“Quốc thù gia hận” bốn chữ nghe thật bi tráng, nhưng nếu mở ra để nói thì lại vô cùng trắc trở. Một bên là chấp niệm khó buông, đại nghĩa và cừu hận giao thoa, làm sao có thể đưa ra lựa chọn dễ dàng?
Tào Dư vẻ mặt bình thản, không lộ chút giằng xé nào. Hắn từng đỗ Trinh Quán hai năm tiến sĩ, giờ là một châu Thứ Sử. Một người đọc sách, khi khoác quan bào, ngồi cao ngắm nhìn trăm họ, hắn đã không còn là thư sinh thuần túy. Chức vị mang theo quy củ, phải biết cân nhắc, phải hiểu xu nịnh và thỏa hiệp. Nếu không hiểu, chí ít cũng phải giả vờ vui buồn không lộ.
Lý Tố không đọc được gì từ nét mặt Tào Dư, nhưng hắn rất kiên định, bởi vì hắn tự tin.
Đến Tây Châu đã nhiều ngày, nơi đây là hoang mạc mênh mông, cũng là nơi kẻ mạnh hiếp kẻ yếu trắng trợn nhất. Những quy ước hoa mỹ, những lời nói bóng bẩy ở đây chẳng có giá trị gì. Người dân Tây Bắc thô ráp, sống theo luật rừng, Lý Tố dần quen với cách hành xử nơi này, thậm chí học theo. Lần trước hắn ra tay giết người ở chợ, chẳng khác nào mổ trâu cắt tiết gà, hiệu quả rõ ràng.
Thẳng thắn là tốt nhất, chẳng ai cần phí tâm tư đoán mò. Mọi người thoải mái kết giao bằng hữu, bất mãn thì rút đao chém giết, đơn giản vậy thôi. Ở đây, ai nắm đao, ai có quyền lên tiếng.
Vì vậy, thái độ của Tào Dư đối với Lý Tố rất quan trọng, nhưng không đến nỗi quá quan trọng. Nếu Tào Dư gạt bỏ tư oán, cùng Lý Tố liên thủ kháng địch thì không còn gì tốt hơn. Nhưng nếu hắn không thể tiêu tan ân oán, tiếp tục nội đấu, đặt vận mệnh thành trì sang một bên, Lý Tố tự nhiên cũng sẽ không khách khí, trước tiên giết hắn rồi nói.
Một kẻ dám một hơi giết mười ba quan chức để lập uy, tuyệt không ngại giết thêm một Thứ Sử.
Đối đầu kẻ địch mạnh, Tây Châu trước tiên cần một thống lĩnh có thể khiến người tin phục, cùng một đội ngũ đoàn kết. Nội đấu là con đường dẫn đến cái chết. Vì vậy, hôm nay Lý Tố đến Thứ Sử phủ, thái độ đúng mực, nhưng vẫn mang theo vài phần hung hăng, bức Tào Dư phải đưa ra lựa chọn. Lựa chọn của Tào Dư sẽ quyết định lựa chọn của Lý Tố.
Lý Tố đề xuất việc gạt bỏ những chuyện cũ, cùng nhau chống địch, vẫn lặng lẽ chờ đợi đáp án từ Tào Dư.
Tào Dư bình tĩnh cúi đầu ngắm nhìn móng tay, tựa như trên đó đang nở rộ một đóa hoa mỹ lệ. Lý Tố thì hứng thú quan sát trang trí trong tiền đường của Thứ Sử phủ.
Thật thú vị. Vị Thứ Sử đại nhân này hà khắc thuế má với dân Tây Châu. Ba năm qua đã cướp đoạt không ít mồ hôi nước mắt của người dân, chính sách hai thuế một hà chưa từng có từ khi Đại Đường lập quốc. Theo lý, vét được nhiều tiền như vậy, Thứ Sử phủ nên xa hoa như cung điện mới phải, đằng này Lý Tố thấy khắp nơi đều tiêu sơ.
Đình viện trống trơn, ngay cả cây cỏ dại cũng không mọc. Tiền đường càng khó coi, những tấm ván gỗ kêu cót két dưới chân, hiển nhiên đã mục nát nhiều năm. Trên tường treo hai bức họa, chữ ký là do chính Tào Dư viết. Phía tây là hai bình phong đã ố vàng, phía dưới còn rách hai lỗ. Cúi xuống nhìn ải chân trác trước mặt, mép bàn đầy vết trầy xước, bốn góc đã mài đến sần sùi, hiển nhiên cũng là đồ dùng lâu năm.
Ban đầu chỉ là tùy ý ngắm nhìn, Lý Tố càng nhìn càng kinh ngạc, lại liếc nhìn Tào Dư mặt không biểu cảm một chút, sau đó hắn lâm vào trầm tư.
Một quan phụ mẫu chẳng được tiếng tốt nào, trong nhiệm kỳ vét được nhiều tiền như vậy, mà phủ đệ lại trông như vừa bị trộm cướp, tiền bạc dùng vào đâu, hay là…
Thời gian trôi qua chậm rãi, không biết đã bao lâu, Tào Dư rốt cuộc lên tiếng.
"Lý Biệt Giá…"
"Tại hạ lĩnh chỉ." Lý Tố chắp tay cười.
"Biệt Giá nói đại quân áp cảnh, có phải quá mức giật gân?" Tào Dư lạnh lùng nói.
Lý Tố nháy mắt: "Nếu không, ta lập quân lệnh trạng? Nếu trong vài tháng tới, các quốc gia Tây Vực không liên minh tấn công Tây Châu, ta nguyện dâng đầu lên."
Tào Dư cả người run lên, trong mắt lóe lên tia kinh hỉ khó tin: "Lý Biệt Giá quả thực nguyện lập quân lệnh trạng này?"
"Ha ha…" Lý Tố cười nhưng không đạt ý, lập tức sắc mặt trở nên nghiêm nghị: "Không muốn."
Tào Dư: "…"
Lý Tố khà khà cười khẩy.
Muốn ta cái này viên đầu lâu rất lâu ba? Thiên về không nhượng ngươi toại nguyện! Trở lại trốn ở trong phòng họa tiểu quyển quyển nguyền rủa ta đi, quân lệnh trạng là tùy tiện lập sao? Tuy rằng các nước liên binh tấn công Tây Châu đã là chín mươi chín phần trăm có thể xác định chuyện, nhưng vẫn có nhỏ bé khả năng sẽ không tới, nếu tồn tại khả năng, Lý Tố thì sẽ không mạo hiểm như vậy, sống hai đời, cỡ nào kỳ hoa mệnh cách, nên quý trọng a.
Tào Dư thất vọng thở dài, hiện ra nhiên không đem Lý Tố mang vào trong hầm làm hắn khá là thở ngắn than dài.
Nói cho cùng, Tào Dư từ trong lòng không tin Lý Tố, đổi thành người khác ở trước mặt hắn chuyện giật gân, sớm bị hắn một cước đạp đến ngoài thành lạnh tĩnh lặng tỉnh lại đi tới, nhưng là đối với Lý Tố, Tào Dư không dám, không chỉ không dám, ở bề ngoài vẫn chưa thể lộ ra xem người điên ánh mắt, bởi vì cái tên này thật là một người điên.
Trầm ngâm một lát, Tào Dư rốt cục tỏ thái độ rồi.
"Tây Châu không yên ổn, ba năm qua cũng từng có mấy lần bị kẻ địch tấn công trải qua, mỗi lần nhân số đại để chỉ có mấy ngàn, tại bản quan mưu tính thống lĩnh xuống dưới, đều hữu kinh vô hiểm, nếu nói là tương lai sẽ có siêu vạn quân địch xâm lấn tấn công Tây Châu, thành thật mà nói, bản quan là không tin, chỉ có điều mọi việc đều có thể, hay là bị Lý Biệt Giá nói trung cũng không định, thân ở cái này không yên ổn thành trì, bản quan cũng không dám nói được quá khẳng định..."
Tào Dư nói chuyện, thân thể bỗng nhiên thẳng tắp một chút, biểu hiện nổi lên mấy phần vẻ lẫm nhiên: "Bất kể là thật hay giả, Tây Châu Thứ Sử quý phủ như trên tâm trạng cùng đức mới là chính đạo, bản quan cũng là đọc sách thánh hiền xuất thân tiến sĩ, cái này dễ hiểu đạo lý bản quan tự nhiên rõ ràng, phi thường thì, bản quan nguyện dứt bỏ cùng Lý Biệt Giá ân oán cá nhân, cộng đồng kháng địch, bản quan mà cùng Lý Biệt Giá làm cái quân tử ước hẹn, thành như Lý Biệt Giá nói, nhược các nước liên binh tấn công Tây Châu, ngươi và ta đồng tâm hiệp lực bảo vệ quanh Tây Châu thành phòng, nếu như quân địch tương lai..."
Tào Dư nhìn phía Lý Tố ánh mắt có thêm mấy phần tàn khốc: "Nếu như tương lai, Lý Biệt Giá mấy ngày nay tại Tây Châu hành động, bản quan liền không thể không tấu Trường An, khi đó, mong rằng Lý Biệt Giá chớ trách bản quan, dẫn kỵ binh tự về Trường An chậm đợi bệ hạ xử trí đi."
Lý Tố gò má quất một cái.
Lời nói đến mức hàm súc, ý tứ nghe hiểu rồi.
Nếu quân địch kéo đến, mọi chuyện tự nhiên, cùng nhau tiến lui, đánh tan kẻ thù. Còn nếu chúng không tới, nhanh chóng hồi Trường An đi, đừng để bản Thứ Sử ngột ngạt ngươi ở đây.
Lý Tố im lặng, đây quả là một kế không xong, lại là kế sống sót. Quân lệnh trạng không đem hắn giam vào hầm ngục, mà đã nghĩ cách đưa y về Trường An. Dáng dấp tuấn tú như vậy, lại là tên tuổi lẫy lừng khắp Trường An, sao lại bị đối xử như vậy ở Tây Châu, khiến danh sĩ bị thương tổn nặng nề…
“Vậy cứ theo lời Tào Thứ Sử. Quân địch đến, chúng ta đồng lòng cùng nhau chống lại. Quân địch chưa đến, hạ quan tự mình về Trường An.” Lý Tố thoải mái đáp ứng giao kèo này.
Tào Dư không yên tâm, vội vàng bổ sung: “Để ta dẫn ngươi về doanh trại rồi lên đường Trường An.”
Lý Tố liếc hắn một cái, thầm nghĩ: Mưu mô xảo quyệt!
“Được thôi. Dẫn kỵ binh về Trường An.”
Tào Dư vui mừng khôn xiết, đứng dậy tiến đến trước mặt Lý Tố, đưa tay ra.
“Làm gì vậy?” Lý Tố cau mày nhìn hắn.
“Vỗ tay để thề.”
Lý Tố lộ vẻ ngượng nghịu: “Không cần đâu? Nói thật, chúng ta cũng không quá quen biết, loại tiếp xúc thân mật này…”
Tào Dư bất mãn nói: “Lý Biệt Giá cũng không thành ý?”
“Được rồi…” Lý Tố nghiến răng, mặt hiện vẻ bi tráng, đưa tay khẽ chạm vào bàn tay Tào Dư ba lần.
Vỗ tay xong, Tào Dư hoàn toàn yên tâm, trên mặt lộ rõ vẻ đắc ý.
Trong mấy năm qua, việc phòng thủ biên giới, hai phủ Chiết trùng của Tây Châu luôn quan tâm đến tình hình Tây Vực, đã phái không ít thám tử trà trộn vào các đô thành của các nước để thu thập tin tức. Nếu không có đường dây tình báo thông suốt, Tào Dư cũng không thể bảo vệ Tây Châu trong ba năm qua. Dù phẩm hạnh tốt xấu thế nào, nhưng có thể tại vị Thứ Sử Tây Châu trong ba năm, bảo vệ thành trì không bị sụp đổ giữa vòng vây sói, Tào Dư chung quy cũng có vài phần bản lĩnh.
Mà gần đây mấy tháng, các gián điệp của Chiết trùng phủ thu thập đủ mọi tin tức, cho thấy các quốc gia Tây Vực đều không có dấu hiệu điều động binh mã quy mô lớn, hơn nữa trong triều đình các nước cũng không hề có bất kỳ âm thanh nào nhắm vào Tây Châu. Phàm là đại quân xuất động, ắt phải sớm mấy tháng triệu tập lương thảo, ngựa và các vật tư quân nhu, lại còn phải tập kết binh lính, các trọng thần bàn bạc chiến lược… Một cuộc chiến tranh không thể nào đến mà không báo trước, luôn để lại dấu vết. Việc trước đó không có bất kỳ dấu hiệu hay dấu hiệu chiến tranh nào quả thực là chưa từng nghe thấy.
Vì vậy, Tào Dư hiện tại vô cùng đắc ý, hắn cảm giác chiến thắng đã nằm trong tay, nói cách khác, Lý Tố đã lọt vào tròng. Một hồi trao đổi chính trị rõ ràng đã hoàn tất.
Tào Dư tỏ ra xuề xòa hơn nhiều, thậm chí lộ vẻ cười nhạt. "Lý Biệt Giá, ngươi và ta đã ước hẹn trước, lời ước hẹn chương này, không thể nào phản bội…"
Lời còn chưa dứt, Tào Dư bỗng nhiên khựng lại, tiếp theo sắc mặt trở nên vô cùng khó coi. Lý Tố cái tên nhãi ranh này, vừa mới kích thủ với hắn, giờ phút này lại cố ý lấy ra một khối khăn vuông trắng, lau bàn tay, chà xát, chà xát, tựa như ma quỷ đang làm điều gì đó…
Thật quá đáng, bản quan có vẻ dơ bẩn đến vậy sao?
"Lý Biệt Giá!" Tào Dư không nhịn được gầm lên, trên mặt lộ rõ vẻ giận dữ. Bị sỉ nhục, tổn thương tự tôn rồi.
"À, à…" Lý Tố có chút lúng túng cười trừ: "Trời quá lạnh, xoa xoa tay thôi…"
Sa mạc ban ngày nóng như lò, cái tên nhãi ranh này ngay cả một lời ngụy biện cũng không thèm nghĩ kỹ.
Tào Dư hít sâu một hơi, hiện tại hắn chỉ muốn mau chóng tiễn khách. "Nếu Biệt Giá không có việc gì khác, vậy thì…"
"Có việc, còn có việc." Lý Tố như ảo thuật, móc từ trong lòng ra một tờ giấy, đưa tới trước mặt Tào Dư.
Tào Dư tiếp nhận, liếc nhìn, lông mày dần dần nhíu lại. Những dòng chữ viết từ đông sang tây nhìn rất quen mắt, chính là những kế sách phát triển Tây Châu mà Lý Tố từng đưa cho hắn khi mới đến đây, từ việc khuyến khích buôn bán đến mộ binh, lại tới việc tu sửa tường thành, một chữ cũng không sai.
“Tào Thứ Sử là người am hiểu kinh sử, ắt hẳn thấu hiểu đạo lý phòng ngừa chu đáo. Dù quân địch có tấn công hay không là một lẽ, nhưng đã có kế sách này, thì nên xem như thực sự đối đãi, truyền đạt những điều này cho các quan viên, bất luận quân địch có đến hay không, đối với Tây Châu chung quy không phải chuyện xấu. Tào Thứ Sử nghĩ sao?”
Tào Dư nhíu mày trầm ngâm, thần sắc đã khác trước. Lần này, hắn không còn vẻ qua loa lấy lệ hay khinh bỉ. Đây là lần đầu tiên Tào Dư nghiêm túc nhìn vào những kế sách nặng nề này, chăm chú suy tư từng câu nói của Lý Tố, cân nhắc liệu nên đi hay không.
Nhìn Tào Dư trầm ngâm, Lý Tố khẽ cười.
Vẫn là những kế sách cũ, vẫn là tiền đường Thứ Sử phủ, vẫn là hai người như cũ, nhưng giờ đây, mọi thứ đã đổi khác. Chỉ mới một tháng nhậm chức Tây Châu, mà đã như lời hắn từng nói, Lý Tố cất giọng, cả quan viên và dân chúng Tây Châu sẽ lắng nghe.
Hắn đã làm được.
