Nhận được chiếu chỉ của Lý Thế Dân tại Trường An, Lý Tố liền nghĩ đến dáng vẻ của Tây Châu. Hắn đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, cố gắng hình dung Tây Châu thành một nơi cực kỳ khô cằn, lạc hậu, để khi đích thân nhìn thấy sẽ không bị kích động quá mạnh.
Nào ngờ, Tây Châu chân thực hiện ra trước mắt, Lý Tố mới nhận ra mình vẫn còn quá trẻ con. Trên đời không có nơi nào cằn cỗi nhất, chỉ có nơi cằn cỗi hơn. Chỉ riêng nhìn vòng thành Tây Châu, tâm hắn đã rệu rã đi phân nửa.
“Không biết binh lực và sức chiến đấu của Tây Châu ra sao?”
Đây mới là vấn đề mà Lý Tố quan tâm nhất.
Tào Dư vuốt râu, nheo mắt cười, nụ cười mang chút cay đắng: “Tây Châu quản hạt hơn sáu trăm dặm, năm Trinh Quan thứ chín, triều đình thiết lập hai Chiết Trùng phủ, mỗi phủ có một phủ phòng thủ Tây Châu thành, phủ còn lại đóng tại Cao Xương Quốc cảnh, kiêm trách tuần tra biên giới. Về sức chiến đấu… binh hùng tướng mạnh của Đại Đường vốn dĩ sắc bén vô song, không dám nói một người đương mười, nhưng một người đánh hai, đánh ba là điều chắc chắn. Vì vậy, mấy năm qua ngoại địch liên tục xâm nhập, mà Tây Châu thành vẫn nằm trong lòng bàn tay của Đại Đường, công lao lớn nhất thuộc về các tướng sĩ Chiết Trùng phủ.”
Lý Tố cũng lộ vẻ cay đắng.
Tây Châu quản hạt hơn sáu trăm dặm, bao gồm năm huyện, triều đình chỉ thiết lập hai Chiết Trùng phủ, tổng quân số chưa tới ba ngàn người. Ấy vậy mà dựa vào ba ngàn quân này, Tây Châu vẫn gắng gượng bảo vệ được trong những năm qua. Những tướng sĩ trấn thủ biên cương này quả thật không dễ dàng.
Nhưng dù sức chiến đấu có dũng mãnh đến đâu, chung quy cũng chỉ vẻn vẹn ba ngàn người. Tiểu đội ngoại địch xâm nhập có lẽ còn có thể dễ dàng đẩy lùi, nhưng nếu là cuộc xâm lấn quy mô lớn thì sao? Dựa vào hơn hai ngàn quân này, cùng với tường thành thấp bé của Tây Châu, có thể chống đỡ được bao lâu trước khi thành trì thất thủ?
Lý Tố muốn hỏi thêm, nhưng thái độ không mấy niềm nở của quan viên dân chúng Tây Châu, cùng với khí tử khí u ám trong thành, khiến hắn đành im lặng. Có những chuyện chỉ có thể tự mình đi phát hiện, bởi Lý Tố không biết đằng sau những biểu tượng này là chân tướng gì, và Tào Dư thực chất là người như thế nào.
Lý Tố vừa dứt lời, Tào Dư cũng có câu hỏi muốn hỏi chàng.
"Lý Biệt Giá khi đến Tây Châu, ngoài ngàn kỵ binh, còn mang theo thứ gì?" Tào Dư dò xét, trên khuôn mặt gầy gò hiện rõ vẻ mong chờ.
Lý Tố ngạc nhiên: "Còn mang theo thứ gì?"
Ngoài hơn ngàn miệng ăn, cùng với bản thân chàng, nhất định phải có đồ ăn ngon, há còn có thể mang theo thứ gì khác?
Thấy Lý Tố lộ vẻ khó hiểu, sự mong chờ trên mặt Tào Dư dần tan biến, thay vào đó là tiếng thở dài não nề. "Bản quan cùng Tây Châu Thứ Sử tiền nhiệm từ Trinh Quán chín năm, hàng năm dâng tấu chương lên Trường An không dưới mười bản, xin triều đình cấp cho Tây Châu bát tiền bát lương để điều binh..." Tào Dư than thở: "Tây Châu hiểm yếu, người không thân ở đây khó mà biết được. Các quan ở Trường An chỉ biết bệ hạ uy chấn tứ hải, các nước láng giềng không dám khinh động, nhưng họ chẳng biết rằng, sự yên bình đó chỉ là vẻ ngoài. Tây Châu vốn chiếm giữ vị trí không chính danh, Cao Xương Quốc vương đã nhiều năm nuôi hận trong lòng, ngầm có kẻ Đột Quyết thổi gió đổ mưa, cấu kết xúi giục. Các quốc gia Quy Tư, Yên Kỳ, Thổ Phiền càng rình rập, mưu toan lợi dụng tình hình..."
"Ba năm qua, bản quan đã tâu lên vô số lần, vạch rõ nguy hiểm của Tây Châu. Nhưng vì Tây Châu quá xa xôi, việc xuất quân tiêu tốn quá nhiều, hơn nữa gần đây các triều thần đều cho rằng Tây Châu là nơi vô dụng, nằm giữa sa mạc, tiến không được, lui cũng không xong. Triều đình hiện tại quan tâm nhất là Tiết Duyên Đà ở phía Bắc và Thổ Phiền ở phía Tây, nên các tấu chương của ta sau khi đưa lên Trường An liền như đá chìm đáy biển. Không có hồi âm, thậm chí nhiều lần còn bị Thượng thư tỉnh trách cứ, hoặc chỉ nhận được vài trăm thạch lương thảo để đối phó..."
Tào Dư cay đắng thở dài: "Các quan trong triều an nhàn hưởng thụ, nhìn xuống thiên hạ, làm sao biết được sự khổ sở khi phòng thủ Tây Châu. Bản quan ngày đêm mong mỏi, hy vọng triều đình có thể cấp cho Tây Châu chút tiền lương, điều thêm binh tướng. Nguyên tưởng rằng Lý Biệt Giá đến nhậm chức, có lẽ sẽ kéo được chút ân huệ, ai ngờ..."
Lý Tố gò má nổi gân, nghe những lời này, có vẻ như rất chán ghét dáng vẻ của chàng. Kỳ thực, ta càng chán ghét ngươi có được hay không…
Tiệc rượu tàn, khó nói vui vẻ, dù sao cũng là lần đầu gặp mặt, hơn nữa Tây Châu thác nước này sâu cạn đến đâu, Lý Tố vẫn chưa rõ. Xem ra Tào Dư lời nói cũng có giữ lại, hai kẻ cảnh giác lẫn nhau cùng uống rượu, bữa tiệc này quả thật khó nuốt.
Trong bữa tiệc, cùng Tào Dư hàn huyên nhiều chuyện, Lý Tố hỏi về phong tục sản vật Tây Châu, Tào Dư hỏi về triều đình Trường An. Ai nấy đều có điều muốn hỏi mà chưa được đáp, mãi đến khi rượu tàn, Lý Tố cáo từ ra khỏi phủ, Tào Dư nhiệt tình tiễn ra, hai người tựa hồ quên mất một chuyện: với tư cách Tây Châu Biệt Giá vừa nhậm chức, Tào Dư lại không sắp xếp bất kỳ chức vụ nào cho Lý Tố, mà Lý Tố cũng không chủ động hỏi han. Giữa hai người dường như có một sự ăn ý ngầm.
Thu hoạch lớn nhất là, Lý Tố đại khái đã nắm được tình hình Tây Châu hiện tại, tình hình không mấy lạc quan. Không ngờ bản thân lại bị Lý Thế Dân phái đến một nơi biên ải, nơi sói vây quanh rình rập. Lý Tố không khỏi nghi ngờ, liệu đây có phải là kế giết mình của Lý Thế Dân hay không.
Ra khỏi Thứ Sử phủ đã là lúc chạng vạng, gió lạnh thấu xương thổi vào mặt, mang theo cát vàng. Tố Tịnh trên mặt nhanh chóng phủ một lớp bụi. Đại mạc Tây Bắc, ngay cả bão cát cũng mang theo một luồng thê lương, thô ráp và mùi cát sa.
Lý Tố lau mặt, nhìn ánh tà dương dần khuất sau những đụn cát, thở ra một hơi trọc khí.
Rời Trường An đã ba tháng, mắt thấy sắp vào hạ, nhưng buổi tối ở đại mạc vẫn lạnh giá.
Về lại nơi đóng quân, các tướng sĩ đã bắt đầu nấu cơm. Vào soái trướng, Hứa Minh Châu tiến lên đón, trước tiên vỗ nhẹ lên người Lý Tố để rũ bụi, rồi cởi giày, thay guốc gỗ, lại mang đến một chậu nước để rửa mặt. Hắn hầu hạ Lý Tố chu đáo.
Ba tháng đường xa, Hứa Minh Châu trên mặt lộ rõ vẻ tiều tụy. Gương mặt vốn đỏ thắm giờ bị ánh nắng mặt trời sạm đi, da dẻ thô ráp hơn trước.
Trong lòng Lý Tố dấy lên vài phần đau lòng.
Người ta đâu phải cỏ cây, ai nỡ vô tình? Hứa Minh Châu vì chàng đã vất vả đến thế, Lý Tố có thể làm gì đây? Chẳng lẽ lại đành lòng cứng lòng, đẩy nàng ra xa hơn sao?
Nhưng sâu thẳm trong lòng, vị trí ấy đã dần bị Đông Dương chiếm lấy. Hứa Minh Châu đang cố gắng, nàng đang nỗ lực chu toàn phận sự thê tử, gắng sức lấy lòng chàng. Lý Tố cũng đang cố gắng, cố gắng mở lòng, nhường một chút không gian cho Hứa Minh Châu, từng chút, từng chút một, xem như một lời đáp lại.
Hai vợ chồng sống chung, tựa như mưa xuân thấm nhuần, không một tiếng động. Dù kháng cự, dù tán đồng, thái độ của bản thân đều chẳng quan trọng. Từng chút, từng chút một, họ hòa vào nhau, rèn luyện nhau, tựa như quy luật tự nhiên, không thể cưỡng cầu.
"Phu quân, đêm nay không dùng dê nướng chân được chăng?" Hứa Minh Châu hiện rõ vẻ vui mừng: "Thiếp thân hôm nay đã làm dầu gội đầu cho ngài, đầu bếp trong nhà trước kia từng nói, phu quân thích nhất món này, thiếp thân cũng học được."
"Được..." Lý Tố đang suy tính chuyện Tây Châu, tâm thần không yên, vội trấn tĩnh lại, nghi ngờ hỏi: "Dầu gội đầu? Từ đâu mà có? Trên đường kéo quân, chúng ta đã ăn hết sạch rồi mà?"
Hứa Minh Châu cười khẽ: "Là Quy Tư thương nhân kia biếu. Hôm nay, gã đến doanh trại bái kiến phu quân, ngài vào thành gặp Thứ Sử, gã không được diện kiến, liền sai người để lại hai túi."
Lý Tố nhíu mày, khinh bỉ trừng mắt: "Tên này càng ngày càng khó ưa, trước kia năm thì mười họa còn biếu vài viên đại bảo thạch, giờ lại đổi sang dầu gội đầu... Thật!"
"Phu quân ——" Hứa Minh Châu cũng trừng lại chàng.
Lý Tố bật cười, tiểu cô nương này ngày càng có bản lĩnh. Trước kia còn ngây thơ như một con nai, giờ đã dám trừng mắt với chàng.
"Ta nghe gã ta nói, phía đông thành Tây Châu có một chợ nô, chuyên bán các hồ nữ. Ngày mai gọi Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu vào thành chọn vài cô gái đoan chính, mua về hầu hạ chúng ta. Ngươi là phu nhân theo ta chinh chiến sa mạc, đã đủ vất vả rồi, sau này việc nhà đừng tự mình làm nữa, để hạ nhân lo liệu. Ngươi cứ an hưởng phúc lộc, dưỡng thai cho tốt."
Hứa Minh Châu chớp mắt mấy cái, vội vàng lắc đầu: "Không cần, phu quân đã có thiếp thân hầu hạ, không cần người khác. Thiếp nghe các hạ nhân trong thôn Thái Bình kể, hồ nữ thường mang theo một mùi hương kỳ lạ, e rằng phu quân vốn ưa sạch sẽ sẽ khó chịu..."
Lý Tố mí mắt giật giật, do dự một lát rồi nói: "Vậy thôi, ta chờ thăm dò rõ tình hình Tây Châu rồi hãy nói. Chúng ta dọn vào thành, tìm đá, thuê thợ, tự mình xây một căn phòng lớn rồi mua vài hạ nhân sạch sẽ. Ở lại doanh trại ngoài này lâu dài cũng không phải kế hay."
"Vâng, nghe lời phu quân."
