Hoàng Chung thấy Phương Tỉnh sửa soạn rời đi, vội vàng đứng dậy, khom lưng nói: "Tiểu nhân thật sự hoảng sợ!"
Phương Tỉnh vỗ nhẹ vai hắn, nói: "Ngươi có tài năng, mà ta lại đang cần một người như ngươi phò tá. Cứ thế đi, nghĩ kỹ rồi hãy đến tìm ta."
"Kẻ nào đang gây rối?"
Phương Tỉnh đang sửa soạn rời đi thì một nam tử vận quan phục cửu phẩm tiến tới, nhíu mày hỏi.
Phương Tỉnh xem giờ, lo rằng vào cung sẽ không kịp bữa trưa, liền không kìm được nói: "Ta là Phương Tỉnh, chẳng cần biết ngươi là ai, mấy kẻ kia cứ giao cho ngươi. Nếu Ứng Thiên phủ của ngươi có gan, vậy hãy bao che cho ta xem một phen!"
Phương Tỉnh nghênh ngang rời đi. Quan viên kia ngẩn ngơ một lát, toàn thân run bắn, kinh hãi kêu lên: "Là Hưng Hòa Bá ư?"
"Sách!" Hắn dậm chân quát hỏi: "Các ngươi vì sao lại chọc giận Hưng Hòa Bá?"
Lý lão tam mặt xám như tro, không nói được lời nào. Mấy nha dịch đến giúp đỡ kia thì nhao nhao bắt đầu tố cáo.
"Tất cả là do Lý lão tam gây họa, đại nhân, chúng tiểu nhân chỉ nghe nói có kẻ gây rối mới chạy đến đây thôi."
"Phải đó, việc này tiểu nhân vừa mới biết, thật sự oan uổng quá!"
"Đại nhân, xin cứu chúng tiểu nhân một mạng!"
...
"Cứu cái quái gì! Bản quan còn khó giữ thân đây!"
Quan viên kia dậm chân, căm giận nói. Việc này đã lọt vào mắt Phương Tỉnh, hắn nào dám bao che?
Chẳng những không thể bao che, mà vì giữ gìn mũ ô sa của mình, hắn còn phải cẩn thận tỉ mỉ xử lý mấy kẻ kia theo đúng pháp luật, nếu không...
"Đều chẳng phải thứ tốt đẹp gì!"
Trong cung Thái tử, Phương Tỉnh nhìn từng bàn thức ăn lạ mắt bày trước mặt, kể lại sự tình lúc trước cho cha con Thái tử nghe.
Chu Chiêm Cơ thuận miệng nói: "Bọn tiểu quan lại gian xảo, Đức Hoa huynh không cần tức giận làm gì."
"Chính những tiểu quan lại ấy mới là căn cơ của quốc triều!"
Phương Tỉnh nghe xong liền không vui, lập tức mở miệng nói thẳng: "Đại Minh ta có được bao nhiêu quan viên thực sự thanh liêm, ăn lương bổng đường hoàng?"
Biên chế quan viên Đại Minh không nhiều, so với Tiền Tống thì quả là ít đến thảm thương.
"Phần lớn những kẻ làm việc tử tế ở dưới trướng đều là bọn tiểu quan lại không nằm trong biên chế kia."
Thấy Chu Chiêm Cơ ngượng ngùng, Phương Tỉnh tiếp tục nói: "Bọn tiểu quan lại ấy nuôi ai? Chẳng phải là tìm kế, cường thủ hào đoạt sao!"
Lương bổng quan viên Đại Minh rất thấp, muốn tự nuôi tiểu quan lại là điều không thể. Bởi vậy, đối với những hành động vặt vãnh của người dưới, phần lớn đều nhắm mắt làm ngơ.
Chu Cao Sí mỉm cười lắng nghe ở bên cạnh, sau đó nói: "Hưng Hòa Bá nói đúng lắm, tiểu quan lại không thể quản trị tốt, làm sao có thể trị quốc được?"
Chu Chiêm Cơ đang sửa soạn đứng dậy thụ giáo, nhưng Phương Tỉnh lại không đợi được nữa.
"Hay là... chúng ta ăn cơm trước đi?"
"Tốt tốt tốt! Ăn cơm."
Sau một bữa cơm, Phương Tỉnh mới ngộ ra chút đạo lý.
"Đức Hoa huynh, những nguyên liệu nấu ăn quý hiếm này phải do ngự trù mới chế biến được thế này."
Cơm nước xong xuôi, Chu Chiêm Cơ cười tủm tỉm gọi người bưng ra một chiếc hộp lớn đựng đồ ăn, cảm thấy cuối cùng mình cũng lật ngược được một ván.
Phương Tỉnh nhận lấy đồ vật, ha ha cười nói: "Ta lại thích luộc thành một nồi mà ăn, thì sao?"
"Ha ha ha ha!"
Phương Tỉnh nghênh ngang rời đi. Sau khi hội ngộ với Tân Lão Thất và Tiểu Đao, ba người cùng nhau ra khỏi hoàng cung.
Cái cảm giác cưỡi ngựa phi nước đại trong tiết trời này thật sự quá tuyệt. Phương Tỉnh chỉ cảm thấy gió mát mơn man mặt, toàn thân sảng khoái vô cùng.
Khi đến bên ngoài Phương gia trang, Tân Lão Thất chợt 'ồ' một tiếng, sau đó ghìm chặt ngựa, quay đầu nói: "Lão gia, Hoàng Chung đang ở đây."
Phương Tỉnh trong lòng mừng rỡ, vội vàng xuống ngựa, làm ra vẻ minh chủ chiêu hiền đãi sĩ mà bước tới.
Hoàng Chung trông rất chật vật, trên người vương vài dấu chân, mặt cũng có chút bầm tím. Thấy Phương Tỉnh, hắn khom lưng nói: "Bá gia, tiểu nhân... thật sự là..."
"Lão Hoàng, ngươi nói những lời này làm gì?" Phương Tỉnh ha ha cười, tiến lên phía trước nói: "Đến là tốt rồi. Ngươi vẫn chưa ăn cơm chứ? Đi, để Hoa nương trổ tài chiêu đãi ngươi một bữa."
"Lão Hoàng?"
Hoàng Chung còn định khiêm tốn vài câu, nhưng Phương Tỉnh lại nhiệt tình như lửa, kéo hắn đi vào trong.
"Nơi ta đây cũng chỉ là một mảnh đất nhỏ thế thôi, nông dân cũng còn chất phác thật thà. Sau này ngươi không có việc gì có thể đi dạo quanh đây, đảm bảo sẽ không khiến ngươi thất vọng..."
Hoàng Chung nhìn khu trang viên nhỏ bé mà ở phương Nam đâu đâu cũng có này, cảm thấy cũng chẳng khác gì so với Tô Châu phủ.
"Lão gia."
"Lão gia..."
Trên đường gặp phải nông dân, khi thấy Phương Tỉnh, họ chỉ chắp tay, cười chào hỏi đôi chút, không hề có thái độ khiêm tốn hay sợ hãi.
"Lão gia về rồi à..."
Mấy đứa trẻ choai choai chạy ùa đến đón, trong đó có một cô bé còn đang chảy nước mũi, thở hồng hộc đứng lại, ngậm ngón tay ngơ ngác nhìn Phương Tỉnh.
"Mau mau tránh ra mà ăn đi."
Phương Tỉnh làm ảo thuật lấy ra mấy viên đường, chia mỗi đứa hai viên, sau đó cười tủm tỉm xoa đầu chúng.
"Cảm ơn thiếu gia."
Mấy đứa trẻ hoan hô chạy đi xa, dọc đường vẫn bàn tán xem số đường này chia thế nào.
Hoàng Chung đứng bên cạnh nhìn hành động tự nhiên của Phương Tỉnh, trong lòng biết đây không phải lần đầu tiên.
Tại các phủ địa chủ ở Tô Châu, địa vị nông dân thấp kém, mà con cái nông dân đừng nói đến chuyện được ăn đường, nếu dám xông đến trước mặt chủ nhà, không bị đánh tơi bời mới là lạ!
"Đều là lũ trẻ con hiểu chuyện."
Đến chủ trạch, Hoàng Chung lại càng giật mình.
Khi tìm kiếm phủ đệ của Lữ Chấn, hắn đã thấy không ít hào trạch đại viện của các Huân Thích. So với những nơi ấy, phủ của Phương Tỉnh còn chẳng bằng cả biệt viện của bọn họ.
Phương Tỉnh đứng bên cạnh, thấy ánh mắt hắn, liền thản nhiên nói: "Nhà cao cửa rộng vạn trượng, hà tất phải như thế mà không kiêm tế thiên hạ?"
Hoàng Chung nghiêm mặt nói: "Bá gia lòng mang bách tính, Bá Luật cảm phục vô cùng, xin làm hết sức mình phò tá, nào dám không tuân mệnh!"
Phương Tỉnh có được sự tận trung của Hoàng Chung, không khỏi vui mừng khôn xiết, vội vàng phân phó người đi chuẩn bị yến tiệc.
"Bảo mẹ ăn mày xuống hầm băng lấy vài món hải vị lên, còn nữa, gọi Mã Tô ra tiếp khách."
"Đợi chút, bảo phu nhân lập tức sắp xếp chỗ ở cho Lão Hoàng. Ta nhớ tiền viện có mấy tiểu viện trống không? Mau dọn dẹp một cái đi, băng cũng cho đưa tới, lại đặt thêm một cái..."
"Lão Hoàng, à Bá Luật, phu nhân nhà ngươi liệu có hung hãn không?"
Hoàng Chung đang cảm động trước sự coi trọng của Phương Tỉnh, bị lời này làm cho lúng túng, không hiểu ý Phương Tỉnh là gì: "Nội tử thiếp rất... hiền lành."
Phương Tỉnh quay đầu tiếp tục dặn dò: "Vậy thì sắp xếp một gã sai vặt sang đó, đợi phu nhân của Bá Luật đến rồi lại sắp xếp chi tiết hơn."
"Bá Luật tạm thời chịu khó một chút, mọi chuyện chúng ta đều từ từ sẽ có."
Hoàng Chung bị cách sắp xếp lôi lệ phong hành của Phương Tỉnh làm cho ngỡ ngàng. Hắn lắp bắp nói: "Bá gia không cần hao tâm tổn trí như vậy, nội tử thiếp ở nhà hiếu thuận song thân."
Ách...
Khi ăn cơm, Phương Tỉnh liền hỏi chuyện nhà Hoàng Chung. Biết hắn còn có một đệ đệ, liền nói: "Chuyện vợ chồng luân thường, hai nơi cách biệt quá lâu không phải là cách hay. Ngươi có đón được họ đến không? Nếu không, chỗ ta đây thỉnh thoảng sẽ cho ngươi nghỉ về thăm viếng song thân, được chứ?"
"Đa tạ Bá gia."
Hoàng Chung đứng dậy tạ ơn, sau khi ngồi xuống Phương Tỉnh cũng cố ý khảo nghiệm, liền hỏi hắn vài điều về những trải nghiệm ở Tô Châu phủ.
"... Tô Châu phủ từ trước đến nay thuế má nặng nề, nơi đó các gia tộc quyền thế phạm pháp, tiểu quan lại trên dưới cấu kết, bách tính thật sự khốn khổ không kể xiết!"
Mã Tô kính Hoàng Chung một chén rượu, sau đó hỏi: "Hoàng tiên sinh, chẳng lẽ không có ai quản lý sao?"
"Có." Vài chén rượu xuống bụng, mặt Hoàng Chung đỏ bừng chút, hắn thở dài: "Nhưng Tô Châu phủ lại liên quan đến chuyện năm xưa... không thoát khỏi được, cho nên..."
Ồ! Miệng lưỡi người này sao lại kín kẽ đến vậy?
Phương Tỉnh lại thêm vài phần hài lòng, sau đó giải thích cho Mã Tô: "Năm xưa khi Thái Tổ Cao Hoàng đế bình định thiên hạ, bách tính hai vùng Tô Lũng phần lớn đều ủng hộ Trương Sĩ Thành."
Hoàng Chung thấy Phương Tỉnh ngay trước mặt mình nói về chuyện cũ, liền cũng không kiêng dè gì mà bổ sung: "Đất đai hai vùng Tô Lũng rất phì nhiêu."
Một mặt là kẻ thù cũ Trương Sĩ Thành, mặt khác là vùng đất Tô Lũng nhiều đất đai, màu mỡ, cho nên mới tạo thành tình trạng thuế nặng bất thường này.
"Một phủ Tô Châu, đất canh tác chỉ chiếm chưa tới một phần trăm toàn quốc, nhưng thuế má lại chiếm tới một phần mười của quốc triều. Nghĩ lại cũng đủ khiến người ta thở dài!"