Lý Tố tuổi còn quá trẻ, tựa một hài nhi chưa hiểu thế sự, ắt hẳn là dáng vẻ "cưỡi ngựa tựa tà cầu, mãn lâu hồng tụ trêu", cũng là tuổi "hạnh hoa thổi đầu đầy, mạch bên trên nhà ai còn trẻ, đủ phong lưu".
Nên biết, ở cái tuổi này, Lý Tố nên ôm ấp khối ngân lượng lớn trong ngực, cùng bằng hữu xấu đi tửu lầu ca hát, hưởng thụ tuổi xuân, mới phù hợp với họa phong của y. Chứ không phải dẫn ngàn quân kỵ đội vượt ngàn dặm sa mạc, áng chừng ý chỉ của Hoàng Đế cùng công văn điều nhiệm từ Thượng thư tỉnh, đến làm quan trong thành hoang mênh mông này. Thật sự là một cảnh tượng quá khác thường.
Tào Dư quan sát Lý Tố, kinh ngạc đến ngây người hồi lâu, mãi đến tận khi Lý Tố thấy không kiên nhẫn ho nhẹ hai tiếng, hắn mới lấy lại tinh thần.
"Ha ha, xưa nay anh hùng xuất thiếu niên, nay thấy Lý Biệt Giá tuổi trẻ phong lưu, bản quan tin chắc câu nói này." Tào Dư cười ha ha, xem như bỏ qua sự thất thố vừa nãy.
"Tào Thứ Sử quá khen, tại hạ thực không dám nhận." Lý Tố khiêm tốn cười đáp.
Tào Dư nhìn chăm chú hắn, vuốt râu cười nói: "Tây Châu địa vị biên giới, thông tin với bên ngoài không được lưu thông, nhưng bản quan thường xuyên thư từ với đồng liêu ở Trường An, đối với thanh danh của Lý Biệt Giá, bản quan đã nghe lâu. Chàng tuổi nhỏ chí cao, hơn một năm qua đã làm nên nhiều đại sự, lập đại công cho xã tắc Đại Đường, đủ để ghi danh sử sách. Bệ hạ trọng dụng tài năng của chàng, ủy nhiệm Tây Châu, thật là phúc cho dân quan Tây Châu, bản quan không khỏi vinh hạnh."
Lý Tố bị Tào Dư thổi phồng đến chóng mặt, cười càng thêm khiêm tốn: "Tại hạ tuổi trẻ chưa hiểu chuyện, từng gây ra không ít chuyện hoang đường ở Trường An, cũng gây không ít họa. Tào Thứ Sử lần này khen ngợi, lại càng khiến tại hạ xấu hổ."
Tào Dư cười ha ha hai tiếng, bỗng nhiên vỗ tay một cái, ngoại trường lang quát lớn: "Người đến!"
Lý Tố mí mắt giật lên, sau lưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
Cái điệu bộ này quá quen thuộc. Từ cổ chí kim, vô số đại nhân vật đều như vậy, tán gẫu vui vẻ bỗng nhiên trở mặt, rồi từ ngoài cửa lang, năm trăm đao phủ thủ xông tới chém khách mời thành thịt vụn. Cũng không biết vì sao các đại nhân vật cổ kim lại thích dùng đao phủ thủ, hơn nữa số lượng nhất định phải là năm trăm. Một người cũng không thể thiếu, thiếu một người thịt chặt không đủ nát…
Nghe Tào Thứ Sử quát một tiếng, Lý Tố nhất thời đổi sắc. Bản thân vốn đã cảm thấy Tây Châu trên dưới chẳng mấy ai hoan nghênh hắn, mấy ngày nay luôn nghi thần nghi quỷ, phòng bị khắp nơi. Giờ đây tiếng quát của Tào Dư càng khiến hắn cảnh giác. Nếu Tào Dư gọi người vào chém hắn, cũng chẳng quá đáng ngạc nhiên. Lấy tính tình của mình, Lý Tố thường tùy tiện chém giết kẻ không vừa mắt.
May thay, nhân phẩm của Tào Dư vẫn còn hơn hắn một chút. Vừa dứt lời, ngoài cửa bước vào không phải đao phủ, mà là người hầu.
Tào Dư khẽ cười, phân phó với người hầu: "Hôm nay quý khách đến chơi, hãy chuẩn bị yến tiệc."
Lý Tố chợt cảm thấy ngượng ngùng, tự trách mình đa nghi. Đại Đường, dù là quan trường hay giới quý tộc, dường như đều có thói quen này. Dù chuyện gì cũng phải mở tiệc "thiết yến", không yến thì không vui, một tật khó bỏ, kéo dài đến ngàn năm sau vẫn không thay đổi.
Yến tiệc ở phủ Thứ Sử không quá thịnh soạn, trên bàn bày một chậu gà hầm, một chậu dê hầm, và… một chậu dê hầm khác. Tất cả đều là món hầm, màu sắc nhạt nhòa, mùi vị thoang thoảng. Lý Tố chỉ liếc mắt đã mất hết khẩu vị, chẳng nuốt nổi một miếng.
Rượu là rượu nho Tây Vực. Lý Tố uống một ngụm, vẫn thấy không hợp khẩu vị. Ở Trường An, hắn thường xuyên được Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt cùng các lão tướng khác mời mọc, đã nếm qua đủ loại mỹ thực và tửu trân quý. Rượu nho mà Tào Dư dùng để tiếp khách này, thật sự không lọt mắt hắn.
Nhắm mắt làm ngơ, miễn cưỡng uống vài chén cùng Tào Dư, hai người bắt đầu hàn huyên những câu chuyện khách sáo.
Các triều đại, các thời kỳ, quan trường nào cũng đầy những lời sáo rỗng. Sau gần nửa canh giờ, Lý Tố mới chuyển sang đề tài chính, hỏi về tình hình Tây Châu.
Nụ cười trên mặt Tào Dư dần biến mất, thay vào đó là vẻ sầu lo. Ông vuốt râu trầm tư một lát, rồi chậm rãi nói: "Lý Biệt Giá mới đến, còn chưa quen với tình hình Tây Châu. Nếu phải dùng tám chữ để tóm tắt, bản quan xin phép trình bày."
Lý Tố khẽ nghiêng người về phía trước: "Xin Thứ Sử chỉ giáo, tám chữ đó là gì?"
Tào Dư nhìn thẳng vào mắt Lý Tố, chậm rãi đọc từng chữ: "Đàn sói vây quanh, ngàn cân treo sợi tóc!"
Lý Tố giật mình, cười khẩy, uống cạn chén rượu.
Tào Dư dõi theo hắn, cũng nở một nụ cười: "Lý Biệt Giá không tin?"
Lý Tố suy nghĩ một lát, đáp: "Tại hạ tin hay không đều không quan trọng, chỉ mong được nghe tường tận."
Tào Dư bỗng cất giọng: "Người đâu, đem địa đồ đến đây!"
Một tùy viên nhanh chóng dâng lên tấm da dê địa đồ, từ từ triển khai.
"Lý Biệt Giá mời xem..." Tào Dư gọi Lý Tố đến gần, hai người sóng vai, Lý Tố chăm chú theo dõi ngón tay Tào Dư chậm rãi di chuyển trên bản đồ.
"Nơi này là Tây Châu của chúng ta, về hướng bắc 400 dặm là Đình Châu, nằm dưới sự kiểm soát của người Đột Quyết. Đi về phía tây 800 dặm là Quy Tư, Quy Tư từ sau khi quy hàng, thường cấu kết với Đột Quyết, cướp bóc thương nhân trên đường tơ lụa. Con đường ngàn dặm xưa kia tấp nập, nay gần như đoạn tuyệt, thương lữ không dám đi, đường xá bị chặn. Từ khi bệ hạ Trinh Quán sáu năm phá tan đông Đột Quyết, con đường này liền không yên ổn. Đột Quyết đối với Đại Đường vẫn luôn nuôi hận, sau khi Đại Đường chiếm Tây Châu, Cao Xương, Quy Tư, Yên Kỳ, cùng với Lâu Lan quốc phía nam vốn đã suy tàn vì thiếu muối, Thổ Phiền người lại thừa cơ xâm nhập, ngóng vọng nam bắc, luôn chằm chằm vào Đại Đường."
Tào Dư thở dài, nói: "Bây giờ Tây Châu của chúng ta chính nằm trong hoàn cảnh bị bầy sói vây quanh. Đầu xuân năm nay, các nước láng giềng Cao Xương, Yên Kỳ, Quy Tư nghe nói bệ hạ muốn thân chinh Tiết Duyên Đà, liền điều binh đến các phủ địa phương của Đại Đường, trọng binh tập trung ở biên giới phía bắc. Trong khi đó, binh lực trấn thủ phía tây dần dần bị phân tán, các nước láng giềng này liền nảy sinh tâm tư, đầu xuân đã có dấu hiệu bất ổn, thường phái những toán chân đạo phỉ cướp bóc các huyện nông thôn của Tây Châu. Hôm nay ta lĩnh binh từ Giao Hà huyện trở về, cũng bởi vì nơi đó xuất hiện đạo phỉ. Kỳ thực... bọn chúng chẳng phải đạo phỉ, rõ ràng là quân đội cải trang của Đột Quyết, Quy Tư, Cao Xương. Thật sự cho rằng bản quan hồ đồ sao?"
Lý Tố trầm tư chốc lát, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Tào Thứ Sử, binh lực và sức chiến đấu của Tây Châu chúng ta hiện tại ra sao? Còn có phòng thủ thành trì..."
Đến đây, Lý Tố chợt im bặt.
Hình dáng thành trì phòng ngự ra sao, Lý Tố vừa vào thành đã thấy rõ, chỉ là một vòng tường đất thấp bé. Loại tường đất này điển hình là phòng quân tử không phòng tiểu nhân, mà ở tây vực, Đột Quyết, Cao Xương, Quy Tư cùng các nước láng giềng, xét từ bản tính của họ, thì hai chữ "quân tử" hoàn toàn không liên quan.
