Thương nhân vốn là hạng người trục lợi, nếu đem lợi ích ví như quả trứng có kẽ hở, thì bọn chúng chính là đám ruồi nhặng, chuyên tìm những chỗ hở để chích hút.
Trước đây, Tây Châu trong mắt chúng tựa một quả trứng có kẽ hở, và chúng mừng rỡ vì điều đó. Mừng rỡ là bởi, chỉ riêng chúng mới phát hiện ra kẽ hở này. Ban đầu chỉ định cung cấp gạch đá xây dựng cho Tây Châu, nào ngờ lại vô tình phát hiện nơi đây ấp ủ một thương cơ to lớn. Không chỉ có thể ung dung thao túng việc buôn bán rượu mạnh ở thượng nguồn, mà sau này, đoàn buôn của chúng khi qua lại sa mạc còn được cấm quân tinh nhuệ của Đại Đường bảo vệ. Có thể nói, thu hoạch vô cùng dồi dào.
Nào ngờ vừa nghe tin Tây Châu sắp đối mặt chiến tranh, mấy vị thương nhân lại bắt đầu dao động.
Đây là bản tính của thương nhân, cũng chẳng đáng trách. Xu cát tị hung là bản năng của loài người, chỉ có điều thương nhân thể hiện nó một cách cực đoan hơn thôi.
Trong quán dịch, những kẻ ngồi đây đều là các đại thương nhân nổi danh trong và ngoài Ngọc Môn Quan. Cái gả kia, y theo an bài của Lý Tố, đã thả ra tin đồn về việc cần gạch đá. Tin đồn này có căn cứ, nói thẳng ra, việc vận chuyển gạch đá ngay từ đầu đã là một cái bẫy do Lý Tố giăng ra. Nhưng đây là ván cờ chắc thắng, Lý Tố không có ý hại ai. Dĩ nhiên, việc dọa cái gả kia để hắn miễn phí xây nhà là một chuyện khác… thuộc về giao tình, một mối bảo đảm.
Mấy vị đại thương nhân làm ăn lớn nhỏ, tùy tiện bán lẻ vài ngàn, thậm chí hơn vạn quan tiền, bồi kiếm lời, tán gẫu, cười nói hoặc thở dài. Rồi tháng ngày cứ thế trôi qua, nhưng cuộc trao đổi ở Tây Châu này, trong mắt chúng, lại là một món làm ăn khổng lồ, lớn đến nỗi một cá nhân đơn độc không thể nào tiêu hóa nổi.
Từ Ngọc Môn Quan, đến ba mươi sáu tiểu quốc ở Tây Vực, việc buôn bán rượu mạnh, cùng con đường tơ lụa thông suốt không tổn hao, hai cọc này đối với thương nhân mà nói là một sự mê hoặc tuyệt vời. Loại mê hoặc này có thể khiến chúng đồng ý đem vợ thiếp trong nhà ra đổi lấy. Nhưng trước mặt người ngoài, chúng vẫn giữ thái độ cung kính, thành ý tràn đầy.
Không cần phải hoài nghi, thời đại này thương nhân đích thực có thể làm được, đối với thê thiếp của mình tuyệt đối vô tình, đối với người ngoài lại thiện lương đến mức có thể moi tim moi gan, điển hình là nhân cách phân liệt. Hơn nữa là tập thể phân liệt.
Bản tính của thương nhân vốn vậy, có lợi thì xu, bất lợi thì tránh. Tây Châu đối với bọn họ vốn là một nơi tuyệt đối có lợi, nhưng một khi dính đến hai chữ "Chiến tranh", dù lợi ích lớn đến đâu cũng không dám tiến thêm bước, bởi vì tiền bạc và mạng sống, bọn họ phân biệt được cái nào quan trọng hơn.
Sự trầm mặc trong sân vẫn tiếp diễn. Không ai lên tiếng, mỗi người đều đang tính toán. Hai tên thương nhân ngẩng đầu định nói, cuối cùng vẫn thở dài cúi đầu tiếp tục im lặng, nhưng dáng vẻ do dự rơi vào mắt người khác, ai cũng hiểu ý họ.
Kỳ thực, tất cả thương nhân trong sân đều có cùng một ý nghĩ, đều muốn rút lui một cách trật tự.
Bình tĩnh nhất vẫn là cái gả kia, hắn hiểu rõ tình hình thực tế của Tây Châu hơn ai hết, thậm chí còn hơn cả Lý Tố. Nguy cơ mà Tây Châu đang đối mặt, vốn là do đường thúc của hắn bày ra.
Mắt lạnh nhìn mọi người im lặng, khóe miệng cái gả kia khẽ nhếch lên, rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thường.
Cung Hồ không kìm nén được nữa, quay đầu nhìn chằm chằm cái gả kia, hỏi: "Cái gả huynh, Tây Châu quả thực sắp đối đầu với ngoại địch?"
Cái gả kia mặt không biểu cảm gật đầu: "Không sai. Chắc chắn sẽ có chiến sự, ngắn thì vài tháng, lâu thì nửa năm."
Sắc mặt mọi người lại càng trở nên tái mét.
Cung Hồ nghiêng người về phía trước, hỏi: "Không biết sẽ đối đầu với quốc gia nào của Tây Vực?"
Cung Hồ quả nhiên là người có tầm nhìn.
Đánh trận, tự nhiên có địch có ta. Trước khi chiến tranh nổ ra, việc xác định kẻ địch là vô cùng quan trọng. Nếu chỉ là những đội quân nhỏ như Cao Xương hay Yên Kỳ tấn công Tây Châu, thì khả năng chiến thắng của Tây Châu sẽ rõ ràng cao hơn. Tỷ lệ thắng thua của chiến tranh, ảnh hưởng trực tiếp đến mức độ rủi ro của khoản đầu tư, mà mức độ rủi ro lại trực tiếp ảnh hưởng đến quyết định đi hay ở của họ. Vì vậy, câu hỏi của Cung Hồ vô cùng quan trọng.
Năm đôi mắt chăm chú dán chặt lên mặt cái gả kia, y âm thầm thở dài, cười khổ nói: "Đột Quyết, Quy Tư, hoặc có thể thêm cả Cao Xương, Yên Kỳ... Tây Vực ba mươi sáu quốc, e rằng gần một nửa sẽ liên minh tấn công Tây Châu!"
Mọi người đồng loạt hít một hơi lạnh, sắc mặt tái mét. Từ khi bước chân vào thành, các thương nhân đã thấy rõ tường thành Tây Châu có thể vỡ vụn dưới một đòn, giờ đây lại phải đối mặt với hơn mười tiểu quốc, ít nhất vài vạn quân tấn công, làm sao có thể giữ nổi?
Ánh mắt mọi người giao nhau, truyền đạt một tín hiệu chung: nguy hiểm! May mắn đã tránh được một kiếp!
Cái gả kia vuốt râu, vẻ mặt của đám thương nhân không giấu được sự thất vọng trong mắt y. Trong mắt y chợt lóe lên một tia phức tạp khó lường.
Quyết định nhanh chóng được đưa ra. Phần lớn thương nhân trong sân đã quyết định rút lui. Bọn họ chỉ là những kẻ buôn bán tầm thường, quen với việc ngồi không hưởng lợi, nhưng khi dính líu đến chiến tranh, e rằng không thể đảm đương nổi.
Nói là "phần lớn", dĩ nhiên không phải tất cả. Trong sân vẫn còn hai người ánh mắt do dự: Cung Hồ và Cổ Trát Hồ.
Lựa chọn của mỗi người đều khác nhau. Tìm kiếm cơ hội trong nguy hiểm cũng là một cách sống. Chính vì có vô vàn cách sống khác nhau, thế giới này mới đa dạng và đặc sắc như vậy.
Vương Trang nổi giận xông vào soái trướng. Lý Tố đang cúi đầu viết lách trên bàn, không biết đang vội vàng việc gì. Thấy Vương Trang xông tới, y bất đắc dĩ thở dài, đặt bút xuống.
Trong quân doanh, tùy tiện xông vào lều trại chủ soái là hành vi đại nghịch bất đạo, tương tự như việc một tên giáo đầu cấm quân xông vào Bạch Hổ đường. Kẻ nào phạm tội đáng bị kéo ra chém đầu, nhưng kẻ xông tới lại là Vương Trang, Lý Tố sao dám làm khó?
“Lại bị Trịnh Tiểu Lâu bắt nạt?” Lý Tố nhíu mày, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ, liếc nhìn Vương Trang rồi thở dài: “Vương Trang a, ngươi cứ mãi thế này, từ Trường An xuất phát đến giờ đã gần một năm rồi? Hắn ta bắt nạt ngươi bao nhiêu lần? Thân thủ lợi hại đến vậy sao? Ngươi cũng nên ngẩng đầu lên, tìm lại chút mặt mũi, nếu có bản lĩnh đánh hắn rụng cả răng, ta đây, với tư cách chủ soái, sẽ mua một hồ nữ từ nô thị để thưởng ngươi.”
Vương Trang tức giận đến dậm chân, giọng nói đầy giận dữ: “Ngươi còn có tâm tư nói mát! Những thương nhân kia đều bỏ chạy rồi!”
Lý Tố sững sờ, sau đó kinh ngạc hỏi: “Bỏ chạy? Vì sao bọn họ lại bỏ chạy?”
“Gã Cái gả kia sai người đến báo tin, bọn họ nghe nói Tây Châu sắp bị ngoại địch tấn công, liền kinh sợ, sáng sớm đã thu dọn đồ đạc, lén lút dẫn đội buôn rời khỏi thành…” Vương Trang nghiến răng, giọng nói đầy phẫn uất: “Cái đám người này, một tên cũng không tốt! Không trách đời người khinh thường bọn họ, hóa ra bọn họ quả thực không đáng để chúng ta để mắt tới!”
Lý Tố cũng lộ vẻ thất vọng. Cau mày trầm tư chốc lát, hắn nói: “Đều chạy hết? Năm cái thương nhân, một người cũng không còn?”
“Đúng là còn lại hai tên, một tên là Cung Hồ, còn một tên là Cổ Trát Hồ thương, bọn họ vẫn không đi, nhưng sáng nay Tiễn Phu tử y theo lời ngươi dặn dò, hướng bọn họ ứng trước tiền bạc, hai gã này lại thoái thác đủ đường, tìm đủ lý do để từ chối, cuối cùng một đồng cũng không nhận… Hừ! Bọn họ cũng không phải người tốt!”
Lý Tố khẽ cười. Vẻ thất vọng dần tan đi, hắn cười nói: “Mọi chuyện đều có thể dự đoán trước, phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng khi sự thật xảy ra, hãy nhìn vào mặt lạc quan nhất, hy vọng nhất. Đó mới là đạo lý xử thế, nho gia trung dung, đạo gia vô vi, Phật gia nhân quả, đều gần như ý này. Vì vậy a, chúng ta hiện tại không nên nhìn vào những kẻ đã bỏ chạy, mà nên nhìn vào những kẻ còn ở lại. Sóng lớn đào sa, đá quý vẫn tồn tại, những người còn lại mới là chân thành, còn những kẻ bỏ đi, cũng là một bài học, nên cảm tạ bọn họ đã lựa chọn rời đi vào thời khắc này, tránh gây ra tổn thất lớn hơn cho chúng ta. Còn hai vị kia không nhận thù lao cũng không sao, nếu không đi, thì chứng tỏ họ không nỡ bỏ lợi ích của Tây Châu, chứng tỏ họ vẫn còn do dự, vẫn đang quan sát…”
Lý Tố nói đến đây, giọng đột ngột dừng lại, nhìn Vương Trang chớp mắt liên tục, không khỏi thở dài.
Được rồi, lần này lại nói nhân sinh đạo lý vô ích, hiển nhiên gã này căn bản nghe không hiểu. Đánh đàn cho y còn hơn là giảng giải đạo lý cao siêu, e rằng y còn có thể nhảy múa uyển chuyển hơn.
Thấy Lý Tố im lặng, Vương Trang tự kiểm điểm ngộ tính của mình, rồi bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Ta đã rõ! Ý của chàng là nói, hai kẻ còn lại là bằng hữu chân chính, phải không? Ừ, ta nghe hiểu được."
Lý Tố uể oải đáp: "Không sai, bọn họ là thật bằng hữu..."
Vương Trang lúc này bỗng tăng cao hứng thú: "Vậy, hai vị bằng hữu chân chính kia không chịu trả tiền thì sao?"
"Rất đơn giản, điều binh mã vào thành, cướp sạch đội buôn của bọn họ, giựt tiền không lấy sắc."
Vương Trang cao hứng, nóng lòng muốn thử: "Thật sự? Thật sự có thể làm vậy sao? Có thật không?"
Nói xong, hắn quay người chạy ra ngoài, xem chừng định đi tìm Tương Quyền điều binh, chuẩn bị làm một phi vụ không vốn.
"Đứng lại..." Lý Tố vội vàng kéo tay áo hắn lại, nguy hiểm thật, nếu không kéo kịp, hậu quả có thể sẽ... giàu to?
"Làm việc chính sự đi..." Lý Tố thở dài: "Thời gian không còn nhiều, sớm tranh đoạt mới là lẽ phải."
Vương Trang vò đầu: "Chàng không nói, ta sao biết làm gì?"
Lý Tố suy nghĩ một chút, nói: "Cầu người không bằng cầu mình. Chờ hai thương nhân kia ra tiền, không biết phải đợi đến năm nào tháng nào. Nếu công khai đoạt lấy của bọn họ... hình như lại có chút mất mặt. Vì vậy, chúng ta vẫn nên tự mình giải quyết. Ngươi lập tức đi ra ngoài, chọn vài quân sĩ nhanh nhẹn, tâm linh xảo diệu trong kỵ binh, cho họ ba con lạc đà thay phiên cưỡi, chạy ngày đêm về thành Trường An. Đi lấy người từ Trường An, tiện thể ghé thăm thôn Thái Bình, thăm cha ta, chuyển một nửa hàng trong kho về, rồi mang người cùng tiền không ngừng chạy về Tây Châu... Nếu không thể trông mong vào người khác, ta tự mình hành động!"
Vương Trang hiếu kỳ hỏi: "Lấy ai từ Trường An về?"
"Còn nhớ gã tên Tôn Bình, thương nhân vải vóc Hào Châu không? Ta làm lều lớn rau cải tươi, trên mái lợp vải trắng thuần chính là nhà hắn..."
Vương Trang nhanh chóng gật đầu: "Nhớ tới, cái gã bán vải vụn rách nát."
Lý Tố liếc nhìn hắn, thoáng có ý muốn giải thích cho Tôn Bình Quý vài câu, rồi lại thôi, chẳng cần thiết phải tự mình chuốc lấy phiền phức.
"Không sai, chính là gã kia. So với đám thương nhân ở Tây Châu, Tôn Bình Quý dù sao cũng coi như quen biết. Ta Lý Tố đích thân tiễn biệt người tốt, kẻ khác thấy thế lại bỏ chạy, nhanh hơn cả chó. Giữ lại cũng chỉ thêm phiền phức, cứ để dòng nước cuốn trôi kẻ ngoài. Cọc buôn bán này, ta tự mình đảm đương."
Vương Trang lĩnh mệnh, xoay người bước đi.
Lý Tố bỗng gọi lại, do dự một hồi rồi mới nói: "Nhân tiện ghé thăm Lô Quốc Công phủ cùng Lang Gia quận công phủ một chuyến đi."
"Có việc gì mà phải đến phủ đệ của bọn họ?"
Lý Tố thở dài: "Không có việc gì, chỉ là thăm hỏi Trình bá bá cùng Ngưu bá bá, thay ta hỏi thăm Trình gia cùng Ngưu gia."
Dừng lại, trên mặt Lý Tố lộ rõ vẻ mệt mỏi, hắn nói: "Ta một mình ở Tây Châu… No đến mức cũng thấy khổ cực. Loại khổ cực này, khó mà nói ra với người ngoài. Thường biết dùng người trăm vị, mới thấy được lúc trước được người cưng chiều là hạnh phúc cỡ nào…"
Vương Trang ngơ ngác: "Nhưng… Khổ cực của chàng, hai vị lão Quốc Công cũng không biết a."
Lý Tố buông tay, vô lực nói: "Đi thôi, bảo người về Trường An nhân tiện ghé thăm bọn họ. Hai vị bá bá đối đãi ta như con cháu, ta phái người đến thăm, dù chẳng nói gì, họ cũng biết ta gặp khó khăn. Ta hiện tại thực sự cần giúp đỡ. Nếu không có gì bất ngờ, Trình bá bá cùng Ngưu bá bá sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hai phủ gia tướng gia vệ vượt ngàn người, dù họ không tiện điều động binh mã Ngọc Môn, chỉ phái vài tướng gia vệ đến Tây Châu giúp ta, ta cũng không đến nỗi khổ cực như vậy…"
Thấy vẻ mệt mỏi hiếm thấy trên mặt Lý Tố, Vương Trang cuối cùng cũng nhận ra, hắn thật sự đã quá mệt mỏi.
Vương Trang ấp úng mấy lần, rồi mới nói: "Lý Tố, ngươi đâu phải kẻ ngu dốt, từ khi bị điều về Tây Châu, với trí thông minh của ngươi, há có thể không tìm được cách liên lạc với Trường An? Việc biện minh quá dài ngày trước đã chọc giận bệ hạ, sự việc đã qua gần một năm, giận dữ của bệ hạ hẳn đã nguôi ngoai. Chỉ cần một tấu chương dâng lên trước mặt, hắn sẽ triệu ngươi về Trường An. Sao ngươi không làm vậy? Ngươi phải biết, nếu thật muốn rời khỏi Tây Châu, xa rời chốn thị phi này, đâu phải không có cách."
Lý Tố thở dài: "Rời Tây Châu ư, chỉ cần chớp mắt, ta có thể nghĩ ra đến mười phương pháp. Nhưng rời đi Tây Châu, liệu ta thật sự an toàn? Liệu thật sự có thể thoát khỏi vòng xoáy thị phi? Về đến Trường An, liệu có thể thật sự vô tư? Ngươi còn nhớ không, chỉ năm ngoái thôi, ta đã bao nhiêu lần bị đẩy vào chỗ chết ở Trường An? Thiên hạ rộng lớn, nhưng nơi nào có chốn thanh tịnh, thiên đường?"
"Nhưng... ngươi ở lại Tây Châu..."
“Vậy nên ta đến giờ vẫn còn ở lại Tây Châu, và khi kẻ thù đến trước mắt, ta vẫn tận tâm tận lực làm mọi thứ cho Tây Châu, thực ra cũng là muốn xem bản thân mình đến cùng có thể làm được những gì, có thể đạt đến mức độ nào, những việc này liệu có ích cho Tây Châu hay không. Còn có..."
Lý Tố bỗng nhiên giọng nói sục sôi: "Còn có, ta đến thế giới này, đã quen với cảnh nước chảy bèo trôi, nhưng có lẽ ta còn muốn thử một lần cảm giác đi ngược dòng!"
