Đêm khuya, trăng tàn, vạn vật chìm trong tĩnh mịch.
Trong bóng đêm đen kịt, một bóng hình gầy gò từ Tây Châu lặng lẽ trèo lên tường thành, trước tiên thận trọng quan sát đại mạc tối om bên ngoài, rồi nghiêng đầu nhìn về phía doanh trại kỵ binh. Khi xác định không có động tĩnh, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn trọng vượt qua tường thành, bước qua một hố sâu đã phong hóa trên tường, dễ dàng trườn xuống.
Rơi xuống chân tường, bóng hình đó nằm sấp trên cát, bất động như tảng đá, dù đứng cách vài thước cũng khó lòng nhận ra.
Hắn kiên nhẫn đợi một nén nhang, xác định an toàn mới đứng dậy, nhanh chóng chạy về cuối đại mạc.
Một lát sau, hai người từ bóng tối phía đông tường thành bước ra, lặng lẽ dõi theo bóng hình đang lao đi.
“Lý Biệt Giá cao minh, ‘gã kia’ quả nhiên dễ bị kích động, phái người ra khỏi thành truyền tin.” Tương Quyền nheo mắt nói.
Lý Tố cười khẩy: “Thực ra, ‘gã kia’ đã rất bình tĩnh, nhịn mấy tháng mới phái người ra ngoài. Người này còn kiên nhẫn hơn ta tưởng, không hổ là lão hồ ly được Quy Tư Tể tướng ủy thác trọng trách.”
Tương Quyền im lặng một lát, không kìm được hỏi: “Lý Biệt Giá làm sao biết ‘gã kia’ sẽ phái người ra khỏi thành đêm nay?”
“Ôi chao, chuyện này nói dài lắm. Đêm qua ta mơ thấy một lão Công Công râu bạc đang cười với ta. Ta hỏi hắn cười cái gì, hắn không nói, chỉ cười, cười đến khó lường. Ta vốn không kiên nhẫn, ngươi biết đấy, tuổi trẻ mà, tính khí khó tránh khỏi bốc đồng, đặc biệt là trong mơ. Vì vậy ta nổi giận, xông lên túm râu bạc của hắn giật mạnh. Sau đó, ta bị đánh sưng mặt tấy mũi, lão Công Công không râu mép mới nói với ta, ‘gã kia’ đêm nay nhất định sẽ…”
Sắc mặt Tương Quyền trở nên khó coi, cố gắng nhẫn nại: “Lý Biệt Giá… đừng có mà! Chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng được không?”
“Vô vị!” Lý Tố mất hứng chỉ vào hắn, tiện thể kết luận cuộc đời hắn: “Ngươi là kẻ quá cứng đầu. Đời này mà tìm được vợ, chắc là tổ tiên tích đức rồi!”
Tương Quyền bí hiểm liếc nhìn, giọng điệu trầm thấp: "Tại hạ trong nhà không chỉ có thê tử, còn có bốn vị thiếp."
"Chân mệnh khổ… Ta là nói, thê tử cùng bốn vị thiếp của ngươi."
"Lý Biệt Giá…"
"Được rồi được rồi, nói chính sự…", Lý Tố thở dài: "Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mấy tháng, Tây Châu thành đã thay đổi diện mạo, người tinh mắt đều nhận ra, Tây Châu rất nhanh sẽ trở thành một thành trì rực rỡ giữa sa mạc, không chỉ thu hút sự mơ ước của các nước Tây Vực, mà còn khiến triều đình Đại Đường coi trọng. Như vậy, một thành trì vốn dễ dàng chiếm lấy ở Tây Vực, liệu còn dễ dàng như trước? Ta tin chẳng bao lâu nữa, triều đình Đại Đường sẽ có động thái. 'Gã kia' tận mắt chứng kiến những biến hóa của Tây Châu mấy ngày nay, hắn sao có thể ngồi yên?"
Lý Tố nhếch miệng, nở một nụ cười kỳ dị, tiếp lời: "...Đặc biệt là, khi ta hôm qua hạ lệnh, điều động một nửa dân số của sáu huyện thuộc Tây Châu vào thành. 'Gã kia' càng không thể ngồi yên. Những biến hóa này, hắn nhất định phải báo cáo mật với Quy Tư Tể tướng, nếu không chính là thất trách."
Tương Quyền vui vẻ gật đầu, lập tức hỏi: "Nếu Lý Biệt Giá đoán được 'gã kia' sẽ phái người ra khỏi thành, sao không ngăn cản?"
Lý Tố chỉ tay vào những bức tường thành đang được gia cố, cười khổ: "Ngươi xem thành này, có thể ngăn được ai? Ngàn ngày làm tặc, ngàn ngày phòng trộm. Việc nên đến, sẽ đến. Việc nên đi, cản cũng không được."
"Tại hạ thắc mắc là, sao 'gã kia' không tự mình ra khỏi thành báo tin?"
Lý Tố cười nói: "Ai cũng có thể chạy khỏi tòa thành này, nhưng 'gã kia' thì không. Hắn dám bước ra khỏi cửa thành một bước, ta sẽ chặt đầu hắn. Điểm này, ta rõ, 'gã kia' càng rõ."
Tương Quyền gật gù, vẫn giữ vẻ mặt mơ hồ.
Đêm càng sâu, Lý Tố ngáp một cái, chậm rãi xoay người, nói: "Đi thôi, mau về doanh trại nghỉ ngơi. Muộn như vậy còn ở ngoài dằn vặt, trên mặt sẽ mọc đậu, dung nhan hủy hoại, dù bảo vệ Tây Châu có ý nghĩa gì đây?"
...
Hai người bước đi vài bước, Lý Tố bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Tương Quyền. Trong bóng đêm đen thẳm, đôi mắt Lý Tố phản chiếu vài điểm tinh quang.
"Tưởng tướng quân, bắt đầu từ ngày mai, chiêu mộ những tráng niên nam tử trong thành, liên tục luyện tập, có thể chiêu bao nhiêu thì chiêu bấy nhiêu."
Tương Quyền giật mình: "Vì sao?"
Lý Tố thở dài, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao lốm đốm, nói: ". . . Nếu ta không đoán lầm, Tây Châu sắp không yên ổn, chuẩn bị nghênh chiến thôi..."
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố luôn cảm thấy mình đang chạy đua, hơn nữa hắn đang thua cuộc.
Từ khi nhuộm máu tay lập uy, hắn càng ngày càng cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần, nên không ngừng bày binh bố trận. Mấy tháng qua, hắn đã liên tục hành động, vội vã xây dựng phòng tuyến ở Tây Châu, dốc hết tâm tư cuối cùng cũng chỉ khiến nơi này miễn cưỡng có chút thay đổi.
Nhưng tất cả vẫn quá vội vàng. Khi đối mặt với kẻ địch hung hãn, liệu Tây Châu với những thay đổi nhỏ bé này có thể chống đỡ được như thủy triều xô tới hay không?
Hơn nữa, bộ máy trong thành cũng không thực sự nghiêm túc, vẫn còn nhiều vấn đề tiềm ẩn. Trong lòng Lý Tố chất chứa vô vàn nghi vấn chưa được giải đáp, những nghi vấn này có thể quyết định sự sống còn của Tây Châu.
Ví dụ, mấy ngày nay, Lý Tố gần như đã nắm quyền ở Tây Châu, Thứ Sử Tào Dư hầu như không phản đối bất cứ kiến nghị nào của hắn, thậm chí còn tỏ ra quá thoải mái. Điều này càng khiến Lý Tố bất an.
Trong ấn tượng của hắn, chỉ có kẻ nợ mới đối xử với chủ nợ như vậy. Lý Tố càng ngày càng cảm thấy có một âm mưu đang giăng bẫy hắn.
Tiếp theo, Tiễn Phu tử từng kể, Tây Châu đã từng bị ngoại địch tấn công, quy mô không lớn, nhưng mỗi lần đến thời khắc sống còn, đều có hai đội kỵ binh xuất hiện từ cánh trái và cánh phải, đánh bọc hậu, đẩy lùi kẻ địch. Về bề ngoài, hai đội kỵ binh Đột Quyết này dường như là cứu tinh, nhưng dù sao họ cũng là hai đội quân bí ẩn với lai lịch không rõ ràng. Lý Tố thực sự không thể yên tâm nếu không tìm hiểu rõ nguồn gốc và động cơ giúp đỡ Tây Châu của họ.
Cuối cùng, điều khiến Lý Tố ăn ngủ không yên nhất là quyền chỉ huy hai phủ Chiết trùng ở Tây Châu vẫn chưa nằm trong tay hắn.
Lý Tố vốn chẳng ham quyền thế, trái lại, hắn cực kỳ ghét những kẻ cố gắng nhét cho hắn quá nhiều trách nhiệm, bởi quyền lực đồng nghĩa với gánh nặng, thứ sẽ chẳng để cho hắn được thanh nhàn. Hắn chán ghét sự bận rộn.
Nhưng tại Tây Châu này, không chỉ có ngoại địch vây quanh rình rập, mà ngay cả bên trong cũng có vô số kẻ đang dòm ngó hắn. Sống trong hoàn cảnh như vậy, Lý Tố cảm thấy vô cùng bất an.
Khi tiền tài đã không thể mang lại bình yên, thì chỉ còn lại việc nắm quyền binh.
