Đài Châu phủ cuối tháng chín, sáng tối tuy có chút se lạnh, song ban ngày thời tiết vẫn ôn hòa, khí trời dễ chịu.
Trong thành, tại phủ nha nằm sát biển, Tri phủ Hà Hùng đã được người tiểu thiếp mới nạp hầu hạ thức dậy.
Sau khi khoác quan phục, tiểu thiếp Mảnh Anh trong trang phục mỏng manh, thoa phấn cho hắn, rồi lùi lại một bước, mỉm cười đầy vẻ quyến rũ: “Lão gia quả thật là bậc đại trượng phu khiến nữ nhi phải mê say.”
Mảnh Anh vóc người tuy nhỏ nhắn nhưng lại đẫy đà. Hà Hùng vốn thích vẻ hoạt bát tinh nghịch cùng nét nũng nịu kiều mị của nàng, nghe lời ấy liền không nhịn được vuốt ve bộ ngực đầy đặn kia một cái, cười nói: “Nàng cứ ở nhà cho ngoan, chờ đêm về bản quan sẽ ‘thu thập’ nàng! Hahahahaha!”
Hà Hùng làm quan cũng coi là cần mẫn, bởi vậy khi đến phủ nha thì trời vừa hửng sáng.
“Đại nhân, hôm qua tại Rào Phổ có giặc Oa hoạt động.”
Hà Hùng vừa ngồi xuống đại đường, nghe vậy liền nổi giận đùng đùng: “Trương Kim đâu rồi? Hắn chết rồi ư?”
Người đến là Nhạc Trang, Thông phán Đài Châu phủ. Y cười khổ nói: “Đại nhân, Trương chỉ huy cho rằng binh lực không đủ, các nơi đều cần canh giữ, khó tránh khỏi việc giữ được chỗ này thì mất chỗ khác.”
Hà Hùng chán nản nói: “Bọn giặc Oa đó quả thật xảo quyệt!”
Nhạc Trang an ủi: “May mà giặc Oa không đông, chúng chỉ vào thôn cướp bóc vài thứ rồi đi ngay. Nhưng đại nhân, Kim Lăng chẳng phải nói sẽ phái thêm viện binh đến sao?”
Hà Hùng thở dài: “Dù cho những viện binh đó đã xuất phát, nhưng e rằng phần lớn sẽ lề mề, cuối năm mà đến được đã là may mắn lắm rồi.”
“Chờ đến cuối năm ư?” Nhạc Trang nhức đầu nói: “Nhưng gần đây giặc Oa chẳng biết vì sao, cứ như phát cuồng mà lảng vảng ngoài bờ biển Đài Châu phủ ta, đây là tư thế muốn xâm nhập quy mô lớn rồi!”
“Ai!”
Hà Hùng cũng đau đầu không kém, lẽ ra tương lai của ông ta phải ở phương bắc. Nhưng vị Tri phủ Đài Châu tiền nhiệm nhờ lập công lớn trong cuộc Nam chinh đại thắng, thêm vào việc đẩy lùi địch có công, nên đã được thăng chức. Lại bộ bấy giờ mới điều ông, người vốn định đi phương bắc, đến Đài Châu phủ nhậm chức.
Đài Châu phủ có nhiều núi non, đất canh tác ít ỏi, nếu không nhờ có bờ biển, e rằng cuộc sống nơi đây thật khó mà qua nổi.
Nhưng biển cả mang đến tài phú, song cũng kéo theo giặc Oa, khiến các làng ven biển đều khổ không kể xiết.
Bởi vậy, ngay từ đầu Hà Hùng trong lòng đã không vui lòng đến đây nhậm chức. Nhưng đã đến, ông ta cũng ôm tâm niệm làm nên chút thành tích, bởi thế cũng hết sức cẩn trọng.
“Đại nhân, phía bờ sông Linh Giang có một cánh quân kéo đến, thật là khí thế ngất trời!”
Hà Hùng nghe xong thì đại hỉ: “Hơn phân nửa là viện quân, chúng ta nên đi nghênh đón họ.”
Nhạc Trang cau mày nói: “Đại nhân, văn võ khác đạo, vả lại cùng lắm cũng chỉ là một vị Đô chỉ huy sứ, chúng ta cứ yên vị chờ đợi là được rồi.”
Hà Hùng do dự một lát, gật đầu nói: “May nhờ ngươi nhắc nhở bản quan, nếu không thì…”
“Đại nhân!”
Lúc này, người báo tin thứ hai đến, y vẻ mặt vui mừng nói: “Đại nhân, người dẫn quân đến đây chính là Hưng Hòa Bá.”
“Là hắn ư?”
Hà Hùng sững sờ, vội vàng đi ra ngoài.
“Đi thôi! Mau đi thôi! Đây chính là một kẻ hung hãn, lại còn là thầy của Thái Tôn, mau mau…”
Nhạc Trang chưa từng nghe qua ‘sự tích’ của Phương Tỉnh, nên vẫn còn đôi chút chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn đi theo.
Dòng sông này nối liền trời biển, lại còn là một bình chướng tự nhiên của vùng duyên hải, hai hướng Tây Nam đều được che chắn cẩn mật. Quyết sách khi đó quả thật không tồi.
Mặt Phương Tỉnh hơi sạm đi vì nắng, nhưng tinh thần thì càng thêm phấn chấn. Hắn nhìn bức tường thành trước mắt, khen ngợi: “Quân địch nếu đến đây, chỉ có thể tử chiến đến cùng. Thắng thì không nói, một khi thua, đến cả nơi chạy trốn cũng không có.”
Hoàng Chung khoác thanh bào, cũng cười nói: “Nghe nói phía đối diện còn có hồ Đông, cũng có thể làm bình chướng, quả thật là nơi tốt lành!”
Bức tường thành trước mắt không cao lắm, nhưng diện tích lại không nhỏ. Phương Tỉnh khi đến đã đánh giá một chút, vòng quanh thành một vòng ít nhất phải năm sáu cây số.
Quay lại nhìn đội ngũ hơn hai ngàn danh tướng sĩ đứng thẳng tắp như pho tượng, Phương Tỉnh gọi Tiểu Đao lại.
“Ngươi đi xung quanh xem xét, tiện thể hỏi thăm nhà dân về tình hình giặc Oa năm nay.”
Biết người biết ta, Phương Tỉnh còn chưa vào thành đã bắt đầu chuẩn bị triển khai công tác.
Đợi Tiểu Đao dẫn người đi về phía bên phải, cửa thành vốn đóng vì phát hiện đội quân của Phương Tỉnh cũng đã mở ra.
“Bá gia, Tri phủ đã ra nghênh đón.”
Phương Tỉnh cúi đầu, liền thấy một đám người đang hùng hổ tiến ra khỏi cửa thành, người đứng đầu, một nam tử mặc văn phục quan tứ phẩm, từ xa đã chắp tay chào hỏi.
“Hưng Hòa Bá từ xa đến, hạ quan là Hà Hùng, Tri phủ Đài Châu, đã không thể từ xa nghênh đón, xin Bá gia thứ tội.”
Hà Hùng cười lên rất đỗi nho nhã. Phương Tỉnh chắp tay nói: “Hà Tri phủ quá khách sáo.”
Trong lúc hai bên giới thiệu thuộc hạ của mình, Hà Hùng âm thầm đánh giá Phương Tỉnh.
Trẻ thật!
Đây là ấn tượng đầu tiên của Hà Hùng.
Sau khi hàn huyên xong, Phương Tỉnh hỏi: “Nơi ăn nghỉ cho quân ta đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”
Hà Hùng vội vàng nói: “Đã có rồi, Hưng Hòa Bá xin mời theo hạ quan.”
Vào thành sau, dinh thự san sát, trên các đại lộ hẻm nhỏ đều là dòng người tấp nập.
Thấy đại quân vào thành, những người đi đường đều dạt vào hai bên, lặng lẽ nhìn đội quân tướng sĩ trầm mặc này.
Doanh địa nằm ngay phía đông, bên ngoài thành chính là hồ Đông.
Sau khi an bài nơi ở xong, Hà Hùng mở tiệc chiêu đãi Phương Tỉnh tại phủ nha.
Trong bữa tiệc, Hà Hùng hơi lo lắng hỏi: “Hưng Hòa Bá, giặc cướp biển này hung tàn xảo quyệt, nếu nhân lực không đủ, rất dễ bị ‘điệu hổ ly sơn’ đấy!”
Ý là Hà Hùng e ngại Phương Tỉnh mang đến ít viện binh.
Phương Tỉnh khoát tay, đè nén sự nóng nảy của Lâm Quần An cùng hai vị Thiên hộ quan, thản nhiên nói: “Binh không cốt ở đông, mà cốt ở tinh nhuệ. Phương mỗ nam chinh bắc chiến, đều dựa vào những tướng sĩ này, chẳng lẽ bọn giặc Oa kia còn lợi hại hơn cả dị tộc thảo nguyên ư? Phương mỗ đây thật đúng là muốn xem xét một phen.”
Nhạc Trang, người đang ngồi cạnh, nghe Phương Tỉnh nói giọng điệu lớn, liền nói: “Nơi này gần bờ biển, giặc Oa thoắt ẩn thoắt hiện, xin hỏi Hưng Hòa Bá sẽ làm sao để tìm địch?”
Phương Tỉnh liếc Nhạc Trang một cái: “Hôm nay bản bá e là đã đến nhầm chỗ, ngày mai tự khắc sẽ rời đi.”
Hà Hùng kinh hãi, vội vàng khuyên giải: “Hưng Hòa Bá, hạ quan tuyệt không có ý này!”
Nhạc Trang thấy Phương Tỉnh nổi giận, trong lòng cũng âm thầm hối hận, vội vàng nâng chén tạ tội.
Phương Tỉnh cau mày nói: “Trước đây Phương mỗ từng xem xét lộ tuyến xâm lấn của giặc Oa mấy năm gần đây, phát hiện phần lớn là tại Kiện Khiêu, Đào Trữ. Nhưng gần đây lại xảy ra thêm nhiều vụ tập kích quấy nhiễu tại vùng Hải Môn. Quân ta đóng ở đây, một khi giặc Oa tập kích, thì ‘nước xa không cứu được lửa gần’!”
Không đợi Hà Hùng phản đối, Phương Tỉnh liền đứng lên nói: “Rượu đón tiếp Phương mỗ đã uống, đa tạ thịnh tình của Đài Châu phủ. Nhưng quân ta sắp xuất phát, tiến về Hải Môn vệ, không tiện nán lại thêm nữa, xin cáo từ!”
Đợi Phương Tỉnh dẫn người rời đi, Hà Hùng mới thở dài nói: “Bấy nhiêu người này, dù cho đến Hải Môn vệ thì có thể làm được gì chứ!”
Nhạc Trang vừa rồi bị ánh mắt của Phương Tỉnh làm cho toát mồ hôi lạnh khắp người, nghe vậy liền phụ họa nói: “Lời đại nhân quả không sai. Vị Hưng Hòa Bá này mà chỉ nhận được bấy nhiêu binh lính, theo hạ quan thấy, e rằng phần lớn là do thất bại trong triều đình!”
Hà Hùng nghe vậy liền khẽ giật mình, lẩm bẩm nói: “Rất có khả năng! Chẳng phải một vị Đô chỉ huy sứ là đủ rồi sao, cần gì phải phái một vị Bá gia đến đây?”
Trở lại doanh địa, không lâu sau, Tiểu Đao liền quay về.
“Lão gia, giặc Oa gần đây chưa hề đến vùng này.”
“Nhưng lão gia, những người kia đều nói giặc Oa rất hung tàn, ngay cả hài tử chưa ra đời cũng bị mổ bụng moi ra thiêu chết!”
Phương Tỉnh ngây người một lúc, cau mày hỏi: “Đó là thật sao?”
“Tiểu nhân không hiểu tiếng địa phương, sau đó liền dùng tiền mời một người phiên dịch, ngay cả người phiên dịch kia cũng nói là thật.”
“Rầm!”
Phương Tỉnh một chưởng vỗ mạnh vào cột tường, lạnh giọng nói: “Quả nhiên là chó không thể bỏ thói ăn phân, đời đời tương truyền, cha truyền con nối!”
“Truyền lệnh, lập tức xuất phát đi Hải Môn vệ!”