Trên thảo nguyên, gã hán tử đứng sừng sững như thiên trụ, đáng tiếc lại có phần ngốc nghếch, lại quá mức tự tin. Gặp phải người phúc hậu tựa cao sơn lưu thủy, giơ tay là giao hảo, nhưng đụng phải kẻ như Lý Tố… kết cục thật khó lường.
Trong lòng Lý Tố đầy nghi ngờ và phòng bị, đặc biệt luôn nhớ câu “Không cùng chủng tộc, ắt có ý khác”. Người ngoài tộc, tốt nhất nên giữ khoảng cách, đừng quá tin tưởng, bởi lẽ khó đoán được họ đang âm mưu toan tính. Vì vậy, trước khi họ động thủ với mình, không ngại tiên hạ thủ vi cường, tự mình mưu toan trước. Việc này, Lý Tố làm chẳng hề thấy áp lực.
Hỏi han xong những điều cần hỏi, tiếp theo, đến xem xét tổng trướng.
Từ khi tiền nhiệm Tây Châu đến nay, Lý Tố không khỏi tức giận. Vừa đến nơi, bước đi đã khó khăn, chỉ cần tiến vào thành, bất cứ ánh mắt nào cũng tràn ngập địch ý. Hắn muốn làm bất cứ chuyện gì cũng bị cản trở, kiềm chế, tựa như một tấm lưới vô hình trói buộc hắn, khiến hắn không thể nhúc nhích, đành phải nín nhịn.
Cho đến khi hắn giết người lập uy, tình trạng này mới thay đổi. Nhưng nguy cơ và sát khí vẫn lẩn khuất, ví như mấy ngày trước, mũi tên bắn lén từ lâu thành.
Lần này, Lý Tố muốn cùng Tào Dư xem xét trướng rõ ràng, sau đó nắm chặt Tây Châu trong lòng bàn tay. Từ đây, Tây Châu sẽ trở thành tờ giấy trắng dưới ngòi bút hắn, hắn có thể tùy ý vẽ lên bất cứ màu sắc nào.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay, gió đại mạc thổi đặc biệt lớn, cuồng phong cuốn theo hoàng sa, che kín bầu trời, khiến thiên địa trở nên hiu quạnh.
Trên giáo trường, kỵ binh đã tập hợp đầy đủ. Lý Tố khoác một bộ giáp bạc, đội hai cánh khôi, tay phải ấn lên chuôi kiếm bên hông, mím môi ngửa đầu nhìn hoàng sa bay mạn trời.
Tương Quyền mặc giáp trụ đứng trước. Vương Trang, Trịnh Tiểu Lâu đứng phía sau, tất cả mọi người đều tập trung ánh mắt vào Lý Tố.
Nhìn từng khuôn mặt trẻ tuổi, Lý Tố thở dài trong lòng.
Một trận phòng thủ thành, kỵ binh tổn thất gần hai phần mười, chỉ còn lại chưa tới tám trăm kỵ sĩ, mà trong số tám trăm này, người nào cũng mang vết thương. Những khuôn mặt từng tươi trẻ, giờ đây đã cách xa nhau như âm dương.
Tương Quyền giữ vẻ mặt lạnh lùng, quay người ôm quyền thi lễ với Lý Tố, thân giáp rung lên, tiếng thiết diện va chạm theo gió vọng lại trên giáo trường.
"Lý Biệt Giá, kỵ binh đã tập hợp, xin Biệt Giá hãy hạ lệnh!"
Lý Tố thè lưỡi, làm ẩm đôi môi khô khốc. Sau đó, hắn vung tay liên tục về phía thành Tây Châu.
"Xuất phát, tiến vào thành!"
Ngọc Môn Quan.
Gió xuân Trường An chỉ có thể thổi đến đây, nơi này cũng là hùng quan cuối cùng, đối lập với sự phồn hoa của Đại Đường về phía tây.
Ngọc Môn Quan được xây dựng từ thời Hán Vũ Đế, ban đầu chỉ nằm ở phía tây bắc của tiểu bàn thành Đôn Hoàng. Trải qua bao triều đại, Ngọc Môn Quan nhiều lần đóng mở, mãi đến năm Võ Đức thứ hai của Đại Đường mới chuyển về phía đông, đến qua châu hồ lô Hà Đông ngạn.
Vì sao lại dời Ngọc Môn Quan về qua châu? Bởi vì Lý Uyên muốn tùy hứng, kỳ thực chủ yếu là để rút ngắn khoảng cách liên thông qua châu và Y Châu dịch Trình, tránh phải đi vòng qua Đôn Hoàng.
Ngọc Môn Quan cao sáu trượng, dày ba trượng, kéo dài hơn sáu mươi trượng về phía nam bắc, rộng bảy mươi trượng, dựa vào núi và sông, địa thế hiểm yếu, trên đỉnh núi có giao lộ, cửa sông và hơn trăm đài hỏa phong để cảnh báo. Quan thành được bảo vệ bởi sông đào, có thể nói một người đủ sức giữ quan ải, vạn người không thể phá.
Bên trong Ngọc Môn Quan có bốn Chiết trùng phủ. Quân lính giữ quan ước hơn năm ngàn người, mỗi Chiết trùng phủ đều có một Chiết trùng Đô úy, và tất cả đều do một tả vệ trung lang đem thống suất. Hậu nhân có bài thơ viết: "Năm ngàn binh giáp lòng gan dạ thô, trong quân vô sự nhưng vui vẻ", nói lên hiện trạng an bình của Ngọc Môn Quan.
Hứa Minh Châu cùng một đám tướng sĩ khi đến trước Ngọc Môn Quan, dáng vẻ đã tả tơi bời bạt, mỗi người trên lưng lạc đà đều chao đảo, mắt thấy sắp ngã nhào, may nhờ quan trước có tiểu thương bán rượu than ứng biến kịp thời, vội vàng đưa lên hai túi da đựng nước thanh, mọi người mừng rỡ. Phương Lão Ngũ nhanh nhẹn đoạt lấy một túi nước, cung kính dâng cho Hứa Minh Châu, túi còn lại được chuyền tay giữa các tướng sĩ, chẳng mấy chốc đã hết. Tiểu thương cười khổ lại đưa lên hai túi nước nữa, Phương Lão Ngũ cũng biết điều, thoải mái ném cho tiểu thương hai mươi tiền, khiến gã mừng rỡ đến nỗi không ngớt lời cảm tạ.
Hứa Minh Châu thực sự khát khô cổ họng, sau khi cạn kiệt nước trong sa mạc, mọi người dựa vào máu lạc đà gượng chống qua mấy ngày. Nàng vốn không chịu nổi mùi vị lạc đà huyết, nên đành nhịn, so với các tướng sĩ, nàng càng khát hơn. Sau khi Phương Lão Ngũ đưa nước đến, Hứa Minh Châu hiếm khi không nề hà, vội vàng mở nút túi, từng ngụm từng ngụm rót nước vào miệng, uống gần nửa túi mới cảm thấy thỏa mãn, cuối cùng giải được cơn khát dai dẳng.
Hứa Minh Châu lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn tường thành Ngọc Môn Quan cao sáu trượng, đôi mắt đẹp cong thành hai đường tú lệ đáng yêu giữa màn cát đen.
"Rốt cục cũng đến Ngọc Môn Quan rồi… " Hứa Minh Châu suýt khóc, đường đi này nàng thực sự quá khổ cực, một nữ tử yếu đuối bước chân trên sa mạc mênh mông suốt ba tháng, chỉ cần sai sót chút nào là đã bỏ mạng tại chỗ. Giờ đây, nàng cuối cùng đã sống sót đến Ngọc Môn Quan, tâm tình sao có thể không vui sướng?
Nhẹ nhàng rụt mũi, Hứa Minh Châu nghiêng đầu nhìn Phương Lão Ngũ, từ đáy lòng nói: "Mới Hỏa trưởng, đường đi này khổ cực ngươi cùng các tướng sĩ rồi. Đến nơi này, ta sẽ báo cáo với phu quân, xin mời phu quân cố gắng thưởng cho mọi người."
Phương Lão Ngũ nhếch miệng cười: "Tiểu nhân sau khi về Trường An sẽ an hưởng tuổi già, những năm này tiểu nhân cũng tích lũy được không ít quân công, ước chừng có thể sống một cuộc đời thanh nhàn. Việc thưởng phạt, xin phu nhân cứ để phía dưới huynh đệ lo liệu."
Hứa Minh Châu gật đầu, ứng xử thâm trầm kín đáo, việc thưởng phạt tướng sĩ là phận sự của phu quân, nàng một phụ nữ sao dám tùy tiện can dự, e rằng sẽ gây ra những lời đàm tiếu không hay.
Uống nước xong, mọi người nghỉ ngơi gần nửa canh giờ bên ngoài thành, tâm tình Hứa Minh Châu lại trở nên trĩu nặng.
Nàng chưa từng quên nhiệm vụ của mình. Khi bị phu quân lừa đến Tây Châu, nàng vẫn tưởng rằng việc đưa thư đến Trường An là tất cả. Nhưng giờ đây, khi đã biết sự thật, nhiệm vụ của Hứa Minh Châu cũng thay đổi.
Nhìn tường thành cao ngất, Hứa Minh Châu siết chặt bàn tay.
Nhất định phải mượn binh ở Ngọc Môn Quan, rồi xông thẳng đến Tây Châu cứu phu quân!
"Mới Hỏa trưởng, hãy cho vài người đi cùng ta vào Ngọc Môn Quan." Hứa Minh Châu xuống lạc đà, bước thẳng về phía cổng thành, khoảng mười tướng sĩ vội vã đứng dậy theo sau nàng.
Một đám binh lính chen chúc xung quanh một nữ tử mặc áo đen sa, dáng vẻ cũng toát lên vài phần khí thế. Thủ quan và dân chúng bên ngoài cổng thành đều sững sờ.
Hứa Minh Châu làm lơ những ánh mắt xung quanh, tiến đến cổng thành quan sát một hồi, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một vị tướng lĩnh dáng vẻ uy nghiêm. Nàng bước tới trước mặt hắn, lấy ra một mặt nha bài và một phần thư, nói: "Kính dâng Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá, Định Viễn Tướng quân Lý Tố Chi chính thê, khâm phong thất cáo mệnh Lý môn Hứa thị, xin diện kiến Ngọc Môn Quan tả vệ trung lang tướng. Đây là nha bài của phu quân ta, cùng cáo mệnh thư, mong tướng quân sớm báo lên."
