Tào Dư tiến lên thành lầu, thấy Lý Tố đang đốc thúc tướng sĩ cùng dân phu vận chuyển quân giới. Trên đường hẹp, cứ năm bộ lại chất đống một đống gỗ đá, cách mười bộ lại dựng một nồi dầu sôi. Các tướng lĩnh chia thành từng đội nhỏ, phân công vị trí tại thành đầu, sẵn sàng nghênh chiến.
Những chiến thuật phòng thủ này, Lý Tố vốn không am hiểu. Sau khi đến Tây Châu, hắn mới nhận ra hiểm họa đang cận kề, bèn thường xuyên xin ý kiến Tương Quyền. Tương Quyền cũng không hề giấu diếm, tận tình chỉ dạy. Lúc này, dưới sự chỉ huy của Lý Tố, đội quân phòng thủ cũng đã có chút dáng dấp. Tương Quyền đứng bên cạnh Lý Tố, mỗi khi hắn có mệnh lệnh chưa ổn thỏa, Tương Quyền liền ghé tai nói nhỏ vài câu, rồi Lý Tố sẽ sửa đổi ngay.
Tào Dư lên thành lầu, chứng kiến cảnh tượng này, không khỏi nhíu mày.
Lý Tố lúc này cũng đã phát hiện ra Tào Dư, dẫn người tiến lên hành lễ với hắn.
“Quân địch có ba ngàn người?” Tào Dư cau mày hỏi.
“Vâng, theo báo cáo của trinh sát, ba ngàn quân địch từ phía tây kéo đến, cách Tây Châu chưa đến trăm dặm.”
“Ba ngàn người… không tính là nhiều. Những lũ đạo tặc trước đây tấn công Tây Châu cũng chỉ có ba, hai ngàn. Giờ đây Tây Châu còn có thêm ngàn kỵ binh của Lý Biệt Giá, Tây Châu chắc chắn không thể thất thủ.” Tào Dư vuốt râu nói, tỏ vẻ tự tin, đồng thời liếc nhìn Lý Tố đầy thâm ý.
Lý Tố cười trừ, hắn hiểu ý tứ trong lời nói này. Về mặt công khai, Tào Dư bày tỏ sự tin tưởng vào Tây Châu, nhưng thực chất lại ám chỉ cuộc cá cược giữa hai người. Lúc đó, họ đã thỏa thuận, nếu quân địch không xâm chiếm quy mô lớn trong vòng hai tháng, Lý Tố sẽ phải quay về Trường An với tâm trạng hối hận.
Bây giờ đã qua hai tháng, quân địch quả nhiên đã đến. Tuy nhiên, Tào Dư lúc này lại nhấn mạnh quân địch “không tính là nhiều”, hiển nhiên sẽ không coi đây là một cuộc “xâm chiếm quy mô lớn”. Vì vậy, kết quả của cuộc cá cược vẫn chưa thể phân định thắng thua.
“Vâng. Ba ngàn người không tính là nhiều, Tây Châu vững chắc như thành đồng vách sắt, tất không thể thất thủ.” Lý Tố cũng mơ hồ đồng ý với kết quả cá cược chưa rõ. Đối mặt với kẻ địch mạnh, mọi ân oán cá nhân đều phải tạm gác lại. Lý Tố không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm hỏng cục diện chung.
Tào Dư gật đầu, lòng thầm vui mừng vì đã có thêm một khoản tiền cược.
Trên lý thuyết, số lượng quân lính hiện có cũng không quá chênh lệch.
Thấy Tào Dư hài lòng, Lý Tố lại hướng hắn thi lễ: "Quân địch áp sát, phòng thủ thành cấp bách, kính xin Tào Thứ Sử hồi phủ ban lệnh, việc phòng thủ thành kháng địch liền giao cho tại hạ."
Lời này có phần vượt quá thẩm quyền, theo lẽ Lý Tố không nên nói, nhưng hắn vốn đa nghi, Tây Châu nguy cấp cũng đồng nghĩa mạng sống của hắn bị đe dọa. Thủ thành là việc không thể giao phó cho người khác, huống chi người này không mấy hòa hợp với hắn. Đối với kẻ mình không tin tưởng, Lý Tố thường tự mình phòng bị.
Tào Dư sắc mặt lập tức biến đổi, ánh mắt trở nên âm trầm: "Lý Biệt Giá, việc phòng thủ Tây Châu là trách nhiệm của bản quan!"
Lý Tố cười rất thân thiết: "Vâng, bảo vệ đất đai, kháng địch là nghĩa vụ của mọi người. Hạ quan có trách nhiệm phòng thủ Tây Châu, Tào Thứ Sử là quan thủ Tây Châu, con trai quý tộc cần thận trọng. Việc nguy cấp liên quan đến thành, liền giao cho tại hạ, nếu tại hạ không may vong thân, xin Tào Thứ Sử chủ trì đại cục..."
Hướng Tào Dư trừng mắt, Lý Tố bỗng nhiên nhỏ giọng cười: "Nếu tại hạ không giữ được Tây Châu, ba tỉnh sẽ truy cứu trách nhiệm. Tào Thứ Sử cũng có lý do để từ chối..."
Lời nói đã tỏ rõ ý đồ, để đoạt quyền chỉ huy phòng thủ, Lý Tố đơn giản gánh hết trách nhiệm lên vai mình.
Trong mắt Tào Dư loé lên một tia khó lường, hắn trầm ngâm, rồi quét mắt nhìn các tướng sĩ trên thành. Lúc này, lực lượng phòng thủ của Tây Châu chỉ khoảng hai ngàn người, một nửa là binh lính của Chiết trùng phủ Tây Châu, nửa còn lại là kỵ binh do Lý Tố dẫn đến. Nguyên bản còn một đội Chiết trùng phủ khác, nhưng vì đi trinh sát bên ngoài, chưa kịp quay về.
Hơn hai ngàn người, chống đỡ một bức tường thành xiêu vẹo, lại mang trong mình vô vàn nỗi lo, đối mặt với ba ngàn quân địch hung hãn, liệu có thể bảo vệ được tòa thành này hay không, thật sự là tùy thuộc vào ý trời.
Thấy Tào Dư im lặng, Lý Tố hơi mất kiên nhẫn. Hắn còn nhiều việc phải làm, không có thời gian tranh cãi với Tào Dư, liền mỉm cười thúc giục: "Không biết Tào Thứ Sử có ý kiến gì?"
Tào Dư sắc mặt mấy phiên biến ảo, không nhịn được nhìn thẳng Lý Tố con mắt. Sau đó, Tào Dư sau lưng tỏa ra một tầng mồ hôi lạnh.
Giờ khắc này, Lý Tố cười thật ngọt ngào, rất thảo hoan hỉ. Chỉ xem khuôn mặt tươi cười của hắn, xem ra hắn chính là một kẻ không chút tâm cơ, đơn thuần ngây ngô như ánh mặt trời thiếu niên. Nhưng là…
Lý Tố con mắt che kín tơ máu, bên trong không có một tia cười ý, trái lại có chút dữ tợn. Mặt hướng Tào Dư cười, trong mắt lại lập loè như chó sói hung tàn, phảng phất chỉ đợi Tào Dư nói ra nửa chữ "không", hắn thì sẽ nổi lên phệ người, ngay cả dây lưng cốt cũng nuốt vào trong bụng.
Ánh mắt như thế, Tào Dư chưa từng gặp. Hôm nay nguy cấp thời gian, sát cơ trong mắt Lý Tố cùng lúc trước chém liên tục mười ba tên phạm quan viên thì giống nhau như đúc. Tào Dư chỉ cảm thấy cả người khung rét run, dường như có một luồng gió lạnh thổi vào cốt tủy, lạnh đến mức làm hắn run rẩy. Ánh mắt kinh nghi hơi xoay một cái, sau đó, Tào Dư nhìn thấy Vương Trang phía sau Lý Tố như ảnh theo hành, vừa lúc tại Tào Dư ánh mắt chuyển tới Vương Trang trên người thì, Vương Trang cũng hướng hắn nhếch miệng cười, cười đến rất khó coi. Tay phải chợt duỗi ra, nắm chặt chuôi đại mạch đao nặng đến hơn hai mươi cân, độc thuộc về hắn.
Động tác này khiến Tào Dư bỏ đi trong đáy lòng cuối cùng một tia ngạc nhiên nghi ngờ. Hắn hiện tại không nghi ngờ chút nào, như quả giờ khắc này hắn dám nói nửa chữ "không", Lý Tố tuyệt đối có gan này dám đem hắn chém thẳng với thành lầu bên trên. Cái này coi trời bằng vung người điên, tại đối đầu kẻ địch mạnh tình thế nguy cấp thời gian, chuyện gì đều làm được ra!
Tào Dư cắn răng, hiện tại hắn ngay cả trầm mặc cũng không dám, bởi vì sợ chọc tới cái người điên này. Liền rất thức thời vụ nói: "Như vậy, Tây Châu phòng thủ thành liền phó thác Lý Biệt Giá vất vả, bản quan… Về Thứ Sử phủ, ở giữa điều hành chính là, Hạng Điền!"
Tào Dư phía sau Hạng Điền ngẩn người một chút, theo bản năng ôm quyền: "Mạt tướng tại."
Tào Dư ngữ điệu đã hơi lạnh, hờ hững nói: "Chiết trùng quý phủ hạ tướng sĩ, đều nghe Lý Biệt Giá hiệu lệnh, dám to gan vi mệnh người, Lý Biệt Giá có gặp thời lộng quyền quyền lực."
Hạng Điền sốt sắng: "Tào Thứ Sử, cái này không hợp quy củ, mạt tướng…"
"Đối đầu kẻ địch mạnh, bản quan mà nói chính là quy củ!"
Nói xong, Tào Dư lần thứ hai sâu sắc nhìn Lý Tố một chút, phất tay áo xoay người rời đi.
Lý Tố cười khẩy, hướng bóng lưng Tào Dư hành lễ: "Tiễn Tào Thứ Sử."
. . .
Tào Dư vừa đi, trên lâu thành Tây Châu, bất luận Chiết trùng phủ hay kỵ binh tướng sĩ, đều im lặng nhìn Lý Tố.
Lý Tố xoay người, nụ cười đã hóa băng, chậm rãi hướng các tướng sĩ nói: "Mọi người đều nghe rõ, theo chỉ của Tây Châu Tào Thứ Sử, bản quan tiếp quản Tây Châu phòng thủ thành. Các tướng sĩ phải tuân lệnh, kẻ nào dám trái ý, chém!"
Chúng tướng sĩ nghiêm nghị, do dự một chút, rồi đồng loạt ôm quyền hô to: "Tuân lệnh!"
"Hiện tại, chỉnh quân chuẩn bị chiến, nghênh địch!"
---❊ ❖ ❊---
Đạo quân lệnh đầu tiên liền phế truất Hạng Điền, giam giữ hắn trong thành, quản lý lương thảo quân giới. Cho đến khi Hạng Điền rời lầu, lòng tràn đầy giận dữ, đám sĩ tốt Chiết trùng phủ mới rốt cuộc thu hồi tâm trạng bất an, chỉnh tề chuẩn bị chiến.
Đến lúc này, Lý Tố mới thở phào nhẹ nhõm.
Phòng thủ thành cuối cùng cũng thuận lợi tiếp quản. Nếu Tào Dư không chịu giao quyền, Lý Tố không chắc sẽ ra lệnh chém hắn, liều mạng tương lai bị triều đình cứu tội, cũng không thể giao phòng thủ thành cho kẻ không đáng tin.
Còn về Hạng Điền…
Lý Tố liếc nhìn Tương Quyền ra hiệu, Tương Quyền hiểu ý gật đầu. Một kỵ binh quân sĩ lặng lẽ theo sau Hạng Điền.
Ân, Lý Tố xưa nay không tin tưởng cái gã Hạng Điền này.
. . .
Kẻ địch đến nhanh hơn tưởng tượng.
Sau một canh giờ, phía tây ngoài thành Tây Châu, cát bụi bốc lên, trong cuồn cuộn hoàng bụi, xuất hiện vài bóng đen nhỏ. Chớp mắt, bóng đen đã biến thành năm, sáu, hơn trăm, một nén nhang sau, hơn ba ngàn kỵ binh, ăn mặc đủ loại trang phục, chậm rãi từ cát vàng đi ra, dừng lại cách tường thành Tây Châu ba dặm. Dưới ánh mắt của các tướng sĩ thủ thành, ba ngàn kỵ binh không chút hoang mang, bày trận đối lập.
Lý Tố mí mắt giật giật, quay đầu nhìn Tương Quyền, phát hiện Tương Quyền cũng đang nhìn hắn. Ánh mắt hai người giao nhau, đều lộ ý đồng nhất.
Chỉ riêng cái thế trận của hơn ba ngàn kỵ binh này, cùng với sát khí tỏa ra từ đội quân im lặng, tuyệt nhiên không phải thứ mà lũ phỉ thường có thể bày ra được. Chắc chắn đây là quân tinh nhuệ của một tiểu quốc nào đó ở Tây Vực!
Tương Quyền trợn mắt, bỗng nhiên gầm lên: "Quân địch đã đến, chuẩn bị chiến!"
