“Danh sĩ tài tử”, nghe thật xuôi tai, đáng tiếc thay đổi thời thế, đối tượng cũng khác. Lý Tố nghe vậy, hiểu ý đối phương, lòng sinh hoan hỉ, suýt nữa còn giả bộ khiêm tốn vài câu. Trong lòng, hắn âm thầm đem người ca ngợi mình là kẻ tri kỷ.
Nhưng vào lúc này, giữa Tào Dư và hắn, bầu không khí trở nên lạnh lẽo. Câu nói ấy từ miệng Tào Dư thốt ra, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt.
Lý Tố tuổi còn quá trẻ, mười mấy tuổi đã được Hoàng Đế phong làm Huyện Tử, lại được ủy thác trọng trách Biệt Giá thiếu niên. Trong mắt bất luận ai, đây chỉ là một sự hãnh tiến.
“Hãnh tiến” là một từ mang ý nghĩa xấu, ám chỉ việc thăng chức tấn tước không phù hợp với lẽ thường, lẫn lộn với những kẻ nịnh thần xu nịnh. Nói đơn giản, quan tước của Lý Tố trong mắt Tào Dư chỉ là do hắn làm Hoàng Đế vui lòng, bệ hạ tùy ý ban cho để hắn vui đùa một chút.
Vì lẽ đó, từ khi Lý Tố đến Tây Châu, Tào Dư luôn lịch sự nhã nhặn với hắn, nhưng trong lòng lại chẳng hề coi trọng.
Mong đợi một người đỗ khoa thi, chứng minh tài năng thực học, rồi mới làm Thứ Sử chính quy, đối với một kẻ hãnh tiến tiểu hài tử, quả thật là quá mức không thực tế.
Sự lịch sự nhã nhặn kia quá yếu đuối, không chống đỡ nổi một đòn. Lần gặp mặt thứ hai giữa Lý Tố và Tào Dư, những biểu tượng giả tạo ấy hoàn toàn sụp đổ. Cả hai đều cảm thấy việc nói chuyện với đối phương là lãng phí thời gian, vì thế, họ quyết định đoạn tuyệt quan hệ.
Bước ra khỏi Thứ Sử phủ, Lý Tố mặt giận như sấm, nắm đấm siết chặt đến mức muốn đánh người.
Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu vẫn đang chờ bên ngoài phủ, thấy Lý Tố tức giận bước ra, cả hai đều kinh ngạc. Vương Trang vội vàng tiến lên hỏi: “Sao thế? Ai chọc giận ngươi?”
Lý Tố mặt âm trầm nói: “Ngoài Tào Thứ Sử, còn ai dám chọc ta ở Tây Châu này?”
“Tào Thứ Sử gây ra chuyện gì?”
“Trong tiệc vừa rồi, Tào Thứ Sử muốn triệu mấy vị kịch ca múa để trợ hứng. Ta nói không cần, hắn nhất quyết phải, liền triệu bốn kịch ca dáng dấp nghiêng nước nghiêng thành đến bao vây ta, giở trò trước mặt ta. Ta lực bất tòng tâm, giãy dụa vô ích… Cuối cùng… Bị các nàng ô nhục! Chuyện này chẳng lẽ không đáng tức giận sao?”
Vương Trang trợn tròn mắt, há hốc mồm: ". . ."
Lý Tố cả giận nói: "Các ngươi nói đi, Tào Thứ Sử này quá đáng hay không? Quá xem thường người khác!"
Vương Trang ngơ ngác nhìn hắn một hồi, cuối cùng trầm ngâm nói: "Nếu lại có kẻ nào dám bắt nạt chàng như vậy, chàng nhất định phải báo cho ta, để lũ súc sinh kia thả chàng ra, có chuyện gì cứ tìm ta."
Trịnh Tiểu Lâu ánh mắt lạnh băng nhìn Lý Tố, đến lúc này mới lạnh lùng lên tiếng: "Chàng ngày đó bày sách lược ở phủ Tào, e là đã đụng phải bức tường rồi?"
Lý Tố thở dài, cuối cùng cũng tỉnh ngộ.
"Không sai, Tào Thứ Sử cho rằng bản sách lược của ta chẳng đáng một đồng. Hoàn toàn không phù hợp."
Trịnh Tiểu Lâu hỏi: "Vậy, bản sách lược của chàng rốt cuộc có đáng giá một đồng hay không?"
"Đương nhiên là đáng, cả bầu trời đều là lời vàng ngọc, có hay không được đón nhận thì lại là chuyện khác."
Trịnh Tiểu Lâu suy nghĩ một chút, chậm rãi gật đầu: "Vậy thì chàng nói đúng, hắn sai, sai đến mức đáng chết. Muốn ta đêm nay lẻn vào phủ Thứ Sử, xử lý Tào Dư không?"
Mắt Lý Tố giật liên hồi. Một việc nhỏ cũng muốn lấy mạng người, cái tên này tam quan thực sự là…
"Bình tĩnh! Không đến mức phải giết người!" Lý Tố vội vàng dập tắt ngọn lửa nhỏ trong lòng Trịnh Tiểu Lâu: ". . . Hắn là Thứ Sử, một châu cha mẹ đàng hoàng, chàng giết hắn, triều đình tuyệt sẽ không bỏ qua cho chàng."
Trịnh Tiểu Lâu khinh thường bĩu môi, cười lạnh: "Ta không sợ."
"Nhưng ta sợ. Bởi vì triều đình cũng sẽ không bỏ qua cho ta."
Bị Lý Tố khuyên can, Trịnh Tiểu Lâu cũng tạm thời gạt bỏ ý định ám sát Tào Dư, ba người bước đi chậm rãi dưới bầu trời bao la, rực rỡ ánh dương.
Đi được vài bước, Lý Tố vẫn cảm thấy bất an trong lòng. Quay đầu nhìn Trịnh Tiểu Lâu.
"Này, chàng bình thường cũng như vậy sao?"
"Sao thế?"
"Người khác phạm chút lỗi nhỏ chàng liền muốn giết người, chàng thường làm như vậy à?"
Trịnh Tiểu Lâu lạnh lùng liếc nhìn hắn, nói: "Không nhất định, tùy tâm trạng."
"Vậy tâm trạng chàng bây giờ thế nào?"
"Cũng còn được, không có ý định giết người."
Lý Tố thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt. Cho nên, dù chàng biết lúc trước chàng đến nhà ta, ta đã bảo đầu bếp đem Thiên Tứ liếm qua rồi mới bày ra cơm cho chàng, chàng cũng không tức giận, đúng không?"
Biểu cảm của Trịnh Tiểu Lâu lập tức trở nên âm trầm hơn cả lúc Lý Tố vừa bước ra khỏi phủ Thứ Sử.
". . . Ta hiện tại bỗng nhiên muốn giết người."
Bắc môn thành Tây Châu tụ tập một vài tiểu thương, dân chúng bản địa vây quanh họ, mặc cả những món đồ thô kệch như trâm cài tóc bằng sắt, đồ gốm rẻ tiền hay bột màu kém chất lượng từ tay những lái buôn Hồ Thương. Họ ngồi xổm bên lề thành, mua bán nhỏ nhặt.
Người mua những thứ này cũng không nhiều, bởi vì chúng quá tầm thường. Trong thành cũng chẳng có mấy gia đình quyền quý, chỉ có những người dân thường, vất vả tích góp nửa năm tiền bạc, cắn răng mua cho vợ một chiếc trâm sắt, coi như thêm chút lãng mạn vào cuộc sống tẻ nhạt. Nhìn vợ mập mạp vui vẻ với chiếc trâm, tay phồng lên như cái bát, đánh chồng thùm thụp, gã chồng lại nhịn đau cười toe toét.
Đời sống của đa số người dân, đại để cũng chỉ có vậy, bình thường, đơn điệu, thỉnh thoảng mới le lói một chút cảm xúc mãnh liệt, rồi lại chìm vào những ngày tháng bình lặng.
Lý Tố dẫn Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu hướng về bắc môn, định ra khỏi thành về doanh trại, thì thấy trước mặt có vài quan sai đang tiến lại gần. Họ cười nói xàm xì, không chút nghiêm túc, dừng lại trước mặt những người buôn bán hàng kém chất lượng. Nụ cười vẫn không tắt, chỉ là họ đưa tay ra với vẻ không kiên nhẫn.
Vài người dân mặt mày tái mét, một gã móc trong ngực mãi mới tìm ra ba đồng tiền, run rẩy đưa cho quan sai.
Nhìn lòng bàn tay ba đồng tiền mòn vẹt, quan sai nhíu mày.
"Ba văn? Ha, tưởng ta xin ăn sao?" Quan sai cười khẩy.
Gã lái buôn vội cúi đầu, cười nịnh: "Giao Hà náo động, dân Hồ không dám bén mảng vào thành, tiểu nhân mới nhập hàng lạ, mấy ngày nay buôn bán ế ẩm, xin nể tình..."
Đùng!
Một bạt tai nặng nề vung xuống, đánh lên mặt gã lái buôn. Gã ta mặt sưng phồng, máu tươi rỉ ra từ khóe miệng.
"Lão tử tố khổ với ngươi? Có gan thì đi tố với Ngụy dài sử! Bao nhiêu thì nói bấy nhiêu, không tiền thì đừng bán ở đây nữa!" Quan sai gầm lên.
Cúi đầu, chàng thoáng nhìn chiếu lau trên đất. Chiếu lau bày biện đủ loại hàng hóa của các thương nhân, quan sai nhếch mép khinh bỉ, xem chừng ngay cả hắn cũng chẳng thèm liếc mắt đến những thứ đồ này.
"Hàng hóa đều thu hết, khi nào có tiền thì đến lầu quan sát bắc thành tìm ta."
Thương nhân vội vã níu lấy tay quan sai, khóc lóc van xin: "Quan gia nương tay đi! Những món hàng này là tất cả gia sản của tiểu nhân, nếu không có chúng, cả nhà tiểu nhân sẽ chết đói..."
"Buông ra! Ngươi muốn ta nể mặt ngươi sao?" Quan sai gầm lên.
Phía sau thương nhân, vài tên quan sai khác đã lôi đao ra.
Thương nhân kinh hãi, vội buông tay, đành bất lực nhìn quan sai quét sạch hàng hóa của họ, nghênh ngang rời đi. Trên mặt họ lộ rõ vẻ tuyệt vọng.
Lý Tố đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát cảnh tượng buồn vui của thế gian. Trong lòng hắn không khỏi chấn động.
Đến thế giới này đã hơn một năm, Lý Tố vẫn luôn nghe về sự hiền minh của quan phủ, sự kính yêu của dân chúng. Ở Trường An, bất luận quan viên hay dân chúng, đều giảng đạo lý, làm việc thực tế, quan viên thanh liêm. Dân phong chất phác, mối quan hệ giữa quan viên và dân chúng chưa bao giờ hòa hợp đến thế. Hắn vẫn tự hào khi được sống trong thời đại này, bởi vì thế giới này so với những nơi khác là rất sạch sẽ.
Nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn cảm thấy buồn nôn, như thể vừa nuốt phải một con ruồi.
Thịnh thế Trinh Quan của Đại Đường, lẽ nào lại ẩn chứa những góc tối như vậy?
Ở Tây Châu xa xôi hàng ngàn dặm từ Trường An này, rốt cuộc còn ẩn giấu bao nhiêu yêu ma quỷ quái mà hắn chưa biết đến?
Thương nhân đứng lặng lẽ trong hành lang cửa thành, hai tay trống rỗng, vừa bi thương vừa tức giận.
Lý Tố siết chặt môi, không nói gì thêm, tiếp tục bước ra ngoài cửa thành.
Lạc đà đi ngang qua thương nhân, một khối ngân lượng nặng tới mười lạng rơi xuống trước mặt hắn, tung lên một mảng bụi vàng.
Thương nhân ngẩn người, ngạc nhiên ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt âm trầm của Lý Tố, trên khuôn mặt ấy cố gắng nở một nụ cười hiền lành.
"Cầm lấy, coi như ta mua hết hàng của ngươi."
"Việc này... không ổn!" Thương nhân ngập ngừng một lát, cắn răng đưa trả ngân lượng cho Lý Tố. "Tiểu nhân không dám nhận."
"Ta nói thích thì thích, ngươi là người được ta thưởng, không cho ta mặt mũi sao?" Lý Tố lộ vẻ kiêu ngạo.
Kiêu ngạo kia quả nhiên hữu dụng, gã buôn vội vàng nhét khối ngân lượng vào ngực, cúi người rối rít tạ ơn Lý Tố, đôi mắt hiện lên màu đỏ au.
Cưỡi lạc đà ra khỏi thành, sắc mặt của Lý Tố vẫn âm u như sắp nổi bão cát. Vương Trang nhịn mãi, cuối cùng cũng không kìm được: "Ngươi là Biệt Giá, sao không chém ngay cái quan lại kia đi?"
Lý Tố nheo mắt, đảo qua mặt Vương Trang, chậm rãi đáp: "Chém một tiểu nhân như hắn, ngoài việc động kinh động rắn, còn có tác dụng gì?"
Vương Trang ngập ngừng.
Lý Tố thở dài, ngửa đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, nói: "Hôm nay tại phủ Thứ Sử, ta còn nói với Tào Thứ Sử rằng bệnh nặng cần dùng thuốc mạnh, Tây Châu cũng nên làm như vậy. Giờ ta mới thấy mình sai lầm..."
"Sai ở đâu?"
"Ngay cả đại phu cũng phải chẩn bệnh trước khi dùng thuốc mạnh, tìm ra căn nguyên rồi mới trị. Ta lại không nắm rõ tình hình Tây Châu, cứ tùy tiện nói đến việc dùng thuốc mạnh, e rằng cả Tây Châu sẽ bị ta hại chết."
Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu nghe mà không hiểu. Vương Trang gãi đầu, mặt mày ngơ ngác, còn Trịnh Tiểu Lâu thì ngửa đầu nhìn trời, giả vờ đã hiểu, nhưng đôi tai lại vểnh lên cao, chờ đợi lời tiếp theo của Lý Tố.
"Vương Trang, ngươi còn nhớ lần trước về doanh, ngươi đã gặp một người tên là Tiễn Phu tử..."
"Nhớ rõ."
Lý Tố lộ vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị nói: "Ngày mai ngươi và Trịnh Tiểu Lâu hãy vào thành, đưa Tiễn Phu tử về doanh. Hành sự phải cẩn thận, chớ để ai phát hiện."
