Một chế độ thuế đơn giản mà tàn bạo, nếu Lý Thế Dân biết được, chắc chắn sẽ nổi giận... hoặc là, chúc mừng chính mình đã tìm được một mỏ vàng?
"Thuế nặng như vậy, quan phủ làm vậy là vì sao? Bách tính Tây Châu sao lại không ai lên cáo?" Lý Tố trầm giọng hỏi.
Tiễn Phu tử lộ vẻ bất đắc dĩ: "Lên cáo? Cáo với ai? Từ Tây Châu đến Quan Trung, đường đi đã mất nửa năm. Cho dù đến Trường An thì sao? Nghe nói gần đây triều thần liên tục chỉ trích, triều đình còn đang cân nhắc có nên bỏ Tây Châu hay không. Dân chúng trong thành vốn đã lòng người hoang mang, đến Trường An, nhân gia còn chưa chắc đã coi chúng ta là dân Đại Đường nữa. Dù sao Tây Châu thành này quá phức tạp, có người Hán, có người Đột Quyết, có người Quy Tư. Ngay cả thương nhân Thổ Phiền cũng thường xuyên ra vào. Đại Đường chiếm giữ tòa thành này vốn danh không chính, nói không thuận. Trong thành còn có những phiên tộc ngoại quốc này, chúng ta đến Trường An, triều đình sẽ cho rằng chúng ta là người nước nào?"
---❊ ❖ ❊---
“Cho dù triều đình vẫn coi chúng ta là dân Đại Đường, vậy chứng cớ quan phủ bóc lột bách tính ở đâu? Bách tính tố cáo quan viên, trước hết bất luận đúng sai, chỉ cần bị phát hiện đã là tội lớn, huống hồ đường sá xa xôi, đạo tặc hoành hành, tiền đồ khó lường. Hỏi thử xem, bách tính Tây Châu ai dám mạo hiểm làm chuyện này? Chỉ những kẻ bị dồn đến bước đường cùng, tuyệt vọng không còn lối thoát, mới đành phải liều mạng. Trong lịch sử, biết bao cuộc khởi nghĩa, lần nào không phải do bị bức ép đến nước đường cùng, sống còn không được, đành phải phản kháng?”
Lý Tố biểu hiện càng ngày càng u ám.
“Có thể chịu đựng, tận lực vẫn là nhẫn nhịn”, câu nói ngắn gọn ấy, phơi bày bản tính của dân chúng qua hàng ngàn năm. Bách tính thật sự quá cam chịu, thậm chí ngay cả việc no bụng cũng không dám đòi hỏi, chỉ cầu không chết đói, coi như đã tìm được đường sống. Có đường sống, ai lại muốn làm chuyện liều lĩnh? Những cuộc khởi nghĩa vũ trang trong lịch sử, lần nào không phải do bị bức đến đường cùng, không còn lựa chọn nào khác?
“Hai thuế một, chế độ thuế này, là Tào Thứ Sử định ra?” Lý Tố hỏi, đây mới là vấn đề mấu chốt.
Tiễn Phu tử do dự một chút, không trả lời, chỉ khẽ gật đầu, động tác nhỏ đến mức khó nhận ra.
Lý Tố im lặng một lát, chợt phá lên cười: “Hay, hay! Thứ Sử Tây Châu quả nhiên có bản lĩnh. Tiễn Phu tử, ta còn có chuyện muốn hỏi ngươi.”
“Quan gia cứ nói.”
“Xung quanh Tây Châu, các nước láng giềng luôn dòm ngó, những năm này chắc chắn không ít lần bị ngoại địch xâm lấn. Với lực lượng phòng thủ ít ỏi của Tây Châu, cùng với lòng dân gần như đã hoàn toàn tan vỡ, quan phủ làm cách nào để bảo vệ thành trì này?”
Tiễn Phu tử thở dài: “Quan gia nói những điều này, tiểu nhân thật sự không hiểu lắm. Tiểu nhân vốn là người Linh Châu, năm Trinh Quán thứ chín, Linh Châu gặp hạn hán, đất đai không thu hoạch được gì. Tiểu nhân đành cùng các hương thân trở thành lưu dân, sau đó triều đình có an bài, đưa chúng ta đến Tây Châu, mới ở đây lập nghiệp. Tiểu nhân cũng như trăm họ trong thành, ngày ngày lo lắng về một ngày lượng thức ăn. Quan gia nói về ngoại địch xâm lấn, tướng sĩ thủ thành, tiểu nhân thực sự không biết gì cả…”
Lý Tố thất vọng thở dài, việc hỏi những vấn đề này với một gã đồ tể thật là khó chịu. Trong lòng hắn đã quyết định, sẽ gọi Trịnh Tiểu Lâu đến Thứ Sử phủ, “kiếp” một vài tiểu quan viên để hỏi rõ mọi chuyện, theo quy tắc cũ, trước tiên đánh cho tơi tả rồi mới hỏi.
Nào ngờ, giữa lúc Lý Tố thất vọng, lão đồ tể lại mở miệng, hé lộ một chuyện đáng giá.
"Quan gia nhắc đến việc giữ thành, tiểu nhân chợt nhớ ra một sự tình. Từ Trinh Quán chín năm đến nay, quân Đột Quyết và Cao Xương đã bốn lần tấn công Tây Châu, mỗi lần đều kéo quân vượt mười vạn. Lúc đó, Hạng tướng quân lo sợ đến nỗi mặt cắt mày tróc, nhưng vẫn dựa vào một, hai ngàn binh sĩ dưới trướng, đẩy lui được chúng."
Mắt Lý Tố sáng rực, cuối cùng cũng tìm được manh mối.
"Chúng dùng cách gì đánh bại quân địch?"
Tiễn Phu tử ngập ngừng đáp: "Thực ra, cũng không thể nói là do Hạng tướng quân đánh lui. Mỗi khi thành bị vây khốn, hai đạo tinh kỵ từ phương nam và bắc thành sẽ tỏa ra, tấn công vào hai cánh quân địch đang công thành. Thường chỉ cần hai đợt xung phong, quân địch liền kinh hoàng tẩu tán, bỏ chạy thục mạng."
Lý Tố kinh ngạc: "Hai đạo tinh kỵ này là ai chỉ huy? Xung quanh Tây Châu còn có những quân đội hỗ trợ nào khác không?"
Tiễn Phu tử chậm rãi lắc đầu: "Tiểu nhân cũng không biết ai là người chỉ huy. Trong phạm vi tám trăm dặm quanh Tây Châu, không có những hộ phủ hay chi trùng phủ nào khác. Quân viện gần nhất ở Ngọc Môn Quan, cách Tây Châu gần ngàn dặm. Hơn nữa, tiểu nhân còn nghe nói, hai đạo tinh kỵ giúp Tây Châu giữ thành này, không phải người Hán, mà là người Đột Quyết."
