Mưa to gió lớn như những quyền cước dồn dập trút xuống bộ râu ria rậm rạp, Trịnh Tiểu Lâu gần như phát điên, coi chúng như bao cát để trút giận. Trong doanh trướng chỉ còn tiếng ầm ầm vang vọng, xen lẫn những tiếng kêu thảm thiết rợn người tựa như tiếng giết lợn.
Lý Tố cùng Tương Quyền lặng lẽ quan sát Trịnh Tiểu Lâu cuồng bạo. Mỗi lần quyền cước giáng xuống, gò má Lý Tố lại giật mạnh. Mọi người phối hợp nhịp nhàng, ăn ý đến mức đáng kinh ngạc.
Vẻ mặt Trịnh Tiểu Lâu dữ tợn, còn đáng sợ hơn cả đao phủ. Loại quyết tâm này, sự tàn nhẫn này, chẳng khác nào khi đối mặt với gã chủ đầu tư bỏ trốn cùng cuốn sổ đen, khiến hận ý trào dâng.
Có kẻ muốn khuyên can Trịnh Tiểu Lâu, nhưng chẳng phải vì đồng tình, mà chỉ lo sợ bộ râu ria này bị đánh hỏng, không thể sửa chữa. Lý Tố vẫn còn nghi hoặc, chờ đợi câu trả lời từ râu ria. Nhưng chợt nhớ lại vụ người Đột Quyết tập kích doanh trại trước kia, lần đó vì bất cẩn, hắn chỉ để lại Hứa Minh Châu một mình trong trại, suýt chút nữa khiến nàng gặp nguy. Nghĩ vậy, Lý Tố bỗng cảm thấy cảnh tượng Trịnh Tiểu Lâu đánh người thật thú vị.
Trịnh Tiểu Lâu chuyên tâm trút giận, Lý Tố chuyên tâm xem trò vui, còn Tương Quyền thì cuống cuồng.
Không thể chậm trễ thêm được. Cái tên này là do hắn thân chinh bắt về, vất vả lắm mới có được. Nếu để gã cuồng bạo này đánh chết, thì công sức bắt giữ râu ria này có ý nghĩa gì?
"Được rồi, Lý Biệt Giá, gần như đủ rồi, dừng lại..."
Tương Quyền chưa kịp nói hết, thì nghe râu ria rậm rạp thảm thiết kêu lên bằng giọng Quan Trung cứng nhắc: "Dừng lại! Đánh nữa sẽ chết! Các ngươi lũ hán tử quá bắt nạt người! Phi! Đê tiện!"
Ba người trong doanh trướng đều sững sờ, ngay cả Trịnh Tiểu Lâu cũng giật mình buông tay. Sau khi nhìn nhau, Lý Tố kinh ngạc hỏi: "Ngươi biết nói tiếng người?"
"Biết nói!" Râu ria rậm rạp cố gắng mở to đôi mắt chỉ còn một khe, trừng mắt Lý Tố nói: "Chứng minh cái gì? Tiếng Quan Trung mới là tiếng người, còn lời của người Đột Quyết thì không phải?"
"Bởi vì Đại Đường chúng ta có loại tộc kỳ coi a..." Lý Tố nhìn hắn với vẻ mặt đương nhiên.
Đùng!
Trịnh Tiểu Lâu vung tay, đánh mạnh vào gáy râu ria rậm rạp, tức giận quát: "Ngươi biết nói tiếng người mà không nói sớm! Phải ai đánh cho tơi bời mới được, đồ tiện!"
Râu ria rậm rạp không phục, ngẩng đầu trừng mắt Lý Tố, ánh mắt tóe ra cừu hận. Nếu không sợ lại bị đánh, hắn chắc chắn sẽ mắng lại một phen.
Lý Tố thấy thế càng hứng thú, cúi người xuống, nghiêm nghị giảng đạo lý với gã.
"Ngươi xem, tộc Đột Quyết... có lịch sử gì không? Văn tự và ngôn ngữ của các ngươi mới xuất hiện được bao lâu? Các ngươi có văn hóa gì để khoe? Có Chư Tử bách gia không? Có những công trình hùng vĩ làm rung chuyển thiên hạ không? Các ngươi dám tự xưng là quốc gia lễ nghĩa? Ngoài việc chăn dê, thả trâu, nghèo khó rồi lại đi cướp bóc, các ngươi còn biết gì khác? Ta hỏi ngươi, Đại Đường ta có những thứ đó, còn các ngươi thì sao?"
Lời lẽ sắc bén của Lý Tố khiến râu ria rậm rạp dần mất tự tin. Hắn há miệng định phản bác, nhưng cuối cùng vẫn không nói nên lời, chỉ hừ lạnh một tiếng, thừa nhận sự thật tàn khốc rằng chỉ có lời nói của người Quan Trung mới là tiếng người.
Lý Tố nhìn chằm chằm râu ria rậm rạp, rồi kết luận: "Vậy nên, bên ngoài Đại Đường, không thể coi là người, chỉ là hồ tôn."
Râu ria rậm rạp tức giận đến nghẹn thở, lại rên rỉ một tiếng, quay mặt đi làm lơ.
Lý Tố vui mừng khôn xiết. Dù biết việc kỳ thị là sai trái, nhưng cảm giác được hơn người thật sự rất tuyệt vời.
Hắn vẫy tay, Tương Quyền từ trong lều mang ra một tấm nệm nhỏ sạch sẽ. Lý Tố ngồi khoanh chân lên nệm, đôi mắt lười biếng khép hờ, chậm rãi nói: "Nếu ngươi biết nói tiếng người, thì việc trò chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Bây giờ, chúng ta có thể đi thẳng vào vấn đề..."
Râu ria rậm rạp lộ vẻ khó xử, cúi đầu im lặng.
Lý Tố nhíu mày, cố nén cơn giận, chậm rãi nói: "Vị huynh đài mọi rợ này, tại hạ nghĩ giữa chúng ta nên có thể vui vẻ trò chuyện. Ta hỏi gì, ngươi đáp nấy, cứ nói thẳng, không cần giấu diếm. Chúng ta cùng nhau cố gắng kéo dài cuộc trò chuyện này, cho đến khi ta không còn câu hỏi nào để hỏi. Nếu ngươi vẫn giữ thái độ này, chúng ta chỉ còn cách tiếp tục trừng phạt ngươi, đánh cho đến khi ngươi đồng ý hợp tác. Nếu sớm muộn gì cũng phải chịu trận, ngươi chẳng cần phải tự hạ thấp bản thân. Ta đây, cũng bớt phí tay chân. Duy trì tâm tình thoải mái cho cả hai bên, huynh đài mọi rợ, ngươi thấy sao?"
Râu ria rậm rạp nghe thấy từ "mọi rợ" thì sắc mặt khó chịu, trước mặt gã Đại Đường này lại dám gọi mình như vậy, thật sự là không thể nhẫn nhịn… nhưng vẫn phải nhẫn!
Thế là râu ria rậm rạp miễn cưỡng gật đầu.
Lý Tố nở nụ cười: "Tốt, từ đây bắt đầu, chúng ta có một cuộc trò chuyện hài lòng. Đây là một điềm lành. Vậy, chúng ta bắt đầu nhé… Trước tiên, ngươi tên là gì? Thuộc bộ tộc nào?"
Râu ria rậm rạp phẫn uất hừ một tiếng, giọng ồm ồm đầy khuất nhục: "Ta tên Ba Đặc Nhĩ, là dũng sĩ của bộ tộc Bạt Dã Cổ."
Lý Tố vuốt cằm, trầm ngâm: "Bạt Dã Cổ Bộ… Ta nhớ lại năm Trinh Quán đầu tiên, Bạt Dã Cổ, về hột, cùng bộ tộc La Đẳng bất mãn Hiệt Lợi Khả Hãn trọng dụng người Hán Triệu Đức, đồng thời sủng tín người Hồ Tây Vực, xa lánh tộc nhân đột quyết. Vì thế, Bạt Dã Cổ cùng các bộ tộc khác liên tục phản bội đột quyết."
Ba Đặc Nhĩ hừ lạnh, nói: "Hiệt Lợi không phải minh chủ. Hắn muốn đánh bại Đường quốc, quanh năm trưng binh bắt lính ở các bộ tộc, lại tính cách tàn bạo, thích giết người. Bất kỳ ai có sơ hở đều bị chặt đầu. Nếu ta Bạt Dã Cổ Bộ không phản bội, sớm muộn gì toàn bộ bộ tộc cũng sẽ bị hắn diệt!"
Lý Tố cười nói: "Những chuyện đó không quan trọng, chỉ là một vết rách trên tấm vải lớn của các ngươi. Ta không hứng thú với những chuyện đó, ta chỉ hỏi ngươi, từ năm Trinh Quán chín đến nay, Tây Châu đã bị ngoại địch tấn công tổng cộng năm lần. Mỗi lần nguy cấp, ngươi đều dẫn một ngàn kỵ binh đột quyết đến cứu viện. Vì sao ngươi lại giúp Tây Châu? Hay nói cách khác, một mình ngươi, một người đột quyết, vì sao lại giúp ta Đại Đường giữ đất chống địch?"
Gò má Ba Đặc Nhĩ giật giật, cúi đầu im lặng, trên mặt lộ rõ vẻ giãy dụa, do dự.
Lý Tố thở dài: "Lại đến nữa rồi, tại hạ nói vị huynh đài man di này, ngươi có thể chừa cho ta chút thể diện được không? Lúc này ngươi đã thất bại dưới tay ta, hơn nữa vừa rồi giao thủ, sự tình đã chứng minh ngươi cũng chẳng phải hạng anh hùng hảo hán đánh đâu thắng đó. Vậy hà cớ gì không thẳng thắn một chút, ta hỏi gì ngươi đáp nấy, ta hỏi xong, liền thả ngươi và thuộc hạ rời đi, từ nay đường ai nấy đi."
Ba Đặc Nhĩ ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Lý Tố: "Nếu ta nói, ngươi thật sự sẽ thả chúng ta đi? Không tổn hao một sợi lông thả chúng ta?"
Lý Tố cười khẩy: "Chắc chắn thả các ngươi, chỉ là không tổn hao một sợi lông, tại hạ không dám tùy tiện hứa, ít nhất ngươi hiện tại bộ dạng này, tuyệt đối không xứng với danh xưng 'lông tóc không thương'."
Ba Đặc Nhĩ do dự một lát, cắn răng nói: "Được, ngươi là kẻ thông minh, ta tin ngươi một lần. Kỳ thực, việc chúng ta giúp Tây Châu giữ thành cũng không phải vô cớ. Từ Trinh Quán năm đầu, Bạt Dã Cổ Bộ phản bội Hiệt Lợi Khả Hãn sau, chúng ta liền không thể ngồi yên, đành phải cả tộc di chuyển về hướng tây, mười mấy năm qua, bộ tộc liên tục tìm kiếm nguồn nước ngọt, đồng cỏ phì nhiêu để nghỉ ngơi, dưỡng sức. Đáng tiếc, mỗi nơi tốt đều bị các bộ tộc khác chiếm trước. Chúng ta một đường di chuyển về phía tây, dũng sĩ của bộ tộc vì bệnh tật và tai ương mà ngày càng ít, cướp bóc cũng chẳng cướp được gì nhiều. Người già trẻ nhỏ đều phải chịu đói khát, cùng quẫn đến cực điểm. Trên đường di chuyển về phía tây, đã có quá nhiều người bỏ mạng, đành phải âm thầm tiến vào sa mạc Tây Vực, tạm tìm một vùng đất xanh để dừng chân, qua ngày bằng cách duy trì sinh kế..."
Lý Tố hừ lạnh, ánh mắt không thiện liếc nhìn hắn: "Ngươi nói các ngươi là man di mà vẫn chưa phục? Một quốc gia có văn hóa sẽ đi cướp bóc sao?"
Ba Đặc Nhĩ: ". . ."
"Tiếp tục đi, tìm được vùng đất xanh để nghỉ ngơi, sau đó thì sao? Chẳng lẽ chỉ trông chờ vào việc cướp bóc trên con đường tơ lụa? Thương nhân qua lại trên con đường tơ lụa mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc gặp được một lần, cả bộ tộc dựa vào việc này để tồn sinh, chẳng phải quá không thực tế rồi sao?"
Ba Đặc Nhĩ thở dài: "Quả thật không thể dựa vào việc cướp bóc con đường tơ lụa để sinh tồn. Bộ tộc chúng ta từ Trinh Quán năm thứ ba tiến vào đại mạc, đến Trinh Quán năm thứ chín mới cướp được, sáu năm qua người trong bộ tộc càng ngày càng ít, già trẻ đều sống không nổi, những dũng sĩ trẻ tuổi cũng vì đói khát mà chết rất nhiều. Còn lại cũng chỉ hơn mấy trăm người, gắng gượng chống đỡ để duy trì sự sống. Bạt Dã Cổ Bộ… đã đến bước diệt tộc. Đến tận Trinh Quán năm thứ chín, tháng bảy, có một người tìm đến nơi nghỉ ngơi của chúng ta, muốn trao đổi một thương vụ."
"Thương vụ thế nào?" Lý Tố áp chế sự kích động trong lòng, chậm rãi hỏi. Hắn biết, cao trào sắp đến.
"Hắn là một người Quan Trung, ăn mặc chỉnh tề như người Quan Trung, lại giống như một thư sinh. Hắn nói đồng ý cung dưỡng toàn bộ tộc Bạt Dã Cổ Bộ, tìm cho chúng ta một lục châu lớn hơn để nghỉ ngơi, thậm chí hứa hẹn sau mười năm, hắn sẽ giúp chúng ta trở lại thảo nguyên tái bắc, cho chúng ta một bãi chăn thả màu mỡ, để Bạt Dã Cổ Bộ sinh sôi nảy nở."
"Điều kiện tốt như vậy, yêu cầu của hắn chắc chắn không dễ dàng?" Lý Tố nháy mắt, nói: "Chẳng lẽ hắn yêu cầu các ngươi phải hỗ trợ phòng thủ Tây Châu? Khi Tây Châu gặp khó khăn, hắn liền điều động dũng sĩ của các ngươi để giải vây?"
Ba Đặc Nhĩ gật đầu: "Không sai. Tây Châu đã trải qua năm lần bị ngoại địch vây thành. Với những bức tường đất và chỉ hai phủ Chiết trùng binh mã, tuyệt không thể bảo vệ Tây Châu. Mỗi khi ngoại địch sắp công phá thành, chúng ta liền từ phía bắc xông tới, phối hợp với quân Tây Châu từ trong ra đánh, năm lần đều đánh tan quân xâm lược. Bạt Dã Cổ Bộ cũng được ban thưởng tiền bạc và lương thực dồi dào, thậm chí còn có tơ lụa và đồ sứ của Đường quốc. Lục châu của chúng ta ngày càng lớn mạnh, từ nay không còn lo lắng về ăn mặc, tộc nhân trong ba năm qua sinh con đẻ cháu không ít. Đây đều là hy vọng lớn mạnh của Bạt Dã Cổ Bộ."
Lý Tố vốn ngồi duỗi chân trên đệm mềm, lúc này không tự chủ được mà ngồi thẳng lưng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Vậy vấn đề lại đến rồi… Người trao đổi thương vụ này với ngươi, hắn là ai? Có phải là quan chức Tây Châu?"
Ba Đặc Nhĩ kinh ngạc mở to mắt: "Sao ngươi biết?"
Lý Tố cười khẩy, ánh mắt sắc bén như dao găm nhìn hắn, chậm rãi nói: "Tào Dư, phải không?"
Ba Đặc Nhĩ lộ rõ vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng trấn tĩnh, gật đầu, lại lắc đầu: "Người đến đàm phán không phải Tào Dư, mà là một vị Tư Mã trong phủ Thứ Sử Tây Châu. Vị Tư Mã họ Phùng, một gã béo tròn. Dù y chưa từng tiết lộ người đứng sau, nhưng việc cung dưỡng toàn bộ tộc ta, mỗi năm tốn kém bạc vạn, lại còn bảo vệ thành Tây Châu, nếu Thứ Sử Tây Châu không đồng ý, vị Phùng Tư Mã kia há có gan bàn chuyện này với ta?"
Lý Tố mặt không biểu cảm, nhưng trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
Được rồi, bức màn bí mật của Tây Châu cuối cùng cũng được vén lên.
Từ khi bước chân vào tòa thành này, hắn đã cảm thấy bầu không khí quỷ dị, khó lường. Thời gian Biệt Giá càng kéo dài, nỗi nghi hoặc trong lòng Lý Tố càng lớn. Vì vậy, hắn mới bất chấp đạo nghĩa, ra lệnh bắt giữ đội kỵ binh đột kích kia, mục đích chính là để xua tan màn sương mù bao phủ Tây Châu.
Màn sương mù ấy, đến giờ khắc này, cuối cùng cũng tan biến. Trong nháy mắt, Lý Tố cảm thấy như được nhìn thấy ánh mặt trời sau cơn mưa.
Trong lòng thoáng hiện lên sự hối tiếc. Hắn không ngờ, Phùng Tư Mã lại giấu giếm nhiều bí mật đến vậy. Nếu lúc trước hắn ở lại, ra lệnh cho Trịnh Tiểu Lâu đánh Phùng Tư Mã vài trận, có lẽ những nghi hoặc này đã được giải đáp từ lâu. Việc ra tay tàn nhẫn để lập uy, cuối cùng lại khiến hắn đi đường vòng.
Ngửa đầu nhìn mái vòm lều trại, Lý Tố lẩm bẩm: "Tào Dư, Tào Dư a… cấu kết dị tộc, thuê quân ngoài để mưu lợi cá nhân, lá gan của ngươi thật là lớn đến khó tin. Không trách y sống chết muốn đuổi ta khỏi Tây Châu, không trách mấy ngày trước trên thành lâu có kẻ bắn tên lạnh về phía ta. Nếu việc này được tấu lên Trường An, không chỉ mất đầu, cửu tộc cũng sẽ bị tru diệt."
Bên cạnh, Trịnh Tiểu Lâu và Tương Quyền vẫn im lặng. Nhưng mỗi lời của Ba Đặc Nhĩ đều lọt vào tai họ. Trịnh Tiểu Lâu thần tình lạnh lùng, không hứng thú với chuyện quân quốc. Còn Tương Quyền thì tỏ ra nghiêm nghị.
Với tư cách là Tướng quân Hữu Vũ Vệ, Tương Quyền dĩ nhiên hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của việc này.
Một Châu Thứ Sử, cấu kết dị tộc, phí tổn hao tốn bạc vàng riêng mình nuôi dưỡng một nhánh quân đội, đồng thời ngầm đồng ý việc chúng cướp bóc thương nhân trên con đường tơ lụa. Bất luận mục đích của việc cung dưỡng quân đội này là gì, chỉ riêng hành động này đã phạm vào đại kỵ. Trước đây, Đại Đường Quân Thần Lý Tịnh chỉ bị triều thần vu cáo một việc, Lý Thế Dân đã cảm thấy bất an, âm thầm tước đoạt dần quyền lực quân sự của Lý Tịnh. Hành động của Tào Dư hôm nay là gì?
Huống hồ, sự tình này còn chưa được điều tra kỹ lưỡng. Nếu tiếp tục đào sâu, nguồn tiền cung dưỡng quân đội dị tộc này từ đâu mà ra? Chẳng lẽ lại là từ khoản bổng lộc ít ỏi hàng năm của Tào Dư? Liên tưởng đến việc Tây Châu những năm này thu thuế hai năm một lần, nhưng lại không nộp lên triều đình, gia đình Tào Dư cũng như gặp tai ương. Vậy khả năng duy nhất chính là, số thuế nặng thu được ở Tây Châu những năm này, Tào Dư toàn bộ dùng để cung dưỡng đội kỵ binh đột kích này.
Hành động này còn nghiêm trọng hơn cả việc nuôi quân tư, cướp bóc tiền mồ hôi nước mắt của dân chúng Đại Đường, không qua Hoàng Đế, không qua ba tỉnh triều đình, một mình cung dưỡng quân đội dị tộc, chẳng khác nào cống nạp tiền bảo hộ. Hơn nữa, không ngoài dự đoán, toàn bộ quan trường Tây Châu e rằng nhiều ít đều dính líu đến việc này. Với số tiền lớn như vậy dùng để cung dưỡng quân đội ngoại tộc, nếu không có sự đồng ý ngầm của toàn bộ quan lại Tây Châu, chuyện này làm sao có thể che giấu được? Cũng khó trách khi Lý Tố vừa đến Tây Châu, các quan lại ở đây lại tỏ ra xa cách và thù địch.
Tội lỗi này thực sự quá lớn, quá kinh thiên động địa. Đối với bệ hạ, người đặc biệt mẫn cảm với quyền lực hoàng gia và quân sự, dù lòng dạ có rộng lượng đến đâu, chỉ sợ cũng phải xẻ thịt Tào Dư thành từng mảnh, hơn nữa mỗi mảnh mỏng như cánh ve, có thể trực tiếp xiên vào nồi lẩu mà ăn.
