Tây Châu, một thành trì tọa lạc giữa lòng sa mạc mênh mông, tựa hồ đã bị thế nhân lãng quên.
Sử sách Tấn ghi chép, thời Đông Hán, Ban Siêu chinh định Tây Vực, thiết lập Mậu Mình Giáo Úy để phòng thủ biên cương. Vương sư tiến về phía tây đến Cao Xương tường, thấy “Địa thế hiểm yếu, dân cư thịnh vượng”, bèn lấy tên “Cao Xương”. Đến thời Tấn Thành Đế Hàm cùng thời kỳ, quan viên tiến cử Trương Tuấn làm Đại Đô Đốc, Đại tướng quân kiêm Lương Châu Mục, sau phong Lương Vương. Trương Tuấn nắm quyền, quốc gia dần hồi sinh, bản đồ mở rộng, đông chiếm Hà Nam, thu phục Lũng Tây, rồi thiết lập Cao Xương quận. Thời Bắc Ngụy, Hám Bá Chu cư ngụ tại Cao Xương, tự xưng Cao Xương vương, sau bị A Phục Chí La, thủ lĩnh bộ lạc Cao Xa, ám sát. A Phục Chí La lập Đôn Hoàng Mạnh Minh làm Cao Xương vương, sau dần hình thành một quốc gia độc lập, không thuộc về sự thống trị của Trung Nguyên.
Lời lẽ dài dòng, kỳ thực chỉ tóm tắt gần ngàn năm lịch sử Cao Xương Quốc. Xem ra phức tạp, nhưng quy về một câu, sau khi A Phục Chí La lập Đôn Hoàng Mạnh Minh làm Cao Xương vương, dòng dõi Cao Xương vương thất dần suy tàn, từ dòng dõi thuần huyết Tàng Ngao biến thành hỗn tạp, quốc gia rơi vào tay ngoại tộc.
Tại hạ sao không nói Tây Châu, mà lại nhắc đến Cao Xương Quốc? Bởi vì Tây Châu lúc này, trên danh nghĩa, thực chất thuộc về Cao Xương Quốc.
Tin tức này quả thật quá đỗi kinh ngạc. Lý Tố trên đường hành quân qua sa mạc, nhân lúc rảnh rỗi trò chuyện với cái gả kia, mới dần dần biết được sự thật kinh thiên động địa này. Quay về tìm Tương Quyền để xác minh, Tương Quyền sau một hồi do dự, cũng thừa nhận Tây Châu xác thực đã quy về Cao Xương Quốc.
Vậy thì thật khó hiểu, đất đai của người khác, thành trì của người khác, Đại Đường với họ tám gậy tre cũng đánh không được, lại ở trong thành trì của người khác thiết lập Thứ Sử, lập thủ đô hộ phủ, quyền hành quân chính toàn bộ tiếp nhận, chính thể cùng quân thể đều theo chế độ Đường mà định, các thủ lĩnh quân chính cũng đều là người Đường. Đây chẳng khác nào hai gia đình láng giềng, một nhà mạnh tráng, một nhà yếu tiểu, nhà mạnh tráng bỗng nhiên chạy đến nhà yếu tiểu đặt chân, tương tự như việc hôm nay ta đến nhà ngươi mượn chút cua, vừa vào cửa liền thấy nhà ngươi khắp nơi keo kiệt, vạn phần xem thường ghét bỏ, đồng thời cũng buông lời hùng hồn. Ta muốn giúp đỡ ngươi trong lúc khó khăn, ta phải giúp đỡ ngươi.
Giúp đỡ trong lúc khó khăn không thành vấn đề, nhà yếu tiểu đương nhiên mong muốn, chỉ cần mọi người hòa thuận là tốt, nhưng vị hàng xóm mạnh tráng này lại giúp đỡ như thế nào? Hắn nói. Ta sẽ an bài một thân thích ở lại nhà ngươi. Nhà yếu tiểu tất nhiên miệng đầy đáp ứng, nhưng dần dần, hắn phát hiện tình huống không đúng, bởi vì vị thân thích kia đã có xem như ở nhà mình, đem người khác xem là nhà mình, cuối cùng mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà đều do thân thích làm chủ, nguyên lai chủ nhân càng ngày càng không được tự chủ…
Huyên tân đoạt chủ, tu hú chiếm tổ chim khách, Tây Châu đại khái chính là ý tứ như vậy. Quốc sách thánh bên ngoài của Đại Đường chẳng khác nào lưu manh như vậy.
Tây Châu bị Đại Đường chiếm, Thứ Sử phủ có, quân trú đóng có, cơ bản đã xem như lãnh thổ và thành trì của Đại Đường, giờ chỉ thiếu một lời giải thích chính danh.
Còn vị chủ nhân yếu tiểu kia, Cao Xương Quốc? Cao Xương Quốc rất khó chịu, nhưng đối mặt với hàng xóm mạnh mẽ, đành phải lén lút nguyền rủa Hoàng Đế Đại Đường không chết tử tế, ngầm cấu kết với bộ lạc tây Đột Quyết, ẩn náu ven đường tơ lụa, làm nổi lên việc gõ ám côn, giết dê béo, mua bán không vốn… Thật là vô cùng tiêu cực.
Thành thật mà nói, nếu Lý Tố không phải là con dân Đại Đường, hắn cũng sẽ không nhịn được mắng Lý Thế Dân một câu "Đồ lưu manh".
Vậy mà giờ đây, Lý Tố bị Lý Thế Dân, gã đồ lưu manh kia, phái từ Trường An xa xôi đến Tây Châu. Trên đất người, trong thành người, ngay trước mắt quan lại Đại Đường… Việc này làm ra, Lý Tố còn chưa bước chân vào thành đã cảm thấy một luồng bất an len lỏi từ xương cốt.
Trái lại, Tương Quyền, vẻ mặt hắn dường như chẳng hề nao núng, ngược lại còn hiên ngang lồng ngực, khí thế hùng hổ, chẳng biết hắn tự tin đến từ đâu.
“Tây Châu là Đại Đường!” Tương Quyền gầm gừ, rồi vội vã bổ sung: “...Cao Xương Quốc sớm muộn cũng sẽ là Đại Đường!”
Thô bạo đến mức không thể thô bạo hơn.
Nhìn Tương Quyền với vẻ mặt cường quyền đoạt lý, Lý Tố dần dần cũng không còn chột dạ nữa.
“Không sai, Tây Châu là Đại Đường! Cao Xương Quốc sớm muộn cũng sẽ là Đại Đường!” Lý Tố ưỡn ngực, giơ tay chỉ về phía thành Tây Châu xa xăm: “Vào thành!”
Hứa Minh Châu theo sau Lý Tố, đôi mắt lấp lánh như những vì sao, tự nhủ: Nam nhân của ta, nên ra dáng như vậy.
Thành Tây Châu thật là tàn tạ, tàn tạ đến mức chẳng giống một tòa thành nào, mà giống một cái chợ nhỏ dựng lên giữa vùng hoang dã.
Đường ranh thành trì càng ngày càng rõ nét, mà trái tim Lý Tố càng ngày càng lạnh lẽo.
Đây là một tòa thành trì sao? Rõ ràng chỉ là một trấn nhỏ với chu vi được bao quanh bởi tường đất. Tường thành toàn bộ đều là đất đắp, nếu nói về khả năng phòng thủ… ừm, có lẽ chỉ cần một bãi tiểu cũng đủ làm sụp đổ nó.
Cửa thành mở toang hai bên, một hướng bắc, một hướng tây, ngoài thành không một bóng cỏ, duy nhất một điểm đáng khen là địa thế khá bằng phẳng. Trước cửa thành không một bóng lính canh, hai cánh cửa gỗ rủ xuống thảm hại, tỏa ra một mùi hôi thối của sự mục ruỗng.
Thỉnh thoảng có vài thương nhân Hồ Thương dẫn lạc đà đi qua, nhưng chẳng ai nán lại quá nửa canh giờ, hiển nhiên mọi người chỉ ghé qua để bổ sung lương thực và nước uống rồi lại lên đường. Toàn bộ tòa thành này chẳng có gì đáng để người ta lưu tâm.
Đội kỵ binh cùng đoàn buôn tiến sát cửa thành, khi còn cách Tây Châu thành trì năm dặm, cửa thành bỗng nhiên khép kín. Trên tường thành thấp bé hiện ra bóng tối của những quân sĩ thủ thành, giương cung nhắm thẳng vào đội quân của Lý Tố. Ánh mắt quan sát, y nhận ra những bộ giáp trụ kia thuộc về quân Đường.
Lý Tố khẽ nhíu mày, quay sang liếc nhìn Tương Quyền, kỵ hành sóng vai bên cạnh. Tương Quyền hiểu ý, lập tức thúc lạc đà phi nước đại đến dưới chân thành.
“Người phương nào?” Tiếng quát lớn vọng xuống từ đầu thành.
Tương Quyền giơ cao tay, trình lên một phong thư quan ấn. Hắn lớn tiếng đáp: “Đại Đường Kính Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá Lý Tố, phụng chỉ đến nhậm chức, đây là quan ấn ba tỉnh của Đại Đường, xin phép vào thành diện kiến Thứ Sử Tây Châu để trình tấu!”
Hồi lâu im lặng, cửa thành hé mở một khe. Một bóng người bước ra, dè dặt tiếp nhận phong thư từ tay Tương Quyền, rồi lặng lẽ bước vào thành. Cánh cửa rách nát lại đóng sầm.
Bên dưới thành, mọi người chờ đợi gần nửa canh giờ, cửa thành cuối cùng cũng mở ra. Hai đội quân Đường, mỗi đội gần nghìn người, chỉnh tề bước ra khỏi thành. Một tướng lĩnh mặc giáp trụ tiến lên trước ngựa của Lý Tố, cúi người hành lễ.
“Mạt tướng Hạng Điền, Chiết trùng phủ Quả Nghị Đô úy Tây Châu, bái kiến Lý Biệt Giá!”
