Hứa Minh Châu cùng hơn trăm tướng sĩ hộ tống nàng, đang lảo đảo bước đi trên đại mạc hoang vu, nơi chẳng rõ tên tuổi.
Mọi người di chuyển chậm chạp, lương thực và nước đã cạn kiệt. Đoàn người trong tuyệt vọng hướng về phía trước, phương hướng vốn dĩ khá chắc chắn theo lời Phương Lão Ngũ, giờ đây cũng trở nên do dự, tràn ngập mờ mịt về điểm đến.
Lương thực, nước uống không còn, người trong sa mạc gần như đã tuyệt vọng sinh tồn. Khủng hoảng dần lan tỏa trong các tướng sĩ, đội ngũ càng thêm rã rời, ai cũng không muốn nói thêm một lời. Cả đoàn người tựa như một lũ xác sống không tâm trí, chậm rãi bước đi trong sa mạc bao la, lặng lẽ chờ đợi cái chết.
Năm con lạc đà bị giết, không còn cách nào khác. Một đao đâm vào cổ lạc đà, chứng kiến nó phát ra tiếng rên rỉ cuối cùng trước khi tắt thở, rút đao ra, máu tuôn xối xả như suối. Các tướng sĩ lần lượt dùng túi nước hứng lấy, rồi cắt lấy phần bướu lạc đà thơm ngon. Nhờ năm con lạc đà này, đoàn quân cạn lương thực, thiếu nước đã chống chọi thêm được ba ngày trong sa mạc.
Hứa Minh Châu gần như phát điên, tinh thần đã ở bờ vực sụp đổ.
Nàng rất muốn ngã xuống, chôn mình trong cát vàng, ngủ một giấc vĩnh hằng. Nhưng thứ huyết lạc đà tanh tưởi, mỗi lần uống xuống lại phảng phất cướp đi một nửa mạng nàng. Một nữ tử khuê các như nàng, lại phải sống lay lắt như loài giun dế trong sa mạc, Hứa Minh Châu thực sự không thể chịu đựng nổi.
Nếu không phải phu quân đang gặp hiểm cảnh ở Tây Châu xa xôi, chờ nàng đến cứu, có lẽ nàng đã rút chủy thủ sáng như tuyết, tự kết liễu đời mình từ lâu.
Trong cảnh tuyệt vọng này, điều đáng sợ nhất không phải thiếu lương thiếu nước, mà là lạc lối trong sa mạc mênh mông, hoàn toàn đánh mất hy vọng. Không biết phải đi bao lâu, cũng không biết cuối con đường này là điểm đến nàng mong muốn, hay là nơi chôn xương. Tử vong, luôn rình rập trên con đường tăm tối, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai.
Hứa Minh Châu muốn chết, nhưng nàng không thể chết. Bởi vì nàng có sứ mệnh, mệnh lệnh của phu quân chính là tất cả đối với nàng.
Kỳ thực, nàng năm nay mới mười bảy tuổi, một đời còn ngỡ ngàng như hoa mùa. Khi hiểu chuyện, đã sớm chấp nhận việc sau khi thành thân sẽ phò trợ phu quân, giúp đỡ Giáo tử giáo dục. Gả cho Lý Tố sau, dù nàng nịnh nọt hay hầu hạ, tất cả đều bắt nguồn từ giáo dục thuở nhỏ. Bởi đó là đạo làm vợ.
Đông Hán có một nữ sử gia tên Ban Chiêu, vị này không chuyên nghiên cứu sử học, cũng chẳng làm việc gì đàng hoàng mà viết một quyển 《Nữ giới》, dùng để khuyên bảo con gái về tam tòng tứ đức. Quyển sách này mở ra một tân thế giới cho nam nữ trong hơn một ngàn năm sau, tư tưởng nam tôn nữ ti bắt đầu từ đó mà sinh ra, 《Nữ giới》 cũng trở thành kinh điển cơ bản nhất mà các khuê nữ phải đọc. Nhân tiện nói một câu, vị nữ sử gia gây hại cho phụ nữ Trung Quốc hơn một ngàn năm này, ca ca của nàng lại chính là người mở ra con đường tơ lụa, định Tây Vực, dựng Tây Châu thành, Ban Siêu vậy.
Hứa Minh Châu, không thể nghi ngờ cũng là một trong những người bị hại bởi 《Nữ giới》.
Nói là “thụ hại” có lẽ hơi quá, tóm lại, tình cảm vợ chồng giữa nàng và Lý Tố rất nhạt nhẽo. Nhưng quan niệm “nữ tử xuất giá tòng phu” đã ăn sâu vào lòng nàng, dù phu quân có chứa chấp nữ nhân khác, nàng vẫn xem Lý Tố là bầu trời, là trụ cột của mình. Bầu trời không thể sụp, trụ cột không thể đoạn, vì vậy việc gấp gáp cầu binh tiếp viện Tây Châu cứu phu quân cũng trở thành một bản năng lựa chọn, tựa như cứu mạng bản thân.
Còn về việc trong lòng có tình ý với phu quân hay không… Đó là có mục cộng thấy. Xuyên qua mênh mông đại mạc, nhẫn chịu khát khô, trải qua ngàn khó vạn hiểm, chỉ vì cứu viện phu quân. Một người phụ nữ làm đến bước này vì trượng phu, nếu nói nàng không sinh tình ý, sao lại không oán không hối hận khi phu quân phải trả giá nhiều như thế?
Tiền đồ mờ mịt, tiền đồ xa vời, tiền đồ nhật nguyệt ảm đạm.
Hứa Minh Châu cưỡi trên lạc đà, thân thể lay động. Trường kỳ thiếu nước khiến đôi môi nàng khô khốc, mất đi màu máu, dáng vẻ tiều tụy khác hẳn với người vợ kiều diễm trước kia.
Phương Lão Ngũ cách Hứa Minh Châu không xa, cả đường hắn hầu như đều dõi theo bóng lưng nàng. Hắn lo lắng Hứa Minh Châu sẽ đột ngột ngã xuống đất, bởi hắn nhận ra, mấy ngày nay tinh thần và thân thể của nàng càng ngày càng suy yếu, cả người đã uể oải đến cực điểm. Nếu không còn một luồng ý chí kiên cường chống đỡ, e rằng nàng đã ngã bất tỉnh từ lâu.
Một nữ nhân yếu đuối, một đường trải qua gian khổ mà người thường khó lòng tưởng tượng, cắn răng tiến bước đến hôm nay, ngay cả Phương Lão Ngũ – một gã tráng phu thô kệch – cũng không khỏi âm thầm khâm phục sự kiên cường của nàng. Rốt cuộc là tình cảm sâu đậm nào, mới khiến một nữ tử mong manh như vậy chấp nhận đánh đổi đến thế? Phương Lão Ngũ không hiểu, nhưng hắn không thể không bội phục.
Thấy bóng lưng Hứa Minh Châu trên lưng lạc đà ngày càng cúi xuống, sắp ngã chổng vó, Phương Lão Ngũ vội vàng đuổi tới, khẽ gọi: "Phu nhân, Phu nhân..."
Hứa Minh Châu quay đầu nhìn hắn, khuôn mặt ẩn sau màn hắc sa, không rõ vẻ mặt.
Phương Lão Ngũ cười trừ, nói: "Phu nhân từ sớm đã lên đường đến giờ, vẫn chưa uống giọt nước nào. Tiểu nhân thấy ngài có lẽ không chịu được nữa, uống trước hai ngụm cho qua khát đi..."
Nói xong, Phương Lão Ngũ lấy túi nước bên hông, đưa cho Hứa Minh Châu.
Hứa Minh Châu chợt lộ vẻ căm ghét.
Bước chân trên sa mạc vốn đã là tuyệt cảnh, lẽ ra không nên quá câu nệ, nhưng nàng thực sự ghét cay ghét đắng thứ huyết lạc đà tanh tưởi này, thà khát khô cổ còn hơn uống một ngụm.
Hứa Minh Châu lắc đầu, vẫn giữ lễ độ, nở một nụ cười gượng gạo, nói: "Đa tạ Hỏa trưởng, ta không khát, ngươi giữ lại cho các tướng sĩ khát dùng đi..."
Phương Lão Ngũ biết nàng không thích huyết lạc đà, cũng không miễn cưỡng, thu hồi túi nước, rồi cười nói: "Huyết lạc đà mùi vị tinh tế, e rằng Phu nhân khó mà nuốt được. Chỉ là Phu nhân lâu ngày không uống nước cũng không nên, tiểu nhân còn biết một cách, miễn cưỡng có thể lấy được chút nước, nhưng cách này có phần bẩn thỉu..."
Hứa Minh Châu nuốt nước bọt, nàng thực sự rất khát, nhưng nếu ngoài huyết lạc đà ra, lại còn dơ bẩn, nàng cũng đành chịu.
"Cách gì?"
Phương Lão Ngũ cười khẩy: "Chỉ cần chốc lát nữa chúng ta tìm được một đụn cát cao, đào sâu dưới chân đụn cát, đào chừng nửa trượng, trước mặt hạt cát sẽ dẫn ra vài phần vị ngọt của nước, dù không thể lấy được nước thật, nhưng cát ẩm cũng đủ làm ướt đôi môi và cổ họng. Tiểu nhân nghe một gã Hồ thương ở Tây Châu nói, cũng không biết thực hư thế nào, lát nữa chúng ta thử liền biết."
Hứa Minh Châu chợt lộ vẻ cảm kích, thở dài: "Đa tạ mới Hỏa trưởng, nếu không có ngài trên đường này, e rằng tất cả chúng ta đều... Mới Hỏa trưởng, ngài thật sự quá quan tâm đến các tướng sĩ, mọi người đều bị ta liên lụy rồi..."
Phương Lão Ngũ vẫy tay: "Phu nhân đừng nói vậy, hộ tống phu nhân về Trường An là tuân theo quân lệnh của Lý Biệt Giá và Tưởng tướng quân, quân lệnh như núi, dù núi đao biển lửa cũng phải vượt qua. Chỉ là tiểu nhân thấy phu nhân tinh thần suy sụp trên đường, quả thực khiến tiểu nhân lo lắng. Nếu không... tiểu nhân hát vài câu dân ca Quan Trung để phu nhân giải sầu?"
Hứa Minh Châu bật cười, lắc đầu.
Sứ mệnh trọng đại, lòng như lửa đốt, hơn nữa đang lâm vào cảnh tuyệt vọng, không biết liệu có thể chống đỡ đến được Ngọc Môn Quan hay không. Vô vàn tâm tư chất chứa trong lòng, nàng nào có tâm trạng nghe ngóng dân ca?
Thấy Hứa Minh Châu vẫn còn sầu não, Phương Lão Ngũ cũng không ép nữa, đang suy nghĩ cách nào để làm hài lòng vị cô nương yếu đuối này, bỗng nghe thấy phía trước vọng lại tiếng reo hò kinh hỉ, thậm chí có vài tướng sĩ mừng đến rơi nước mắt.
"Phu nhân, mới Hỏa trưởng, phía trước cách khoảng mười dặm, mơ hồ đã thấy một tòa thành lầu, chắc chắn là Ngọc Môn Quan!"
