Đêm xuống, Tuần phủ dẫn theo vài tên tiểu lại bắt đầu tuần tra trường thi, thỉnh thoảng dặn dò bọn họ phải cẩn trọng ngọn nến, chớ khinh suất.
Là chủ khảo, Tuần phủ tự biết trách nhiệm trọng đại, nên luôn chẳng ngại ai phiền hà mà tự mình kiểm tra từng khâu, e sợ xảy ra dù chỉ một chút sơ suất.
"Ngươi đang làm gì?"
Đúng lúc đó, phía trước vọng lại một tiếng quát giận dữ, lòng Tuần phủ chợt thắt lại, vội vã bước nhanh tới.
Khi Tuần phủ đến nơi, đã thấy Mã Tô nét mặt đầy oán giận, chỉ vào hai tên tiểu lại bên cạnh mà quát lớn.
"Yên lặng!"
Tuần phủ khẽ quát, rồi hỏi: "Có chuyện gì mà ồn ào vậy?"
"Đại nhân, tiểu nhân chỉ đang tuần tra ngọn nến, ai ngờ thí sinh này đột nhiên nổi cơn điên, thật sự là khó hiểu vô cùng!"
"Đúng vậy! Đại nhân, thí sinh này e là đầu óc có chút vấn đề chăng?"
Một trong hai tên tiểu lại dùng ngón tay chỉ vào đầu mình, vẻ mặt đầy ủy khuất.
Mã Tô chẳng giải thích điều gì, chỉ lôi giỏ thi của mình ra, chỉ vào những đồ vật bị xáo trộn bên trong mà im lặng.
Người có thể vào trường thi này, ắt hẳn không kẻ nào ngu độn. Tuần phủ đảo mắt nhìn quanh một lượt, những thí sinh bị đánh thức đều nhao nhao quay đầu nhìn lại.
Nhìn hai tên tiểu lại với vẻ mặt nghiêm nghị, Tuần phủ nói với Mã Tô: "Nếu không có chuyện gì, vậy thì hãy an giấc cho ngon."
Trở về nơi nghỉ của giám khảo, Tuần phủ thấy Nghiêm Sáng đang cầm sách đọc say sưa, liền trầm giọng nói: "Bản quan bất kể các ngươi nghĩ thế nào, nhưng đây là kỳ Thi Hương của Ứng Thiên phủ, bản quan sẽ không cho phép xảy ra bất kỳ biến cố nào. Nghiêm đại nhân, ngươi có hiểu chăng?"
Nghiêm Sáng đặt quyển sách xuống, vô cùng ngạc nhiên nói: "Chu đại nhân, hạ quan không hiểu."
Tuần phủ lắc đầu, cũng chẳng giải thích thêm, trực tiếp vào phòng nghỉ của mình.
Đợi khi Tuần phủ trở ra, vẻ ngạc nhiên trên mặt Nghiêm Sáng mới dần dần tiêu tán, dưới ánh nến, lại hiện lên vẻ dữ tợn khó tả.
Tuần phủ, Bảng Nhãn khoa thi năm Vĩnh Lạc thứ hai. Em họ của ông là Thám Hoa cùng khoa, được Chu Lệ ca tụng là 'Nhị Tô' của Đại Minh.
Nhân tài như vậy chính là bậc học giả uyên bác, nên kỳ Thi Hương của Ứng Thiên phủ lần này mới cử ông làm chủ khảo.
Phương Tỉnh hôm nay dậy rất sớm, sau khi ăn sáng xong, liền đi thẳng đến thư phòng.
Chẳng bao lâu sau, tiểu Đao đã tới.
"Lão gia, hai người kia ngủ say như chết, tiểu nhân chẳng tốn chút sức lực nào đã lấy được chúng."
Tiểu Đao đem hai vật dài mảnh giao cho Phương Tỉnh, cười hì hì khoe công.
Phương Tỉnh nhận lấy, dặn dò: "Ngươi đi ăn cơm đi, tối nay lại đến một chuyến."
Đợi tiểu Đao đi rồi, Phương Tỉnh cầm hai thứ đó, không ngừng nghiên cứu, phân tích. Đến khi trời sáng rõ, mới tìm được tin tức hữu dụng.
Tân Lão Thất lặng lẽ bước vào, sau lưng còn dẫn theo một đại hán.
"Lão gia, người này là một người chuyên việc ngựa xe, thông thạo tiếng Mông Cổ."
Đại hán nịnh nọt nói: "Không biết Bá gia tìm tiểu nhân có chuyện gì, tiểu nhân biết gì nói nấy, dám xông pha dầu sôi lửa bỏng..."
Đây là một kẻ nói lắm, Phương Tỉnh giơ tay cắt ngang câu chuyện, thản nhiên nói: "Ngươi tạm đợi."
Phương Tỉnh vào trong phòng, chờ khi ông trở ra, bên trong vọng ra tiếng một nam tử đang nói tiếng Mông Cổ.
"Hãy chuyển ngữ tiếng hắn sang tiếng Hán nói cho ta nghe."
Phương Tỉnh cầm bút mực lên, tập trung chờ đợi.
Đại hán ngẩn người một lát, sau đó cẩn thận lắng nghe.
"... Người tinh tường... Thế quân cường đại... Vẫn chưa vừa lòng..."
Khi đại hán nói đến đây, trán hắn đã lấm tấm mồ hôi, hắn thấp thỏm liếc trộm Phương Tỉnh một cái.
"Tiếp tục."
Phương Tỉnh hạ bút nhanh thoăn thoắt, tuy nét chữ có vẻ qua loa, nhưng lại đang ghi chép từng sự kiện trọng đại.
"... Có kẻ nói, chỉ cần gây ra chuyện lớn, bày ra... thái độ, thì Hưng Hòa Bá liền sẽ..."
"... Nếu không vừa lòng... Chúng ta nhiều nhất sẽ đáp ứng..."
...
Tiếng nói bên trong dứt hẳn, đại hán đã mồ hôi ướt đẫm lưng và nách, tròng mắt không ngừng đảo quanh.
Phương Tỉnh đặt bút xuống, sau khi kiểm tra ghi chép một lượt, ngẩng đầu nói: "Nói năng lặp lại như vẹt, nhưng rốt cuộc vẫn có chút tác dụng."
Đại hán cười nịnh nọt nói: "Bá gia dưới trướng nhân tài đông đúc, tiểu nhân vô cùng khâm phục."
Phương Tỉnh như cười như không nhìn hắn nói: "Ngươi đã nhúng tay vào việc này, đó chính là có công, hiểu không?"
Đại hán sợ hãi nói: "Không dám không dám, Bá gia quá lời, tiểu nhân hổ thẹn."
Tân Lão Thất hừ lạnh nói: "Lão gia nhà ta đã nói ngươi có công thì là có công, sau này ắt sẽ có chỗ tốt cho ngươi."
Phương Tỉnh phất tay, Tân Lão Thất liền dẫn đại hán ra ngoài.
"Tiểu nhân... việc làm ăn còn phải trông nom, đại nhân, có thể nào thả tiểu nhân về không?"
Đại hán thấy hai người trẻ tuổi đứng ngoài cửa, toàn thân toát ra khí tức từng trải, lập tức mặt mày xám ngoét, chân liền có chút mềm nhũn.
Sẽ không là muốn giết người diệt khẩu đó chứ?
Tiểu Đao vừa vặn tới, thấy vậy liền cười nói: "Lão gia nhà ta chính là Hưng Hòa Bá, lẽ nào lại làm chuyện của cường đạo..."
Tân Lão Thất trừng tiểu Đao một cái, sau đó nói: "Ngươi cứ ở lại Phương Gia Trang vài ngày, chờ xong việc rồi tự nhiên sẽ đưa ngươi về."
Tiểu Đao cười đùa nói: "Thất ca, hắn sợ bị người lạ vứt bỏ đó mà."
Một khi không còn uy hiếp cái chết, thì sinh hoạt liền trở thành điều quan trọng nhất.
Tân Lão Thất lấy một túi tiền ném cho đại hán: "Ngươi cứ cầm lấy trước, sau này lão gia nhà ta ắt sẽ có trọng thưởng."
Đại hán mở túi tiền ra, thấy bên trong toàn là bạc, ước chừng một chút, ít nhất cũng phải có gần hai lạng.
"Đa tạ Bá gia..."
Đại hán không ngờ lại có nhiều tiền như vậy, liền lập tức xoay người quỳ xuống đất, hướng về phía thư phòng mà dập đầu lạy tạ.
Phương Tỉnh lại một lần nữa cầm hai vật dài nhỏ giao cho tiểu Đao, bảo hắn tìm cơ hội đặt chúng lại dưới giường hai vị sứ giả.
Đợi tiểu Đao đi rồi, Phương Tỉnh mới thản nhiên chuẩn bị đi Hoàng thành.
Vừa ra khỏi Phương Gia Trang, Phương Tỉnh đã thấy Lý Mậu cùng nam tử trung niên tối hôm qua.
Nghiêm Húc!
Trong khi Phương Tỉnh đang đánh giá Nghiêm Húc, Nghiêm Húc cũng nheo mắt nhìn lại hắn, hai tay vốn chắp sau lưng của hắn dần dần nắm chặt.
Khi Lý Mậu thấy Phương Tỉnh, liền nở nụ cười chân thành nói: "Giờ này mới ra ngoài, Hưng Hòa Bá quả nhiên là bậc lương đống của Đại Minh ta."
Phương Tỉnh nhìn sắc trời, thản nhiên nói: "Ngay cả cha ngươi ở đây, cũng không dám nói lời như vậy trước mặt một vị Bá gia. Ghi nhớ, tuyệt đối không có lần thứ hai!"
Nhìn Phương Tỉnh được Tân Lão Thất và Phương Ngũ hộ vệ rời đi, Lý Mậu mặt đỏ bừng lên, lắp bắp nói: "Bá gia thì đã sao? Lẽ nào quân nhân lại muốn cưỡi lên đầu những kẻ đọc sách như chúng ta ư?"
Nghiêm Húc thở dài một hơi, trầm giọng nói: "Kẻ này chính là đại địch của danh giáo ta, không thể xem thường."
Lý Mậu gật đầu nói: "Chỉ là chỗ Thái Tôn lại không dễ bề nói chuyện!"
Nghiêm Húc nhìn theo ba người đang đi xa, thản nhiên nói: "Ta đã nói rồi, người hữu tâm tự nhiên sẽ nhìn thấy những điều này..."
Khi Phương Tỉnh đến Hoàng thành, Chu Chiêm Cơ đã ở Hộ bộ, chỉ là bên cạnh hắn lại có thêm một người.
"Trời đã cao, Đức Hoa vì sao lại khoan thai đến trễ như vậy?"
Hồ Quảng vẫn giữ nụ cười thân thiện, nhưng Phương Tỉnh lại nhìn thấy trong mắt ông sự cẩn trọng và... đề phòng!
Phương Tỉnh nheo mắt nhìn vẻ mặt có chút quái dị của Chu Chiêm Cơ, nói: "Phương mỗ học vấn chưa thành, nên thích ngủ nướng. Bất quá thân không chức vụ, cũng chẳng cần phải vào triều sớm."
Hồ Quảng bật cười ha hả nói: "Đức Hoa rất được thánh sủng, chẳng cần để ý những chuyện này."
Phương Tỉnh dời ánh mắt sang Hồ Quảng, mỉm cười nói: "Phương mỗ có lòng thiện lương giúp người, chắc hẳn bệ hạ cũng nhìn thấy điểm này, lại biết Phương mỗ là kẻ hư hỏng, nên mới tha thứ đôi chút, chứ nào dám nhận thánh sủng."
Cách đó không xa, Hạ Nguyên Cát vốn định tiến tới chào hỏi, đột nhiên dừng bước chân, nhìn bầu không khí cổ quái này, lông mày dần dần nhíu chặt.