Bên ngoài thành Tây Châu.
Tương Quyền lĩnh quân Đường tướng sĩ, đang giao chiến ác liệt với đạo kỵ binh Đột Quyết bí ẩn kia.
Dường như cuộc xung phong bất ngờ của kỵ binh Đột Quyết nhằm vào quân Cao Xương, khi chúng quét sạch chiến trường và gặt hái thành quả chiến thắng, thì quân Đường cũng đồng thời phát động đợt tấn công của riêng mình.
Cử động đột ngột này khiến không chỉ kỵ binh Đột Quyết, mà ngay cả tướng sĩ và dân chúng đang reo hò trên thành cũng không kịp trở tay. Họ nhìn Tương Quyền chậm rãi tiến lại gần kỵ binh Đột Quyết, vừa tiến lên vừa âm thầm bày ra trận hình công kích, rồi thừa lúc quân Đột Quyết còn ngơ ngác, quân Đường bất ngờ xông lên. Chỉ qua hai đợt giao tranh, quân Đột Quyết đã bị chém tơi tả, cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tiếng hoan hô trên thành lập tức im bặt. Mọi người kinh ngạc nhìn ra chiến trường xa xa, chứng kiến quân Đột Quyết vừa chống trả vừa kêu gào giận dữ, và trong trận chiến, một thủ lĩnh Đột Quyết râu ria xồm xoàm, mặc áo da, đội mũ viên chiên, tả đột hữu xông, nhưng chung quy vẫn không thể thoát khỏi vòng vây chặt chẽ của quân Đường.
Lý Tố đứng trên thành, tâm tình kích động. Hắn linh cảm rằng, việc vạch trần sự thật đã đến rất gần, gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới.
“Tương Quyền, bắt sống cái tên râu ria xồm xoàm kia!” Lý Tố chỉ vào thủ lĩnh Đột Quyết, lớn tiếng ra lệnh, mặc kệ Tương Quyền ở xa có nghe thấy hay không.
May thay, Tương Quyền là một người thông minh. Hắn cũng nhận ra rằng đạo quân Đột Quyết này không đơn giản, nhất định phải giữ lại một người sống để tra hỏi. Vì vậy, hắn nhắm ngay thủ lĩnh râu ria xồm xoàm kia, tung một ngọn thương thẳng vào nách hắn. Thủ lĩnh Đột Quyết kinh hãi, vội vàng nghiêng người tránh né. Ai ngờ Tương Quyền còn có chiêu tiếp theo, thương hạ xuống không dừng, thuận thế vỗ mạnh vào phía sau lưng hắn. Sức mạnh cộng với quán tính khiến hắn suýt chút nữa ngã khỏi lưng lạc đà. Ngọn thương đập trúng lưng, tạo ra một tiếng kêu xì, khóe miệng hắn lập tức sủi bọt máu, hiển nhiên đã bị thương nặng bên trong.
Tương Quyền quả nhiên danh bất hư truyền, tuổi trẻ đã lọt vào cấm quân Vũ Vệ, lại còn được tiến phong Quả Nghị Đô úy. Bản thân võ nghệ tất nhiên không tầm thường, trấn thủ Thái Cực Cung, đối phó một gã râu ria rậm rạp của Đột Quyết, chẳng khó khăn gì.
Thấy râu ria rậm rạp phun máu, Tương Quyền không vội, lại vung trường thương nhằm lồng ngực hắn đâm tới. Bị nội thương, gã Đột Quyết dần mất đi bình tĩnh, thấy thương lại vọt tới, vội vàng né tránh, nhưng trường thương lại linh hoạt như xà, thuận thế luồn qua nách, rồi nhấc bổng hắn lên không trung. Cuối cùng, gã rơi xuống đất, phun thêm hai ngụm máu, giận dữ đứng dậy định liều mạng với Tương Quyền, nào ngờ mũi thương đã điểm lên ngực.
Mũi thương trắng như tuyết chỉ cách cổ họng gã ta ba tấc, ánh mắt lạnh lẽo của Tương Quyền nhìn xuống. Đại Hồ cuối cùng nhìn thấy đôi mắt kia, lạnh khốc đến tột cùng…
Hai chủ tướng đã phân thắng bại, nhưng xung quanh vẫn là tiếng chém giết không ngừng của quân Đường và Đột Quyết.
---❊ ❖ ❊---
Trong lúc ác chiến, một trường thương quét ngang, đẩy lùi tất cả chướng ngại vật. Quân Đột Quyết chỉ thấy một tên lính Đường mặc giáp thiết, một tay cầm thương, một tay lôi kéo một gã râu ria rậm rạp. Hắn tách đám đông, ung dung rời khỏi vòng chiến, rồi như điên cuồng xua đuổi lạc đà hướng cửa thành chạy đi.
"Các ngươi đã bắt sống thủ lĩnh, còn không chịu hàng!" Các tướng sĩ Đường quân đồng loạt hô lớn.
---❊ ❖ ❊---
Trên lầu thành, Lý Tố phấn khích vỗ tay, cười lớn: "Tương tướng quân làm tốt lắm!"
Tương Quyền một tay cầm thương, một tay lôi kéo râu ria rậm rạp, cưỡi lạc đà chạy nhanh. Nghe lời khen của Lý Tố, hắn không khỏi liếc nhìn, trong lòng thầm nghĩ: Ân oán trả đũa, khen hắn làm tốt, chẳng khác nào mắng người…
Ngoài thành, kỵ binh Đột Quyết dù không chịu đầu hàng, nhưng khi thủ lĩnh đã lọt vào tay người, tinh thần đã xuống thấp đến mức đóng băng, khí thế chiến đấu suy giảm đi ba phần. Tương Quyền thúc lạc đà lao nhanh về phía cửa thành, trong khi Lý Tố đứng trên đầu thành, vui mừng khôn xiết.
Khi bụi chiến trường còn chưa lắng xuống, một biến cố bất ngờ lại ập đến.
Lý Tố vẫn còn đang hưng phấn trên thành thì bỗng nghe thấy tiếng xé gió chói tai. Một mũi tên lén bắn đến, nhắm thẳng vào giữa lưng hắn. Vô số tướng sĩ Đường quân, bao gồm cả kỵ binh Vũ Vệ và quân phòng thủ Chiết trùng phủ Tây Châu, đều tập trung sự chú ý ra bên ngoài thành, không ai ngờ rằng, khi chiến sự đã ngã ngũ, vẫn còn kẻ dám bắn lén từ phía sau.
Lý Tố cảm thấy bất an, trực giác mách bảo có điều chẳng lành. Hắn vừa định quay người, bỗng cảm thấy một cơn đau nhói bên hông, một lực mạnh đẩy hắn bay ra xa. Vai phải tê dại, rồi cả người ngã nhào xuống đất.
Đám người trên thành lúc này mới nhận ra tình hình có biến, kinh hãi kêu la, náo loạn cả một vùng.
Nhanh chóng hoàn hồn, Lý Tố nghiêng đầu nhìn lại, phát hiện vai phải mình đã trúng một mũi tên. Mũi tên dài với lông vũ đen nhánh cắm sâu vào vai, đã xuyên qua hai tấc. Cảm giác đau rát lan tỏa, hắn ngẩng đầu nhìn Trịnh Tiểu Lâu đứng bên cạnh. Trịnh Tiểu Lâu đang chậm rãi thu chân phải về. Lý Tố chợt hiểu ra, cơn đau bên hông vừa nãy chính là do Trịnh Tiểu Lâu đá tới. Nếu không có cú đá đó, giờ đây mũi tên đã ghim trúng tim hắn, dù thần tiên cũng khó cứu.
Liếc nhìn Trịnh Tiểu Lâu đầy biết ơn, Lý Tố lại thấy một quân sĩ mặc trang phục Chiết trùng phủ đang hoảng loạn chạy xuống thành. Ánh mắt hắn lạnh lùng, gắng gượng giơ tay lên, chỉ vào bóng dáng đang bỏ chạy kia, gầm lên: "Bắt lấy hắn cho ta!"
Không cần hắn hạ lệnh, Vương Trang đã lĩnh hơn mười kỵ binh tướng sĩ truy đuổi bóng người kia, một bên chạy, một bên hùng hổ doạ người: "Đồ chó má, dám bắn lén tướng quân, lão tử bây giờ không xé ngươi thành từng mảnh thì không thôi!"
"Vương Trang, đừng giết hắn!" Lý Tố bưng vai phải, nhịn đau rên rỉ.
Nhìn bóng dáng Vương Trang cùng các tướng sĩ biến mất, Lý Tố đau đến nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, những quân sĩ có mắt nhìn đã vội vã chạy xuống thành lầu tìm đại phu.
Đau đớn khiến hắn không thể chịu đựng, mũi tên vẫn cắm sâu trong vai. Mọi người vây quanh, nhưng không dám tùy tiện rút ra, chỉ đành chờ đợi đại phu đến.
Quá đau! Hóa ra đây chính là cảm giác trúng tên, sau khi đến Đại Đường, cuối cùng cũng được nếm trải một lần.
Lý Tố không nhịn được rên lên vài tiếng, rồi đột nhiên bật cười. Ngay cả hắn cũng cảm thấy mình như kẻ điên khi còn có thể cười trong tình huống này.
Ngước mắt quét qua xung quanh, quả nhiên, mọi người đều nhìn hắn bằng ánh mắt dò xét, như nhìn một kẻ điên.
Trịnh Tiểu Lâu nhíu mày, lạnh lùng nói ra tâm ý của mọi người: "Trúng tên còn cười được? Chẳng lẽ mũi tên tẩm thuốc làm người mất trí?"
Lý Tố cười càng lớn, vẫy tay nói: "Ta không đoán sai, bọn Đột Quyết quả nhiên có liên hệ mật thiết với Tây Châu thành. Tương Quyền vừa bắt được tên Đột Quyết râu ria rậm rạp, thì ngay sau lưng ta lại có kẻ bắn lén. Kẻ địch càng điên cuồng, chứng tỏ ta càng gần chân tướng, tốt!"
Khi đầu tường xảy ra biến cố, Tương Quyền đã dẫn theo tên Đột Quyết râu ria rậm rạp tiến vào cửa thành. Chẳng bao lâu sau, Vương Trang cũng bắt được tên thích khách bắn lén.
Ngoài thành, quân Đột Quyết cuối cùng không chống đỡ được đợt tấn công dữ dội của Đường quân, đánh không lại, chạy cũng không thoát, cuối cùng có kẻ đầu tiên ném vũ khí xuống đất, rồi tất cả quân Đột Quyết đều làm theo, ngồi bệt xuống cát, nhắm mắt lại, mặc cho số phận an bài.
Lý Tố phóng tầm mắt ra ngoài thành một lượt, rồi quay người nhìn tên Đột Quyết râu ria rậm rạp và tên thích khách bắn lén đang quỳ trước mặt.
Thích khách là một gã trẻ tuổi, da sạm đen, dung mạo cũng hết sức tầm thường. Lý Tố thậm chí có chút ấn tượng về hắn, bởi gã là một trong những tướng sĩ của phủ Chiết trùng, thuộc hạ của Hạng Điền. Trong những ngày thủ thành vừa qua, hắn cũng hăng hái chiến đấu nơi đầu thành, không ngờ rằng khi thành trì được bảo vệ, y lại âm thầm bắn tên về phía Lý Tố. Rõ ràng, kẻ này cũng nắm được những thông tin quan trọng về Tây Châu thành trong mấy năm qua, và hai người trước mặt đều biết rõ điều đó.
"Giữ chặt bọn chúng lại, phái trọng binh canh giữ. Nhớ kỹ, tách hai người ra giam giữ, thẩm vấn riêng biệt."
---❊ ❖ ❊---
Cuộc thẩm vấn ban đầu không mấy suôn sẻ. Kẻ Đột Quyết râu ria rậm rạp và thích khách đều rất ngoan cường. Khi bị hỏi vì sao mỗi khi Tây Châu gặp nạn, người Đột Quyết lại xuất hiện giúp đỡ, gã râu ria rậm rạp trừng mắt nhìn Lý Tố đầy hung hăng, hoặc thẳng thắn khinh bỉ nhổ nước, bày tỏ sự bất mãn tột độ.
Vẻ mặt của gã khiến Lý Tố có phần chột dạ. Dù sao, xét theo lẽ thường, câu hỏi này có phần quá đáng. Việc hỗ trợ nghĩa vụ lại bị bắt lên thẩm hỏi vì sao phải giúp đỡ, có lẽ một vị học giả họ Lôi nào đó ở hơn một ngàn năm sau sẽ tuyệt vọng với thế giới này. . .
Còn về phía thích khách, y lại hoàn toàn im lặng. Một quân sĩ nổi tiếng trong phủ Chiết trùng, nhưng dù tra tấn thế nào cũng không khai thác được động cơ ám sát Lý Tố của y.
Lý Tố không hề nóng vội, trái lại càng thêm phấn khởi. Càng khó có câu trả lời, chứng tỏ câu trả lời đó càng chân thực.
Lý Tố không nán lại trong thành, mà ra lệnh áp giải hai người đến trụ sở kỵ binh ngoài thành. Những người được giao phụ trách canh giữ đều là thuộc hạ thân cận của Tương Quyền. Mỗi bữa ăn của hai người đều phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, đảm bảo không có độc mới được phục vụ. Hắn từng chứng kiến quá nhiều cốt truyện máu chó, mỗi khi đến thời khắc quan trọng để tìm ra sự thật, những phạm nhân hoặc nhân chứng quan trọng thường bị đầu độc hoặc trúng tên, khiến việc tìm ra sự thật trở nên gian nan hơn nhiều.
Nếu còn phải chứng kiến những màn kịch máu chó tương tự, Lý Tố thề sẽ không để điều đó xảy ra trên người mình, bởi đó là một sự sỉ nhục.
Cho tới những kẻ đầu hàng Đột Quyết kia, tại hạ cũng thử sai Tương Quyền tìm kiếm sơ hở từ chúng, tiếc rằng lũ Đột Quyết này hiểu ý nhau quá rõ, cơm nước đưa tới chúng liền cúi đầu ăn ngấu nghiến, rượu thịt bày ra chúng lại uống không ngừng nghỉ. Chỉ cần hỏi han một câu, từng tên bỗng chốc hóa câm, khiến Lý Tố vô cùng phiền muộn, dường như ném ngọc quý vào miệng chó.
Việc canh giữ nghiêm ngặt, quả thực không lọt được một hạt bụi, không khỏi khiến người ta khâm phục hai vị tráng sĩ này, thực sự là hảo hán. Lý Tố thậm chí âm thầm đồng ý để Tương Quyền dùng hình, da thịt trên người chúng bị đánh đến tả tơi bầm dập, thế nhưng vẫn cắn chặt răng không hé một lời.
Chuyện dùng hình phạt, tại hạ cũng không rành, may mắn bên cạnh có một kẻ am hiểu vô cùng. Lúc này, Lý Tố không khỏi có chút vui mừng, hồi trước tốn ba mươi quán tiền mua Trịnh Tiểu Lâu về, tưởng là lỗ vốn, ai ngờ hôm nay xem ra, Trịnh Tiểu Lâu quả thực là món hời, căn bản không mắc, ngược lại còn quá rẻ nữa…
