Tiếng kèn báo động từ biên thành vọng lại, ánh lửa chiếu rọi đài cao.
Trên thành Tây Châu, ngàn mũi giáo vẫn còn giương cao, trăm cung đang chờ lệnh.
Bên dưới thành Tây Châu, kỵ binh địch bao vây, đao kiếm san sát như rừng.
Từ trong đội hình địch, một tiếng kèn sừng dài vang lên nghẹn ngào, ba ngàn quân địch đồng loạt tiến lên, chậm rãi đẩy mạnh.
Hàng chục kỵ binh giương lên những lưỡi đao quái dị, trước trận hô quát gào thét, dương oai diễu võ cực điểm.
Khoảng cách đã gần, Lý Tố nheo mắt nhìn lại, mới phát hiện khuôn mặt quân địch chẳng khác gì người Hán Trung Nguyên, chỉ có điều trang phục rất hỗn loạn, đủ màu đỏ, xám, thậm chí cả màu vàng sẫm, quần áo tả tơi lam lũ, xem xét trang phục tựa hồ thực sự là một đám đạo phỉ sa mạc quy mô lớn.
Trên lâu thành, Lý Tố cau chặt mày.
Tương Quyền ghé vào tai hắn, khẽ nói: "Quân địch trước mắt chưa công thành, những kỵ binh vừa rồi diễu võ dương oai chỉ là khiêu khích, hy vọng Đường quân có thể ra khỏi thành đánh một trận với chúng..."
Lý Tố cười khẩy: "Ra khỏi thành? Tường thành Tây Châu tuy yếu, nhưng vẫn là một đạo phòng tuyến, năm lần công kích, mười lần phòng thủ, chúng muốn công thành phải trả giá đắt, ta có ngốc mới phái binh ra đánh với lũ man tử này?"
Tương Quyền cười cợt, xem như đồng ý với lời Lý Tố.
Lý Tố suy nghĩ chốc lát, bỗng nói: "Đi gọi 'gã kia' đến đây."
Chẳng bao lâu sau, một gã mặt tái mét bị quân sĩ lôi đến trên lâu thành, thấy Lý Tố đứng yên trên thành lầu, gã ta sắc mặt càng tái nhợt, trong mắt lộ vẻ sợ hãi.
Lý Tố thấy sắc mặt hắn không dễ nhìn, không khỏi cười nói: "Huynh đừng sợ, ta chưa từng có ý định chém đầu huynh tế cờ. Thế đạo hiểm ác, lòng người khó đoán, huynh đồng ý miễn phí xây nhà coi tiền như rác quá thiếu, chết một liền thiếu một, ta sao nỡ bắt huynh tế cờ?"
Gã kia nghe vậy, sắc mặt mới dịu đi chút ít. Giáp trụ thô ráp khôi phục lại chút màu máu.
Chỉ chỉ quân địch đang diễu võ dương oai ngoài thành, Lý Tố nói: "Huynh xem giúp ta, đám người này là từ quốc gia nào của Tây Vực?"
“Hắn” ngưng mắt nhìn một lát, mới nói: "Bọn họ là người Cao Xương Quốc, từ Hán triều Ban Siêu định Tây Vực sau, người Cao Xương Quốc đều là người Hán. Sau đó Trung Nguyên đại loạn, Cao Xương dần dần thất thần lễ, lâu không tôn Trung Nguyên Tông Chủ, cũng tự thành một quốc gia, mấy trăm năm qua dần dần có thành tựu, người trong nước lại thường xuyên cùng Đột Quyết, Quy Tư, thậm chí Đại Thực thông hôn, huyết thống đã không còn thuần túy người Hán, mà họ cũng từ lâu không thừa nhận mình có huyết thống Hán gia..."
Lý Tố gật gù, chẳng trách nhìn qua có nét giống người Hán. Có thể mang đến cho hắn một cảm giác kỳ quái như vậy, hóa ra là người Cao Xương Quốc, vậy thì dễ nói chuyện rồi.
“Bên trong có người Quy Tư không?” Lý Tố như có ý sâu xa mà nhìn “hắn” cười.
“Hắn” cười khổ: "Có lẽ có, ba ngàn quân không ít, ai cũng có thể có, Quy Tư Tể tướng xưa nay đối với Tây Châu có mưu đồ, việc người Quy Tư xuất hiện cũng không kỳ quái..."
Lý Tố hừ lạnh: "Người Quy Tư công phá thành của ta, mà ta lại cùng một người Quy Tư xưng huynh gọi đệ. Càng nói ta càng tức giận, hiện tại ta thật nên cân nhắc xem có nên chém “hắn” tế kỳ hay không..."
“Hắn” ngẩn ra: "Không phải nói quản bảo chi giao sao?"
Lý Tố than thở: "Ta doạ dẫm “hắn” nhiều tiền như vậy để xây nhà cho mình. Còn đem “hắn” áp đến trên lâu thành định chém, “hắn” nói xem, ta loại bạn này, có nửa điểm quan hệ nào với 'quản bảo chi giao' không? Bạn xấu mới là chân diện mục của ta có được hay không?"
Sắc mặt “hắn” lại tái mét.
Lý Tố tựa hồ có ý định hù dọa “hắn” để tìm thú vui, lại vỗ vỗ bả vai “hắn”, cười nói: "Bạn xấu ít nhất có một chỗ tốt. Khi “hắn” tiền tài đầy túi, có thể miễn phí xây nhà cho “hắn” thì, bạn xấu nhất định không nỡ giết “hắn”, ít nhất phải tận dụng giá trị cuối cùng của “hắn” rồi mới vô tình vứt bỏ, vì lẽ đó, “hắn” làm sai bất cứ chuyện gì, ta, vị bạn xấu này, đều có thể tha thứ cho “hắn”..."
Sắc mặt “hắn” lần thứ hai hoà hoãn lại, Lý Tố rõ ràng nhìn ra “hắn” đã thả lỏng.
Lý Tố cười cợt, đưa ánh mắt tìm đến quân địch xa xa trong chiến trận, khẽ nói: "Có tiền quả nhiên là đại gia, “hắn” xem, ta ngay cả việc phái người ra khỏi thành báo tin không trượng nghĩa như vậy đều tha thứ, đột nhiên cảm giác như ta có người bạn như vậy, nói là bạn xấu không khỏi quá bôi đen chính mình rồi..."
Sắc mặt “hắn” lại trắng bệch.
Xa xa, quân địch bỗng nhiên thổi hồi trống trận dài, tiếng trống lôi đình vang vọng, tiết tấu càng lúc càng nhanh.
Trên lâu thành, Lý Tố cùng Tương Quyền sắc mặt đồng thời biến đổi, đồng thanh hô: "Kẻ địch công thành!"
——❊ ❖ ❊——
Hứa Minh Châu cưỡi lạc đà, đầu đội hắc sa đấu bồng, che kín khuôn mặt xinh đẹp. Thân thể yếu ớt theo bước chân lạc đà mà chao đảo.
Lạc đà đã mệt lả, Hứa Minh Châu cũng kiệt sức. Phía sau nàng, là gần trăm kỵ binh tướng sĩ, mỗi người đều cưỡi lạc đà, đoàn người vượt sa mạc từ Tây Châu đến Sa Châu. Hành trình đã kéo dài gần ba tháng, đập vào mắt trước mắt vẫn chỉ là sa mạc trắng xóa, không thấy điểm dừng.
Trên bướu lạc đà treo một túi da trâu màu đen. Hứa Minh Châu khát khô cổ họng, lấy túi nước xuống, mở nút, định uống một ngụm. Nhưng khi miệng túi chạm vào đôi môi khô nứt, nàng dường như chợt nhớ ra điều gì, chỉ nhẹ nhàng làm ướt đôi môi, rồi keo kiệt quải túi nước trở lại bướu lạc đà.
Hành trình này không hề suôn sẻ. Dù may mắn tránh được những toán đạo phỉ lớn, nhưng vẫn gặp phải vài toán cướp nhỏ. Kỵ binh tướng sĩ rút binh khí, một đợt xung phong đã đánh tan bọn chúng. Tuy nhiên, điều khiến họ lo lắng không phải là nhân họa, mà là thiên tai.
Khi đến Tây Châu, đội ngũ đã trải qua hai trận bão cát. Lần thứ nhất, họ kịp chuẩn bị nhờ tiếng hí của lạc đà, may mắn vượt qua. Lần thứ hai, bão cát ập đến bất ngờ, đội ngũ không kịp trở tay, lạc đà hoảng loạn chạy trốn. Kỵ binh tướng sĩ liều mạng, tạo thành bức tường người, che chắn cho Hứa Minh Châu yếu ớt. Đến khi bão tan, họ kiểm kê thiệt hại, lương thảo và nước uống hao hụt một nửa, sáu kỵ binh tướng sĩ đã ngã xuống.
Hứa Minh Châu khóc rất lâu, đối với một nữ tử chưa từng bước chân ra khỏi Kính Dương huyện thì đó là chuyện khó tin. Mười mấy năm qua, nàng sống những ngày tháng bình yên, cha mẹ chỉ dạy nàng nữ tắc, nữ đức, chứ chưa từng nhắc đến "Đảm đương", "Trọng trách". Những thứ ấy, vốn dĩ không dành cho nàng, chỉ là việc của nam nhân. Nhưng từ khi rời Tây Châu, hướng về Trường An, chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, nàng đã học được quá nhiều điều.
Trịnh trọng mai táng sáu vị tướng sĩ, Hứa Minh Châu thành kính quỳ lạy trước mộ phần, tự trách vì cái chết của họ. Sau đó, nàng đứng dậy, tiếp tục hành trình. Từ đó trở đi, nàng không còn khóc, cũng chẳng nở nụ cười.
Cái chết của sáu vị tướng sĩ mang đến cho nàng nỗi hổ thẹn khôn nguôi, đồng thời cũng dạy nàng biết trách nhiệm. Một người phụ nữ, trách nhiệm với phu quân của mình. Nàng chợt nhận ra, gánh nặng trên vai mình lớn đến nhường nào. Phong thư trong lồng ngực, có lẽ là hy vọng duy nhất của phu quân, khi ông ta đang lún sâu trong vũng bùn. Dù phu quân chỉ muốn nàng về Trường An, trao phong thư cho Lô Quốc Công Trình bá bá, dù ông chỉ cần vài vị văn nhân môn khách đến Tây Châu giúp đỡ, nhưng đến tận bây giờ, Hứa Minh Châu vẫn không hiểu. Ngàn dặm xa xôi từ Tây Châu về Trường An, chỉ để mời vài người văn nhân? Văn nhân rốt cuộc có tầm quan trọng đến đâu? . . .
Hứa Minh Châu và Lý Tố kết hôn đã mấy ngày, nhưng nàng vẫn sống trong mộng mị. Nàng không hiểu thế giới của phu quân, dù cố gắng hòa nhập, nhưng ông vẫn là một bức tường cao vời vợi. Nàng không phủ nhận sự khác biệt giữa nam và nữ, nam nhân sinh ra là để làm đại sự, chẳng trách phu quân mỗi quyết định đều sâu xa khó lường.
Dù còn nhiều điều chưa hiểu, Hứa Minh Châu vẫn luôn tuân theo lý lẽ. Phu quân giao phó việc gì, nhất định là việc quan trọng, liên quan đến tiền đồ của ông. Vì vậy, nàng quyết tâm đưa tin đến Trường An, đích thân trao cho Trình bá bá, người đàn ông với bộ râu rậm rạp, nụ cười ẩn chứa sát khí.
