Mười ba thủ cấp đồng loạt rơi xuống đất, dưới đài dân chúng lâm vào trạng thái ngẩn ngơ, bao gồm cả Tào Dư.
Phải đến khi mười ba tên phạm quan viên bị kỵ binh tướng sĩ áp giải đến trước đài, quỳ thành một hàng, mọi người mới cho rằng Lý Tố chỉ muốn hù dọa họ một chút, nhiều lắm cũng chỉ đánh vài roi để lập uy. Kỳ thực, việc bắt những phạm quan viên đó quỳ xuống trước đài đã đủ để Lý Tố thể hiện quyền thế, từ đây Tây Châu tất nhiên sẽ có chỗ đứng của hắn, dù cho ngay cả Thứ Sử Tào Dư cũng phải khách khí chờ đợi, mong sớm tìm lại được danh tiếng bị bách tính khắp thành phố chửi rủa những ngày qua.
Nào ngờ, Lý Tố tựa hồ vẫn chưa thỏa mãn với bài học nhỏ dành cho những quan viên này, mà lại quyết định chấm dứt mọi chuyện.
Ai cũng không tin Lý Tố sẽ thực sự động thủ, nhưng hắn lại làm thật.
Mười ba thủ cấp lăn lộn trên cát, máu tươi bắn tung tóe như những mũi tên, ngửa mặt lên trời. Vòng tròn hơn trượng dưới đài đều bị nhuộm đỏ bởi máu nóng hổi. Đoàn người ngẩn ngơ một lát, rồi bùng lên những tiếng rít gào kinh hãi.
Lý Tố chắp tay đứng trên đài, ánh mắt lóe lên tia căm phẫn. Với kẻ ưa sạch sẽ như hắn, hình ảnh máu me này thật khó chịu, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.
Tiếng rít gào qua đi, nhanh chóng nhường chỗ cho một trận náo loạn ngắn ngủi. Sau đó, dân chúng đột ngột lùi lại vài bước, tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con vừa mới cất lên, liền bị đàn ông bên cạnh dùng tay bịt miệng.
So với sự hoảng loạn của dân chúng, Tào Dư lại tức giận đến phát điên.
Ngay trước mặt hắn, Lý Tố cố tình đợi hắn đến, rồi cố ý ra lệnh chém đầu mười ba quan chức ngay trước mặt hắn. Tào Dư đã dày dặn kinh nghiệm chốn quan trường, tự nhiên hiểu rõ trò mèo vờn chuột này. Đây đơn giản là hành động chèn ép uy tín của hắn, Thứ Sử, để dựng lên uy tín cho Lý Tố, Biệt Giá, hoặc có lẽ còn mang theo ý trả thù cho những âm mưu nhằm vào Lý Tố mấy ngày trước, trong đó cũng có phần của Tào Dư.
Dưới đài im lặng như tờ, Tào Dư có thể nghe thấy mùi máu tanh thoang thoảng theo gió. Trên quảng trường trống trải tĩnh mịch như một ngôi mộ, hắn thậm chí có thể nghe thấy tiếng máu tươi từ cổ những thi thể không đầu vẫn ồ ồ chảy ra, như những con suối nhỏ.
Quá tanh tưởi rồi.
Mười ba cái mạng người, hơn nữa mỗi một người đều là triều đình phong quan chức đàng hoàng, gã điên này ra lệnh một tiếng nói giết liền giết. Hắn có biết hay không khoái ý ân cừu qua đi phải gánh chịu hậu quả như thế nào?
Sự tình phát sinh quá đột ngột, Tào Dư đứng trên đất trống, ngơ ngác nhìn kỹ Lý Tố trên đài, mặt không biểu cảm, trong lúc nhất thời cũng không biết nên lộ ra vẻ mặt nào mới phù hợp với thân phận Thứ Sử của mình.
Nên giận tím mặt lấy quyền uy của mình, hay là khà khà cười khẩy tỏ vẻ khinh thường đối với loại thủ đoạn lập uy ấu trĩ này?
Nhưng mà, loại thủ đoạn này thật sự ấu trĩ sao?
Tào Dư không kìm lòng được nhìn về phía mấy ngàn bách tính vây xem, cùng với trong đám người những bóng dáng quan chức lạnh lẽo run rẩy, ánh mắt mỗi người đều tập trung vào gã điên kia, vẻ mặt giống nhau như đúc, đều che kín sự sợ hãi sâu sắc cùng kính nể.
Mười ba cái đầu người đạt được hiệu quả như vậy, như vậy mới gọi là lập uy. Ai có thể nói nó ấu trĩ buồn cười?
Hiện tại chân chính buồn cười, chỉ sợ là hắn, Tào Thứ Sử rồi.
Tào Dư không khỏi hối hận sâu sắc, sớm biết mười ba người này đã tuyệt vọng sống sót, vừa nãy liền không nên ra ngoài, không bước khỏi cửa, hắn cái Thứ Sử này có thể coi như không biết gì, uy nghiêm của Thứ Sử còn có thể cứu vãn được phần nào. Tiến cũng được, lùi cũng được, tự tại thong dong.
Vậy mà giờ khắc này, hắn đứng ở đây, tận mắt nhìn thấy mười ba cái đầu người rơi xuống đất, vô số người trong thành Tây Châu đều nhìn thấy hắn. Lúc này, hắn nên tiến hay nên lùi? Lùi về, sau đó Tây Châu thành sợ là chỉ nhận Lý Biệt Giá, mà không biết hắn Tào Dư là người phương nào. Tiến một bước, tiến lên trách cứ, mắng chửi cố nhiên thoải mái, nhưng mà… đứng trên đài tên kia là một kẻ điên a, lúc này hắn đang giết người, vạn nhất lời nói quá nặng chọc giận hắn, gây ra sát khí…
Tào Dư vô cùng chắc chắn, kẻ dám một hơi giết mười ba quan chức, tuyệt không ngại giết thêm một Thứ Sử Tây Châu.
Vào giờ phút này, Tào Dư phát hiện mình đã rơi vào tình cảnh tiến thối lưỡng nan, đứng bên lề quảng trường không biết nói gì hoặc làm gì, trong đầu nhanh chóng xoay chuyển, lại tìm không ra một chủ ý thích hợp.
Rất nhanh, sự kinh hãi trong lòng đám người dần tan đi, ánh mắt mọi người không khỏi hướng về phía Tào Dư, kẻ đang đứng giữa quảng trường với sắc mặt tái mét. Họ lặng lẽ quan sát hắn, chờ xem vị Thứ Sử chấp chính Tây Châu này sẽ phản ứng ra sao trước mười ba cái đầu người kia.
Lý Tố cũng đứng trên đài, ánh mắt mang theo vài phần ý cười. Hắn rất tò mò, hôm nay mình đã thanh tẩy quan trường Tây Châu một lượt, thi thể còn chưa nguội, máu tươi vẫn còn vương vãi, vị Thứ Sử này sẽ xử trí mình như thế nào?
Trên quảng trường, hàng ngàn người, bao gồm cả Lý Tố, đều đang chờ đợi phản ứng của Tào Dư.
Thời khắc này thật dày vò. Tào Dư chỉ hận mình đã quá kích động, vừa nghe Lý Tố muốn giết mười mấy quan chức liền vội vã chạy đến, hóa ra lại là một việc vô ích. Ngược lại, hắn tự đẩy mình vào tình cảnh lúng túng này.
Mọi người im lặng. Lý Tố thị lực tốt, xa xa đã thấy rõ vẻ lúng túng trên mặt Tào Dư, cùng với cái vẻ mặt tiến thoái lưỡng nan ấy.
Lý Tố nở nụ cười. Vẻ mặt đặc sắc của Tào Dư cho hắn biết, việc lập uy hôm nay xem ra là thành công.
Mọi việc đều có chừng mực. Hùng hổ dọa người không phải là điều tốt, nó có thể khiến những người vốn có lợi cho mình quay lưng lại. Lý Tố rất hiểu đạo lý này. Lúc này, người cũng đã giết, uy cũng đã lập, thấy tốt thì nên thu lại, đó mới là lựa chọn của người thông minh. Cũng nên cho Tào Dư một bậc thang để xuống.
Lý Tố cất giọng nói: "Tào Thứ Sử, các quan chức Tây Châu từ Tư Mã Phùng Thiện trở đi, tổng cộng mười ba người đã cấu kết bắt nạt, ngược đãi phụ nữ lương thiện, mưu hại thượng quan. Thậm chí, họ còn lừa dối Tào Thứ Sử để thực hiện những hành vi táng tận thiên lương. May mắn Tào Thứ Sử đã nhìn thấu mọi việc, vạch trần âm mưu của những kẻ phạm tội này. Theo chỉ thị của Tào Thứ Sử, mười ba tên phạm quan Tây Châu đã bị chém đầu để chuộc tội. Xin mời Tào Thứ Sử kiểm nghiệm."
Trong đám đông lại vang lên những tiếng kinh ngạc và nghi ngờ. Lời nói của Lý Tố khiến ánh mắt mọi người nhìn về Tào Dư trở nên khác lạ.
Tào Dư nghe vậy, suýt nữa ngất đi.
Theo chỉ thị của ta? Ta sẽ chỉ thị giết hết những thuộc quan thân cận trong phủ Thứ Sử sao? Ngươi nghĩ ta điên sao?
Ánh mắt phẫn nộ của Tào Dư như lưỡi dao sắc bén, đâm xuyên qua đám người, ghim chặt vào khuôn mặt nửa cười nửa không của Lý Tố. Hắn chợt bừng tỉnh, nhận ra đây là bậc thang mà Lý Tố ban cho. Nếu không nắm lấy, mà lựa chọn đối đầu ngay trước mặt toàn thành, hậu quả khôn lường. Cái gã này, đúng là kẻ điên!
Hít sâu một hơi, Tào Dư cố nén cơn giận, gượng ép một nụ cười, thậm chí còn chỉnh lại quan phục, bày ra dáng vẻ quyền uy, như thể tất cả đều nằm trong tay ông ta. Ông chậm rãi gật đầu, đáp lời:
"Lý Biệt Giá nói chẳng sai. Tây Châu đã lâu nay bệnh tật ngấm ngầm, quan chức lừa trên gạt dưới, cấu kết làm việc xấu, ức hiếp dân lành. Những chuyện này bản quan cũng thường nghe. Hôm nay, mười ba kẻ ác này phải đền tội, bản quan đã điều tra rõ từ lâu. Cố ý xin mời Lý Biệt Giá điều động kỵ binh bắt giữ chúng. Việc này khẩn cấp, để phòng đồng đảng cứu viện, bản quan quyết định tiên trảm hậu tấu, ngày mai sẽ tâu lên Trường An xin tội. Chư vị phụ lão đừng hoang mang, việc này không liên quan đến các ngươi, hãy giải tán đi!"
Trên quảng trường, dân chúng xôn xao, nghi ngờ nhìn nhau. Ánh mắt họ tràn ngập sự hoài nghi. Từ xa, tiếng xì xào bàn tán vang lên. Ai đó châm biếm, nhắc lại việc ông ta đã dẫn quan chức Tây Châu đến trước cổng doanh trại kỵ binh đòi công đạo chỉ vài ngày trước. Lời nói chẳng phải tự mâu thuẫn sao?
Tiếng xì xào chỉ là tiếng xì xào, không ai dám nói to. Dân chúng hiểu rõ, đây là cuộc chiến chốn quan trường, không liên quan đến họ. Những lời nói mâu thuẫn của Tào Thứ Sử không đến lượt họ nghi vấn. Ai muốn sống sót phải biết giữ mình, đừng dại dòm vào chuyện người khác.
Tào Dư vẫn giữ vẻ ngoài uy nghiêm, dáng vẻ quan viên đầy quyền lực, nhưng trong lòng lại chất chứa nỗi khổ khó nói.
Lý Tố, gã tiểu tử này tính toán kỹ càng, ra tay tàn nhẫn, lại ném hết mọi oan ức cho ta. Vừa nãy Tào Dư bị tình thế ép buộc, đành phải theo bậc thang mà Lý Tố đưa ra tiếp tục bước đi, thế nhưng xuống đài thì cũng phải trả giá thật lớn. Những lời vừa rồi trước mặt toàn thành dân chúng, chẳng khác nào thừa nhận mọi chuyện đều do hắn quyết định. Vậy sau đó thì sao?
Chuyện lớn xảy ra ở Tây Châu như vậy, lẽ nào không cần khắc phục hậu quả? Lên tấu chương tâu lên triều đình thì viết thế nào? Làm sao cho những quan viên kia thêu dệt một lời khai nghe được mà không khiến bệ hạ nghi ngờ tội danh? Làm sao quản lý cục diện quân chính Tây Châu đang sụp đổ một nửa? Thậm chí… làm sao che giấu bí mật không thể nói ra kia?
Quá nhiều vấn đề, quá nhiều hậu hoạn. Tào Dư chỉ cảm thấy lúc này trên ót mình như khắc hai chữ “Phiền toái”, mà từng việc từng việc phiền toái này, vẫn chỉ có thể do chính hắn tự mình gánh vác. Ai bảo hắn vừa nãy miệng tiện, đã gánh lấy mạng sống của mười ba người kia?
Dưới đài, Tào Dư mặt mày ủ rũ, tâm tư vạn trùng. Dân chúng xôn xao bàn tán, những dư âm ngạc nhiên và nghi ngờ vẫn còn vương vấn. Lý Tố cũng không để ý nhiều đến những chuyện đó, thấy Tào Dư biết điều theo bậc thang tiếp tục đi, hắn vô cùng hài lòng.
"Hạ quan không phụ sự kỳ vọng, mười ba tên quan viên phạm tội ở Tây Châu đã bị trừng trị thích đáng. Sau này, Tây Châu sẽ không còn những kẻ quan tham ức hiếp dân lành nữa. Tào Thứ Sử là tiến sĩ Trinh Quán năm thứ hai, là một người có học vấn và lòng từ bi, hạ quan tin rằng dưới sự lãnh đạo của Tào Thứ Sử, cuộc sống của dân chúng Tây Châu nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp."
Lời nịnh hót lần này khiến ngay cả Lý Tố cũng đỏ mặt, trong dạ dày không ngừng cảm thấy khó chịu. Tào Dư lại chẳng hề cảm kích, bậc thang đã đến nơi, oan ức cũng đã gánh. Sau một ngày dài xảy ra quá nhiều chuyện xui xẻo, há có thể bỏ qua bằng vài câu nịnh nọt? Nếu xuống bậc thang, gánh lấy oan ức, Tào Dư cũng phải tiếp tục giả vờ khách khí với Lý Tố, hắn hiện tại chỉ muốn nhanh chóng về nhà, rồi tìm một nơi vắng vẻ khóc nức nở một hồi…
