Hạng Điền là một gã hán tử trung niên, hơn ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt tự nhiên toát ra vẻ uy nghi. Làn da hắn đen sạm, chẳng khác nào khối than, khiến người không khỏi nghi ngờ tổ tiên hắn ngày trước có lẽ quá phong lưu, đã từng tư tình với những nữ nhân thuộc chủng tộc khác biệt.
Tại cửa thành Tây Châu, Tương Quyền và Hạng Điền đối diện nhau. Hai người đứng im lặng một lúc, tạo nên một khung cảnh kỳ lạ. Tương Quyền có đôi tai lớn, còn Hạng Điền lại sở hữu làn da đen bóng. Hai người đứng cạnh nhau, tựa như một chú thỏ đáng yêu gặp phải một gã khổng lồ mù lòa…
“Kính Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá Lý Tố, thụ chỉ đi nhậm chức Tây Châu. Bản tướng, Trường An Hữu Vũ Vệ Quả Nghị Đô úy Tương Quyền, xin trình lên công văn điều lệnh của ba tỉnh Trường An, mong Hạng tướng quân kiểm nghiệm!” Tương Quyền đưa công văn qua.
Hạng Điền tiếp nhận công văn bằng một tay, đôi mắt liếc nhìn qua, không đọc kỹ nội dung, chỉ thấy trên công văn có dấu ấn của Thượng thư tỉnh tả Phó Xạ Phòng Kiều kiềm. Hắn lập tức không còn nghi ngờ, khẽ gật đầu với Tương Quyền như một lời chào, rồi nghiêng người nhường đường Lý Tố.
“Mạt tướng cung thỉnh Lý Biệt Giá vào thành!”
Lý Tố nhìn lướt qua bên ngoài thành, phát hiện ngoài hơn ngàn tướng sĩ dưới trướng Hạng Điền, lại không thấy một quan lại nào từ phủ Thứ Sử Tây Châu ra nghênh đón.
Lý Tố hơi nhíu mày, nhưng rất nhanh đã trở lại vẻ bình thường. Tây Châu Biệt Giá là chức vụ cao nhất, sau Thứ Sử. Dù Lý Tố không thích phô trương, nhưng quan trường vẫn có quy tắc. Khi Biệt Giá nhậm chức, Thứ Sử không đến có thể chấp nhận được, nhưng những quan chức cấp thấp hơn, dù sao cũng nên ra khỏi thành đón tiếp. Đây là quy tắc của quan trường, trong niên đại coi trọng tôn ti này, việc thuộc quan không ra đón tiếp thủ trưởng quả thực là thất lễ.
Ngay cả Tương Quyền, một gã vũ phu, cũng nhận ra điều bất thường, nhíu mày chặt hơn Lý Tố, không vui hỏi Hạng Điền: “Biệt Giá đến nhậm chức, sao không thấy quan viên nào ra đón?”
Hạng Điền khẽ nói: “Lý Biệt Giá đến quá đột ngột, các quan chức trong thành vẫn chưa kịp hay biết. Xin Biệt Giá thứ lỗi.”
Lý Tố gật đầu: “Không cần để ý những nghi thức rườm rà, vào thành thôi.”
---❊ ❖ ❊---
Xuyên qua cái kia phiến cửa thành tả tơi, Lý Tố cố ý liếc nhìn thêm một chút, rồi bĩu môi. Người còn chưa vào thành, cửa thành đã là vật đầu tiên hắn chán ghét.
Ngự tọa tại vị, mưu chính sự, Lý Tố đã là Tây Châu Biệt Giá, mọi việc lớn nhỏ trong Tây Châu nhất định phải để trong lòng. Phiến cửa thành này nhất định phải thay đổi, còn có tường thành, loại tường đất ngâm nước tiểu là sập ngay, ngay cả trang trí cũng chẳng ra gì, cũng nhất định phải thay đổi. Chỉ là việc thay tường thành là một đại công trình. Tiêu hao bao nhiêu nhân lực chưa nói, ở đại mạc mênh mông này, việc vận chuyển gạch đá xanh cho tường thành đã là một vấn đề phiền toái.
Hạng Điền dẫn đường trước, Lý Tố mang theo Hứa Minh Châu, Vương Trang, Tương Quyền chờ người lặng lẽ theo sau. Kỵ đội tướng sĩ bị an bài đóng trại ngoài thành, đội buôn kia cũng theo tiến vào thành. Sau khi tạm biệt Lý Tố, đội buôn kia tìm nơi ở đi tới.
Vừa vào thành, Lý Tố liền quan sát xung quanh. Mọi cảnh tượng trong Tây Châu thành đều thu vào đáy mắt hắn.
Từ xa mười dặm, ấn tượng đầu tiên của Lý Tố về tòa thành này là quá rách nát, giờ tiến vào thành, hắn lập tức có ấn tượng thứ hai, đó là… quả nhiên rất rách nát.
Từ bắc môn vào, sau khi vào thành là một con đường thẳng tắp. Bố cục trong thành không khác biệt nhiều so với các thành trì khác của Đại Đường, nhưng thành rất bẩn thỉu, nhìn vào thật khó chịu. Các loại phân ngựa, phân lạc đà chất đống khắp nơi, tỏa ra mùi tanh tưởi. Cũng không thấy ai quét dọn, hai bên đường phố lác đác mười mấy cửa hàng, trên đại lộ có hai cái chợ, người buôn bán Tây Vực và người Hán ngồi xổm hoặc ngồi hai bên đường, thong thả uống rượu. Người qua đường lười ngẩng đầu nhìn họ, thỉnh thoảng có người để ý đến hàng hóa của họ mới tiến lên hỏi giá, các thương nhân mới lười biếng ngẩng đầu, tùy ý nói giá.
Trên đường có hai quán trọ, nói là quán trọ, kỳ thực chỉ là dựng lên mấy gian tiểu thổ ốc, trên cột gỗ trói mấy con lạc đà. Bên trong quán trống trải, đồng nghiệp chống tay ngủ gật, một đám ruồi vo ve ca hát bay lượn.
Trong thành dân chúng cũng không nhiều, tòa thành rộng lớn ước chừng chỉ có khoảng hai vạn người. Phần lớn là hậu duệ người Hán sau khi Cao Xương hám thị di cư, bởi Tây Châu nằm ở Tây Vực, người Hán ở đây thường thông hôn với người Hồ, nên gọi là hậu duệ người Hán, kỳ thực cũng mang kha khá huyết thống Hồ tộc. Ngước mắt nhìn khắp đường phố, ngoài ra còn có rất nhiều dân tộc Tây Vực như Hiệt Điệt, Đột Quyết, Cao Xa cùng chung sống nơi đây.
Dựa vào trang phục có thể thấy, dân chúng trong thành sống rất khổ cực. Mỗi người một vẻ, xiêm y lam lũ, khuôn mặt tiều tụy bước đi trên đường. Lý Tố chăm chú quan sát những thứ họ mang theo: hồ bính, quyết món ăn, phu khang… Quan sát hồi lâu, hắn hiểu ra, đây chính là những món ăn thường ngày của dân chúng. Còn thịt, hắn vẫn chưa thấy bóng dáng.
Thật kỳ quái, Tây Châu nằm giữa sa mạc, là nơi con đường tơ lụa đi qua, các quốc gia thương nhân dừng chân nghỉ ngơi, bổ sung lương thực. Với vị trí địa lý như vậy, lẽ ra nơi này phải phồn hoa mới đúng. Dù nằm giữa sa mạc, nhưng dù sao cũng là nơi tập trung thương nhân, hơn nữa còn là trấn biên phía tây của Đại Đường, thương nhân ắt phải tấp nập. Vậy mà Tây Châu lại cảnh tượng như thế này, nhìn quanh tựa như bước vào Cái Bang tổng đàn, những kẻ đi đi lại lại cũng giống như các đệ tử bang hội mang theo túi bụi.
"Không nên nghèo khổ như vậy a…", Lý Tố nhíu mày lẩm bẩm.
"Lý Biệt Giá nói gì vậy?", Hạng Điền nghe lỏm được vài câu, không nhịn được quay đầu hỏi.
"Không có gì…", Lý Tố lắc đầu.
Ngoại ý, Hạng Điền dẫn Lý Tố đến một nhà thổ kháng nhỏ ở phía tây thành, sau đó mang theo vài phần áy náy cười nói: "Lý Biệt Giá nên nhìn thấy, Tây Châu khá là cằn cỗi, không thể làm gì khác hơn là để Lý Biệt Giá cùng tùy tùng tạm bợ ở lại nơi này. Tương lai tào Thứ Sử nhất định sẽ kiến hoa trạch cho Biệt Giá."
Nhìn cái trạch viện chật hẹp như một cái hầm trú ẩn, Lý Tố cau mày càng sâu: "Không biết Thứ Sử phủ ở nơi nào? Ta mới đến đây, trước tiên tự nhiên phải tiếp kiến tào Thứ Sử mới là đúng lý."
“Không nên quá kham khổ như vậy…” Lý Tố cau mày tự lẩm bẩm.
“Lý Biệt Giá vừa nói gì?” Hạng Điền thoáng nghe được vài câu, không nhịn được quay đầu hỏi.
“Không có gì đâu…” Lý Tố lắc đầu.
Nào ngờ, Hạng Điền lại dẫn Lý Tố đến một viện nhà nhỏ ngoài thành tây, một nơi thực sự chẳng ra gì. Hắn mang theo vài phần áy náy cười nói: “Lý Biệt Giá nên biết, Tây Châu này khá là cằn cỗi, đành phải để ngài cùng tùy tùng tạm bợ ở đây. Tương lai, tào Thứ Sử nhất định sẽ kiến tạo một biệt viện hoa lệ cho ngài.”
Nhìn cái trạch viện tồi tàn như một cái hầm trú ẩn, Lý Tố càng nhíu mày sâu hơn: “Không biết Thứ Sử phủ ở nơi nào? Ta mới đến nhậm chức, lẽ đầu tiên phải tiếp kiến tào Thứ Sử mới đúng.”
Hạng Điền cười nói: “Tào Thứ Sử không ở trong thành. Hôm trước nghe tin có giặc cướp hoành hành khắp địa bàn Giao Hà huyện của Tây Châu, ngài ấy liền vội vã dẫn binh đi đêm. Đến giờ vẫn chưa về thành. Lý Biệt Giá đường xa mệt nhọc, không bằng tạm nghỉ vài ngày, chờ tào Thứ Sử trở về, mạt tướng sẽ đích thân dẫn ngài đến diện kiến.”
Nói xong, Hạng Điền liền xin cáo lui. Từ đầu đến cuối, hắn đều rất khách khí, không hề vượt quá lễ tiết, lời nói nhỏ nhẹ, chu đáo, ngay cả những người am hiểu lễ nghi cũng khó lòng tìm ra sơ hở.
Hạng Điền vừa đi, Tương Quyền liền lộ vẻ tức giận, hừ lạnh: “Lý Biệt Giá, Tây Châu thành này thật lắm mưu mô!”
Lý Tố nhíu mày, cười nói: “Ồ? Tướng quân sao lại nói vậy?”
Tương Quyền cười lạnh: “Hạng Điền này lễ nghi đúng là chu toàn, dạy người khó lòng tìm ra sai sót, nhưng lời nói lại không dứt khoát, không giống như một người thẳng thắn. Hắn nói tào Thứ Sử lĩnh binh đi Giao Hà, ta cũng không dám tin. Nếu có giặc cướp hoành hành trong huyện, Tây Châu phái binh cứu viện, cũng nên do chính hắn, Hạng Điền, dẫn quân mới đúng. Tào Thứ Sử là quan văn, lại gánh vác trọng trách phòng thủ Tây Châu thành, sao có thể dễ dàng rời khỏi thành như vậy? Lời này tự có ẩn ý! Xem lại cái viện nhà hắn an bài cho chúng ta, hừ, cả đoàn năm người, cả nam lẫn nữ, mà chỉ cho một căn nhà tranh đơn sơ, đến cả một người hầu cũng không phái. Kỵ đội tướng sĩ của chúng ta thực túc cũng chẳng quan tâm, quả thực khinh người quá đáng!”
Lý Tố cười nói: “Ngươi có nghĩ tới, Hạng Điền này vì sao lại đối xử với chúng ta như vậy không?”
Tương Quyền hừ một tiếng, nói: “Trời mới biết trong này có âm mưu gì!”
Lý Tố thở dài: “Ta không biết, nhưng ta tựa hồ đã hiểu ra điều gì…”
Tương Quyền ngồi thẳng dậy, ngạc nhiên nói: “Biệt Giá đã biết?”
“Ta chỉ biết, Tây Châu thành này đã hình thành một thể thống nhất. Họ… cũng không hoan nghênh ta, một ngoại lai quan chức. Bởi vì ta đến, thế tất sẽ phá vỡ sự cân bằng lợi ích của Tây Châu…”
Tương Quyền, Vương Trang cùng những người khác nhìn hắn với vẻ mờ mịt, chẳng hiểu gì cả.
Lý Tố cười híp mắt, nói: "Các vị không hiểu sao? Dù không hiểu cũng không sao, chỉ cần các ngươi lớn tiếng khen ngợi, hô to 'Biệt Giá tài cao, ta không thể sánh bằng', thì ta sẽ vô cùng vui mừng."
Tương Quyền sắc mặt có chút khó coi: "Biệt Giá... đừng có mà nói bậy, tình huống như vậy, hãy nghiêm túc chút đi!"
"Được, ta nói nghiêm túc đây. Lúc này còn sớm trước khi mặt trời lặn, cái ổ chuột này ta không thể ở lâu được, đêm nay chúng ta ra ngoài thành cùng các tướng sĩ dựng trại."
"Việc này... tại sao?"
Lý Tố cười khổ: "Ngươi vừa mới nói rồi, Tây Châu thành này phong khí rất lạ, hơn nữa ta rất sợ chết, thà rằng mang theo thiên quân vạn mã buộc vào đai lưng chạy khắp nơi. Nếu ở lại trong thành, lỡ như đêm khuya bị ai đó chém đầu thì sao? Ngươi đi cùng ta được không?"
Tương Quyền suy nghĩ một chút, gật đầu: "Biệt Giá nói có lý, chúng ta không thể ở lại trong thành, nhất định phải cùng các tướng sĩ dưới trướng ở cùng nhau!"
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, lại nói: "Nếu tào Thứ Sử không ở trong thành, mấy ngày này không có việc gì, chúng ta hãy đi khắp nơi trong thành, kết giao với dân chúng, thương nhân, tướng sĩ giữ thành... giao lưu, trò chuyện."
"Kết giao?" Tương Quyền ngơ ngác.
"Đúng, kết giao..." Lý Tố than thở: "Người ta sống trên đời, bạn bè vĩnh viễn không chê nhiều, không có bạn bè thì cuộc đời thật đáng thương. Khi màn đêm buông xuống, người ta rảnh rỗi, cảm thấy cô đơn, lạnh lẽo... Ngươi có cảm thấy lạnh không?"
"Cũng... tạm ổn." Tương Quyền chần chừ một lát.
Lý Tố tịch mịch than thở: "Ta cảm thấy lạnh, đặc biệt là khi màn đêm buông xuống..."
Vẻ mặt ấy của Lý Tố khiến Tương Quyền, Vương Trang cùng những người khác rùng mình, nuốt nước miếng. Sau đó, hai người quay người rời đi.
"Các ngươi đi đâu đấy?" Lý Tố gọi lại.
"Chúng ta... đi kết bạn."
"Các ngươi lại hiểu lầm rồi..." Lý Tố than thở: "Chúng ta nên ra khỏi thành dựng trại trước, ngày mai hãy kết bạn... Lạ thật, lẽ nào giọng Quan Trung của ta có vấn đề?"
