Phu thê ly biệt, nay lại gặp mặt. Dẫu tình cảnh có phần thi vị, nhưng Lý Tố cùng Hứa Minh Châu chẳng thể nào có được cảm xúc mãnh liệt như những cặp vợ chồng tái ngộ. Sau những kích động ban đầu, cả hai lại khôi phục dáng vẻ kính cẩn như thuở trước, một người đóng vai phu quân tận trách, một người đóng vai thê tử hiền lành. Dù ai cũng hiểu rõ trong lòng, lẫn nhau chỉ đang cố gắng giữ vẻ bề ngoài khách khí, che giấu những trái tim xa cách hoặc đầy bất đắc dĩ.
Lý Tố vẫn mong mối quan hệ này sẽ kéo dài đến cuối đời, tốt nhất là cả hai sẽ mãi giữ khoảng cách như vậy, không ai ngột ngạt ai. Dẫu hôm nay, khi Hứa Minh Châu tiều tụy chạy đến trước mặt hắn, trong lòng hắn chỉ dấy lên một nỗi cảm động nhạt nhòa, vì thương người nữ nhân ngốc nghếch này.
Nhưng trong tâm khảm Lý Tố, người hắn hướng tới, chẳng phải nàng.
Tàn khốc, lại đành phải chấp nhận.
Trong xe ngựa lắc lư, Hứa Minh Châu ngồi quỳ, tư thế đoan trang. Trái lại, Lý Tố lại xụi lơ như một vũng bùn nhão trên đệm, hoàn toàn buông xuôi.
Phu thê không ai nói gì. Thực tế, kể từ lần đối đầu Lý Thế Dân tại Kim Điện, hắn mới dùng giọng điệu dặn dò hậu sự để trò chuyện với nàng thêm một lát. Giữa hai người dường như có thêm điều gì đó, nhưng cũng tựa như xưa, xa lạ vắng bóng.
Xe ngựa xóc nảy, sau khi rời Kính Châu, đường sá càng thêm gập ghềnh. Hứa Minh Châu vẫn ngồi quỳ trong xe, thân thể bất động. Dù xe ngựa có lắc lư đến đâu, thân hình nhỏ bé của nàng vẫn vững chãi như một chiếc đinh đóng chặt trong buồng xe.
Lý Tố nhìn nàng, càng nhìn càng kinh ngạc.
“Phu nhân làm sao vậy? Chỉ dạy ta đi…”, hắn hỏi.
“Hả?” Hứa Minh Châu ngơ ngác nhìn hắn.
“Chính là tư thế ngồi này của ngươi… Ngươi làm sao có thể ngồi yên như vậy được?” Lý Tố hỏi với vẻ thích thú.
Trên mặt Hứa Minh Châu thoáng hiện vẻ xấu hổ, trong lòng cũng có chút khó chịu. Nàng cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Mẫu thân đã dạy ta từ nhỏ. Mẫu thân nói, dù Hứa gia chỉ là thương nhân tầm thường, nhưng gia phong và quy củ không được phép lơi lỏng. Dù là nam nhân hay nữ nhân, đều phải không chịu thua kém. Sau này, dù Hứa gia có con trai lang bạt khắp nơi, hay con gái xuất giá, cũng không được để người khác khinh thường.”
Lý Tố ngẩn người, từ đáy lòng khâm phục: "Mẫu thân của phu nhân quả thực là một nữ anh hào. Tốt một cái khí phách... Khặc khặc, tốt một vị nữ tử kiệt ngạo."
"Nữ anh hào?" Hứa Minh Châu khe khẽ lặp lại, trên mặt hiện rõ vẻ vui mừng: "Phu quân danh tiếng lẫy lừng, quả nhiên dùng từ tinh tế."
Lý Tố bĩu môi, gia giáo thực sự quan trọng. Xuất thân thương nhân, Hứa Minh Châu vẫn ung dung ngồi đó, toát ra khí chất quý tộc. Chỉ cần nhìn cử chỉ của nàng, ai cũng không thể nghĩ đây là một tiểu thư nhà buôn, mà là một quý tộc khuê tú được giáo dục kỹ càng, trời sinh đã là phu nhân của một vị tướng quân. Nhưng, nhìn lại bản thân Lý Tố…
Hứa Minh Châu liếc nhìn Lý Tố, thấy hắn ngồi bất động, chẳng khác nào một kẻ tàn phế cả đời. Hắn phịch xuống đệm, dáng vẻ vô cùng khó coi, Hứa Minh Châu cố gắng cúi đầu, không dám nhìn thêm.
Lý Tố ý thức được tư thế của mình có phần kém thanh lịch, vội vàng cười trừ, cố gắng ngồi thẳng người.
"À... Hành trình mệt mỏi, lại nói chuyện công việc, chúng ta không cần quá câu nệ."
Hứa Minh Châu nhẫn cười gật đầu: "Phu quân nói phải, nam nhân không cần quá nhiều lễ tiết. Huống hồ phu quân là trọng thần của triều đình, được hoàng thượng sủng ái, có quan có tước, dù không tuân thủ lễ nghi, thiên hạ cũng không ai dám khinh thường."
Lý Tố nghiêm mặt nói: "Dù phu thê giữa có những lời riêng tư, nhưng ta thấy được sự chân thành trong lời nói của ngươi, ngươi đã trải qua rèn luyện và thử thách..."
Hứa Minh Châu chớp mắt liên tục, hiển nhiên không quen với cách nói thẳng thắn như vậy, sau đó nhìn Lý Tố ngơ ngác.
Lý Tố cười khổ. Nếu Đông Dương nghe thấy câu này, chắc chắn sẽ tung một quyền vào mặt hắn, kèm theo những lời mắng nhiếc. Còn Hứa Minh Châu… chỉ có thể đứng hình.
Đây chính là chỗ khác biệt giữa Hứa Minh Châu và Đông Dương. Dù Lý Tố hiểu rõ, tính tình của hai nữ nhân này thoạt nhìn đều dịu dàng, nhưng thực tế lại có sự bất đồng rất lớn. Dù không cố ý so sánh, Lý Tố vẫn không khỏi âm thầm để ý, bởi cả hai đều đã bước vào sâu trong tâm khảm của hắn.
"Sau này đừng tự ý chạy lung tung, biết không? Bên ngoài hiểm nguy, không như nàng tưởng tượng, nàng cũng may mắn khi đi theo đoàn người Hồ, nếu không e rằng khó lòng toàn mạng mà gặp được ta." Lý Tố thở dài.
Hứa Minh Châu nhẹ giọng đáp: "Trước khi xuất giá, mẫu thân đã dặn, xuất giá tòng phu, chàng đi đâu, thiếp thân sẽ đi đó."
"Nếu ta là kẻ xấu thì sao? Nếu ta làm những chuyện táng tận lương tâm thì sao?"
Hứa Minh Châu ngẩng đầu, có vẻ không hài lòng với việc Lý Tố tự hạ thấp mình, nhấn mạnh: "Phu quân là người tốt!"
Lý Tố cười nói: "Ta chỉ đang so sánh thôi."
Hứa Minh Châu bĩu môi, nhỏ giọng nói: "Đừng so sánh như vậy, phu quân là người tốt, phu quân làm chuyện gì cũng là chuyện tốt. Thiếp thân trước khi xuất giá đã nghe nói, phu quân chế tạo ra một loại bình tròn kỳ diệu, ném lửa vào có thể nổ tung, giết chết vô số địch quân. Năm ngoái, trong cuộc chiến Đại Đường chống lại Thổ Phiền Tùng Châu, chính nhờ loại bình tròn này mà mới thu phục được Tùng Châu, giảm thiểu thương vong cho con cháu Quan Trung. Còn trước đó không lâu, phu quân viết một bản tấu chương Thùy Thiên Cổ đẹp đẽ, khiến bệ hạ nạp gián, ngừng việc xây dựng Đại Minh Cung lãng phí, cho bá tính và dân phu một con đường sống. Ngược lại… phu quân là người tốt!"
Được rồi, cảm giác được người khác sùng bái quả thật rất tốt. Lý Tố nhếch môi, vẻ mặt lập tức tràn ngập sự khoe khoang ngớ ngẩn.
Xe ngựa lắc lư, Lý Tố có chút buồn ngủ. Trước khi ngủ, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu… Vừa nãy ta không phải định khuyên nàng đừng chạy lung tung sao? Khi nào thì nàng bắt đầu thao thao bất tuyệt vậy? Tính toán một chút, tỉnh dậy rồi hãy tiếp tục khuyên đi…
Lý Tố chìm vào giấc mộng đẹp, như thường lệ, ngủ say như chết.
Hứa Minh Châu ngồi quỳ chân một bên, ôn nhu nhìn phu quân say giấc, khóe miệng lộ ra vài phần mỉm cười ngọt ngào. Nàng lấy một tấm chăn mỏng trong xe phủ lên người Lý Tố, sau đó hai tay nâng cằm, ngơ ngác nhìn khuôn mặt ngủ say của chàng.
Lảo đảo trên đường, chẳng mấy chốc đã qua nửa tháng, sau khi vượt khỏi Kính Châu, kỵ đội hướng bắc tiến quân, qua Nguyên Châu, xuyên Lương Châu, nửa tháng sau đã đến Cam Châu.
Nơi đây đã vượt khỏi Quan Trung, cận kề Lũng Hữu đạo, đứng ngoài thành Cam Châu, có thể cảm nhận được gió lạnh từ đồng hoang thổi thấu xương, khí hậu và thổ nhưỡng hoàn toàn khác biệt so với Quan Trung. Tựa hồ bước vào một thế giới khác.
Bốn phía đều là bình nguyên đất vàng, chưa tiến vào sa mạc đã có thể cảm nhận được gió cát xông vào mặt, đứng ngoài một lát đã đầy mặt bụi, không khí khô ráo dị thường. Có cảm giác như sắp khô héo, khiến lòng người hoảng loạn.
Bách tính Cam Châu cũng khác biệt nhiều so với Quan Trung, người nơi đây dường như ít đi vẻ hiền lành, nhiều hơn phần bá đạo và mạnh mẽ, từ giữa lóe lên một luồng khí phách. Những gã hán Đại Tây Bắc đơn độc đi trong thành, xa xa nhìn lại tựa như những hiệp khách cô quạnh. Nếu đi chung nhiều người, họa phong lại đổi khác, như một đám mã phỉ trà trộn vào thành ẩn náu.
Trong thành Cam Châu có quán dịch, nhưng quán dịch chẳng thể nương tựa người, quá đỗi đơn sơ. Vốn là một phòng đất vàng kháng thành, Lý Tố hoài nghi chỉ cần khò khè thôi cũng đủ gây ra thảm họa sụp đổ.
Thứ Sử Cam Châu họ Trần, là một tên béo trung niên, người ta đồn rằng hắn là tiến sĩ khoa thi đầu tiên của Đại Đường. Cùng với lão khanh Đại Lý Tự, đều là một đám người, cũng không biết đời trước gây nghiệp gì, mà bị phân phối đến cái thành hoang vu này làm quan. Lý Tố còn chưa kịp thương cảm Thứ Sử Cam Châu, chợt nghĩ đến tình cảnh của mình, hình như… chính mình gây nghiệp còn lớn hơn a. Tây Châu là trung tâm sa mạc, luận về sự hoang vu cằn cỗi, Cam Châu toà thành nhỏ này dĩ nhiên có thể coi là tiên cảnh nhân gian. Thật là xui xẻo.
Nghĩ vậy, Lý Tố cả người không còn cảm giác gì. Đời trước chẳng lẽ đã tát nước tiểu lên ngón giữa của Phật Như Lai?
Cam Châu Thứ Sử vô cùng khách khí, nơi này cách Trường An quá xa, e rằng ít ai hay biết danh tiếng của tại hạ. Một chàng trai mới mười lăm tuổi, lại mang tước Huyện Tử và chức Biệt Giá của một châu, đủ thấy Hoàng Đế cùng triều đình hết mực coi trọng y. Cam Châu Thứ Sử là người có tầm nhìn, đối với Lý Tố bộc phát sự kính trọng, nhiệt tình mời tại hạ cùng tùy tùng nghỉ ngơi tại phủ đệ.
Lý Tố vốn cảm kích tấm lòng của hắn. Nhưng khi nhìn thấy tòa phủ đệ chẳng lớn hơn phủ của mình trước kia là bao, trong lòng chợt lạnh đi một nửa, liền khéo léo từ chối, hạ lệnh dựng trại tiếp tục hành trình.
Quá cũ kỹ, Lý Tố thà chọn ngủ trên xe ngựa, bởi xe ngựa của hắn còn sang trọng hơn nhiều so với phủ của Thứ Sử kia.
Sau khi rời Cam Châu, đội ngũ dần chuyển hướng, từ bắc sang tây, dọc theo Kỳ Liên Sơn Mạch tiến về Ngọc Môn Quan. Cuộc hành trình đơn điệu kéo dài hơn nửa tháng, khi vượt qua Ngọc Môn Quan, trong chớp mắt đóng mở ấy, Lý Tố cùng tùy tùng mới thực sự bước chân vào biên giới.
Trong hơn một tháng qua, đội ngũ đi cùng một đoàn buôn của thương nhân Quy Tư. Từ xưa đến nay, thương nhân chẳng có lòng tốt nào. Gã yên này là người tinh ranh, biết rõ lợi ích khi nương tựa vào kỵ binh tinh nhuệ của Đại Đường và quan lớn. Không chỉ được bảo vệ dọc đường, còn nghe nói chàng trai trẻ này sẽ đến Tây Châu nhậm chức Biệt Giá. Mà Tây Châu lại nằm trên con đường tơ lụa, có mối giao tình này, sau này gã yên lui tới giữa Quy Tư và Đại Đường, ắt sẽ thu được không ít lợi nhuận.
Dưới sự nịnh bợ không ngừng của gã yên, Lý Tố đành phải kết giao với y. Thật là hết cách, gã này cứ hai ngày lại mang đến một vài món đồ chơi tinh xảo và quý giá, hôm nay là một viên minh châu hiếm có, hôm khác lại là một khối thạch mắt mèo lấp lánh. Trong chốc lát, chàng Kính Dương Huyện Tử ngây thơ và chính trực ngày nào đã bị gã yên lôi kéo trở thành một tên tiểu quan tham thích thu lợi, không phải do Lý Tố thiếu ý chí, mà là… những bảo thạch kia quá đẹp, quá dễ khiến người ta động lòng.
"Nghe nói, gã yên kia là quý tộc của Quy Tư Quốc…"
Đêm khuya, Vương Trang cùng Lý Tố ngồi bên đống lửa trước soái trướng, nhìn Lý Tố quay nướng đùi dê, không ngừng nuốt nước miếng, trong miệng vẫn không quên báo cáo tình hình.
“Quy Tư Quốc quốc hội tên là ‘Na Lợi’, hắn là đường thúc của gã kia, Na Lợi ở Quy Tư Quốc quyền thế không nhỏ, mấy năm gần đây đã ẩn ẩn có ý đồ thay thế Quy Tư Quốc chủ, hiện tại Quy Tư Quốc bên trong khá là bất ổn, mối tranh chấp giữa quốc chủ và quốc hội Na Lợi ngày càng rõ ràng.”
Lý Tố nhíu mày, trầm ngâm chốc lát, thở dài: “Không ngờ Quy Tư Quốc cũng không yên ổn, ta xem qua bản đồ, Quy Tư Quốc cách Tây Châu không xa, biên giới cách Tây Châu khoảng chừng vài trăm dặm. Nghe nói Quy Tư và tây Đột Quyết có cấu kết ngầm, nếu Quy Tư nội chiến nổ ra, Tây Châu ắt phải chịu ảnh hưởng đầu tiên…”
Vương Trang khẽ giật mình: “Cái này… e rằng không thể nào? Chúng ta là Đại Đường a! Không tự gây sự thì thôi, ai dám gây sự với chúng ta?”
Lý Tố cười khẩy: “Có câu tục ngữ rằng ‘Trời cao Hoàng Đế xa’, ngươi hiểu ý ta chứ?”
