Ngọc Môn Quan thống lĩnh bốn vệ Chiết trùng phủ tả vệ trung lang, họ Điền, danh là Điền Nhân Hội.
Lai lịch của Điền Nhân Hội không nhỏ, tổ phụ từng đảm nhiệm Tùy triều U Châu Thứ Sử, phong thư đều quận công. Điền Nhân Hội rất có chí khí, không nương tựa tổ ấm, đối diện với tước vị chức quan cùng gia sản kếch xù truyền xuống từ gia đình, hắn ngửa mặt lên trời bốn mươi lăm độ, lãnh ngạo cô đơn tuyệt địa nói một tiếng: "Ta muốn dựa vào chính mình nỗ lực!" Câu nói này khiến vô số người nghe xong đều muốn quật hắn là kẻ lập dị, ai ngờ lại đúng là hắn thực hiện được. Sau khi Đại Đường lập quốc, Điền Nhân Hội trở thành một trong những tiến sĩ đầu tiên của khoa cử Võ Đức năm, dựa vào bản lãnh của mình mà đỗ đạt, không dính dáng đến bất kỳ sự giúp đỡ nào từ gia đình.
Thành công này đã đủ khiến thế nhân kinh hãi, ai ngờ Điền Nhân Hội lại cho rằng con đường văn chương dĩ nhiên là cầu một bại mà không thể được, cô quạnh được rối tinh rối mù, liền bỏ bút nghiên, theo việc binh đao làm lính. Hắn yêu một nhóm, một nhóm yêu hắn, tuổi còn trẻ đã nổi danh trong quân đội Đại Đường.
Với gia thế hiển hách như vậy, lại có thực lực bản thân, con đường hoạn lộ của Điền Nhân Hội tất nhiên thuận buồm xuôi gió, chẳng khác nào một chiếc ca nô chạy bằng điện, một đường lướt sóng, trốn mất tăm. Từ Đô úy, hắn thăng tiến từng bước, đến nay vẫn chưa tới bốn mươi tuổi, đã là tả vệ trung lang tướng của Ngọc Môn Quan, tương đương với một tiểu chiến khu ty khiến, quả thực là một cuộc đời nhanh nhẹn không cần giải thích.
Trong Tướng Quân phủ của Ngọc Môn Quan, Điền Nhân Hội tiếp kiến Hứa Minh Châu.
Hứa Minh Châu xuất thân thương nhân, nếu lấy thân phận con gái thương nhân mà cầu kiến Điền Nhân Hội, đương nhiên tuyệt đối không thể được, thân phận chênh lệch quá xa, căn bản không phải một cấp bậc. Nhưng Hứa Minh Châu đã phủi bỏ thân phận thương nhân, phô bày thân phận quan trọng nhất của nàng, khiến Điền Nhân Hội không thể không tiếp kiến.
Thất phẩm cáo mệnh không tính là gì, nàng cũng không tính là gì, nhưng… Phu quân của nàng lại là một tôn đại thần a.
Điền Nhân Hội chưa tới bốn mươi tuổi đã trở thành trung lang tướng, tự nhiên không phải kẻ ngu dốt, tuy rằng phòng thủ biên quan, nhưng hắn cùng Trường An vẫn luôn giữ liên lạc, danh tiếng của Lý Tố tự nhiên thỉnh thoảng truyền đến tai hắn.
Cả triều vua tôi đều thừa nhận "Thiếu niên anh kiệt", người đã làm chấn động Thiên Lôi, trợ Đại Đường thu phục Tùng Châu, cùng Đông Cung minh tranh ám đấu, và Đông Dương Công Chúa, một mối tình không thể không kể. Cùng với ngày đó, chàng gan to bằng trời, đủ sức lưu danh thiên cổ với áng hùng văn trường biện.
Sự tích của Lý Tố quá đỗi nhiều, người này quá nổi tiếng. Điền Nhân Hội hiểu rõ động thái Trường An, cái tên "Lý Tố" là không thể tránh khỏi. Hơn nữa, thường xuyên xuất hiện trên các bản bát quái Trường An, cùng với chính sự và khoa học kỹ thuật, chiếm đầu đề. Dĩ nhiên, Điền Nhân Hội cũng biết chuyện Lý Tố bị lưu đày Tây Châu, mặc cho Biệt Giá.
Lúc trước, khi Lý Tố cùng kỵ binh đi qua Ngọc Môn Quan, Điền Nhân Hội từng gặp mặt chàng. Song phương hàn huyên không mặn không nhạt, xem như miễn cưỡng có một mặt giao tình.
"Gặp mặt một lần", giao tình ấy nặng bao nhiêu? Chẳng thể cùng nữ nhân tụ tập uống rượu tán gẫu, vay tiền càng không được, mượn binh càng đừng mong.
Nghe nói chính thê Lý Tố cầu kiến, Điền Nhân Hội ban đầu từ chối. Với tư cách thủ tướng Ngọc Môn Quan, hắn rất rõ Tây Châu đang gặp cảnh huống gì. Chính thê Lý Tố công khai lộ thân phận cầu kiến, chẳng khác nào hoàng thử lang cho gà chúc tết, còn Điền Nhân Hội chính là con gà vô tội kia.
Nhưng quy củ quan trường vốn dĩ đáng trách. Mọi người làm quan cùng triều, cùng nhau phòng thủ Tây Vực cho Hoàng Đế bệ hạ. Hơn nữa, cái tên Lý Tố trà trộn Trường An, nghe nói quan văn lẫn tướng già đều có quan hệ không tầm thường với chàng, đặc biệt là những khai quốc lão tướng như Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt. Thậm chí cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng rất ưu ái Lý Tố.
Khai quốc công thần đều rất ưu ái chàng, Điền Nhân Hội ít nhất không dám khinh thường, càng không dám trái với quy củ quan trường. Nếu không, kết cục sẽ không mỹ mãn. Dù Lý Tố bị lưu đày Tây Châu, xem chừng mất thánh quyến, nhưng Điền Nhân Hội cũng mơ hồ nghe nói ý đồ của bệ hạ khi biếm trích chàng đến Tây Châu không hề đơn giản…
Vậy thì, gặp mặt thôi…
---❊ ❖ ❊---
Trong tiền đường tướng quân phủ trung lang, Điền Nhân Hội nhìn thấy Hứa Minh Châu.
Hứa Minh Châu tỏ vẻ vô cùng nghiêm trang. Nàng không chỉ cởi bỏ đấu bồng hắc sa, mà còn thay một bộ quần áo mới tinh màu huyền sắc, cao eo, doanh nghạch tâm trạng dán một viên ba diệp hoa điền màu đỏ tươi. Tóc đen như thác nước được búi cao thành cung kế, cho thấy nàng đã là người có gia thất, bước vào tiền đường cũng không ngồi, chỉ lặng lẽ đứng trong huyền quan, cách xa Điền Nhân Hội, cúi đầu không nói.
Điền Nhân Hội rất khách khí, trên mặt không hề có vẻ lạnh nhạt, trái lại nở nụ cười như ở nhà.
"Ta từng đối diện với Lý Biệt Giá, cũng coi như có chút giao tình. Phu nhân trên đường đi qua Ngọc Môn Quan, ta không biết trước, nên không ra nghênh đón, thực là thất lễ, mong phu nhân đừng trách."
Hứa Minh Châu chợt ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Điền Nhân Hội, câu nói đầu tiên khiến hắn nghẹn họng.
"Mệnh phụ không phải trên đường đi qua Ngọc Môn Quan, mà là đặc biệt đến cầu kiến Điền tướng quân."
Gò má Điền Nhân Hội giật vài cái, một "cố ý", một "cầu kiến", chẳng lành điều gì.
Tán gẫu có quy tắc của tán gẫu, phá vỡ quy tắc hoặc là có thực lực tuyệt đối để thay đổi luật chơi, hoặc là là người thất bại.
Điền Nhân Hội không phải người thất bại, vì vậy dù trong lòng có chống cự, vẫn không thể phá vỡ quy tắc. Người ta đã "cố ý", Điền Nhân Hội buộc phải đáp lại.
Điền Nhân Hội cười gượng nói: "Ồ? Không biết phu nhân tìm ta có việc gì? Phu nhân cứ nói, Điền mỗ sẽ cố gắng hết sức, tuyệt không từ chối."
Đây là lời khách sáo, và là lời khách sáo để lại khoảng trống cho bản thân.
Hứa Minh Châu căng thẳng, nàng biết rõ thân phận của mình, cũng biết chức quan của phu quân không thấp, nhưng đây là lần đầu tiên nàng đối diện với một trung lang tướng chính tứ phẩm. Đứng trong huyền quan, nàng đã cảm nhận được sự trầm ổn và uy nghiêm của đối phương như một ngọn núi lớn. Hứa Minh Châu căng thẳng đến nỗi đổ mồ hôi, nhưng dũng khí và sứ mệnh trong lồng ngực khiến nàng dũng cảm ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Điền Nhân Hội.
“Điền tướng quân cũng biết Tây Châu báo nguy? Tây Vực các nước thèm nhỏ dãi mơ ước Tây Châu, nay chúng liên quân đã kéo đến dưới thành, Tây Châu ngàn cân treo sợi tóc, mạng sống của hơn vạn quân dân trong thành cũng lay lắt như sợi tóc, thành trì nguy cấp tựa quả trứng vỡ, mệnh phụ cầu tướng quân mở Ngọc Môn Quan, gấp rút tiếp viện Tây Châu.”
Điền Nhân Hội giật mình, thất thanh hỏi: “Tây Vực các nước binh lâm Tây Châu bên dưới thành? Lời này là thật sao?”
Hứa Minh Châu nhìn thẳng vào hắn, từng chữ nói: “Nếu mệnh phụ có một lời dối trá, xin nguyện lấy đầu trên cổ đền tội!”
Vẻ mặt Điền Nhân Hội dần trở nên nghiêm nghị: “Bản quan trấn thủ Ngọc Môn Quan, sao lại không nghe thấy bất kỳ báo cáo nào từ thám báo? Phu nhân rời Tây Châu đã lâu, làm sao ngươi biết được chuyện này?”
Hứa Minh Châu đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa rơi lệ, giọng nức nở: “Phu quân của mệnh phụ, đại thiên tử, trấn thủ biên giới Đại Đường, Tây Châu bị bầy sói vây rình, chờ thời cơ nuốt chửng. Phu quân biết rõ việc phòng thủ gian nan, nhưng vẫn không hề nao núng. Mệnh phụ sau khi được phu quân đưa đến Tây Châu mới biết, binh mã Tây Vực đã rục rịch. Phu quân đã biết đại chiến sắp đến, mới đưa mệnh phụ rời đi, an bài thân nhân xong, một lòng toàn ý vì giang sơn, nguyện đổ máu hi sinh…”
Điền Nhân Hội biểu hiện nghiêm nghị: “Ý của phu nhân, chẳng lẽ Tây Châu lúc này đã bị các nước vây hãm? Chuyện này… Đại Đường lập quốc từ trước đến nay chưa từng nghe thấy, sao Tây Vực các nước dám làm như vậy…”
Hứa Minh Châu lắc đầu, khóc không thành tiếng: “Mệnh phụ chỉ là một phụ nữ, không hiểu quân quốc đại sự, nhưng những lời vừa nói là sự thật, tuyệt không có một lời giả dối. Chỉ cầu tướng quân xem xét, cả hai chúng ta đều là người trấn thủ biên giới Đại Đường, xin mở Ngọc Môn Quan, gấp rút tiếp viện Tây Châu, cứu Tây Châu phụ lão cùng phu quân của mệnh phụ khỏi nguy hiểm!”
---❊ ❖ ❊---
Điền Nhân Hội liếc Hứa Minh Châu một chút, thở dài nói: "Thứ tướng quân nói thẳng, việc không nghe thấy quân báo từ tiền tuyến, Tây Châu bị vây chỉ là một phía lời của phu nhân. Hơn nữa, nếu không phải ngoại địch xâm phạm biên giới, binh mã Ngọc Môn Quan là quyết không thể dễ dàng điều động. Trừ phi có chỉ ý của Đại Đường Hoàng Đế bệ hạ, hoặc binh phù cùng công văn điều binh từ ba tỉnh, tự ý điều động binh mã chính là tội lớn. Ta tuy là Ngọc Môn Quan thủ tướng, cũng không dám vượt quá quy củ, phu nhân hiểu ý ta chứ?"
Hứa Minh Châu chỉ cảm thấy tâm trạng đột ngột chìm xuống, rơi vào vực sâu thăm thẳm, dung nhan xinh đẹp trở nên trắng bệch.
Dù biết rõ việc mượn binh cầu viện là mong manh, nhưng ít ra vẫn còn một tia hy vọng. Đến giờ khắc này, khi Điền Nhân Hội thẳng thắn từ chối, Hứa Minh Châu chợt cảm thấy tia hy vọng mong manh cuối cùng đã đoạn tuyệt. Toàn bộ thế giới chìm vào bóng tối hoàn toàn.
"Điền tướng quân, coi như vì tánh mạng của dân chúng Tây Châu cùng phu quân, Tây Châu cũng là thành trì của Đại Đường, tướng quân sao có thể nhẫn tâm nhìn quốc thổ bị ngoại địch chiếm đoạt?" Hứa Minh Châu khóc lóc, nhưng vẫn không từ bỏ nỗ lực cuối cùng.
Điền Nhân Hội cứng rắn nói: "Ta là Ngọc Môn Quan thủ tướng, Ngọc Môn Quan mới là trách nhiệm của ta. Những chuyện bên ngoài Ngọc Môn Quan... chưa có chỉ ý của bệ hạ cùng ba tỉnh, Điền mỗ không thể làm khác, phu nhân, thật sự không thể."
Hứa Minh Châu ngẩn ngơ, ánh mắt thất thần nhìn chằm chằm Điền Nhân Hội. Sau đó, nàng bật khóc nức nở.
Chung quy chỉ là một nữ tử yếu đuối, dù đã học được sự kiên cường trên đường đời, nhưng khi hy vọng biến thành tuyệt vọng, ngoại trừ nước mắt, Hứa Minh Châu không biết phải biểu đạt nỗi thống khổ này bằng cách nào.
Nhìn Hứa Minh Châu khóc lóc thảm thiết, Điền Nhân Hội thoáng nhìn nàng một cái, rồi thở dài: "Phu nhân, việc cấp bách trước mắt, là phái người nhanh chóng về Trường An, tâu lên quân tình Tây Vực vây hãm Tây Châu. Hiện tại bệ hạ giá lâm bắc phạt, Trường An lại là nơi giam giữ Thái tử, ba tỉnh lão thần phụ tá, quyền quyết vẫn nằm trong tay họ, e rằng cũng không dám tùy ý điều động binh mã Ngọc Môn Quan. Binh quyền… từ xưa vốn là thứ đoạt mạng, không phải thiên tử thì không thể khống chế. Vì vậy, sau khi quân báo đến Trường An, ba tỉnh lão thần còn phải tâu lên Tướng quân, rồi dâng tấu lên bệ hạ, mãi đến khi ngự ý chỉ đến Ngọc Môn Quan, ta mới có thể điều động binh mã gấp rút tiếp viện Tây Châu…"
Tiếng khóc của Hứa Minh Châu đột ngột ngừng lại, nàng ngẩn ngơ một lát, rồi khóc to hơn, nghẹn ngào nói: "Trước tiên tâu Trường An, lại tâu bắc cương, cuối cùng ý chỉ mới về đến Ngọc Môn Quan, Tướng quân mới chịu phát binh, có qua có lại cũng phải mất vài tháng! Đến lúc đó Tây Châu còn tồn tại sao? Chàng ta, chàng ta còn sống không? Điền tướng quân chẳng thể vượt quyền sao?"
Điền Nhân Hội lắc đầu, cười khổ: "Không thể vượt quyền. Nếu ta tự ý điều động binh mã, bất kể lý do gì, e rằng sẽ phải đối mặt với lưỡi gươm lạnh. Ta Điền Nhân Hội không sợ chết, nhưng ta sợ sau khi chết, vẫn phải gánh vác tiếng xấu muôn đời, sử sách cùng hậu nhân đều mắng ta có ý đồ xấu. Ta sao có thể nhắm mắt làm ngơ? Phu nhân vì cứu phu quân, một mình vượt qua sa mạc, ngàn dặm cầu viện, ta từ đáy lòng cảm phục. Nhưng nhà với nước, công với tư, ta không dám lạm quyền. Ta có thể làm cho phu nhân cùng Lý Biệt Giá, đó là chọn những kỵ sĩ nhanh nhất, khỏe nhất của Ngọc Môn Quan, ngày đêm đưa tấu chương về Trường An, đồng thời phái trinh sát về phía tây, thăm dò động tĩnh của các quốc gia Tây Vực, chuẩn bị ứng phó. Ngoài ra, ta không còn cách nào khác."
Điền Nhân Hội nói đến nước này, rõ ràng bày tỏ ý từ chối, bất luận ông ta đối với Tây Châu hay Hứa Minh Châu có ấn tượng ra sao, quy củ vẫn là quy củ, quốc pháp vẫn là quốc pháp. Tự ý điều động binh mã là việc quá lớn lao, lớn đến nỗi Điền Nhân Hội, một trung lang, không thể đảm đương. Trong lòng ông ta đồng tình, lo lắng cho việc thành trì Đại Đường sắp bị chiếm đóng, nhưng cũng chỉ đành phải kiên quyết từ chối điều binh.
Hứa Minh Châu khóc nghẹn ngào, vừa nghe lời này, nàng bỗng quỳ xuống trước mặt Điền Nhân Hội, nước mắt rơi lã chã xuống nền đất sáng bóng như gương.
"Điền tướng quân, cầu, cầu ngài. . . Hãy từ bi, bỏ qua tội tự ý điều binh. Mệnh phụ nguyện chịu trách nhiệm, nếu bệ hạ giáng tội, mệnh phụ xin lấy mạng mình để chuộc lỗi, tuyệt không để tướng quân chịu oan ức chút nào. . ."
Điền Nhân Hội vội vàng đứng dậy, tránh né đại lễ. Ông ta xấu hổ nói: "Phu nhân, đừng, đừng như vậy. Điền mỗ đâu có lòng dạ ác độc, chỉ là quốc pháp khó băng, chưa có chiếu chỉ, không thể tùy tiện hành động. Binh mã Ngọc Môn Quan là thứ tuyệt đối không thể động một binh một tốt."
---❊ ❖ ❊---
Hứa Minh Châu cuối cùng vẫn phải rời đi trong tuyệt vọng.
Quốc pháp và tư tình va chạm mãnh liệt, quốc pháp vẫn cao hơn tất cả, còn tình phu thê lại chìm trong đau khổ.
Chậm rãi bước đi, Hứa Minh Châu rời khỏi phủ tướng quân. Nàng bước rất chậm, mỗi bước lại ngoái đầu nhìn lại, nàng vẫn hy vọng có kỳ tích xảy ra, hy vọng nghe được lời nói dịu dàng của Điền Nhân Hội, hy vọng khi bước chân tiếp theo, may mắn sẽ đột ngột giáng lâm.
Nhưng Hứa Minh Châu vẫn thất vọng. Điền Nhân Hội không hề dịu dàng, cũng không gọi nàng lại, chỉ nhìn nàng rời xa cửa lớn.
Dòng nước mắt thành chuỗi từ gò má lăn dài, Hứa Minh Châu khóc không thành tiếng. Lúc này, nàng cảm thấy mình như một kẻ ăn xin tay không, đánh đổi tôn nghiêm để rồi nhận lấy sự vô vọng. Nàng không chỉ là một kẻ ăn xin, mà là một kẻ khất cầu mạng sống!
Điền Nhân Hội tâm ý kiên định. Nhìn Hứa Minh Châu bước cuối cùng ra khỏi cửa lớn, rồi chậm rãi ngồi xuống giường nhỏ, tựa như đã đào hết huyết nhục, ngơ ngác nhìn về phía trước, nơi sàn nhà còn vương lại một vệt nước mỏng. Đó là giọt lệ vừa rơi của nàng.
Không biết đã qua bao lâu, Điền Nhân Hội bỗng kêu lên: "Người đâu!"
Thân vệ của phủ tướng quân đúng lúc xuất hiện ngoài cửa lớn, ôm quyền hành lễ.
Điền Nhân Hội vô lực vẫy tay, nói: "Truyền lệnh, cử ba mươi kỵ báo tinh nhuệ đi Quan Tây, ngày đêm không nghỉ. Thám báo quân tình Tây Châu cùng Tây Vực, nhanh chóng đi và về, không được chậm trễ! Lại sai khoái mã về Trường An, tâu lên Thái Tử điện hạ cùng Tam tỉnh, nói Tây Châu nguy cấp, xin Thái Tử điện hạ cùng Tam tỉnh định đoạt."
Bước ra khỏi cửa lớn phủ tướng quân, Hứa Minh Châu tựa như một con rối bị đào hết huyết nhục, ánh mắt trống rỗng chậm rãi bước đi.
Phương Lão Ngũ cùng các tướng sĩ đã chờ đợi lâu bên ngoài vội vã vây lên, nhìn Hứa Minh Châu dáng vẻ hồn bay phách lạc, mọi người đều biết kết quả, tâm trạng không khỏi chùng xuống.
"Phu nhân..." Phương Lão Ngũ khẽ gọi.
Nước mắt Hứa Minh Châu tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt, đón nhận ánh mắt của các tướng sĩ, nàng lòng như dao cắt, miệng nhỏ mím chặt, cuối cùng khóc lớn lên.
"Phu quân... Phu quân không cứu được rồi!"
Phương Lão Ngũ cúi đầu, thở dài thầm.
Không chỉ vì Lý Biệt Giá, mà còn vì Hứa Minh Châu.
Thân phận cao quý, cuối cùng... chỉ là một đứa trẻ a.
Thời khắc này, nỗi bi thương không chỉ của riêng Hứa Minh Châu, lòng Phương Lão Ngũ cũng như bị dao oan cắt, tựa như nhìn thấy con gái mình gặp phải nỗi oan khuất lớn, muốn làm gì đó cho nàng, lại chẳng biết nên làm như thế nào.
"Phu nhân chớ lo, việc trước mắt cần làm, là vội vã tâu quân tình Tây Châu lên bệ hạ, xin bệ hạ sớm ban điều binh chỉ, Ngọc Môn Quan không hỗ trợ, chúng ta phải tự lực cánh sinh!" Phương Lão Ngũ nói với giọng kiên quyết.
Lời nói của hắn nhận được sự đồng tình của các tướng sĩ, trăm miệng một lời phụ họa.
Hứa Minh Châu dần dần khống chế được tiếng khóc, đứng lặng người tại chỗ, ánh mắt vẫn vô thần, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Hồi lâu sau, Hứa Minh Châu bỗng nhiên giơ ống tay áo lên tùy ý lau mặt, xóa đi những giọt lệ còn vương vấn. Khi ngẩng đầu, khuôn mặt thanh lệ vốn nhu nhược nay thoáng hiện nét kiên nghị.
"Chỉ có Ngọc Môn Quan lập tức xuất binh, mới có thể nhanh chóng tiếp viện Tây Châu. Chờ ý chỉ của bệ hạ, chờ công văn từ ba tỉnh đến, tất cả đều quá chậm. Tây Châu nguy cấp, phu quân lâm nguy, bọn họ không thể chờ đợi lâu hơn được..."
Phương Lão Ngũ ngẩn ngơ: "Ý phu nhân là..."
Hứa Minh Châu lộ ra vẻ tàn nhẫn hiếm thấy, ánh mắt bình tĩnh nhìn chằm chằm vào cổng phủ tướng quân, lạnh lùng nói: "Nếu phu quân bỏ mạng, ta cũng không muốn sống. Nếu phải lựa chọn giữa sống và chết, hà cớ gì phải sợ luật pháp quốc gia? Ta... muốn đánh một ván cờ hiểm, buộc Điền tướng quân phải xuất binh!"
