Hành quân gian khổ, hành quân khó nhọc.
Hành quân là một việc khô khan vô vị, dù rằng đội ngũ hơn ngàn người, phần lớn thời gian vẫn là im lặng tiến bước. Quân kỷ Đại Đường nghiêm ngặt, trên đường hành quân không ai dám lớn tiếng ồn ào.
Đội ngũ một đường tiến về phương bắc, hướng về phía Kính Châu, Lý Tố buồn bực khó chịu, rảnh rỗi sinh nông nổi. Nào ngờ, chạng vạng đến nơi đóng trại, mọi việc đều do Tương Quyền an bài, quân sĩ xuống ngựa, lặng lẽ dựng doanh trại. Đến khi mọi thứ đã ổn thỏa, Lý Tố mới ngáp dài bước xuống xe ngựa, mắt mờ mịt nhìn xung quanh, không khỏi khẽ giật mình.
Đánh giá một tướng lĩnh không chỉ nhìn vào bản lĩnh xông pha trận mạc, mà còn phải xem hắn có hiểu biết về việc quản binh, khiến thuộc hạ cam tâm tình nguyện theo mình, liều mạng vì mình hay không. Hiểu được hành quân, bày trận, đóng trại… vân vân, mới là chân tài thực học, là nền tảng vững chắc để kiến công lập nghiệp.
Lý Tố giật mình chính là ở chỗ này. Từ việc dựng doanh trại, hắn thấy Tương Quyền am hiểu những kiến thức cơ bản này. Hắn chọn một vị trí dựa lưng vào núi rừng, đối diện là bình nguyên trống trải. Trong thời gian ngắn, hàng rào, cự mã, lều trại được bố trí hoàn hảo. Bên trong doanh trại, mấy chục lều trại được sắp xếp theo hình hoa mai, bao quanh lều soái như các vì sao vây quanh mặt trăng. Xung quanh lều soái lại được dựng thêm hàng rào, bày binh khí, tạo nên một vòng phòng thủ vững chắc. Chỉ đứng nhìn doanh trại, người ta đã cảm nhận được một luồng sát khí ẩn chứa.
Chỉ qua việc bố trí doanh trại, đã thấy Tương Quyền là một tướng tài. Lý Thế Dân chọn hắn để hộ tống Lý Tố, hiển nhiên đã cân nhắc kỹ lưỡng.
Với Lý Tố, cách Tương Quyền bày lều trại theo hình hoa mai thật sự đáng thưởng thức, quá ngay ngắn, quá đối xứng, nhìn từ giữa ra ngoài thật bắt mắt.
Lý Tố bên cạnh Vương Trang cũng nhìn mà trợn tròn mắt, hắn từng theo quân xuất chinh, lúc ấy mạch đao doanh của y cũng chẳng được bày binh bố trận cẩn thận như vậy.
Thấy Vương Trang ngẩn ngơ, Lý Tố vỗ vỗ bả vai hắn. Chỉ vào doanh trại chằng chịt, hắn cười nói: "Ngươi thấy sao?"
Vương Trang gật đầu, đáp: "Tuyệt vời!"
Lý Tố thở dài: "Muốn kiến công lập nghiệp, không thể chỉ nhìn số kẻ địch bị giết, quân công lớn nhỏ. Vương Trang, chỉ riêng công phu bày trại này, ngươi phải học mấy năm, kiến thức cơ bản vững chắc rồi mới nghĩ đến chuyện vinh thân phú quý. Đường này, nên thân cận Tương Quyền nhiều chút. Người này là một nhân vật."
Vương Trang quay đầu liếc hắn một cái.
Có thể được Lý Tố xưng là "Nhân vật" không nhiều, hơn một năm nay, người quen biết của Lý Tố cũng không ít, trừ những lão tướng khai quốc, rất ít người lọt vào mắt xanh của hắn. Dương Nghiễn của Hỏa Khí Cục coi là một, chỉ tiếc tính cách của y không hợp ý Lý Tố. Hứa Kính Tông coi như nửa người, nếu hắn xấu hơn chút nữa, có lẽ đã hoàn toàn thuyết phục được hắn. Còn những người khác, bao gồm cả anh em nhà họ Vương, Lý Tố coi trọng giao tình, chứ về bản lĩnh, vẫn còn kém xa.
Đêm đến, lửa trại bùng lên trong doanh trại. Quân sĩ tụ tập thành nhóm, thưởng thức bữa ăn.
Một đống lửa lớn cháy rực trước soái trướng, Lý Tố một tay cầm đùi dê chưa nướng, một tay nắm chặt chủy thủ. Ánh lửa hắt lên đôi mắt đen kịt của hắn, khiến chúng lấp lánh như hoa hồng.
Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu ngồi vây quanh đống lửa, nhìn Lý Tố nướng dê. Tương Quyền, vẫn mặc giáp trụ, mấy lần đi ngang qua phía sau Lý Tố, thấy cách nướng dê của hắn có chút kỳ lạ, không khỏi dừng chân quan sát. Khi Lý Tố quay đầu lại, Tương Quyền vội vàng bước đi, rên lên một tiếng cười ngượng nghịu, làm bộ ngắm cảnh.
Cứ như vậy mấy lần, Lý Tố thở dài, không thèm quay đầu lại nói: "Muốn học nghề của ta thì cứ thành thật ngồi xuống, xem cho rõ ràng. Đây chẳng phải bí mật gì, ai học cũng chỉ là một món ăn mà thôi. Cứ quanh đi quẩn lại, ngươi không thấy ngượng?"
Khuôn mặt già của Tương Quyền ửng đỏ, do dự một lát, rồi đơn giản ngồi xuống bên cạnh Lý Tố, nhưng vẻ mặt vẫn có chút ngượng ngùng.
Lý Tố nướng dê có cách thức riêng, không phải thủ pháp tầm thường. Đùi dê đã ướp kỹ từ trước, hắn dùng chủy thủ khứa vài đường lên mặt để dễ thấm gia vị, nướng đến khi vỏ ngoài vàng óng, mỡ chảy xèo xèo thì rắc thêm thì là thái nhỏ cùng tinh muối. Cuối cùng, khi dê gần chín, hắn lại vỗ nhẹ một lớp thù du nghiền thành bột.
Tương Quyền hôm nay mở mang tầm mắt. Từ việc Lý Tố cưỡi xa giá, đến những cỗ xe chở đầy đồ ăn, rượu thịt nối dài phía sau, rồi cả những cỗ xe cải trang tỉ mỉ, chất đầy nước tắm. Tương Quyền lén hỏi Trịnh Tiểu Lâu, thị vệ thân cận của Lý Tố, và nhận được câu trả lời khiến hắn kinh ngạc: hai cỗ xe kia là để tắm!
Tương Quyền suýt điên. Cần một sự xa hoa đến mức nào mới nghĩ ra chuyện kỳ quái như vậy? Hơn một ngàn binh sĩ tiến vào sa mạc, lại lãng phí nước quý giá để tắm rửa… Không sợ trời đánh xuống sao?
Đùi dê nướng chín, mỡ chảy xèo xèo, vỏ ngoài vàng óng dưới ánh lửa vô cùng hấp dẫn. Một mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi, khiến Vương Trang và Tương Quyền ngồi quanh đống lửa không khỏi nuốt nước miếng. Kể cả Trịnh Tiểu Lâu, với khuôn mặt lạnh lùng thường ngày, cũng không nhịn được khẽ nuốt nước bọt.
Lý Tố chậm rãi dùng chủy thủ cắt một miếng lớn thịt dê, đưa cho Tương Quyền.
Tương Quyền ngẩn người, vội vàng nói lời cảm ơn, mặc kệ thịt dê còn nóng, nhét thẳng vào miệng. Một bên nhai, một bên hít hà, ăn đến sướng đến nỗi trợn mắt, Lý Tố tự mình cắt một miếng, còn lại đều đưa cho Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu.
“Ăn ngon!” Tương Quyền tấm tắc khen, thịt còn chưa kịp nuốt xuống đã muốn thêm một miếng nữa. Kết quả nhìn thấy Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu tranh nhau cướp đùi dê, trong mắt lộ vẻ thèm thuồng, chưa kịp nuốt nước miếng thì đã liếm láp ngón tay của mình.
“Thật đáng ghét!” Lý Tố liếc nhìn hắn đầy khó chịu, rồi lấy ra một đùi dê đã ướp gia vị, khứa vài đường rồi tiếp tục đặt lên lửa.
Tương Quyền mừng rỡ, xoa tay, háo hức chờ đợi đợt dê nướng mới. . .
“Ăn ngon không?” Lý Tố quan sát đùi dê trên lửa, thong thả hỏi.
“Ăn ngon! Đây quả là mỹ vị trần gian, Lý Biệt giá tài cao!” Tương Quyền không ngớt lời khen.
Chẳng bao lâu sau, đùi dê lại được nướng tới độ vàng ruộm, Lý Tố hào phóng đưa cho hắn một khối lớn. Nhìn Tương Quyền ngấu nghiến như hổ đói, hắn cười phá lên.
"Ngươi vui, ta vui. Nhưng này… Ăn của ta, ngươi phải là người của ta. Sau này nếu ai bắt nạt ta, ngươi phải giúp ta đánh hắn, ta muốn bắt nạt người khác, ngươi cũng phải giúp ta đánh hắn…."
"Phốc ——" Tương Quyền đang thưởng thức miếng thịt bỗng khựng lại, một mảng kinh ngạc nhìn hắn, rồi cúi xuống nhìn miếng dê trong tay, biểu hiện có chút giãy dụa. Dường như đang do dự có nên phun trả lại món vừa nuốt chửng.
"Đùa ngươi thôi!" Lý Tố vỗ vai hắn, lắc đầu lẩm bẩm: "Người Đại Đường thiếu một viên đồng để mua một tấm lòng chân thành…"
---❊ ❖ ❊---
Bốn con đùi dê được nướng hết, Tương Quyền, Vương Trang vẫn chưa thấy thỏa mãn, nhưng Tương Quyền đã bắt đầu lén học hỏi, dần dần nắm được bí quyết của Lý Tố, rồi tự tay nướng cho mình.
Nhìn Tương Quyền thuần thục rạch lỗ, thoa muối, Lý Tố ngắm nhìn khuôn mặt đen nhám của hắn, bỗng hỏi: "Ngươi là người Vũ Vệ?"
"Vâng."
"Vũ Vệ là cấm quân?"
"Vâng, Vũ Vệ trấn thủ Thái Cực Cung, nhưng cũng không phải thường trực, cứ ba tháng lại đổi ca với Tả Vũ Vệ và Kim Ngô Vệ."
Lý Tố trầm ngâm: "Ta rời Trường An trước, trong triều có động tĩnh gì không?"
Tương Quyền ngơ ngác: "Động tĩnh?"
"Ví dụ như, ba tỉnh lục bộ có điều động binh mã gì không…."
Tương Quyền suy nghĩ một chút, đáp: "Ba ngày trước có điều động. Tả Vũ Vệ ba vạn binh mã được lệnh dời trại khỏi kinh, không rõ đi đâu. Dạo này triều thần vào cung cũng nhiều, bệ hạ dường như đang có kế hoạch gì đó…."
Lý Tố gật đầu, chậm rãi nói: "Xem ra, bệ hạ quả thật định bắc phạt Tiết Duyên Đà. Chậm nhất là trong tháng ba này sẽ động thủ…."
Tương Quyền ngẩn người, quay đầu nhìn Lý Tố: "Bắc phạt Tiết Duyên Đà?"
"Ừ. Bắc phạt Tiết Duyên Đà." Lý Tố lấy ra từ trong ngực một tấm bản đồ da dê màu vàng ố, Tương Quyền vội vàng tiến lại gần, dựa vào ánh lửa mờ ảo nhìn chằm chằm bản đồ.
“Ngươi xem, chính phương bắc của Đại Đường là tây Đột Quyết, mấy năm qua bệ hạ đã phân hóa các bộ lạc Đột Quyết. Chèn ép, lôi kéo, phần lớn người Đột Quyết đã vì ta Đại Đường sử dụng, tộc A Sử càng tuyên thệ trung thành với bệ hạ. Đột Quyết tạm không đáng lo, bởi Đột Quyết lại hướng về bắc, chính là Tiết Duyên Đà Hãn quốc. Đây mới là họa tâm phúc chân chính của Đại Đường. Năm ngoái đến nay, bệ hạ dùng sách ban ân với Tiết Duyên Đà, khiến nội loạn không ngừng. Gia tộc Khả Hãn, phụ tử huynh đệ cãi vã, nghe nói các bộ lạc đều nổi loạn. Lúc này bắc chinh, chính là thời cơ. Bệ hạ nhìn thấu mọi thứ, việc ngự giá thân chinh là điều tất nhiên.”
Tương Quyền ngơ ngác nhìn địa đồ, hồi lâu, ánh mắt bỗng lộ vẻ u sầu.
Lý Tố hiểu được tâm trạng của hắn, cười nói: “Có phải cảm thấy lòng dạ bất bình? Vì sao không thể tùy tùng bệ hạ bắc chinh lập công, trái lại bị sai ra kinh, hộ tống ta, một tiểu tử chưa hiểu chuyện, đi Tây Châu?”
Tương Quyền lấy lại tinh thần, vội ôm quyền: “Mạt tướng không dám, tuyệt không có ý như vậy.”
“Dù sao cũng không liên quan, nói thật, Tây Châu ta cũng không muốn đến, ngươi và ta đều phải tuân quân mệnh…” Lý Tố cúi đầu nhìn địa đồ, bỗng nói: “Ngươi có biết bệ hạ sai ngươi đưa ta đến Tây Châu vì sao không?”
Tương Quyền lại ngẩn người, lắc đầu: “Mạt tướng chỉ tuân mệnh, không biết lý do.”
Lý Tố chỉ ngón tay về phía tây trên địa đồ, chậm rãi di chuyển sang trái.
“Tây Châu, vừa lúc nằm trên con đường tơ lụa, đi tiếp về phía tây là Cao Xương quốc. Mấy năm qua, chủ Cao Xương cấu kết với tây Đột Quyết, cướp bóc thương nhân, nhiều lần cắt đứt con đường tơ lụa, bất kính với Đại Đường. Tây Châu tiếp giáp Cao Xương, chu vi mấy trăm dặm đều là đại mạc, hậu cần khó khăn, lương thảo không đảm bảo, quân giữ càng yếu. Nếu không cẩn thận sẽ bị Cao Xương thừa cơ. Nếu Tây Châu bị Cao Xương chiếm, tin truyền về Trường An, dân chúng chắc chắn phẫn nộ. Nhưng lúc đó bệ hạ đang triệu tập đại quân chinh phạt Tiết Duyên Đà, không thể phân thân thu thập Cao Xương. Để lâu sẽ khiến dân chúng thất vọng, khiến Cao Xương và tây Đột Quyết càng kiêu ngạo, được voi đòi tiên…”
Tương Quyền chợt bừng tỉnh, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị.
Phải đến khi Lý Tố phân tích thấu đáo, hắn mới nhận ra chuyến đi Tây Châu ẩn chứa hiểm nguy và tầm quan trọng khôn lường.
"Vậy nên, ý đồ của bệ hạ khi phái Lý Biệt giá đến Tây Châu là..."
Lý Tố cười khẩy: "Ta, một đứa trẻ mười mấy tuổi, bệ hạ phái ta đến Tây Châu, tất nhiên là có ý trừng phạt. Nhưng đó chỉ là một nguyên nhân, còn một nguyên nhân khác, Tây Châu không yên ổn, ta nhất định phải cố gắng kinh doanh nơi này, và bảo vệ nó, ít nhất cho đến khi bệ hạ chinh phạt xong Tiết Duyên Đà, tinh nhuệ Quan Trung của ta mới có thể tiến quân về phía tây. Lúc đó, ta mới coi như hoàn thành nhiệm vụ."
Tương Quyền nhìn chằm chằm bản đồ, biểu hiện dần trở nên hưng phấn, đôi mắt lóe lên ánh sáng kiên định.
Lý Tố thở dài, lại gặp một kẻ cuồng chiến. Thời thế này, những người lính đều là những kẻ điên, cứ ngỡ quân công nằm sẵn trên cổ địch, chỉ cần một nhát dao là có thể chém xuống. Họ sẵn sàng liều mạng vì quân công, để đổi lấy tiền đồ cho vợ con, nhưng lại quên rằng kẻ địch cũng cầm dao, cũng sẵn sàng chiến đấu.
"Tưởng tướng quân, giờ đã biết, chuyến đi Tây Châu không hề mờ mịt rồi chứ?" Lý Tố cười nhạt nhìn hắn.
Tương Quyền gật đầu mạnh mẽ, trên mặt lộ vẻ kiêu ngạo: "Cao Xương và Đột Quyết, trong mắt ta chẳng qua là lũ chó hoang. Nếu dám phạm Đại Đường Tây Châu, ta một mình một ngựa cũng có thể chém đầu chúng!"
"Ngươi lại sai rồi..." Lý Tố thở dài: "Nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ tốt ta, không được để ta gặp bất kỳ tổn thương nào. Nếu ta có sơ xuất, dù ngươi chém được bao nhiêu đầu địch ở Tây Châu cũng vô ích, trở về bệ hạ nhất định sẽ đích thân chém ngươi."
Tương Quyền kinh ngạc, chợt nhớ lại chỉ dụ của bệ hạ trước khi đi, nội dung chỉ là bảo vệ Lý Biệt giá, còn việc phòng thủ Tây Châu, tiến công quân giặc, lại không hề nhắc đến.
". . . Rõ! Mạt tướng tuân lệnh, tuyệt đối không để Lý Biệt giá gặp bất cứ sơ suất nào."
Lý Tố từ đáy lòng nở nụ cười: "Ngươi xem, chúng ta nhiều lời qua tiếng lại, quả thật dễ dàng đạt thành nhận thức chung. Bằng vào điều này, chúng ta có thể quay lại đề tài cũ, vẫn là câu nói ấy, người khác bắt nạt ta, ngươi phải giúp ta đánh hắn, ta bắt nạt người khác, ngươi cũng giúp ta đánh hắn... Đây không chỉ là mệnh lệnh của bệ hạ, huống chi ngươi vừa mới còn ăn thịt dê của ta..."
Tương Quyền: ". . ."
---❊ ❖ ❊---
Tương Quyền ăn no, bụng căng tròn, chậm rãi tuần tra doanh trại. Lý Tố cùng Vương Trang, Trịnh Tiểu Lâu ba người ngồi vây quanh đống lửa.
Ngọn lửa thiêu đốt khuôn mặt, tỏa hơi ấm, đống lửa thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lách tách, hòa cùng tiếng chim hót xung quanh.
Lý Tố lặng lẽ ngồi trên cỏ, nhìn chằm chằm ngọn lửa đờ ra, một mình suy tư.
Trong mắt Tương Quyền và Vương Trang, tiền đồ ở Tây Châu dần dần rộng mở, suy nghĩ của họ cũng không phức tạp, chỉ cần chém nhiều đầu kẻ địch, đủ số lượng, triều đình sẽ thăng chức cho họ, đơn giản vậy thôi.
Nhưng Lý Tố lại không thể nghĩ đơn giản như vậy.
Tây Châu... Sẽ là cục diện ra sao? Người lãnh đạo trực tiếp Tây Châu Thứ Sử là ai, tính cách thế nào, liệu mình có bị xem nhẹ hay không, làm sao tranh thủ quân tâm dân ý, làm sao hòa hợp với các quan trên, tránh khỏi tranh đấu, làm sao phát triển thành trì, biến Tây Châu thành nơi phồn hoa nhất sa mạc, làm sao chống đỡ trước những kẻ xâm lược...
Tương lai quá khó lường, Lý Tố phảng phất như lạc giữa sa mạc, tự mình từng bước tìm đường.
Vương Trang tiến lại gần, biểu hiện hưng phấn chẳng khác gì Tương Quyền: "Ai, Tây Châu nơi đó có thật sự nhiều trượng đánh không? Chém bao nhiêu đầu kẻ địch mới được triều đình phong quan?"
Lý Tố liếc nhìn hắn: "Ta làm mười mấy chấn động Thiên Lôi, ngươi trói chúng vào người, rồi một mình xông vào cung của Cao Xương Quốc Vương kiểu gì? Ầm một tiếng lập xuống công tích vang dội, bệ hạ nhất định sẽ vui mừng khôn xiết, phong ngươi làm một người Quốc Công..."
Vương Trang sắc mặt vui vẻ, nhưng ngay lập tức cảm thấy có gì đó không ổn: "Ầm một tiếng sau đó... thì sao?"
“Không còn a, cái gì đều không còn, nha, đã quên nói cho ngươi, ngươi Quốc Công chi tước bệ hạ là truy phong, ‘Truy phong’ hiểu không? Ý tứ chính là tước vị có, người không còn, hào…”
---❊ ❖ ❊---
