Khởi hành chuẩn bị công tác không hề đơn giản.
Lý Tố vẫn là gã Lý Tố ham ăn biếng làm, an hưởng thụ như cũ. Từ Trường An đến Tây Châu, đoạn đường gian khổ ấy, đối với hắn mà nói là một thử thách, bởi vậy cần chuẩn bị vô vàn thứ.
Đầu tiên phải chuẩn bị ba chiếc xe ngựa lớn. Một chiếc để y cưỡi, hai chiếc còn lại dùng để chứa lương thực, rượu ngon cùng các vật dụng hưởng lạc. Đại mạc bão cát mênh mông, việc chuẩn bị vài tấm bản khẩu trang đơn sơ là điều tất yếu. Ngày đêm chênh lệch nhiệt độ lớn, không chỉ cần quạt và đệm chăn, mà cả hai chiếc bếp sưởi ấm cũng không thể thiếu…
“Việc tắm rửa thì sao?” Lý Tố mặt trầm như nước, nhíu mày suy tư.
Đây quả là một vấn đề lớn. Một ngày không ăn cơm có thể chịu được, nhưng một ngày không rửa ráy, y cảm thấy mình chẳng khác nào gia súc.
Tiết quản gia khẽ giật mình: “Tắm rửa trong đại mạc? Chuyện này…”
Vị thiếu lang quân này có biết nước quý giá đến nhường nào trong đại mạc hay không?
Lý Tố suy nghĩ hồi lâu, rồi nói: “Lại chuẩn bị thêm hai chiếc xe ngựa nữa, trên xe ngựa đặt những vại nước lớn…”
“Dùng để làm gì?”
“Để chứa nước tắm.”
“…”
Trịnh Tiểu Lâu cũng đang cuộn tấm khốc mặt thu thập hành lý của mình.
Ban đầu Lý Tố định để Trịnh Tiểu Lâu ở lại, phối hợp cùng lão phu nhân và phu nhân trong nhà. Ai ngờ y lại dành cho hắn một ánh mắt xem thường.
Lý Tố hiểu rõ ý trong ánh mắt ấy.
Trong nhà ở Quan Trung, gần thành Trường An, dân thôn chất phác, đạo phỉ không dám hó hé. Thậm chí Huyện Tử phủ cũng phải khách khí thương lượng với Huyện lệnh, huống chi còn có sự phối hợp của anh em nhà họ Vương trong thôn. Lý gia khó lòng gặp đại sự, trái lại, Tây Châu hoang vu vắng vẻ, đường xá đầy rẫy đạo phỉ, hơn nữa thế cuộc nơi đó vô cùng phức tạp. Nguy hiểm rình rập, so với sự bình tĩnh an nhàn của Lý gia đại viện, chuyến đi Tây Châu này chắc chắn sẽ đầy rẫy hiểm nguy. Mang thêm một thị vệ trung tâm, chẳng khác nào mang thêm một mạng bên người. Để Trịnh Tiểu Lâu ở lại thôn Thái Bình, quả thực là quá đáng khinh.
Lý Tố suy nghĩ thấu đáo, cuối cùng vẫn quyết định mang Trịnh Tiểu Lâu đi cùng. Người ta đã xem thường y như vậy, thì tự nguyện làm tấm khiên thịt cho y. Không mang theo, thật không thích hợp.
Năm chiếc xe ngựa chất đầy hành lý, chuẩn bị kỹ lưỡng cho ba ngày đường. Trong ba ngày ấy, Lý Đạo Chính mặt mày ủ rũ, bận rộn không ngừng, Hứa Minh Châu thì lén lút không vui, cứ nhằm Lý Tố mà cố tình lắc lư trước mặt, bắt lấy khoảnh khắc hắn tò mò nhìn lại, liền lén lút ném cho một ánh mắt oán trách, u sầu đến nỗi chóp mũi không ngừng giật, răng nghiến chặt.
Lý Tố cũng bận rộn không kém. Vội vã tiến vào Trường An để cáo biệt các lão tướng.
Các lão tướng đều là những người đã quá quen sinh ly tử biệt, tâm như đá, đối với sự rời đi của Lý Tố cũng chẳng mấy bận lòng. Từ vẻ mặt thản nhiên của họ, có thể thấy, đối với cuộc ly biệt này, mọi người đều ôm một thái độ giống nhau: đi thì cứ đi, chết thì cứ chết, người sống cả đời. Cây cỏ có mùa, sớm muộn gì cũng phải tàn lụi…
Lời nói thẳng thắn của các lão tướng khiến Lý Tố không khỏi rùng mình. Giọng điệu ấy cứ như Lý Tố chẳng phải là người đi qua Ngọc Môn quan, mà là quỷ môn quan vậy. Ngược lại, các lão tướng cũng chẳng còn bao lâu nữa, qua vài năm, có lẽ cũng sẽ gặp lại những hiền chất dưới suối vàng.
Dù vậy, các lão tướng vẫn không bỏ lỡ cơ hội để tận dụng Lý Tố, mở tiệc yến hội trong nhà, nhân dịp này để khoe khoang dũng khí. Rượu từng vò từng vò tu ực vào miệng, thịt luộc từng khối từng khối nhét vào họng, thật kỳ quái, trong trang trại của mỗi vị lão tướng đều vừa vặn có một con Ngưu ngã chết, Lý Tố ba ngày nay ăn thịt trâu đến phát ngán.
Những cô nương xinh đẹp như hoa từng bầy từng bầy vây quanh Lý Tố, như ong vỡ tổ. Còn những gã say rượu thì múa kiếm, vũ đạo trợ hứng, nhưng tiệc rượu nào cũng không thể thiếu màn phô trương kiếm pháp, vũ pháp. Ai nấy đều cố gắng thể hiện, nhận được vô số lời khen ngợi từ mọi người, phảng phất như bị chạm đến điểm yếu, run rẩy không ngừng.
Ba ngày dài đằng đẵng cùng những kẻ say sưa múa hát cuối cùng cũng hạ màn, Lý Tố mỗi ngày đều say xỉn như một vũng bùn, lần đầu tiên nảy sinh ý nghĩ muốn nhanh chóng rời khỏi Trường An.
Trộn lẫn ở Trường An một năm, Lý Tố cũng dần trở nên khôn khéo hơn. Ngoài việc đến thăm các lão tướng, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Khổng Dĩnh Đạt, Ngụy Trưng cùng những danh thần khác cũng đều được đích thân đến nhà cáo biệt. So với phong thái dũng mãnh của các lão tướng, các văn thần rõ ràng lịch sự hơn nhiều, thấy Lý Tố đến đều tự mình ra đón, sau đó… ra lệnh mở tiệc rượu trong phủ.
Các văn thần mở yến tiệc vô cùng chu đáo, từ việc sắp xếp thứ tự tiến rượu, chọn người chủ trì, đến việc say sưa họa họa, làm thơ, thậm chí nghiên cứu kinh điển của các thánh hiền, bàn luận về sự hưng thịnh của triều đình, thường xuyên tranh luận đến đỏ mặt tấy tai.
Đáng tiếc thay, dù Lý Tố thân thiết với các tướng sĩ hơn một năm, trong mắt nhiều văn thần, y vẫn là một người tài danh lẫy lừng, một văn nhân chính hiệu. Chỉ là vị văn nhân này có phần tự hạ, lại vui vẻ giao du với những võ phu thô lỗ. Nếu y gia nhập dòng họ văn thần, liệu có thể giữ được chút phong thái nho nhã mà không bị họ ruồng bỏ?
Thế nên, Lý Tố bị ép phải ứng biến, tùy ý ứng tác hai bài thơ, tất nhiên nhận được sự ủng hộ vang dội từ cả sảnh đường, tương tự như vũ phủ của các tướng sĩ, đạt đến đỉnh điểm.
Suy đi nghĩ lại về những mối giao tình tại Trường An, Lý Tố chợt nhớ đến Tôn Tư Mạc. Từ khi chữa khỏi bệnh đậu mùa, y vẫn chưa từng đến thăm lão. Xem ra là có chút thất lễ. Hỏi thăm, được biết Tôn Tư Mạc hiện đang tu thân tại Tam Thanh quan bên ngoài thành Trường An, Lý Tố vội vã chỉnh tề trang phục, đến bái kiến.
Tôn Tư Mạc vẫn giữ phong thái tiên phong đạo cốt, khoác lên mình bộ đạo bào tay áo bồng bềnh, như thể muốn bay lên cùng gió. Lần này, Lý Tố rốt cuộc không bị ép rượu, bởi Tôn Tư Mạc coi trọng việc dưỡng sinh, tuyệt đối không đụng đến một giọt rượu.
Cuộc bái kiến Tôn Tư Mạc diễn ra suôn sẻ. Lão không trách cứ Lý Tố vì đã lâu không đến thăm, cũng tỏ ra nhẹ nhàng khi Lý Tố cáo biệt. Cuối cùng, lão thở dài, phất tay, nghiêm giọng nói một câu như lời từ biệt: “Ngươi cứ tự do đi lại, đừng quấy rầy bần đạo phi thăng!”
Những người khác cũng cơ bản đều đã nói lời từ biệt.
Ánh nắng chiều tàn chiếu rọi khắp Trường An, Lý Tố bước đi trên con đường dẫn ra khỏi thành, ngước nhìn hoàng thành xa xa, mái cung điện lấp lánh trong một tầng kim quang. Lý Tố nheo mắt, cười khẩy, rồi tiếp tục bước về phía cửa thành.
Còn về Lý Thế Dân, y không hề cáo biệt. Một năm qua, mối quan hệ giữa Lý Tố và Lý Thế Dân vô cùng phức tạp, khó hiểu. Nói là ân sủng, nhưng thường xuyên bị trách mắng, thậm chí cả mối tình với Đông Dương cũng bị nhà vua thân thủ chia rẽ.
Đông Dương là khuê nữ của hắn, Lý Tố phản kháng cũng chỉ là vẻ ngoài, trong lòng vẫn còn chút e dè. Nhưng đối với vị Khả Hãn tâm cơ thâm trầm ấy, hắn càng ngày càng kính sợ, tránh né. Lý Thế Dân thuyên chuyển y đến nơi xa xôi, chẳng qua là muốn tôi luyện, đề điểm tâm ý. Lý Tố cũng không phản đối, bởi đâu có quan trọng y ở đâu, miễn là không bị triều đình khống chế. Rõ ràng, tính cách của y có nhiều điều Lý Thế Dân không thể chấp nhận, nên mới muốn mài dũa góc cạnh, xóa bỏ phong mang, biến y thành dáng dấp mà hắn mong muốn.
Thời gian chỉ khắc nghiệt với người ta, chẳng tin vào đa tình, ghét dài ngày ly biệt, tỉnh giấc trong men rượu mùa xuân.
Sáng sớm, y bái biệt phụ thân Lý Đạo Chính, cùng Tiết quản gia và các hạ nhân nói lời từ biệt. Sau khi tiễn biệt từng người trong tộc, Lý Tố không muốn ánh mắt mình loanh quanh trong đám đông nữa, chợt phát hiện Hứa Minh Châu không đến. Y vô vị nở nụ cười, có lẽ lần trước ngăn nàng đi Tây Châu, tiểu cô nương vẫn còn giận dỗi, hôm nay đành nổi giận.
Dưới sự tiễn đưa của phụ thân và tộc nhân, Lý Tố lên xe ngựa, phía sau theo sau bốn chiếc sương xe ngựa đã được cải tạo. Đoàn người lảo đảo lên đường.
Lý Tố là tước Biệt Giá, phẩm cấp tứ phẩm, ở địa phương xem như quan lớn, huống hồ còn có tước Huyện Tử. Xuất hành tất phải có nghi trượng.
Không chỉ vậy, Lý Thế Dân còn cố ý hạ chỉ, ban cho y một nghìn tinh kỵ, giao cho y tùy ý sử dụng, cùng đi phó Tây Châu.
Hành động này có ý gì? Lý Tố suy nghĩ hồi lâu, nhưng y hoàn toàn không biết tình hình Tây Châu lúc này, cũng đoán không ra Lý Thế Dân cho y một nghìn tinh kỵ là để đối phó nội loạn, hay chống lại ngoại xâm.
Một nghìn tinh kỵ đã chờ y ở ngoại ô Trường An, bên cầu Bá. Lý Tố đơn giản bỏ qua nghi trượng, chỉ dẫn theo Trịnh Tiểu Lâu và vài phu xe lên đường.
Đoàn người đi ngang qua đạo quan nơi Đông Dương đóng quân, Lý Tố bỗng kêu dừng xe. Y nhìn qua khe hở của xe ngựa, ngắm nhìn cánh cổng quan đóng chặt phía xa, thở dài thất vọng. Trong lòng y chợt trĩu xuống, hạ lệnh tiếp tục tiến lên.
Ly biệt khiến lòng người tiêu hao, tự dưng thêm sầu muộn, vẫn là cứ không cáo biệt đi.
Xe ngựa lội qua con đường lầy lội, ánh dương đầu tiên của buổi sớm mai lặng lẽ hé rạng từ phía chân trời, bao phủ lên màn sương mịt mù nơi núi rừng ven đường. Ánh mặt trời chiếu rọi, sương tan dần, từng đợt tiếng chim hót líu lo vang vọng giữa núi đồi.
Lý Tố ngồi trong xe, nhắm mắt trầm tư, tâm tư rối bời.
Chợt, tiếng chim hót trong núi rừng im bặt, đàn chim nhỏ vội vã bay tán loạn. Một giai điệu quen thuộc, xa xăm vọng lại từ phía núi rừng. Âm thanh ấy lọt vào tai, Lý Tố bỗng mở mắt, quát lớn một tiếng, ra lệnh dừng xe. Y vội vã xốc màn xe lên, đứng nhìn ra phía xa.
Giai điệu trầm bổng, da diết như tiếng khóc than. Dưới tàng cây bạch quả, Đông Dương khoác lên bộ cung trang diễm lệ đã lâu không gặp, mái tóc dài buông xõa, lòa xòa trên vai. Nàng tắm mình trong ánh nắng ban mai, tựa tiên nữ hạ phàm, cao ngạo và thoát tục. Nàng lặng lẽ đứng dưới gốc cây, đôi tay nhỏ bé mân mê một nhạc khí kỳ lạ, khẽ đưa lên môi, thổi ra khúc nhạc buồn bã, da diết như lời ly biệt.
Lý Tố rưng rưng lệ, y biết, Đông Dương đang tiễn y bằng cách riêng của nàng. Nàng bất chấp giới luật của người xuất gia, khoác lên bộ cung trang y từng yêu thích, để mái tóc rối tung như chào đón y trở về. Mà nhạc khí kỳ lạ nàng đang thổi, chính là cây huân y đã từng tự tay chế tác. Khúc nhạc nàng đang tấu, cũng là khúc (Cố hương nguyên phong cảnh) y đã từng chơi cho nàng nghe.
Không ngờ, Đông Dương đã âm thầm học được khúc nhạc này.
Nhìn Đông Dương tựa tiên tử trong ánh nắng sớm, tim Lý Tố bỗng đập nhanh. Y nhảy xuống xe ngựa, vội vã chạy về phía nàng.
Tiếng huân bỗng im bặt. Từ xa, Đông Dương vẫy tay, một bên rơi lệ, một bên mỉm cười, ra hiệu y đừng đến gần.
Lý Tố khựng bước, đứng chôn chân tại chỗ, cũng vẫy tay đáp lại nàng.
Ai cũng yếu mềm, không thể chịu đựng nỗi đau khổ của ly biệt. Gió xuân mười dặm, thổi bay vẻ u sầu của những người phải chia xa.
