Trưởng Tôn Vô Kỵ nói thẳng, việc giữ một vùng đất xa xôi, chẳng sản xuất được gì, lại còn phải trích tiền từ quốc khố để cấp lương cứu tế, quả thực Đại Đường không nên luyến tiếc. ↗
Thành trì này về tay Đại Đường, vốn danh chính ngôn thuận không rõ ràng, bởi lẽ từ trước đến nay, quan hệ giữa Đại Đường và Cao Xương Quốc chưa từng hoàn toàn lạnh lẽo. Quốc chủ Cao Xương vẫn còn lưu luyến, không dám công khai chiếm lại Tây Châu, đành phải ngấm ngầm tổ chức quân đội cướp bóc các đoàn buôn trên con đường tơ lụa, gây ra không ít phiền toái. Điều này khiến việc giao thương giữa Đại Đường và Tây Vực gần như đứt đoạn, hậu quả trực tiếp là mấy năm qua, hàng hóa bày bán tại Trường An đã giảm sút đáng kể so với năm trước. Thêm vào đó, những đặc sản Tây Vực như rượu nho, tương ba siết, thảm lông chức hoa… giá cả leo thang mỗi năm.
Dù Đại Đường không quá trọng thị thương nhân, vua tôi vẫn coi trọng việc buôn bán, bởi lưu thông hàng hóa, trao đổi lợi ích là con đường làm giàu nước, mạnh dân. Lúc này, vua tôi đều hiểu rõ điều đó. Tây Châu, một tòa thành cô lập giữa sa mạc, chẳng có giá trị gì, nhưng lại gây ảnh hưởng xấu đến việc buôn bán của Đại Đường. Tính toán kỹ lưỡng, thiệt hại này quá lớn. Vì vậy, không chỉ triều thần, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng hai vị Tể tướng trong phòng cải trang cũng cho rằng nên bỏ Tây Châu.
Sự tự tin của một cường quốc khiến triều đình Đại Đường không quá để tâm đến việc tranh giành từng tấc đất. Mọi người đều hiểu rõ, việc từ bỏ không phải là thỏa hiệp, mà là cân nhắc lợi hại. Nếu Đại Đường muốn, hoàn toàn có thể dễ dàng chiếm lại.
Ngay cả Tể tướng đã có thái độ buông bỏ Tây Châu, thì ý kiến của các triều thần bên dưới càng dễ đoán.
Đối với lời giải thích của Trưởng Tôn Vô Kỵ, Lý Thế Dân không biểu lộ ý kiến, chỉ khẽ cười.
“Tây Châu, quả thực có thể từ bỏ sao?”
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhíu mày, chợt nhận ra có điều gì đó không ổn: “Tây Châu… chẳng lẽ còn có ý khác?”
Lý Thế Dân chỉ vào bản đồ, cười nói: "Phụ khanh lại xem kỹ địa đồ này, quan sát vị trí của Tây Châu, ngươi xem. Tây Châu tứ phía đều là đại mạc, bị các nước Cao Xương, Quy Tư, Thổ Phiền, Đột Quyết vây quanh rình rập, khó khăn ngay cả lương thực cũng không kiếm nổi. Cũng chẳng có sản vật gì đáng giá, quốc cảnh chân chính của Đại Đường kỳ thực nằm trong vòng Ngọc Môn Quan, vượt qua Ngọc Môn Quan, dù tiến thêm ngàn dặm, cũng chỉ là một vùng hoang mạc mênh mông. Như các khanh cùng triều thần nói, những nơi này, bao gồm cả thành trì Tây Châu, đối với Đại Đường chẳng qua là một khối vô dụng..."
Trưởng Tôn Vô Kỵ là tể tướng của triều đình, tâm tư tất nhiên thông tuệ nhạy bén, ngưng mắt nhìn kỹ lại bản đồ, nhất thời nhận ra vài điểm bất đồng, lẩm bẩm: "Một tòa thành nằm giữa vòng vây của bầy sói, trong thời bình tất nhiên không có giá trị gì. Nhưng nếu Đại Đường mở chiến sự với các nước Tây Vực, tòa thành này… Hí!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng nhiên hai mắt mở to, hít một hơi khí lạnh, thất thanh nói: "Nếu là thời chiến, tòa thành này sẽ vô cùng quan trọng!"
Lý Thế Dân cười ha ha, mặt hiện vẻ đắc ý, hiển nhiên, việc bố trí Tây Châu nhiều năm trước là tác phẩm tâm đắc của ông. "Phụ khanh không cần suy nghĩ, nếu ta Đại Đường khai chiến với các nước Tây Vực, Tây Châu chính là một chiếc đinh. Gắt gao đóng ở trung tâm sa mạc, bất luận quốc gia nào của Tây Vực muốn tiến hay lui, đều không thể tránh khỏi Tây Châu, nếu không nhổ được chiếc đinh này, các nước Tây Vực vĩnh viễn chỉ có thể giữ thủ, không thể tiến thêm một bước. Ngược lại, Tây Châu, nếu đóng quân trong thành, tiến có thể thẳng đến Cao Xương, Quy Tư, thậm chí Tây Đột Quyết, lui có thể liên kết với quân giữ Ngọc Môn Quan, dựa vào địa thế hiểm yếu mà phòng thủ. Nếu ta Đường quân tiến quân dọc theo con đường tơ lụa, sự tồn tại của Tây Châu còn có thể gây áp lực lên phía nam, khiến Tùng Tán Kiền Bố không dám cử động một binh một tốt, do đó giúp vương sư chiếm được chủ động trong việc tranh giành Tây Vực. Phụ khanh a, tòa thành này… thật là không thể bỏ qua!"
Dù Trưởng Tôn Vô Kỵ đã nhiều năm kinh nghiệm, giờ khắc này cũng kinh sợ, nhìn Lý Thế Dân như thể chưa từng quen biết. "Không trách… Những năm này triều thần nhiều lần can gián bệ hạ từ bỏ Tây Châu, bệ hạ chưa từng nghe theo, hóa ra bệ hạ… muốn đồ các nước Tây Vực."
Trưởng Tôn Vô Kỵ thất thần tự lẩm bẩm, dòng suy nghĩ dần hướng về phương hướng chính xác. Khi hắn nhìn lại Tây Châu trên bản đồ, nơi đó càng thêm rực rỡ, dù nhìn từ góc độ nào cũng không thể bỏ qua.
Lý Thế Dân lặng lẽ quan sát phản ứng của Trưởng Tôn Vô Kỵ, thở dài: "Trước đây ta đã quá sâu sắc với những họa hại của thiên hạ. Đại Đường mới lập quốc được hai mươi năm, đang là thời kỳ trăm phế đợi hưng. Dù là phát triển nông nghiệp, công phường, hay thậm chí là con đường thương mại, đều cần sự giúp đỡ của triều đình. Vì vậy, con đường tơ lụa đối với Đại Đường vô cùng quan trọng. Những năm này, các nước Tây Vực liên tục gây rối trên con đường tơ lụa, khiến việc buôn bán trở nên bất ổn. Mà con đường này lại là yếu đạo duy nhất để Đại Đường giao thương với Tây Vực..."
Lời nói của Lý Thế Dân bỗng trở nên mạnh mẽ, từng chữ rõ ràng: "Con đường này, nhất định phải nằm trong tay trẫm, nếu không trẫm sẽ không thể yên tâm."
Trưởng Tôn Vô Kỵ giật mình.
Ý chí của một Đế Vương hùng tài đại lược là vô cùng mạnh mẽ. Những người như vậy xưa nay không nhìn đường dưới chân, bởi vì con đường đó nhất định là của họ, không ai dám cản trở. Con đường xa xôi cũng thuộc về họ. Nếu không phải vậy, hãy giữ lấy nó.
Đơn giản, thô bạo, nhưng nắm đấm của hắn rất lớn. Bất cứ việc gì hắn làm, đều là lẽ đương nhiên. Những hành động thô bạo và vô lễ đều có vô số người giúp hắn biện minh, khiến mọi lý lẽ trở nên hoàn hảo.
"Khu vực Tây Vực này, trẫm sớm muốn chiếm lấy, chỉ là vài năm trước quốc lực chưa đủ mạnh, khó có thể ứng phó với đại quân tiến về phía tây. Chỉ có thể chiếm trước Tây Châu, để Đại Đường có một đầu cầu vững chắc, vừa tiến vừa lui. Bố cục đã được sắp xếp ổn thỏa, không thể manh động, sợ làm rắn mất hồn, kích động các nước Tây Vực phản kháng. Vì vậy, trẫm chỉ phái hai phủ Chiết trùng chiếm lấy nó, tạo cho các nước Tây Vực ảo giác rằng trẫm không coi trọng Tây Châu, chỉ là thuận tay chiếm lấy. Xem ra, nước cờ này của trẫm đã rơi vào vị trí hoàn hảo..."
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ, nói: "Không chỉ Tây Vực các quốc gia, chúng thần những kẻ tùy tùng bệ hạ nhiều năm, lão thần như ta cũng không nhìn ra, chỉ biết bệ hạ nhắm đến Tiết Duyên Đà phương bắc Đại Đường, hoặc Đông Phương Cao Câu Lệ, thậm chí Thổ Phiền phía tây cũng ít nhiều bị bệ hạ kiêng dè. Ai ngờ, chúng thần xưa nay không biết, bệ hạ càng muốn đồ Tây Vực các nước, hơn nữa đã sớm bố trí xong, chỉ chờ cuối cùng phát động. Những năm này, thần chờ lại bị giấu diếm cái gắt gao..."
Lý Thế Dân cười ha ha, trên mặt lần thứ hai hiện ra vẻ khó lường.
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không hoàn toàn xu nịnh, ý nghĩ Lý Thế Dân muốn đồ Tây Vực, quả thực các thần trong triều không nghĩ tới, càng không ngờ Lý Thế Dân đã sớm sáu năm bố cục. Tây Châu, cái quân cờ này đã bị Lý Thế Dân nhẹ nhàng đặt xuống nơi địa phương không mấy ai để ý đến từ sáu năm trước. Dù ai nhìn vào cũng cho rằng đây là một nước cờ bỏ đi, nhưng khi những quân cờ khác trên bàn cờ đã bày ra trận thế, mọi thứ đều ổn thỏa, quay đầu lại nhìn nước cờ bỏ đi này, mới chợt nhận ra nó phát huy tác dụng cực kỳ trọng yếu trong toàn bộ bố cục. Nó lặng lẽ đợi trên bàn cờ, tựa như mắt trận trong quân trận, vô hình mà tỏa ra sát khí tận trời.
Trưởng Tôn Vô Kỵ cân nhắc hồi lâu, nhìn vị trí Tây Châu trên bản đồ, thông tuệ của hắn dần dần đã rõ ý đồ của Lý Thế Dân, chậm rãi nói: "Bệ hạ định phát động khi nào?"
Lý Thế Dân sắc mặt thoáng lộ vẻ không dễ nhìn, hừ nói: "Ban đầu tưởng nửa năm có thể bình định Tiết Duyên Đà, ai ngờ chiến sự không thuận lợi như trẫm nghĩ. So ra, Tiết Duyên Đà mới là mối họa tâm phúc, phải bình định Tiết Duyên Đà mới có thể rảnh tay thu thập Tây Vực. Vì vậy, e rằng phải đợi ít nhất ba tháng đến nửa năm..."
“Thần đã rõ ý của bệ hạ, chỉ là thần không hiểu, Tây Châu đã quan trọng như vậy, sao bệ hạ lại phái Lý Tố đi? Hắn… dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, há có thể đảm đương trọng trách này?”
Lý Thế Dân cười khẩy, nói: "Lý Tố không đơn thuần là một đứa trẻ. Vừa nhậm chức Tây Châu chưa đầy một tháng, y đã chém giết mười ba quan chức, dựng nên uy tín. Mỗi bước đi của y đều được tính toán kỹ lưỡng, kể cả việc tru diệt mười ba tên quan lại kia, chẳng phải hành động bốc đồng. Chắc chắn y còn nhiều động tác lớn khác. Tây Châu thiếu lương, thiếu tiền, thiếu binh, thiếu tướng. Ta đã quyết, nếu y thật sự không thể tiếp tục chống đỡ, ắt sẽ tâu lên xin phân bổ, cầu viện triều đình. Với tính cách của y, nếu mở miệng cầu viện, cũng coi như ta bẻ gãy ý chí của y. Lúc đó ta sẽ điều y về Trường An, từ nay về sau, góc cạnh của y sẽ bớt sắc bén, ta mới có thể yên tâm sử dụng."
"Phái Lý Tố đến Tây Châu, cũng là kế hoạch của ta. Vẫn là câu nói cũ, nhân tài khó kiếm. Tây Châu giữ được hay không, không quan trọng. Nếu ta muốn chọn, ta thà đổi mười cái Tây Châu để lấy một Lý Tố. Chỉ cần y đã mở miệng, ta sẽ để y về Trường An tiếp tục những ngày tháng lười biếng, mài dũa sự ngạo mạn và góc cạnh của y, ta mới có thể yên tâm dùng y." Nói xong, Lý Thế Dân vỗ tay lên tấu chương, cười nói: "Phụ khanh đoán xem, oa nhi này đã tâu lên ta những gì?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nháy mắt, cũng cười nói: "E là không dám mở miệng cầu viện chứ?"
Lý Thế Dân thở dài: "Chính là vậy. Tấu chương chỉ trình bày việc y đã chém giết mười ba quan chức, cùng với tình cảnh khốn cùng của Tây Châu, quan lại bóc lột dân chúng, thương nhân, thành trì bị sói vây quanh, chứ không hề nhắc đến việc cần triều đình cấp lương, cấp binh."
Lý Thế Dân lẩm bẩm: "Oa nhi này, vẻ ngoài ngoan ngoãn, lanh lợi, kỳ thực rất quật cường, giống như Đông Dương..."
Một thoáng hối hận chợt lóe trong lòng, Lý Thế Dân lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ không đúng lúc.
Trưởng Tôn Vô Kỵ chú ý đến một chuyện khác, cau mày nói: "Quan lại bóc lột dân chúng, thương nhân? Thần nhớ Tây Châu Thứ Sử là... Tào Dư chứ? Tiến sĩ Trinh Quan năm thứ hai, hắn dám cả gan phạm luật pháp Đại Đường?"
Lý Thế Dân lạnh lùng hừ một tiếng: "Việc Tào Dư gây ra, trẫm sớm đã nghe phong thanh, nếu không ngươi cho rằng trẫm phái Lý Tố đến Tây Châu làm gì? Xem y xử lý tình hình ra sao, trẫm chỉ mong y bảo toàn tính mạng, đừng để ý đến việc Tây Châu được mất. Thứ yếu, hãy cố gắng kéo dài thời gian, kiên trì cho đến khi trẫm bình định Tiết Duyên Đà, Đại Đường có thể rảnh tay, đối với y, đối với Đại Đường, đều là ánh sáng cuối đường hầm."
