Lý Tố nháy mắt lia lịa, chuyện sa mạc chỉ là lời dẫn, oai lâu của hắn là danh tiếng có thật. Hắn khéo léo dẫn câu chuyện sang Quy Tư Quốc.
Với tư cách Tây Châu Biệt Giá, dù chỉ là người thứ hai trong một thành nhỏ hoang vu… bỏ qua thân phận nghe có vẻ rườm rà, nhưng việc tìm hiểu tình hình là điều cần thiết. Hiện tại, Lý Tố mù tịt về Tây Châu và những vùng đất xung quanh, rất cần thông tin tình báo.
Cái gả này hiện là đồng hành cùng Lý Tố. Đoàn buôn người Hồ muốn an toàn vượt sa mạc, tránh bọn đạo tặc hung hãn, không thể không dựa vào sức mạnh kỵ đội của hắn. Vì vậy, trước câu hỏi của Lý Tố, Cái gả cũng thành thật kể lại những gì biết.
Lý Tố hỏi rất tỉ mỉ, từ diện tích, dân số, quân lực của Quy Tư Quốc… tất cả đều được hắn hỏi rõ. Thậm chí, hắn còn hỏi cả về văn hóa, tôn giáo, phong tục của Quy Tư Quốc, những vấn đề tưởng chừng không quan trọng.
Cái gả hiểu rõ Lý Tố sắp nhậm chức Tây Châu, cần nắm rõ mọi thông tin về vùng đất này, nên đã trả lời cặn kẽ từng câu hỏi của hắn.
Từ những lời nói đôi chỗ lúng túng của Cái gả, Lý Tố đại khái hiểu được Quy Tư Quốc là một trong ba mươi sáu bang quốc Tây Vực. Quy mô lãnh thổ, dân số, quân lực… đều không quá lớn. Tuy nhiên, văn hóa và tôn giáo của Quy Tư Quốc lại vô cùng phức tạp.
Hiện nay, Quy Tư Quốc vẫn sử dụng chữ Hán làm văn tự chính thức. Nhưng vài chục năm trước, do sự bành trướng của Thổ Hỏa La Hãn Quốc và mối quan hệ ngày càng căng thẳng với Đại Đường, văn hóa Quy Tư đã chịu ảnh hưởng. Trong nước đã dần xuất hiện xu hướng sử dụng văn tự Thổ Hỏa La, và trong hai năm qua, đã có người đề xuất cải biên văn tự Thổ Hỏa La để trở thành văn tự chính thức của Quy Tư.
Quy Tư Quốc bên trong thờ phụng tôn giáo vô cùng hỗn tạp, có Phật giáo Thiên Trúc, Đạo giáo Trung Nguyên, thậm chí còn có Áo giáo Đột Quyết cùng đạo thờ Thần lửa Ba Tư. Xem chừng Quy Tư Quốc đối với tôn giáo có thái độ rất khoan dung, phảng phất bất luận tôn giáo nào đến đây, chỉ cần thuê người quảng cáo vài ngày liền có thể thu hút một đám tín đồ. Những tín đồ này khiến người ta cảm thấy không chân thành, không vững chãi, lúc nào cũng có thể phản bội, khó tin ai.
Mọi người vui vẻ là được rồi.
Cái gì cũng dung nạp, cái gì cũng có, quả thực như một oa thập cẩm.
Lý Tố nghe vậy, không khỏi bĩu môi, khinh thường nói: "Quốc độ của các ngươi thật là hỗn loạn."
Cái gả kia: ". . ."
Chẳng lẽ lại có vấn đề trong cách xưng hô?
Về chuyện Quy Tư Quốc, Lý Tố đã hỏi gần như hết, riêng chuyện tranh đấu giữa Quy Tư Vương và quốc hội, y do dự một chút rồi thôi, dù sao trong đó liên quan đến vị thúc đường yên kia. Hỏi thẳng ra sợ là bất kính.
Chuyện Quy Tư Quốc xong, Lý Tố bắt đầu hỏi vấn đề hắn quan tâm nhất.
"Này huynh đài..."
Lời này khiến cái gả kia suýt nữa nhảy dựng lên: "Lý Biệt Giá, đừng gọi ta như vậy, gọi tiểu nhân kỳ danh là được, lại nói ta cũng không phải cái gì 'cái kia huynh', tên ta dịch sang tiếng Hán Trung Nguyên rất phức tạp. Kính xin Lý Biệt Giá đừng gọi ta như vậy nữa."
"Được rồi, cái kia huynh."
". . ."
"Ngồi xuống đi, cái kia huynh, nói chính sự."
Cái gả kia thở dài, đơn giản không muốn so đo chuyện xưng hô nữa.
"Cái kia huynh, Thứ sử Tây Châu là Tào Dư phải không? Không biết huynh có quen biết hắn không?"
Cái gả kia lắc đầu: "Tiểu nhân trước đây dẫn đội buôn đi qua Tây Châu, thường chỉ dừng chân rồi lại lên đường, Tào Thứ sử là quan đầu châu, tiểu nhân nào có tư cách quen biết hắn..."
"Tính tình của hắn ra sao, thanh danh thế nào, huynh cũng chưa từng nghe nói sao?"
Cái gả kia môi run rẩy, biểu hiện do dự. Lý Tố sống hai đời, mắt tinh tường, dù cái gả kia không nói, y cũng nhìn ra quá nhiều điều từ khuôn mặt hắn, lòng chợt lạnh.
"Ta đã hiểu..." Lý Tố cười khổ.
Hiển nhiên, vị Thứ Sử họ Tào này, cũng chính là người Lý Tố sẽ phải lĩnh đạo trong tương lai, không phải hạng người tốt, ít nhất cũng không dễ bề tiếp cận. Xem ra, danh tiếng của y ở Tây Châu cũng chẳng mấy hay ho.
Thật phiền phức. Tây Châu, cái thành nhỏ này vốn đã bị vô số kẻ thù dòm ngó, giờ lại còn có một Thứ Sử thanh danh bết bát. Nội ưu ngoại hoạn, tất cả đều có đủ…
Kỳ quái thay, khi Lý Tố rời Trường An, hắn đã nghe phong thanh về vị Thứ Sử Tào Dư này nhậm chức Tây Châu hơn ba năm. Với thanh danh kém cỏi như vậy, không hiểu sao ba năm qua Tây Châu vẫn giữ được bình yên?
“Còn một vấn đề cuối cùng…” Lý Tố trầm ngâm một hồi rồi chậm rãi lên tiếng.
Cái gã kia cười khẩy: “Xin biệt giá cứ hỏi.”
“Tây Châu… có loạn không?”
Cái gã lại thở dài, chưa kịp mở miệng, thị vệ Trịnh Tiểu Lâu của Lý Tố bỗng nhiên căng thẳng, rồi bất ngờ nằm sấp xuống đất, một bên tai dính chặt vào mặt đất.
Lý Tố và cái gã kia ngạc nhiên nhìn động tác của Trịnh Tiểu Lâu, còn chưa kịp hỏi han, y đã lạnh lùng nói: “Có một đội quân lớn từ phía tây tiến đến, phần lớn là địch chứ không phải bạn.”
Lý Tố kinh ngạc: “Ngươi biết làm sao?”
Trịnh Tiểu Lâu căn bản không thèm trả lời, ôm kiếm đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đại mạc đen kịt phía tây, dáng vẻ cao ngạo, cô độc, thích gây sự.
Lý Tố đột nhiên nảy sinh một ý muốn đơn giản: đánh cho Trịnh Tiểu Lâu một trận tơi bời rồi hãy nói chuyện. Cơn kích động này thật mãnh liệt.
Rất nhanh, phán đoán của Trịnh Tiểu Lâu được chứng minh là đúng.
Chỉ chốc lát sau, tiếng vó ngựa ầm ầm vang vọng từ phía tây đại mạc, tiếng chân dồn dập trong bóng đêm tĩnh mịch lan tỏa không ngừng.
Lý Tố hoàn toàn biến sắc, cùng cái gã kia nhìn nhau, phát hiện trong mắt đối phương đều tràn ngập kinh hãi.
“Tương Quyền, kỵ binh chỉnh tề đội hình, nghênh địch ở phía tây!” Lý Tố bỗng nhiên quát lớn.
Thực ra, không cần Lý Tố ra lệnh, Tương Quyền đã nghe thấy tiếng vó ngựa và lập tức phản ứng. Một ngàn kỵ sĩ Hữu Vũ Vệ cấm quân chỉ trong vài hơi thở đã tập hợp xong, chiến mã sải bước nhanh chóng, đồng thời nhanh chóng dàn thành bốn hàng trước mặt Lý Tố và cái gã kia, lặng lẽ chờ đợi kẻ địch từ bóng đêm.
Nhìn Đại Đường tinh nhuệ kỵ binh chỉnh tề như một, không hề hoảng loạn trong từng động tác, cái gả kia hai mắt lộ vẻ kinh ngạc, nỗi sợ hãi dần tan biến, liền thốt lên lời khen: "Quả không hổ danh Khả Hãn bệ hạ quét ngang thiên hạ, không hổ danh hùng binh của Đại Đường xưng bá Hoàn Vũ!"
Nói xong, hắn liền hành động, hướng khu doanh trại buôn bán của Đường quân hô lớn vài câu. Các thương nhân cùng hộ vệ cuống cuồng thúc lạc đà và hàng hóa tập kết về phía sau hàng ngũ kỵ binh, đồng thời tự giác nối liền đầu đuôi ngựa và lạc đà, tạo thành một vòng phòng hộ. Lý Tố nắm chặt tay Hứa Minh Châu, kéo nàng trốn vào bên trong vòng.
Còn Vương Trang, sớm nghe thấy tiếng vó ngựa, Lý Tố liền đạp hắn tỉnh giấc. Mơ màng tỉnh giấc, Vương Trang phát hiện có địch tấn công, lờ đờ tìm ngựa sải bước đi. Trên đường đi qua Lương Châu, hắn nhờ thợ rèn trong thành rèn cho một thanh mạch đao nặng khoảng hai mươi cân, chuẩn bị cùng Tương Quyền ngăn địch. Nhưng Lý Tố thô bạo kéo hắn xuống ngựa, đánh đập và đạp lên người, đẩy hắn vào vòng phòng hộ.
Trịnh Tiểu Lâu mặc kệ, cao thủ mà, càng cuồng ngạo càng cao, cuồng ngạo đến mức như Trịnh Tiểu Lâu, ít nói cũng có thể phong cho hắn danh hiệu Đông Phương Bất Bại. Lý Tố chẳng buồn quan tâm đến hắn.
Tiếng vó ngựa từ phía tây càng lúc càng gần, ầm ầm vang vọng, mang theo sự ngột ngạt khiến lòng người khó thở, dần dần tràn ngập trong lòng mọi người.
Ngẩng đầu lên, một luồng gió đêm cương liệt thổi vào mặt, Lý Tố phảng phất nghe thấy trong gió mang theo khí tức kim thiết, cùng một mùi tanh tưởi nồng nặc của máu.
Mùi vị này rất quen thuộc, hắn đã từng ngửi thấy ở dưới thành Tùng Châu.
Hay là, đây chính là thứ gọi là "Sát khí".
Hứa Minh Châu gắt gao ôm lấy eo Lý Tố, đầu vùi chặt vào lồng ngực hắn, như muốn trốn vào bên trong. Nghe thấy tiếng vó ngựa càng lúc càng lớn, nàng bỗng nhiên ngẩng đầu, mặt đẹp tái mét vì sợ hãi, hoảng hốt kêu lên: "Phu quân! Phu quân!"
Lý Tố thầm than một tiếng, ôm sát nàng, cười an ủi: "Đừng sợ, phu quân ở đây. Chỉ cần phu quân còn một hơi thở, sẽ không bỏ lại nàng mặc kệ."
Trong lồng ngực Hứa Minh Châu run rẩy, run cầm cập.
Lý Tố trong lòng dâng lên mấy phần đau xót. Nàng, dù sao cũng chỉ là một cô bé hơn mười tuổi, chưa từng chứng kiến chiến tranh chân chính? Chưa từng biết chiến tranh đáng sợ đến nhường nào.
Thân thể run rẩy dữ dội hơn. Nghe lời Lý Tố, Hứa Minh Châu ngẩng đầu nhìn hắn, cố gắng nở một nụ cười khó coi hơn cả khóc: "Hừm, thiếp thân không sợ, thiếp thân một chút cũng không sợ, có phu quân ở đây."
Lời nói vừa dứt, Hứa Minh Châu rốt cuộc không kìm nén được nỗi sợ hãi, miệng nhỏ mím chặt, tiếng khóc òa lên, rồi vội vàng che miệng, tiếng khóc đứt quãng. Nàng nức nở: "Thiếp thân thật sự không sợ, mẫu thân đã dạy, xuất giá phải theo phu quân, theo phu quân mới được hưởng ân sủng. Phu thê cùng nhau vượt qua hoạn nạn, phu quân mới không bỏ rơi. Lời mẫu thân nói luôn đúng… Thiếp thân không sợ!"
Lời nói này, như một búa tạ giáng vào lòng Lý Tố, khiến tâm hắn rối bời. Hắn chỉ biết ôm nàng chặt hơn, cố gắng xoa dịu nỗi hoảng sợ trong lòng nàng.
Tiếng vó ngựa đã đến gần bên tai, Lý Tố thậm chí cảm nhận được cát vàng dưới chân rung nhẹ, mùi tanh của máu và kim loại càng nồng nặc.
Lý Tố từng trải qua chiến tranh, so với sự hoảng loạn của Hứa Minh Châu, hắn trấn tĩnh hơn nhiều. Lúc này, ánh mắt hắn chăm chú nhìn về phía Tương Quyền đang bày trận cách đó không xa.
Chuyện đến nước này, chỉ còn biết tin tưởng vào con mắt của mình, tin rằng Tương Quyền là một tướng tài. Tính mạng của hắn và Hứa Minh Châu, Vương Trang, đều giao phó cho y.
Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa càng gần hơn. Trong đêm tối, không thấy rõ kẻ địch, Tương Quyền ước lượng một chốc, cảm thấy khoảng cách đã đủ gần, liền bất ngờ rút hoành đao bên hông, quát lớn: "Bắn cung!"
Trong đội quân Đường chinh phạt, binh khí mang theo không chỉ có hoành đao, trường kích, trường thương… mà còn có câu liêm, thiết huề, cung, tên, ba mươi mũi tên. Đây đều là trang bị tiêu chuẩn của kỵ binh Đại Đường.
Kẻ địch còn ở xa, những kỵ binh dày dạn trận mạc liền nhanh chóng găm hoành đao xiên vào túi da bên hông yên ngựa, rồi lôi cung cùng tiễn ra, chờ lệnh của Tương Quyền. Ngay khi y quát một tiếng, ngàn mũi tên sắc bén như mưa rào phóng đi theo hướng vó ngựa, rồi lại tiếp tục đợt thứ hai, thứ ba…
Trong bóng đêm đặc quánh, chỉ nghe từ phía đối phương cách khoảng mười bước vọng lại những tiếng thét gào thảm thiết, tiếng ngựa ngã xuống, tiếng dẫm đạp hỗn loạn, cùng với lời chửi rủa giận dữ của kẻ chỉ huy kia…
