Kinh qua Lý Thế Dân hơi gật đầu, Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng chốc hiểu rõ tầm quan trọng của Tây Châu.
Không nói quá, Đại Đường lúc này chính là thời đại hoàng kim mở mang bờ cõi, có Lý Thế Dân – vị đế vương hùng tài đại lược, đầy tham vọng, lại thêm dưới tay một đám lão tướng quân dũng mãnh như hổ, am hiểu binh pháp, cùng với đội quân Quan Trung trung thành với Lý Thế Dân qua nhiều năm chinh chiến, thể lực và kinh nghiệm trận mạc đều đạt đỉnh cao, cùng với quốc lực Đại Đường ngày càng cường thịnh…
Sơn hà tráng lệ, chỉ thuộc về nhà Lý.
Ông trời dường như đặc biệt ưu ái Lý gia, cố ý vun đắp, vô tình trùng hợp, mấy năm qua thiên thời địa lợi nhân hòa đều nghiêng về Đại Đường, bởi vậy Lý Thế Dân mới có sức mạnh muốn diệt ai liền diệt ai, cũng có thể chinh phạt tứ phương, để lại đại bố cục chiến lược vạn năm bất biến.
Mà Tây Châu, tòa thành trì tưởng chừng không có giá trị, lại rơi vào mắt của Lý Thế Dân, càng trở thành quân cờ quan trọng nhất trong chiến lược phương Tây của Đại Đường, tầm quan trọng của nó thậm chí vượt lên, trở thành yếu tố then chốt quyết định thành bại chiến lược của Đại Đường ở phương Tây.
Sau dòng suy nghĩ, trong mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ lóe lên một tia nghiêm nghị, tia nghiêm nghị này không chỉ dành cho Tây Châu, mà còn dành cho Lý Tố.
Trong lòng Trưởng Tôn Vô Kỵ, việc Lý Tố bị điều đến Tây Châu dù không phải là kết quả chọc giận Lý Thế Dân, nhưng chắc chắn cũng có liên quan đến phương diện này, dù sao ngày đó lời biện minh của y quá gay gắt, càng đáng ghét là, y luôn tỏ ra sắc sảo, khiến người ta tỉnh ngộ. Lòng dạ Lý Thế Dân tuy rộng lớn, nhưng trong lòng chắc chắn cũng rất tức giận, ném y đến ngàn dặm xa xôi, nhắm mắt làm ngơ cũng là lẽ thường.
Còn có, mối tư tình giữa Lý Tố và Đông Dương Công Chúa từ lâu đã là chuyện ai cũng biết ở Trường An, vì bảo vệ nữ nhi yêu quý của mình khỏi bị người đời dèm pha, việc ném Lý Tố đi xa cũng là điều nên làm.
Trưởng Tôn Vô Kỵ không ngờ rằng, nhìn bề ngoài như bị lưu đày, sự thật lại là Lý Thế Dân tiến thêm một bước trọng dụng Lý Tố, việc điều y đến Tây Châu không phải là lưu đày, mà là ủy thác trọng trách. Như vậy, bố cục chiến lược phương Tây của Đại Đường đặt trọng tâm tại Tây Châu, mà trọng tâm của Tây Châu lại đặt tại Lý Tố…
Càng khó tin nổi là, một thành trì trọng yếu như vậy, Bệ hạ lại đích thân tuyên bố, nguyện đổi mười tòa Tây Châu để lấy sự bình an của Lý Tố, chỉ mong dùng Tây Châu để mài dũa góc cạnh của y, tạo điều kiện cho việc tái dụng sau này. . .
Thánh ý như vậy, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, có mấy người được hưởng?
Trong khoảnh khắc, vị trí của Lý Tố trong lòng Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng chốc nặng nề hơn vài phần.
Nhìn vào bản đồ, nơi biểu thị Tây Châu chỉ là một vòng tròn nhỏ bé, Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt râu xanh, nói: "Bệ hạ, nếu Tây Châu thực sự khổ cực như lời Lý Tố, đừng nên keo kiệt chút tiền bạc, lại điều thêm hai phủ Chiết trùng từ Quan Trung phó về Tây Châu. Cao Xương, Quy Tư, Đột Quyết đang rục rịch, Tây Châu chỉ có hai phủ Chiết trùng, e rằng Lý Tố khó giữ được."
Lý Thế Dân cười khổ nói: "Trẫm đang bắc phạt Tiết Duyên Đà, tinh binh của Quan Trung đã bị trẫm điều đi hết sạch. Thậm chí cả hai phủ Chiết trùng Hà Bắc, Hà Đông cũng bị trẫm điều đi không ít, những người còn lại đều chỉ giữ chức vụ phụ. Không thể tùy tiện hành động, lại nói, chiến sự với Tiết Duyên Đà đang giằng co, lúc này sai binh mã vào Tây Châu, chẳng phải là động chạm đến rắn trong ổ sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ suy nghĩ một lát, nói: "Chiến sự giữa Đại Đường và Tiết Duyên Đà, sớm thì ba tháng, chậm thì nửa năm, Tiết Duyên Đà chắc chắn sẽ bị Bệ hạ bình định. Vậy thì, sao không điều một nhánh binh mã cải trang thành đội buôn, vừa có thể chở lương thảo, vừa giấu binh khí trong hàng hóa? Một đội buôn nhỏ bé như vậy vào Tây Châu, chắc chắn sẽ không gây chú ý cho các nước Tây Vực, Bệ hạ nghĩ sao?"
Ánh mắt Lý Thế Dân sáng lên, vui mừng nói: "Phụ ky quả nhiên có một tâm kế nhanh nhẹn a. . ."
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nói: "Bệ hạ đã bày ra một cục diện tốt đẹp như vậy, thần không dám để xảy ra sai sót, chỉ là tận bổn phận mà thôi."
Tây Châu.
Chàng thiếu niên được Đại Đường Hoàng Đế và Tể Tướng hết mực coi trọng, vẫn hồn nhiên không hay biết, đang dẫn một đám kỵ binh tướng sĩ nghênh ngang đi trên đường phố Tây Châu. Chỗ đi qua, quan lại, thương nhân, dân chúng đều kinh hoàng tột độ, ai nấy mặt mày tái mét, vội vàng né tránh, đường phố náo loạn khắp nơi.
Lý Tố cực kỳ phiền muộn, chàng thiếu niên anh tuấn đi trên đường, dù chẳng đến mức gây ra cảnh "Mãn quán hồng tụ trêu", cũng đủ khiến người ta né tránh như gặp mãnh hổ giáng lâm.
Nào ngờ, đã một năm trôi qua kể từ khi rời Trường An.
Tính toán tháng ngày, Trường An giờ hẳn đang vào mùa xuân hoa nở. Lúc này, vô số văn nhân mặc khách hẳn đang tụ tập ở vùng ngoại ô, ngâm nga những câu thơ mới làm, tràn đầy tình cảm, bên cạnh là những thị nữ hầu hạ rót rượu, trao cho chủ nhân những ánh mắt sùng bái.
Còn Đông Dương, có lẽ vẫn một mình ngồi bên bờ sông quen thuộc, khoác áo tang đạo bào, cô độc ngắm dòng nước chảy, thở dài u sầu, lòng đầy phiền muộn. Rồi chợt giật mình nhận ra thân phận, xoắn xuýt, tự trách, đọc thầm những câu chú niệm, cố gắng xua tan nỗi tương tư.
Hứa Minh Châu… Sắp tới Ngọc Môn Quan rồi sao? Cố ý theo Lý Tố đến Tây Châu, quả thực không phải quyết định sáng suốt. Dù yêu hay không, Lý Tố chung quy vẫn phải gánh vác trách nhiệm làm chồng, dù không thể cho nàng một cuộc sống phu thê như ý, ít nhất cũng phải bảo vệ nàng. Lừa nàng rời đi trước, đó là điều duy nhất Lý Tố có thể làm.
Ánh mặt trời trên sa mạc đã bớt gay gắt, nhưng bão cát vẫn lạnh thấu xương, thổi vào mặt, mang theo hạt cát làm đau rát da.
Lý Tố đành dùng vải che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen láy. Phía sau, theo sau chàng là hàng chục kỵ binh tướng sĩ cũng che kín mặt, trông như một đám cuồng đồ, ngang nhiên đi lại trên đường phố Tây Châu, còn đáng sợ hơn cả những tên du côn hiếp đáp dân lành trong truyền thuyết.
"Đây chính là nhà mới của ta sao?" Lý Tố đứng trước một công trường đang bận rộn, chớp mắt tò mò nhìn cảnh thợ thủ công và dân phu làm việc khí thế.
Gã kia nhăn mặt, vẻ mặt như người ta nợ hắn một khoản tiền lớn, uể oải gật đầu: "Đúng vậy, Lý Biệt Giá còn hài lòng không?"
Lý Tố bĩu môi, không tỏ ý kiến: "Vẫn được, tiếc là chưa được hoàn mỹ… ."
“Gã kia” biết y muốn nói gì, mặt mày khổ sở: "Trong phủ đào một hồ lớn, cái này… thật không được."
“Tạm vậy…” Lý Tố khiêm tốn cười, nghiêm mặt nói: "Ta đến Tây Châu làm quan, là vì chịu khổ luyện mình, không phải đến hưởng thụ. Nhà mới không có hồ, ta nghĩ ta vẫn có thể tiếp thu, dù sao nơi này là sa mạc hoang vu, còn ta, vẫn là kẻ dễ thích nghi trong mọi tình huống."
“Gã kia” gò má quật thẳng, hổ thẹn không biết che giấu, hắn sao có thể nói ra những lời ấy? Nhà mới diện tích hơn mười mẫu, còn lớn hơn phủ của Thứ Sử, lầu đình các đều đủ, đình viện bên trong thậm chí còn trồng dương thụ, hành lang uốn khúc cùng tiền đường quét dọn tinh tươm, sáng đến có thể soi gương. Riêng chiếc bình phong kia đã giá trị chừng mười quán tiền, thế mà kẻ này còn đàng hoàng nói hắn đến chịu khổ luyện…
Quan chức Đại Đường từ bao giờ lại có kẻ vô sỉ đến vậy? Nghiệp chướng a…
“Gã kia” nét mặt già nua co giật như sắp trung phong, Lý Tố không khỏi vỗ vai hắn, quan tâm nói: "Huynh đệ, ngươi không sao chứ?"
“Gã kia” lắc đầu: "Tiểu nhân vô sự…"
“Ai nha, xây nhà mới là chuyện vui, sao lại đưa đám thế? Cười lên đi!”
“Gã kia” mặt lần thứ hai không kiểm soát được co giật.
Việc vui của ngươi, tiền đều là ta bỏ ra… Thật sự không vui nổi, “gã kia” suýt ngửa mặt lên trời thổ huyết. May nhờ hắn thường xuyên luyện thân khi còn trẻ, nên mới có một trái tim cường tráng…
---❊ ❖ ❊---
Nhà mới khởi công hai tháng, mảnh đất hoang vu trước kia đã lộ nền móng, mơ hồ thấy được đường nét của một dinh thự giàu sang. Nhà là do Lý Tố đích thân thiết kế, việc này không thể giao cho “gã kia”. Nếu không, “gã kia” vì muốn tiết kiệm tiền, rất có thể sẽ cho hắn xây một cái nhà xí cỏ tranh qua loa, đối với kẻ đến Tây Châu chịu khổ luyện như y, thì quá đơn sơ.
Gạch đá bùn ngói xây nhà từ Sa Châu liên tục được vận đến. Điều thú vị là, trong hai tháng này, đội buôn đến Tây Châu ngày càng nhiều, phần lớn là thương nhân Tây Vực nghe tiếng mà đến, có Hồ thương cũng có người Đường.
Tây Châu đối mặt với nguy cơ trùng trùng, đồng thời cũng ẩn chứa lợi ích khổng lồ. Khi các thương nhân lần lượt nhận lấy những cỗ tiền đồng từ tay gã kia, tin đồn về Tây Châu – nơi vị chủ nhân coi tiền như rác, muốn xây dựng những tòa nhà xa hoa tột đỉnh, cần vô số gạch đá ngói – cuối cùng cũng không thể ngăn chặn được. Nơi đây có tiền, có người ngốc, mau đến đây!…
Điều khiến các thương nhân mừng rỡ như điên là, Thứ Sử phủ Tây Châu giờ đây không còn nhúng tay vào việc bóc lột thương nhân nữa. Khi một gã thương nhân thận trọng đưa khoản phí “thương biện” cho các quan lại, thì đổi lại chỉ thấy một bộ mặt tái mét như người sắp chết, không những không thu xu nào mà còn bị xua đuổi như chó dại.
Tin tức này tự nhiên nhanh chóng lan truyền trong giới thương nhân.
Cùng lúc đó, những đoàn hàng hóa lớn từ Tây Vực, do các thương nhân Hồ thương dẫn đầu, khi đi qua Tây Châu và nhận thấy sự khác biệt so với trước đây, không khỏi nán lại vài ngày trong thành. Họ giao lưu, trò chuyện với những thương nhân khác, và cuối cùng biết được Tây Châu vừa có một vị Biệt Giá mới nhậm chức. Vị Biệt Giá này mới hơn mười tuổi, nhưng lại là hung thần tái thế. Chỉ trong một tháng, y đã chém giết mười ba quan viên tham nhũng, bóc lột dân lành, khiến bầu không khí trong thành đổi mới hoàn toàn, từ nay Tây Châu trở thành một trạm dừng chân an toàn trên con đường tơ lụa.
Vậy nên, vị hung thần tái thế này tuy sát khí hơi nặng, nhưng dường như… lại không phải là một điều xấu.
Các thương nhân vốn dĩ thiện lương, giao du rộng rãi, vài câu chuyện trò thân mật khiến người xa lạ dần trở nên quen thuộc. Họ không khỏi hàn huyên về nghề buôn, bắt đầu hỏi thăm lẫn nhau về hàng hóa. Từ Tây Vực, Hồ thương mang đến những bộ da thú quý hiếm, những bình rượu Hoàng Kim và Bạch Ngân lấp lánh, cùng vô vàn tác phẩm nghệ thuật kỳ lạ, thậm chí cả nhạc khí và lương thực của các tộc dị vực. Còn thương nhân từ Sa Châu, sau khi dỡ gạch đá, bùn ngói tại Tây Châu, liền râu tay không mà về, điều này thật sự không phù hợp với nguyên tắc lợi nhuận trong Thương Đạo. Một bên muốn bán, một bên muốn mua, đề tài của họ dần chuyển từ chuyện bát quái sang chuyện buôn bán.
Hồ thương vốn định mang hàng hóa đến Trường An, nhưng con đường còn xa hơn mấy ngàn dặm, lại đầy rẫy nguy hiểm. Thiên tai trên sa mạc, đạo tặc dọc đường, đều là những mối họa khó lường. Giờ đây, có thương nhân tại Tây Châu sẵn sàng tiếp nhận hàng hóa của họ, sao lại không làm?
Vậy là, hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận sau một hồi cò kè mặc cả. Hàng hóa có người mua là chuyện tốt, nhưng Hồ thương cũng không thể tay không trở về Tây Vực. Lợi nhuận là trên hết, đó mới là chân lý của Thương Đạo. Hồ thương dặn dò các thương nhân Sa Châu, lần sau khi trở lại Tây Châu, nhất định phải mang theo đồ sứ và lụa tinh mỹ của Đại Đường. Hai bên thống nhất sẽ giao dịch tại Tây Châu, thương nhân Sa Châu vui vẻ đồng ý, háo hức chờ đợi ngày mang hàng hóa Tây Vực trở về.
Còn Hồ thương sau khi bán được hàng, quyết định nán lại Tây Châu. Một là để chờ thương nhân Sa Châu vận chuyển hàng hóa đến giao dịch, hai là để xem liệu có thương nhân nào khác mang đến những món hàng giá trị có thể trao đổi. . .
Lại sau đó, mấy gã Hồ thương vốn đang buồn bực trong thành bỗng phát hiện phía đông Tây Châu xuất hiện những sòng bạc và lầu xanh. Quy mô không lớn, trang sức bên ngoài lẫn bên trong đều thô sơ, chẳng khác nào một ổ sơn trại tồi tàn. Ấy thế nhưng, đối với những kẻ có tiền, rảnh rỗi mà chẳng biết tiêu thời gian vào đâu, thì chẳng khác nào tìm được một mỏ vàng.
Các thương nhân mừng rỡ, ùn ùn kéo đến, mang theo tiền bạc xông vào sòng bạc và lầu xanh.
Chưởng quỹ sòng bạc hung hãn, chẳng hề biết đến sự phục vụ khách hàng. Ai bước vào cũng bị quát mắng xấc xược. Lầu xanh càng tệ, mấy ả hồ nữ được lôi ra từ đâu, dung mạo tầm thường, miễn cưỡng nhìn được. Cả giọng hát lẫn điệu múa đều thô kệch, khó coi. Ấy thế nhưng tửu lượng lại lớn đến lạ kỳ, ngồi cạnh Hồ thương môn, từng ả nốc ừng ực, một vò rượu nho mà thương nhân chưa uống được vài ngụm, đã đổ hết vào bụng lũ ả. Hồ thương môn bỏ tiền ra, than thở đau lòng.
Thế nhưng, mặc dù vậy, việc kinh doanh của sòng bạc và lầu xanh trong thành lại vô cùng phát đạt.
Hết cách, Hồ thương môn vốn dĩ không có lựa chọn nào khác. Cũng như Trường An, muốn giải trí phải dùng tiền. Còn chưởng quỹ sòng bạc thì chẳng khách khí… Bọn họ đến đây để đánh bạc, chứ chẳng phải để thờ cúng tổ tiên. Còn những ả hồ nữ xấu xí kia… Trong tòa thành hoang vu cô đơn này, Hồ thương môn nhìn thấy cả con lợn cái cũng thấy má nó đẹp, huống chi là những ả hồ nữ xấu xí. Trong mắt những kẻ có tiền, chúng tự nhiên trở thành giai nhân tuyệt sắc, dung nhan khuynh thành.
Tựa hồ chẳng có trống khua chiêng báo hiệu, cũng không hề có hô hào quảng bá, thế nhưng Tây Châu thành quả thực đã khác xưa. Thương nhân trong thành dần dần tăng lên, hai cái chợ cửa hàng cũng bắt đầu đông đúc, hàng hóa cũng ngày một nhiều hơn… Hết thảy đều khởi sắc, Tây Châu thành không còn vẻ quạnh quẽ, tiêu điều như một thành chết, dường như có người rót vào một dòng suối mát, tưới tắm vạn vật. Bên cạnh dòng suối, những đất trống cằn cỗi dần mọc cỏ, nở hoa, rồi chim hót, trùng kêu, và một phương ấm êm.
Trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, Tây Châu đã có biến đổi, những biến đổi này thoạt nhìn chẳng đáng kể. Trên thực tế, nhà vẫn là nhà, phố vẫn là phố, ngay cả những tuần tra thành quan cùng phủ binh cũng vẫn lầm lũi, buồn bã đi tuần như mọi khi. Nhưng… Tây Châu đích thực đã đổi khác.
Nhiều người không nhận ra những biến đổi này, đồng thời, cũng có không ít người đã thấy. Ví như Thứ Sử phủ Tào Dư, ví như ‘gã kia’.
‘Gã kia’ vẫn ở trong quán dịch, mỗi sáng sớm, khi hắn bước ra khỏi quán, bước chân đầu tiên chạm đất liền cảm thấy khác biệt. Ngày nào cũng vậy, mỗi ngày đều có những thay đổi nhỏ. Hôm qua quán dịch còn vắng vẻ, hôm nay bỗng thấy vài thương nhân mặt mày hớn hở đi ngang qua, tay xách hàng hóa dự định lên đường về Trường An. Ngày hôm sau, trên đường phố trước quán dịch lại xuất hiện hai gã phu bán hàng phiến, nhỏ giọng nhưng kiên quyết rao bán dọc đường. Rồi một ngày khác, sáng sớm đã nghe thấy tiếng sáo trúc mơ hồ vọng lại từ phong nguyệt lâu không xa, lẫn tiếng chuông bạc của các hồ nữ… Không, là tiếng cười, theo gió bay đến, không biết vị thương gia nào đã quá chén, thân thể bồng bềnh, càng lăn lộn với hồ nữ cả đêm…
Trong thời gian ngắn, ‘gã kia’ tận mắt chứng kiến Tây Châu ngày một đổi mới, rồi hắn rốt cuộc cũng kinh ngạc.
Lời của Lý Tố mấy tháng trước vẫn còn văng vẳng bên tai hắn.
“Ta muốn biến Tây Châu thành một viên minh châu giữa sa mạc, bất cứ lúc nào cũng tỏa ra hào quang rực rỡ. Nơi đây sẽ là một tiêu kim quật, một trung chuyển hàng hóa tấp nập, khiến ai đặt chân đến rồi cũng chẳng muốn rời đi. Tây Châu, từ nay không còn là một thành cô lập nữa.”
