Một tòa thành xây dựng lạc lõng giữa đại mạc cô tịch, phía trước không thôn làng, phía sau không xóm nhỏ. Bước ra khỏi thành, phóng tầm mắt nhìn xa, bốn phương tám hướng đều là một biển cát trắng mênh mông, tựa như một hòn đảo đơn độc giữa biển khơi, đến phương hướng cũng khó xác định.
Một tòa thành như thế, nếu là thời bình, có thể nói khắp nơi đều là vết bút gãy, chẳng có chỗ nào đáng khen. Muốn kiến thiết Tây Châu, ngay cả gạch đá cơ bản nhất cũng phải vận chuyển từ Sa Châu xa xôi ngàn dặm, huống hồ còn phải đề phòng bất cứ lúc nào quân đội các nước Tây Vực kéo đến công thành.
Lý Tố không có những chí lớn, hắn chỉ mong tại Tây Châu cố gắng làm quan, an ổn sống qua ngày, nếu có thể, cũng không ngại sống thoải mái hơn một chút.
Với động lực đó, Lý Tố ngày đêm nghiên cứu bản đồ Tây Vực, rồi hắn phát hiện, vị trí địa lý của Tây Châu có chút kỳ diệu.
Vị trí giữa sa mạc, lân cận toàn là những nước láng giềng không thiện ý, những khuyết điểm này không thể che giấu. Nhưng một tòa thành, một người như thế, không thể không có những điểm sáng, dù chỉ một hai điểm chờ đợi người khác phát hiện, tỷ như… Tây Châu vừa vặn nằm trên con đường tơ lụa tất yếu phải qua.
Lý Tố phát hiện điểm sáng này, rồi từ đó vô hạn mở rộng suy nghĩ. Con đường tơ lụa quan trọng này đã lộ ra từ thời cổ, con đường này trọng yếu với Trung Nguyên Vương triều, càng quan trọng với các nước láng giềng. Ngàn năm qua, các nước láng giềng đánh nhau với Trung Nguyên, hôm nay hòa hảo, ngày mai chiến tranh, bất kể quan hệ thế nào, con đường tơ lụa ngàn năm này chưa từng gián đoạn, vẫn luôn là tuyến đường thông thương quan trọng nhất giữa Trung Nguyên và các nước Tây Vực.
Tây Châu nằm trên con đường tơ lụa tất yếu phải qua, điểm sáng này nếu không tận dụng thì thật uổng phí. Có lẽ trước đây không ai để ý, hoặc là không có khả năng thực hiện. Nhưng bây giờ thì khác, giờ đây người khống chế tòa thành này, chính là Lý Tố.
Một tòa thành trì phồn hoa cần vô số điều kiện, từ thương nhân, dân cư, thuế má, đến công, nông, thương mại… Minh Châu càng ngày càng rực rỡ, thành trì cũng vậy, quan chức liêm khiết. Bách tính giàu có, thương nhân từ khắp nơi tụ về, sản xuất dồi dào, viên ngọc Minh Châu này tự nhiên sẽ càng thêm sáng chói.
Tây Châu cũng không ngoại lệ. Tại hạ chưa từng quản lý một thành trì nào, nhưng nguyện ý thử sức. Dù trong lòng đã tính toán đường lui, nhưng trước khi kẻ địch đến, vẫn phải tận lực khiến Tây Châu phồn vinh, tạo ra thuế má và của cải để tu sửa tường thành, luyện binh, mộ quân… Đây là một kế hoạch hoàn chỉnh, khâu nào cũng quan trọng, thiếu một khâu cũng không được. Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất, bước đầu tiên cần làm, chính là thu hút thương nhân.
Thương nhân tượng trưng cho của cải, của cải đại diện cho vạn vật. Hạt nhân của mọi kế hoạch, cuối cùng vẫn là dòng tiền. Tiền bạc là thứ tốt, từ xưa đến nay, bất kể triều đại nào cũng coi trọng.
Lấy ra bí phương cất rượu của Ngũ Bộ Đảo, đôi mắt của tất cả thương nhân đều đỏ rực, tựa như những con thỏ phát hiện củ cà rốt.
Thấy họ đã đủ hứng thú, Lý Tố nhếch mép cười: "Ngũ Bộ Đảo là do ta tự tay cất, nói thẳng ra, cả thiên hạ này chỉ có ta biết bí phương này. Năm ngày sau, một nhà xưởng cất rượu lớn sẽ được dựng lên trong thành Tây Châu, rượu ủ ra sẽ được định giá và bán đấu giá. Các vị đều là những người am hiểu kinh doanh, giá trị của loại rượu này lớn đến đâu, chắc hẳn không cần ta phải nói. Tây Châu quanh ta có những gì? Ngoài sa mạc, còn có các nước Tây Vực: Quy Tư, Yên Kỳ, Cô Mặc, Ô Tôn, Đột Quyết… Tây Châu vừa vặn nằm trên biên giới Đại Đường, lân cận với ba mươi sáu tiểu quốc Tây Vực, khoảng cách đến bất kỳ thủ đô nào cũng không quá một ngàn dặm…"
“Từ Trường An buôn bán một xe Ngũ Bộ Đảo đến Tây Vực, đường đi hiểm trở tạm không nói, riêng chi phí vận chuyển thôi, đã hao tổn các vị bao nhiêu nhân lực vật lực? Hiện nay, Ngũ Bộ Đảo không còn là độc nhất vô nhị của Trường An nữa, Tây Châu ta cũng có. So với Trường An, đường xá nơi đây gần hơn mấy ngàn dặm. Ta có thể cam đoan, Ngũ Bộ Đảo do Tây Châu ủ ra, mùi vị và tác dụng tuyệt không kém cạnh Trường An, mỗi đàn mười cân, giá chỉ cao hơn Trường An năm mươi văn. Nói cách khác, khoản thêm năm mươi văn này, tương đương với giúp các vị tiết kiệm chi phí vận chuyển từ Trường An đến Tây Châu mấy ngàn dặm. Giá cả công bằng, các vị tự cân nhắc trong lòng.”
Trước trướng soái, im lặng như tờ. Các thương nhân lặng lẽ lắng nghe từng lời của Lý Tố, thậm chí mỗi chữ hắn thốt ra đều được họ nghiền ngẫm, sợ bỏ lỡ dù chỉ một âm tiết.
Ngay khi Lý Tố vừa dứt lời, các thương nhân đều đỏ mặt, không giấu nổi sự kích động.
Từ Trường An đến Tây Châu, mấy ngàn dặm đường xa, hiểm nguy rình rập. Trong quá trình vận chuyển, hàng hóa hao tổn là điều thường thấy. Thậm chí chỉ cần một toán đạo tặc nhỏ tấn công, hay gặp phải bão cát, thiếu nước thiếu lương, cả đoàn buôn có thể chết trên con đường tơ lụa này. Nói chung, hàng hóa đến được các quốc gia Tây Vực, mười xe mang đi, còn lại năm xe đã là may mắn. Số hàng còn lại phải gánh thêm chi phí, giá cả tự nhiên tăng gấp đôi. Giờ đây, Tây Châu mở xưởng chưng cất ngay trong thành, tương đương với việc loại bỏ hoàn toàn đoạn đường vận chuyển nguy hiểm và khó lường từ Trường An đến Tây Châu. Mà mỗi vò rượu chỉ tăng thêm năm mươi văn, đến cả kẻ ngu dốt nhất cũng biết, đây là một món hời lớn.
“Lý… Lý Huyện Tử nói thật?” Cung Hồ suất mở miệng trước, giọng run rẩy.
Lý Tố tươi cười: “Ta là Tây Châu Biệt Giá được Hoàng Đế Đại Đường thân phong, ta nói mỗi câu, mỗi chữ, đều có trọng lượng.”
“Tiểu nhân từ nay ở lại Tây Châu thành! Chờ xưởng chưng cất xây xong!” Cung Hồ kích động lớn tiếng.
Cung Hồ dẫn đầu, các thương nhân khác bừng tỉnh, lập tức xông lên trước mặt Lý Tố, mặt đỏ bừng tranh nhau bày tỏ thái độ.
Không thể không nói, bước đi đầu tiên của Lý Tố này quả thật cao minh, thương nhân từ xưa đến nay vẫn là những kẻ thực tế và tính toán lợi ích nhất. Lợi ở đâu, chúng như ruồi bâu lấy mật, như hình với bóng. Một khoản buôn bán, một nơi đất, một tòa thành trì, trong mắt chúng chỉ có nơi đó có lợi hay không, có lợi thì trói buộc chúng bằng phiếu cũng vô ích, chúng sẽ tìm cách thoát thân. Có lợi, chẳng cần kéo, chúng sẽ tự như một đám chó phát hiện xương.
Lý Tố từ khi mở yến đến giờ, căn bản không nói lời thừa thãi, đặt thẳng thừng lợi ích hấp dẫn nhất lên bàn đàm phán, nói rõ ràng với mọi người: Tây Châu thành này, có lợi để kiếm.
“Đừng vội mừng, việc mua rượu cốt từ xưởng cất rượu Tây Châu… Ngoài việc mỗi đàn đắt hơn Trường An năm mươi văn, còn có điều kiện khác…”
Các thương nhân đang hưng phấn bỗng chốc tỉnh táo lại, ánh mắt đầy oán trách nhìn hắn.
Lý Tố khẽ hắng giọng: “Đừng nhìn ta như vậy, điều kiện này đối với các vị chỉ là chuyện nhỏ, không hề khó khăn… Mọi người đều biết, rượu là ủ từ lương thực. Mà Tây Châu này, ai cũng thấy, bốn phía đều là sa mạc, hoàn toàn không có lương thực địa phương. Vì vậy, nếu muốn mua rượu từ xưởng Tây Châu, các vị phải tự tổ chức đội buôn vận chuyển lương thực từ nơi khác đến. Thứ Sử phủ Tây Châu sẽ thu mua lương thực các vị mang đến với giá thị trường Trường An, một văn cũng không bớt. Hoặc khấu trừ trực tiếp vào tiền thưởng, các vị đều hiểu rõ, điều kiện này cũng không hà khắc, phải không?”
Các thương nhân bắt đầu nhíu mày trầm ngâm, cân nhắc lợi hại.
Thấy bầu không khí dần lạnh đi, Lý Tố lại tung ra một đòn chí mạng.
“Ta cho các ngươi thêm một đặc quyền, hôm nay bao gồm cả gã Cái Gả ở bên trong, tổng cộng sáu vị thương nhân, từ nay về sau Tây Châu cất tửu nhà xưởng chỉ tiếp đón các ngươi. Thương nhân khác, không có quyền đến nhà xưởng của ta mua rượu, muốn mua chỉ có thể thông qua các ngươi. Tây Châu cất rượu nhà xưởng chỉ chiêu đãi các vị, những người còn lại đều không cần tiếp đón, còn các vị có thể thoải mái mở cửa hàng tại Tây Châu, đồng thời tung tin tức này ra ngoài, những thương nhân khác sẽ chen chúc mà đến, các ngươi chỉ cần vận chuyển lương thực đến đây, không cần lo lắng việc khác, cứ chờ kiếm lời từ chênh lệch giá. Tửu vật này, dù là người Quy Tư, người Đột Quyết hay người Cao Xương, đều không thể từ chối, hơn nữa dân bắc từ nhỏ đã thô lỗ hào phóng, tửu lượng cũng lớn, người khác uống càng nhiều, nhu cầu về rượu càng cao, việc kinh doanh của các ngươi sẽ càng phát đạt. . . Khoản buôn bán này, dù sao cũng không thiệt thòi các ngươi, các vị thấy thế nào?”
Đôi mắt của các thương nhân bỗng sáng lên.
Đây là sự khác biệt giữa bán buôn cấp một và bán buôn cấp hai, dù ở niên đại này mọi người không hiểu những khái niệm này, nhưng đạo lý cơ bản vẫn tương đồng, chỉ là chưa ai định nghĩa chúng mà thôi. Họ đều là những lão hồ ly đã lăn lộn trong thương trường nhiều năm, chỉ cần nghe qua là biết khoản buôn bán này có lợi nhuận hay không.
Vài tên thương nhân phấn khởi không lâu, biểu hiện dần lộ ra vẻ chần chừ và sợ hãi.
Lý Tố hơi khó hiểu nhìn họ, rất nhanh hắn đã biết nguyên nhân khiến mọi người do dự.
Một con dao găm tinh xảo khéo léo cắt lấy những miếng thịt dê nướng mới chín, không chút ngần ngại nhét vào miệng, toàn bộ động tác tao nhã, toát lên phong độ quý tộc.
Nhai thịt dê một cách thong thả, Lý Tố chậm rãi nói: “Ta đến Tây Châu chưa lâu, nghe nói những năm này quan chức Tây Châu đã bóc lột và vơ vét thương nhân đến mức nào, mười xe hàng vào thành, thường phải trả giá một xe, thậm chí hai xe mới có thể làm hài lòng quan chức, và đây cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến nhiều thương nhân không dám dừng chân ở Tây Châu. Các vị, ta nói có sai không?”
Mọi người chần chừ một chút, cúi đầu im lặng không nói.
Trầm mặc chính là thừa nhận, Lý Tố thở dài, cố gắng một tòa thành, lại bị Tào Dư cùng lũ quan viên kia hảm hại thành ra bộ dáng này! Giết hắn trăm lần cũng không đủ để xoa dịu cơn giận.
Nhìn các thương nhân chần chừ, thần sắc đầy sợ hãi, Lý Tố trầm giọng nói: "Trước đây Tây Châu là bộ dáng gì, tại hạ không quan tâm. Nhưng hiện tại, ta đã đến. Quan viên tiền nhiệm ba thanh hỏa, quy củ cũ không còn là quy củ nữa, quy củ phải thay đổi… còn làm sao thay đổi…"
Lý Tố mạnh mẽ cắm chủy thủ trong tay xuống bàn, một tiếng vang trầm đục vang lên, chủy thủ run rẩy dựng đứng trên mặt bàn, ánh mặt trời chiếu lên thân kiếm, phản xạ ra thứ ánh sáng trắng như tuyết, tựa một đạo Thánh Quang cứu rỗi.
Đón lấy ánh mắt kinh hãi hoặc hưng phấn của các thương nhân, Lý Tố buông lời, giọng nói sắc bén như dao: "...Quy củ làm sao thay đổi, kể từ hôm nay, ta quyết định!"
Cung Hồ ngồi thẳng người, run giọng nói: "Lý Huyện Tử, Tây Châu… giờ đây quả thật là ngài định đoạt?"
Lý Tố im lặng, Vương Trang đứng sau lưng hắn, ánh mắt lóe lên, lần đầu tiên nói ra những lời đắc ý vào đúng thời điểm, thậm chí biểu cảm cũng phối hợp đến mức hoàn hảo.
Khóe miệng khẽ cong lên, Vương Trang lộ ra nụ cười khinh miệt, bước lên phía trước, nói: "Mười ngày trước, Lý Huyện Tử đích thân hạ lệnh, Tây Châu từ Tư Mã đến tuần tra thành tiểu lại, tổng cộng chém giết mười ba tên quan viên tham nhũng, chuyện này các ngươi lẽ nào chưa từng nghe tới?"
Trước trướng bỗng chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ.
Một tòa thành trì, giết mười ba tên quan chức, đây là khái niệm gì? Cần bao nhiêu can đảm và khí phách mới làm được?
Lời nói của Vương Trang vừa dứt, các thương nhân đều lộ vẻ kinh hãi và kính sợ, ngơ ngác nhìn Lý Tố.
Đến lúc này, các thương nhân mới nhận ra, vị thiếu niên ôn văn nhã nhặn, tính tình ôn hòa trước mặt, không hề giống như họ tưởng tượng. Ẩn sau vẻ ngoài tao nhã ấy, là một trái tim tàn nhẫn nhuốm mùi máu tanh.
Mười ba tên quan chức a, toàn bộ Tây Châu thành có bao nhiêu quan viên? Một câu ra lệnh đã giết mười ba người, chỉ có kẻ điên mới làm được chuyện này!
Thản nhiên đón nhận ánh mắt kinh hãi của mọi người, Lý Tố nở một nụ cười cay đắng. Được rồi, tựa hồ… lại bị người xem là kẻ cuồng điên?
“Thật sự là mù mắt chó của các ngươi a! Phóng tầm mắt thiên hạ, kẻ điên nào dáng vẻ lại tuấn mỹ như ta? Người anh tuấn như thế, há có thể là kẻ điên sao?”
“Chuyện cũ không cần nhắc lại…” Lý Tố nhàn nhạt khoát tay, dáng vẻ lướt nhẹ khiến hình tượng của hắn bộc phát ra khí thế sâu không lường được: “Vừa rồi ta đã nói đến quy củ, Tây Châu thành từ nay về sau sẽ có quy củ mới, đó là… bất kỳ quan viên nào của Tây Châu thành, không được phép đòi bóc lột một đồng tiền từ các ngươi. Hãy nhớ kỹ, dù có kẻ đòi hỏi dù chỉ một đồng, cũng là phạm vào quy củ của ta. Các ngươi có thể đến trước mặt ta cáo trạng, ai dám phạm, kẻ đó chết!”
“Đồng thời, Tây Châu thành từ hôm nay, đối với tất cả thương nhân qua đường hoặc trú lưu, không thu bất kỳ khoản phí nào. Quy củ ‘hai thuế một’ của Tây Châu thành trước đây, toàn bộ bãi bỏ. Thương nhân vào thành không cần nộp một đồng cho quan phủ. Đối với những thương nhân đồng ý mở cửa hàng tại Tây Châu thành, quan phủ sẽ ra đón, không thu bất kỳ khoản phí nào, miễn thuế ba năm. Ba năm sau, sẽ thu thuế theo tỷ lệ mười thuế một. Nếu có thương nhân buôn lương thực, gang, dược liệu, gỗ, gạch đá, những mặt hàng này, bất kể bao nhiêu năm, đều không thu thuế.”
Nhếch miệng cười cợt với mọi người, Lý Tố nói: “Đừng sợ các vị thấy hài hước, Tây Châu quá nghèo. Ngũ Bộ Đảo đã là nguồn thu duy nhất của quan phủ. Các ngươi cũng thấy, tường thành cần tu sửa, quan chức cần nuôi dưỡng, binh lính cần luyện tập và chiêu mộ, tất cả đều cần tiền. Vì vậy, việc bán rượu mạnh, điều kiện khó tránh khỏi hà khắc một chút. Nhưng sẽ nằm trong phạm vi các ngươi có thể chấp nhận. Dù sao, lợi nhuận từ rượu mạnh là vô cùng lớn. Về giá cả bán rượu ra bên ngoài, ta sẽ cho các ngươi một khoảng lợi nhuận đầy đủ. Các ngươi cứ hoạt động trong vòng ta vạch ra, miễn là không vượt quá giới hạn, chúng ta vẫn có thể hợp tác. Ta không sợ các ngươi muốn lũng đoạn buôn bán rượu của Tây Vực, quan phủ Tây Châu sẽ dốc toàn lực giúp các ngươi thực hiện.”
Các thương nhân bộc lộ sự phấn khích tột độ.
Dù xét từ góc độ nào, điều kiện và lợi ích mà Lý Tố đưa ra đều vô cùng hấp dẫn. Khoản buôn bán này có thể nói là chắc chắn có lời, còn việc quan phủ thu thuế, bổng lộc, thì… đó là lẽ thường tình. Ai từng lăn lộn giang hồ, mở mang tầm mắt, đều hiểu rằng trong mười phần lợi nhuận, chia cho người khác ba phần là điều nên có.
"Thứ tiểu nhân vô lễ, nếu lời của Lý Huyện Tử là chân thật, Tây Châu quả thực đã đổi mới quy tắc, tiểu nhân nguyện mở bốn cửa hàng tại đây!" Cung Hồ là người đầu tiên bày tỏ thái độ.
Lý Tố nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ thưởng thức. Gã này phản ứng thật nhanh, hơn nữa thái độ lại vừa ý mình, cứ tưởng hắn là kẻ mình cố tình mời đến.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về Lý Tố.
Lý Tố đứng dậy, biểu hiện nghiêm túc, từng chữ từng chữ nói: "Các vị nghe rõ, ta là Tây Châu Biệt Giá được Hoàng Đế Đại Đường thân phong, đồng thời còn được tứ phong Kính Dương Huyện Tử, và hàm Định Viễn Tướng quân. Mỗi lời ta nói, mỗi chữ ta viết đều là kim ngôn ngọc quyết, quy củ Tây Châu, ta quyết định!"
Lời vừa dứt, vài thương nhân khác lập tức lên tiếng.
"Tiểu nhân nguyện mở ba cửa hàng tại Tây Châu!"
"Tiểu nhân mở năm nhà!"
"Tiểu nhân từ nay sẽ định cư lâu dài tại Tây Châu!"
". . ."
Nhìn phản ứng của mọi người, Lý Tố hài lòng nở nụ cười. Bữa tiệc hôm nay cuối cùng cũng không uổng công, đã đạt được hiệu quả như mong đợi.
Tuy nhiên, kế hoạch của Lý Tố không chỉ dừng lại ở việc buôn rượu. Một thành trì muốn phát triển, không thể chỉ dựa vào một ngành nghề. Vị trí địa lý của Tây Châu quá đắc địa, có thể phát triển mạnh mẽ hơn, trở thành một viên ngọc quý rực rỡ giữa sa mạc.
Thế nên, Lý Tố thản nhiên hạ một quân cờ.
"Các vị buôn bán, phần lớn các vị qua lại giữa Trường An và Tây Vực phải không?" Lý Tố cười hỏi.
Mọi người đồng loạt gật đầu đồng ý.
Thương nhân tìm lợi, nơi nào có lợi nhuận lớn nhất liền đến đó, đó là bản tính của họ. So với tất cả, Trường An hiện tại là nơi phồn hoa nhất thiên hạ. Mỗi ngày có hàng triệu hàng hóa đổ về Trường An, những thương nhân này tự nhiên không thể bỏ qua.
“Từ Trường An buôn bán hàng hóa đến Tây Vực, chỉ có thể đi con đường tơ lụa, dọc theo con đường này e rằng không được bình yên?”
Mọi người tiếp tục gật đầu đồng ý. Con đường tơ lụa vốn nổi tiếng với đạo tặc, việc giao thương giữa Trường An và Tây Vực, chi phí lớn nhất không phải giá cả hàng hóa, mà là vô số khoản phí phát sinh. Tỉ như, thuê vài tay võ nghệ cao cường làm hộ vệ, mua lạc đà và ngựa, cùng với khoản dự trù hàng hóa bị trộm cướp – khoản này là chi phí bắt buộc, hầu như không thể tránh khỏi.
Thấy mọi người gật đầu, Lý Tố nheo mắt cười vui vẻ hơn, ánh mắt dần thay đổi, tựa như trước mặt sáu người không phải thương nhân, mà là sáu đống ngân lượng béo ngậy, lại ngốc nghếch, khiến người ta yêu thích… ừ, có lẽ ánh nắng quá gay gắt, khiến hắn sinh ảo giác.
“Quan Trung dễ đi, dọc đường phần lớn là thái bình. Nhưng qua khỏi Ngọc Môn Quan thì nguy hiểm. Con đường tơ lụa hiểm trở nhất là đoạn hơn một ngàn dặm giữa Sa Châu và Tây Châu. Trên đoạn đường này không biết có bao nhiêu đạo tặc hoành hành, cứ cướp bóc dọc đường. Các vị thường xuyên xuyên qua đại mạc, chắc hẳn rất vất vả?”
Mọi người vẫn gật đầu, nhưng dần lộ vẻ nghi hoặc, không biết Lý Tố không đầu không đuôi nói những điều này để làm gì.
Sau đó, Lý Tố rốt cuộc tung ra lá bài tẩy.
“Có hứng thú thuê kỵ binh của Đại Đường làm đội hộ tống hàng hóa không? Tất nhiên là phải trả phí…”
