Thăm dò tình hình Tây Châu quả thật không dễ dàng. Theo lời Lý Tố, bầu không khí trong thành trì này có phần quái dị, luôn cảm thấy toàn bộ thành phủ lên một tầng băng gạc đen mỏng manh, nhìn từ xa mờ ảo mà đẹp đẽ. Nhưng khi đến gần, mới biết lớp vải này không phải để làm đẹp, mà để che đậy mùi hôi thối.
Lý Tố muốn xốc nó lên, nhưng e sợ mình không chịu nổi mùi tanh hôi kia. Hắn càng lo lắng, nếu xốc lên, bên trong sẽ bốc ra vô số yêu ma quỷ quái, gây ra phản ứng dây chuyền khó lường.
Hôm qua hắn có cuộc trò chuyện vui vẻ với Tào Dư, chỉ tiếc rằng cái gọi là "trò chuyện" giữa hai người chẳng có gì đáng giá. Tóm lại, Tào Dư và Lý Tố chỉ tương kính như tân, còn sự chân thành trong đó, chỉ có hai người tự biết.
Sau khi cáo từ Thứ Sử phủ, Lý Tố kiên trì chờ đợi ở doanh địa ngoài thành hai ngày, mong Tào Dư sẽ có an bài. Hai ngày trôi qua, Thứ Sử phủ vẫn im lặng như tờ. Với một tân quan như Tào Dư, hắn càng không được giao bất kỳ chức vụ nào. Đến lúc này, Lý Tố cơ bản có thể xác định, sự tương kính như tân của Tào Dư chỉ là giả dối.
Hắn ta chỉ là một tiểu tử trẻ tuổi, dù có tiếng tăm lẫy lừng ở Trường An cũng chẳng đáng kể. Nơi này là Tây Châu, không phải Trường An, Lý Tố cũng không phải hạng người dễ bảo. Tào Dư không có hứng thú nâng hắn lên lòng bàn tay.
Đây là một tín hiệu rõ ràng, Tào Dư hoàn toàn không có ý định giao cho hắn bất kỳ quyền lực nào.
Tây Châu, là lãnh địa của Tào Thứ Sử.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố không vội vàng. Trên thực tế, cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa rõ mục đích thực sự khi Lý Thế Dân phái hắn đến Tây Châu làm quan. Nếu chưa hiểu rõ, lại vội vàng hành động, e rằng sẽ phụ lòng người.
Vì vậy, Lý Tố lại rơi vào trạng thái lười biếng, hàng ngày ngồi trong doanh địa, đấu trí với Vương Trang Trịnh Tiểu Lâu, lĩnh giáo kinh nghiệm hành quân bày trận từ Tương Quyền, hoặc thảo luận tâm đắc buôn bán với Quy Tư. Kỳ thực, những tháng ngày này cũng không hề tẻ nhạt.
Một mình trong soái trướng, Lý Tố sẽ lấy ra tấm bản đồ da dê, nhìn vị trí Tây Châu trên bản đồ, cùng những đường hồng tuyến vẽ ra các quốc gia láng giềng, dần dần lộ ra vẻ trầm ngâm.
Hứa Minh Châu cuộc sống cũng vô cùng bận rộn, Lý Tố thực sự không hiểu vì sao nàng luôn tìm được việc để làm, mỗi ngày giặt giũ y phục cho hắn, nấu nướng, lại còn tỉ mỉ dọn dẹp soái trướng, dù chỉ dựng tạm một lều vải ngoài thành. Nàng lại khiến soái trướng trở nên tinh xảo hơn cả nhà cửa.
Ngày này, Lý Tố lại mở bản đồ ra, ngắm nhìn những đường đờ ra uốn lượn trên đó, thì Hứa Minh Châu vén màn lều bước vào.
"Phu quân, y vật thiếp thân của ngài đã giặt sạch, nếu tối nay ngài muốn tắm rửa, thiếp thân sẽ đi nấu nước ngay."
Hứa Minh Châu mỉm cười, chỉ hé lộ bốn viên răng trắng. Nụ cười dịu dàng đến động lòng.
"Thiếp thân cũng rảnh rỗi, người dưới quyền làm việc không chu đáo, chuyện của phu quân, thiếp thân tự mình làm vẫn tốt hơn."
Lý Tố thở dài, vì chuyện này, hắn đã khuyên Hứa Minh Châu không biết bao nhiêu lần, nhưng nàng xưa nay không chịu nghe, dần dần, Lý Tố đành phải buông xuôi.
Im lặng một lát, Hứa Minh Châu bỗng nhiên lộ vẻ hiếu kỳ. Nàng nói: "Phu quân, thiếp thân có một vấn đề... đã muốn hỏi ngài từ lâu."
"Ngươi hỏi đi." Lý Tố ôn hòa đáp lời.
"Trong đám người Đại Đường chúng ta thường mặc quần lửng. Nhưng phu quân lại mặc cái này... rộng rãi hơn quần lửng rất nhiều, phải chăng là do phu quân sáng chế?"
Thật là một câu hỏi đáng yêu. Lý Tố cười hiền lành hơn: "Đúng vậy, ta gọi nó là **khố**, rộng rãi hơn quần lửng một chút, mặc vào thoải mái hơn, thông thoáng hơn, chẳng phải vui sao?"
"Thiếp thân hôm nay giặt cho phu quân, phát hiện trên đó dính đầy những thứ dính dính, hoạt hoạt, đó là cái gì?" Hứa Minh Châu chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ vô tội.
"Khặc khặc khặc..." Lý Tố bỗng nhiên nghẹn lời, ho đến tan nát ruột gan, gương mặt tuấn tú đỏ bừng.
Hai ngón tay thon dài khẽ bóp nhẹ ống tay áo hắn, Hứa Minh Châu nồng nặc vẻ tò mò nhìn hắn: "Phu quân, đó là cái gì? Vài ngày trước cho phu quân giặt, thiếp thân chưa từng thấy thứ dính dính, hoạt hoạt đó trên đó..."
Hận không có chỗ nào để trốn, không nơi nào dung thân.
"Khặc khặc, đã từng nói với ngươi rồi, việc giặt y phục để thiếp thân tự làm là được, ngươi...!" Lý Tố giậm chân vì phẫn nộ: "Ngươi quá cần mẫn! Như vậy là không được!"
"Ồ..." Hứa Minh Châu bĩu môi, đáp lại một tiếng ủy khuất, lập tức truy hỏi không ngừng: "Phu quân, ngài vẫn chưa nói cho thiếp thân biết, cái thứ đó... rốt cuộc là cái gì?"
Cô nương này ngoài việc quá chăm chỉ, lại rất thông minh, tò mò khiến người ta bực dọc.
Nhưng Lý Tố nên giải thích với nàng, những thứ dính dính kia trên người là gì đây?
“Ai nha, ta đói!”
Đây chính là câu trả lời của Lý Tố.
Hứa Minh Châu giật mình, liếc nhìn sắc trời ngoài trướng, vội vàng nói: “Thiếp thân sẽ đi chuẩn bị đồ ăn cho phu quân.”
Nói xong, Hứa Minh Châu vội vã rời đi, hoàn toàn quên mất vấn đề những thứ dính dính kia.
Trong soái trướng, Lý Tố thở dài âm u.
Năm nay mười bảy tuổi, tuổi nam nhân đang phát triển mạnh mẽ, thỉnh thoảng nửa đêm gặp mộng, trên người dính chút thứ dính dính, có gì bất thường sao?
Những công tử bột khác ở tuổi này chơi gái, ăn chơi trác táng, mắt xanh mờ, còn Lý Tố, một Huyện Tử kiêm Biệt Giá tứ phẩm, lại có được chuyện này, thực sự là… làm mất hết cả mặt mũi của triều Đường.
---❊ ❖ ❊---
Trong thành Tây Châu vẫn u ám đầy tử khí.
Dường như mỗi tòa thành đều có chợ đen, Tây Châu cũng không ngoại lệ. Chỉ là chợ đen Tây Châu vắng vẻ, trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, thương nhân hay dân chúng đều cúi mặt, không dám bắt chuyện làm ăn, những đoàn buôn đi ngang qua Tây Châu càng thẳng thắn hơn, chỉ vào thành bổ sung lương thực và nước rồi vội vã rời đi, thà dựng lều vải ngủ ngoài thành vào ban đêm, cũng không muốn ngủ trong quán trọ của thành.
Vào hạ, thời tiết càng nóng bức, sa mạc mùa hè càng khắc nghiệt. Lý Tố mặc lụa mỏng, bước đi dưới ánh mặt trời chói chang trên đường phố Tây Châu, rất nhanh cả người đã đẫm mồ hôi, như vừa mới vớt lên từ dưới nước.
So với hắn, cái gã đi bên cạnh tỏ ra thong thả hơn nhiều, có lẽ đã quen với khí hậu sa mạc. Lúc này, cái gã vẫn ung dung, khuôn mặt không trắng nõn không thấy một giọt mồ hôi, tay xách nón, mỉm cười đi bên cạnh Lý Tố, như đang dạo bước trong sân nhà.
“Cái kia… huynh đài…” Lý Tố thở hổn hển mở miệng.
Khuôn mặt cái gã tối sầm lại, thở dài: “Lý Biệt Giá, tiểu nhân đã nói rồi, đừng gọi ta ‘cái kia huynh đài’ nữa, Lý Biệt Giá cứ gọi thẳng tên tiểu nhân là được, xin đừng gọi như vậy…”
“Được rồi, huynh đài, huynh đài, có việc xin nhờ ngươi giúp đỡ.”
Cái gả kia thở dài não nề, uể oải đáp: “Lý Biệt Giá cứ việc phân phó, tiểu nhân nhất định tận lực.”
“Huynh đài đi khắp nam bắc, mối quan hệ rộng rãi, ta muốn dựng một căn nhà trong thành, ừm… Nhà phải lớn, rộng rãi, có vườn hoa, trước sân sau, còn muốn có bể nước… Chỉ là Tây Châu nằm giữa sa mạc, gạch đá vật liệu khó kiếm, kính xin huynh đài giúp một hai.”
Cái gả kia trợn mắt, kinh hãi nói: “Tây Châu dựng thành trước đây vốn là ốc đảo nổi tiếng trong sa mạc, Hán triều Ban Siêu vì ốc đảo này mà xây thành, trong thành đến nay chỉ có ba giếng nước, ngươi lại muốn bể nước, cái này…”
“Bể nước bỏ đi, những thứ khác đều phải có, nếu không thì thôi.” Lý Tố thoải mái nói, hắn vốn là người hiền lành, luôn luôn như vậy.
Cái gả kia gật đầu: “Gạch đá vật liệu vận đến tuy có chút phiền phức, nhưng nếu đủ tiền, vận chuyển cũng không khó. Còn thợ xây nhà, trong thành cũng có không ít công tượng, dùng tiền mời chừng mười người, lại thuê hơn trăm dân phu, việc này cứ chuẩn bị đi.”
Đề cập đến tiền, lòng Lý Tố liền trĩu nặng. Lời nói của Cái gả kia mang theo hai chữ “tiền”, gợi lại hình ảnh Cái gả kia trước đây hào phóng ra tay. Lý Tố ánh mắt nóng rực nhìn hắn, hy vọng nghe được câu “Tiền ta lo, nhà ta giúp ngươi xây”. Nếu nghe được, Lý Tố nhất định không do dự mà lôi hắn chém đầu gà nung giấy vàng kết bái huynh đệ.
Kết quả Lý Tố chờ mãi, Cái gả kia chung quy không nói câu đó. Dựng một căn nhà có vườn hoa, trước sân sau, thực sự không phải số tiền nhỏ, so với những bảo thạch Cái gả kia từng tặng hắn còn quý hơn nhiều, câu nói đó thực sự khó thốt ra, tổn thất quá lớn.
Lý Tố đợi rất lâu rồi, càng chờ càng thất vọng, cuối cùng thở dài một tiếng.
Người này… không nói a, huynh đệ không làm được.
“Huynh đài, có một chuyện ta thấy rất kỳ quái, đoàn buôn của ngươi chở đầy hàng hóa từ Trường An xuất phát, lẽ ra phải quay về Quy Tư, sao mấy ngày nay lại mắc kẹt ở Tây Châu không đi?”
Cái gả kia lộ vẻ không tự nhiên, khẽ ho khan: “Thương nhân cầu lợi, có hàng trong tay, kỳ thực nơi nào cũng có thể bán…”
“Nhưng Tây Châu dung mạo như thế, chàng cũng đã thấy, chợ vắng vẻ đến vậy, chàng nghĩ ai sẽ mua hàng của chàng?”
Gã kia cười khẩy: “Chỉ cần chờ thêm vài ngày thôi, nếu mấy ngày nữa vẫn không có việc làm, tiểu nhân sẽ tự mình tiếp tục hướng tây, về Quy Tư.”
Hai người vừa nói vừa đi, chẳng mấy chốc đã xuyên qua Đông Thị, ra khỏi chợ sau. Đường phố càng thêm vắng lặng, ngoại trừ những toán lính tuần tra thành ngũ chỉnh tề, chỉ còn lác đác vài dân chúng mặt mày ủ rũ, bận rộn với công việc riêng. Thỉnh thoảng, tiếng khóc lóc của phụ nữ hoặc trẻ con vang lên, rồi ngay lập tức bị một cái bạt tai của đàn ông dập tắt.
Bước chân của Lý Tố cũng chậm dần, cuối cùng thẳng thắn dừng lại. Gã kia không hiểu ý, cũng theo đó dừng bước, nghi hoặc nhìn hắn.
Nhìn con phố lớn tiêu điều, lụi tàn, Lý Tố trầm ngâm nói: “Đại huynh, chàng nói kỹ lại, một tòa thành tốt như thế, sao lại có bộ dáng này? Chẳng lẽ tại hạ kiến thức còn hạn hẹp, những thành trì dưới đáy này, ngoại trừ Trường An, đều là bộ dáng u ám, đầy tử khí này sao?”
