“Mưu tính con đường tơ lụa” là một lời khoác lác, đằng sau vướng vào những mối liên hệ và sự kiện vô cùng phức tạp. Chuyện này đã lan truyền gần ngàn năm, con đường tơ lụa tràn ngập những kỳ ngộ và hiểm nguy. Đạo phỉ hoành hành, thi hài chất đống dọc đường, nhưng ngàn năm qua, đây vẫn là động mạch duy nhất kết nối Trung Nguyên với thế giới bên ngoài. Trên con đường này, không chỉ có máu và vàng bạc, mà cả hàng hóa, văn hóa và sản vật của các quốc gia láng giềng cũng được trao đổi, hòa hợp.
Trăm năm người, ngàn năm đường, thời gian mài giũa tất yếu dẫn đến những toan tính.
Con đường tơ lụa tồn tại ngàn năm, tất nhiên có những kẻ chống đối và cân nhắc. Đáng tiếc, con đường này quá gian khổ, quá nhuốm máu tanh, đến cả những hàng hóa trao đổi cũng mang theo mùi tanh tưởi như rỉ sét.
Xa xôi trên con đường tơ lụa, điều đáng sợ nhất không phải là hành trình cô độc và gian khổ, mà là những hiểm nguy khó lường luôn rình rập, như những đạo phỉ ẩn náu dọc ngàn dặm đường.
Đạo phỉ trên con đường tơ lụa không phải chỉ xuất hiện dưới thời Đại Đường. Từ khi Tây Hán mở ra con đường tơ lụa, cho đến khi Ban Siêu chinh phục Tây Vực, đạo phỉ đã không ngừng hoành hành.
Đạo phỉ không phải sinh ra đã là đạo phỉ, cuối cùng cũng có nguồn gốc. Có kẻ là tàn dư của những đội quân bị đánh tan hoặc diệt vong, lưu lạc đến các bộ lạc du mục dị vực. Có kẻ là những dân chăn nuôi nhỏ gặp phải tai họa, không thể sống nổi. Thậm chí còn có cả quân đội của các tiểu quốc Tây Vực, mơ ước của cải trên con đường tơ lụa, trà trộn vào đạo phỉ để cướp bóc các đoàn buôn.
Nói chung, con đường tơ lụa không hề yên bình. Sự an toàn của con đường tơ lụa là mối lo lớn nhất của các thương nhân. Nhưng lợi ích cám dỗ, khiến họ dù sợ hãi vẫn không thể không mạo hiểm, đi ngang qua sa mạc, mang sản vật của các quốc gia đến với nhau.
Lý Tố hiện tại đề xuất sử dụng kỵ binh Đại Đường bảo vệ các đoàn buôn, không thể không nói, lời này vừa đúng, vừa trúng tim đen của các thương nhân…
Lời nói vừa dứt, các thương nhân ngây người, nhìn Lý Tố với ánh mắt ngạc nhiên, nghi ngờ dần chuyển thành kinh hỉ.
Lý Tố cười khẩy: "Trong cõi Đại Đường, đoạn đường từ Ngọc Môn Quan đến Tây Châu, đạo tặc hoành hành không ít. Phần lớn là hạng liều mạng, có kẻ Đột Quyết, cũng có người Cao Xương, ba mươi sáu tiểu quốc Tây Vực, nhiều ít đều có cả. Tuy nhiên, số lượng bọn chúng không quá đông, thường chỉ vài chục, lắm khi hơn trăm, hiếm khi thấy đạo tặc lên đến mấy trăm. Hơn nữa, mỗi bang làm một việc, ít khi qua lại giúp đỡ. Các vị buôn bán, chẳng phải cũng vất vả lắm sao? Hiện tại, tại hạ nguyện điều động kỵ binh Đại Đường hộ tống, chỉ đoạn đường từ Ngọc Môn Quan đến Tây Châu thôi..."
Hắn chỉ tay về phía đội ngũ kỵ binh đang luyện tập chỉnh tề, cười nói: "Các vị xem, quân uy này hùng mạnh thế nào? Họ đều là tinh binh Thái Cực Cung, thuộc Vũ Vệ cấm quân, ý nghĩa của 'cấm quân', mọi người đều hiểu chứ?"
So với vẻ mặt kinh hãi khi mới tiến doanh, giờ đây, các thương nhân lại nhìn đội quân đang luyện tập với ánh mắt sáng rực, vội vàng gật đầu tán thưởng.
Lý Tố cười rất thân thiện, nheo mắt nói: "Các vị thương nhân coi trọng từng đồng, từng hàng, vậy chúng ta hãy coi việc này như một giao dịch, được không? Hàng của ta đây, là hàng cao cấp đấy..."
Các thương nhân đồng loạt quay mặt đi, vuốt cằm bắt đầu soi mói, bình phẩm về đội kỵ binh đang luyện tập. Mắt họ dán chặt vào những tướng sĩ vung kích, thao mâu, rồi lại nhìn vào đầu, vào bắp thịt, vào tuổi tác…
Lý Tố nhăn mặt vài lần, âm thầm nghiến răng.
Thương nhân từ xưa đã bị thế nhân khinh bỉ, quả nhiên không phải vô cớ. Ánh mắt của họ lúc này thật đáng ghét.
"Còn dám nhìn ta như thế, ta sẽ móc mắt các ngươi ra!" Giọng nói lạnh lùng của Lý Tố cắt ngang những mộng tưởng về tương lai tươi đẹp của các thương nhân.
Mọi người vội vàng quay mặt đi, biểu hiện kinh hãi, liên tục hướng Lý Tố bồi tội.
"Đừng, ta là người thẳng tính, các ngươi không cần phải làm những cử chỉ vô lễ đó. Tiền bạc… Từ Ngọc Môn Quan đến Tây Châu, vốn chỉ lấy của các ngươi một ngàn lạng bạc, giờ tăng lên, một ngàn một trăm lạng, thêm một trăm lạng để thưởng cho các tướng sĩ đã vất vả."
Lời nói của Lý Tố vừa dứt, thì đến lượt các thương nhân nhăn mặt.
1,100 hai… Cái giá này quả thật khéo léo, bởi vì khó cả đôi đường, không thể lấy cũng không thể bỏ, Lý Tố nắm bắt tâm lý của đám thương nhân đến tinh tế, đưa ra mức giá khiến họ vừa đau lòng vừa không nỡ từ bỏ, do dự mãi. Một lát lâu, không ai đáp lời.
Lý Tố cũng không vội, nâng chén rượu chậm rãi nhấp một ngụm, rồi thưởng thức hương vị. Dù Ngũ Bộ Đảo là do hắn sáng chế, nhưng hắn xưa nay lại không thích, ngược lại, rượu nho nhạt lại khá hợp khẩu vị. Ấy thế nhưng, hắn lại không thích chút nào, lại bị vô số người vây quanh ca ngợi, còn hắn, vị sáng lập loại tửu biến cách thiên hạ này, lại xa xôi uống rượu nho nhạt, mắt lạnh nhìn người khác vì hắn mà mê muội, hồn điên đảo. Loại cảnh giới này… gọi là “Nhân sinh cô quạnh như tuyết”.
“Chư vị đều im lặng, xem ra không hài lòng với cái giá này lắm, không sao, buôn bán là chuyện tình nghĩa, ta chưa từng nói gì cả…” Lý Tố hòa ái cười nói.
Mọi người lập tức xôn xao. Một nhánh đội buôn từ đông đến tây, vượt qua mênh mông sa mạc, có thể gặp phải vô vàn nguy hiểm. Mỗi khi đội buôn khởi hành, Đại Đường tinh mỹ đồ sứ, lụa là bóng bẩy như đám mây, mỹ ngọc từ Trường An, cùng vô vàn dược liệu quý hiếm… vân vân, những hàng hóa này đem bán ở các quốc gia khác, lợi nhuận lớn lao. Dĩ nhiên, hàng hóa thành phẩm thường rất lớn, chất đầy trên lưng lạc đà, trị giá hàng vạn lạng, thậm chí mười mấy vạn lạng. Nếu gặp phải đạo tặc, chỉ cần vận may kém một chút, cả nhánh đội buôn có thể bị cướp sạch. Giờ đây, chỉ cần trả thêm hơn một ngàn hai, liền có thể thuê được cấm quân tinh nhuệ của Đại Đường hộ tống, cái giá vừa khiến lòng người động lại đau lòng này, dưới sự mềm mỏng của Lý Tố, cuối cùng khiến mọi người… bộc phát thêm đau lòng.
Cung Hồ lên tiếng trước, mặt lộ vẻ do dự giãy dụa: “Huyện Tử muốn bảo vệ chúng ta thương nhân, tất nhiên là công đức lớn lao, chúng ta hoàn toàn tán thưởng, chỉ là cái giá này… cái giá này, có thể bớt chút được không…?”
“Bớt chút?” Lý Tố rất thức thời cười hỏi.
Mọi người vội vàng gật đầu.
Ai ngờ Lý Tố lại kiên quyết lắc đầu: "Giá này đã là thấp đến chảy nước mắt rồi, tuyệt đối không thể bớt một đồng, việc buôn bán vốn là tình nguyện, các vị thấy không hợp thì cứ tự tìm người hộ tống, chúng ta kỵ binh còn có nhiều đội buôn khác muốn hợp tác. Chúng ta đảm bảo an toàn cho đoàn hàng từ Ngọc Môn Quan đến Tây Châu, nếu không trả giá này, dù gặp phải cướp bóc, chúng ta cũng sẽ không nhúng tay. Một việc buôn bán, không nên vướng bận ân tình đạo nghĩa, ta nghĩ, các vị thương nhân nên hiểu rõ điều này, phải không?"
Hiểu, tự nhiên là hiểu, buôn bán vốn không quan tâm ân tình đạo nghĩa, đó là tố chất cơ bản của một thương nhân. Nhưng… chàng đây là quan viên a! Nói chuyện như dân buôn với chúng ta, rốt cuộc có chút giác ngộ làm quan hay không?
Mọi người nhìn nhau, vẫn còn do dự, vẻ mặt đều đầy khổ sở.
Một lúc lâu, Cung Hồ bỗng nhiên nghiến răng: "Lý Huyện Tử, tiểu nhân nguyện làm giao dịch này với Huyện Tử!"
Có người dẫn đầu, các thương nhân khác lập tức xôn xao, bầu không khí giằng co nhất thời bị phá vỡ, mọi người nối gót Cung Hồ, đồng loạt tỏ thái độ đồng ý.
Lý Tố cười hài lòng, lần này là thật sự hài lòng, nheo mắt nhìn Cung Hồ, ừm, sao nhìn sao cứ như kẻ lừa đảo… Ai xin mời? Kỵ binh gần đây cũng cần tiền chi tiêu a.
Thương vụ đã xong, Lý Tố hào phóng ra lệnh bưng Ngũ Bộ Đảo lên lần nữa, rót đầy rồi nâng chén rượu lên, cười nói: "Lý mỗ và các vị mới quen, có lẽ các vị chưa quen với cách nói chuyện của ta, không sao, ngày sau còn dài, chúng ta cùng nhau hợp tác."
Các thương nhân đồng loạt nâng chén, kính cẩn uống cạn.
Sau khi hàn huyên vài câu, tiệc rượu gần như kết thúc, Lý Tố vỗ tay, ra hiệu tiễn khách.
Các thương nhân lập tức hoảng hốt, vội vàng cẩn thận cúi đầu trước mặt Lý Tố, lại dè dặt liếc nhìn những tướng sĩ đằng đằng sát khí cách đó không xa.
Lý Tố nhíu mày, chặn đường người khác không phải là thói quen tốt, đặc biệt là thương nhân. Dám cản đường quan chức, tại Đại Đường với quy củ giai cấp nghiêm ngặt này, bị đánh chết cũng không oan.
“Lý Huyện Tử, thứ tiểu nhân vô lễ…” Cung Hồ vẻ mặt đưa đám, một bộ thảm thiết ai oán khổ qua tương trợ.
“Còn có việc?” Lý Tố vẻ mặt ôn hòa hỏi.
“Xác thực, thật có sự tình…” Cung Hồ cẩn thận nhìn Lý Tố sắc mặt, thấy hắn cũng không có ý triệu hồi đao phủ, lúc này mới tráng lên lá gan nói: “Tiểu nhân đội buôn từ Sa Châu khởi hành, ngang qua ngàn dặm đại mạc đến Tây Châu, đội buôn không kéo những hàng hóa khác, thu hoạch lớn tất cả đều là gạch đá bùn ngói xây nhà, những thứ gạch đá bùn ngói này… không biết Lý Huyện Tử còn cần hay không?”
“Đương nhiên cần, không có chúng, ta lẽ nào mỗi ngày trụ trong lều?”
“Vậy tiền bạc… tiểu nhân nên hướng vị nào thu lấy?”
Lý Tố ngạc nhiên: “Gạch đá bùn ngói những thứ này ở Trường An cơ bản không cần tiền, các ngươi… chẳng lẽ còn mê tiền?”
Các thương nhân nhất thời hít vào một ngụm khí lạnh, sắc mặt trở nên đặc biệt khó xem.
Ngàn dặm xa xôi cho ngươi vận gạch đá, không lấy tiền? Ngươi cho chúng ta là hoạt lôi phong sao? Mọi người còn không quá quen có được hay không?
“Lý Huyện Tử, tiểu nhân…” Cung Hồ miệng rộng một xẹp, suýt khóc.
“Ai nha, được rồi được rồi, cho ngươi tiền thôi…” Lý Tố thở dài, giả ngu sung ngẩn lại vẫn không thể nào lừa gạt, nghiệp chướng a…
Sau đó, ánh mắt Lý Tố xoay một cái, nhìn về phía Quy Tư thương nhân cái gả kia trong đám người, gã ta dù liều mạng rụt rè, vẫn lộ rõ vẻ xuất chúng. Đôi mắt Lý Tố liên tục chớp chớp, rất manh nha.
Cái gả kia cả người run lên, thê lương ngửa mặt lên trời thở dài một hơi, lúc này cảm thụ cùng Lý Tố rất tương tự, giả ngu sung ngẩn lại vẫn không thể nào lừa gạt, hắn mới thật sự là nghiệp chướng a…
“Tiền gạch đá, ta đến cho…” Cái gả kia vô lực nói.
Chúng thương nhân cao hứng cực kỳ, dồn dập thở phào nhẹ nhõm. Sau khi vui mừng, ánh mắt họ nhìn về phía cái gả kia không tránh khỏi mang theo vài phần dị dạng, tựa như nhìn thấy một con có thể thở dốc, có thể nói chuyện, có thể đứng thẳng, lại coi tiền như rác…
