Vừa khi Trương Kim dẫn bộ hạ rời đi, Phương Tỉnh đã lặng lẽ khởi sự chuẩn bị.
Đứng giữa doanh trại, Phương Tỉnh ngắm nhìn vầng trời chiều đang chầm chậm lặn xuống, khẽ hỏi: "Bên ngoài có kẻ nào dò xét chăng?"
Từ phía sau, Phương Ngũ trầm giọng đáp: "Đã có hai kẻ, đang nằm trong tầm kiểm soát của trinh sát chúng ta."
Khi thấy các tướng sĩ đang lặng lẽ chuẩn bị, Phương Tỉnh liền quát khẽ: "Bắt chúng xuống!"
Một tiếng còi báo động vang lên, rồi lặng phắt. Ngay sau đó, hai nam nhân bị trói chặt, giải đến trước mặt Phương Tỉnh.
Phương Tỉnh lạnh lùng nhìn đôi kẻ ấy, cất giọng băng giá: "Mau khai ra kẻ chủ mưu, bằng không cả nhà ngươi sẽ bị xét là cường đạo mà xử trị!"
Hai kẻ kia kinh hãi nhìn Phương Tỉnh, đoạn bị trinh sát phía sau thúc một cước, liền quỳ sụp xuống đất, tức thì khai ra mọi chuyện.
"Gia Đình ư?" Phương Tỉnh dõi mắt trên bản đồ, rồi cất giọng: "Mau cử vài huynh đệ đi ngay, bắt kẻ đó lại!"
Tân Lão Thất tức thì sắp xếp hai gia đinh dẫn đầu đội ngũ tiến thẳng đến.
Đúng lúc này, Lâm Quần An đến thỉnh ý: "Bá gia, liệu có nên phái quân mai phục ngoài thành? Đợi khi địch quân đánh lén bất thành, ta sẽ trong ngoài giáp công."
Phương Tỉnh tỏ vẻ ngạc nhiên: "Cớ sao phải chờ địch tự tiện đánh lén?"
Lâm Quần An thoáng giật mình: "Chẳng lẽ..."
"Đương nhiên là phải chủ động xuất kích!"
Phương Tỉnh dõi mắt nhìn các tướng sĩ đang sắp đặt trận thế, dặn dò: "Súng kíp của quân ta chưa từng lộ diện, lần này cũng không nên dùng đến."
Lâm Quần An vốn không phải kẻ phàm phu, tức thì lĩnh hội được vài phần ý tứ: "Bá gia, chẳng lẽ ngài đang giăng lưới bắt cá lớn?"
Phương Tỉnh cười vang nói: "Ba tên phản tặc kia mới bỏ đi mấy ngày? Chắc chắn chưa kịp móc nối với đại thế lực, bởi vậy! Đêm nay, trừ một đội Bách Hộ vẫn dùng súng kíp, còn lại đều dùng trường thương."
Nơi chân trời, vầng dương chiều cuối cùng đã khuất hẳn, Phương Tỉnh liền hạ lệnh: "Để lại năm trăm người canh giữ, còn lại toàn bộ tướng sĩ đều xuất phát!"
"Đi lối cửa sau."
---❊ ❖ ❊---
"Bá gia, tiểu nhân là Triệu Trung Phong."
Một thanh niên vóc dáng cao gầy đã chờ sẵn ngoài cửa tự bao giờ, vừa thấy Phương Tỉnh bước ra, liền vội vàng tiến đến.
"Ngươi dẫn đường phía trước."
Người này là kẻ Trương Kim sắp đặt để dẫn đường kiêm phiên dịch, trên gương mặt non nớt còn điểm xuyết vài nốt đậu, nụ cười rạng rỡ, trong trẻo vô ngần.
Dọc theo bờ sông, đoàn quân nhẹ nhàng tiến bước. Đến khi cách bờ biển chừng hai dặm, Phương Tỉnh liền ra hiệu cho đội ngũ ngừng lại.
"Hãy để các huynh đệ nghỉ ngơi tại chỗ, và chờ đợi tin tức."
Toàn đội lặng lẽ ngồi xuống tại chỗ, rồi sau đó, chỉ còn văng vẳng tiếng nước uống xao động.
"Phương Ngũ, hãy dẫn người đi trước thám thính. Nếu có tin tức gì, tuyệt đối không được khinh suất hành động."
"Lão Thất, lập tức sắp xếp người tiến về phía bên phải dọc bờ biển, đề phòng địch quân tập kích từ phía sau."
"..."
Sau khi hạ liên tiếp các mệnh lệnh, Phương Tỉnh cũng tự mình tìm một chỗ ngồi xuống.
Đây là lần đầu Hoàng Chung đối diện chiến trận, hắn có chút rụt rè hỏi: "Bá gia, lũ giặc Oa kia chắc hẳn không dám tiến về phía phải chứ? Chẳng phải sẽ kinh động bá tánh dọc đường, vậy thì kế đánh lén há chẳng phải đổ bể?"
Phương Tỉnh nhấp một ngụm nước đường phèn tuyết lê, thong thả đáp: "Bá Luật, việc binh cơ không thể khinh suất. Mọi biến khả đều phải được cân nhắc kỹ càng, bằng không, chính nơi ngươi an tâm nhất, lại rất có thể sẽ là điểm đột phá của địch quân! Tuyệt đối không được sơ sẩy!"
Hoàng Chung đỏ mặt nói: "Tại hạ chưa từng kinh qua chiến trận, ngược lại khiến Bá gia phải bật cười."
Sau một thời gian quan sát, Phương Tỉnh đã tuyệt đối yên tâm về Hoàng Chung, bèn nói: "Không chỉ trên chiến trường, mà tranh quyền đoạt vị, hay tranh luận học thuật, đều ẩn chứa binh pháp trong đó. Bởi vậy, sau này ngươi có thể đọc thêm những sách này, để suy một ra ba."
Người Hoa, trên dằng dặc trường sử tranh đấu, đã nhiều đời truyền thừa những tư tưởng này, bao gồm cả những câu nói bỏ lửng hay lời răn dạy, đều hàm chứa ý nghĩa sâu xa ấy.
Thời gian chờ đợi quả là buồn tẻ. Phương Tỉnh tựa mình vào cành một đại thụ mà chợp mắt, chẳng hay đã trôi qua bao lâu, bỗng một trận tiếng bước chân khe khẽ truyền đến.
"Lão gia, đã phát hiện thám tử của giặc Oa."
Phương Tỉnh mở bừng mắt, thấy người đến không phải Phương Ngũ, mà là tên gia đinh được phái đi về phía bên phải. Hắn khẽ thở dài: "Mẹ kiếp! Quả nhiên là lũ tiểu quỷ tử! Nói mau, chúng ở đâu?"
"Ngay tại một nơi cách Phiền Gia Thôn không xa."
Phương Tỉnh hít một hơi thật sâu, quát lớn: "Báo Phương Ngũ tiếp tục giám sát tại chỗ, lưu lại một đội Bách Hộ ở đây, còn lại tất cả, lập tức xuất phát!"
Hoàng Chung nghe xong, ánh mắt nhìn về phía Phương Tỉnh đã chất chứa thêm vài phần kính phục.
Trước đây, hắn vốn chỉ là một tiểu quan lại, dẫu được Huyện lệnh trọng dụng. Song khi đến Kim Lăng, ngay cả một sai vặt của Lễ bộ Thượng thư cũng đủ sức khiến hắn mất hết thể diện. Đến bước đường cùng, gặp Phương Tỉnh chiêu mộ, hắn mới đành lòng đến với Phương Gia Trang.
Nhưng sau khi đã hiểu rõ sâu sắc về Phương Tỉnh, đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến cái gọi là 'Phương Học', hắn chợt nhận ra mình trước kia chẳng khác nào con ếch ngồi đáy giếng.
Và việc Phương Tỉnh vừa rồi đã sớm bố trí, khiến lũ giặc Oa đánh lén thất bại, năng lực phán đoán ấy khiến hắn tin rằng chủ công của mình sau này...
Hưng Hòa Bá sau này nhất định sẽ lưu danh thiên cổ, phải không?
Mang theo tâm trạng tràn đầy kỳ vọng ấy, Hoàng Chung không rời nửa bước, theo sát đội ngũ.
"Bá gia còn chưa tới sao?"
Tại một gò đất nhỏ cách thành Hải Môn Vệ hơn năm dặm về phía đông nam, hai tên trinh sát đang giương viễn kính quan sát những đốm lửa lấp lánh trên bờ biển.
"Bọn hắn lên bờ."
Lũ giặc Oa kia quả là xảo quyệt, chúng chỉ đốt hai bó đuốc leo lét, cốt để khi bị phát hiện cũng chỉ bị lầm là kẻ đi đêm.
"Chúng đang tiến thẳng về phía Hải Môn Vệ."
Một tên trinh sát lo lắng, khẽ nói: "Chi bằng chúng ta mạo hiểm phóng tín hiệu cảnh báo đi!"
Các trinh sát đều mang bên mình loại pháo hoa tương tự trùng thiên pháo, một khi được châm lửa, có thể kịp thời báo động, nhưng đồng thời cũng sẽ như đom đóm thu hút địch nhân.
Một tên trinh sát khác nghiến răng nói: "Được!"
Nhưng vừa lúc rút trùng thiên pháo ra, phía sau lưng chợt vang lên tiếng động lạ. Cả hai người đều rùng mình, vội đưa tay sờ vào chuôi đao.
"Đừng động đậy! Người của chúng ta đã đến rồi."
Phương Tỉnh đứng ngay giữa lối đi, ánh mắt lạnh lùng dõi về hướng những bó đuốc vừa bị dập tắt.
"Quả là xảo quyệt!"
Quay đầu lại, Phương Tỉnh hỏi: "Đội bọc đánh Ngô Dược đã vào vị trí chưa?"
Lâm Quần An ước lượng thời gian, quả quyết đáp: "Chắc chắn đã đến."
"Kỵ binh đâu?"
Tân Lão Thất đáp: "Lão gia, kỵ binh đã vòng qua bờ biển, sẵn sàng phục kích chặn giết bất cứ lúc nào!"
"Tốt! Hôm nay tuyệt đối không được để một tên hải tặc nào chạy thoát!"
Phương Tỉnh nghiến răng nghiến lợi thốt lên.
"Vâng!"
Trong màn đêm u tối, địch nhân phía đối diện đã tắt hết đuốc, chỉ còn biết nương theo ánh trăng mà hành quân.
Trong đêm đen, Phương Tỉnh cùng các tướng sĩ phía sau đều bất động như pho tượng, lặng lẽ chờ đợi địch quân kéo đến.
Chẳng có tiếng sóng biển vỗ bờ, chung quanh chỉ còn vẳng tiếng côn trùng rỉ rả giữa đêm trường...
Một hàng dài đội ngũ đang tiến tới, kẻ dẫn đầu mang y phục của người Uy, nhưng vì đêm quá lạnh, lúc này mới khoác thêm một chiếc quần.
Từ xa ngắm nhìn thành Hải Môn Vệ, nam tử ấy quay người nói với kẻ trông như thủ lĩnh: "Xem ra kế sách của chúng ta đã thành công, dân chúng Hải Môn Vệ đều đã đi đào kênh, còn đám khách binh kia chắc hẳn đang ngủ vùi. Chúng ta sắp sửa phát tài rồi!"
Thủ lĩnh mắt híp lại, nói: "Một khi tập kích thành công, nhất định phải quyết liệt quấy phá phòng ngự trong thành, phóng hỏa là điều tất yếu! Sau đó... chính là thời khắc chúng ta thỏa sức hưởng thụ tài phú Đại Minh và những giai nhân tuyệt sắc!"
Nam tử dẫn đường cười ha hả nói: "Điều ấy là lẽ đương nhiên..."
Lời còn chưa dứt, thủ lĩnh đã đột ngột dừng bước, tay phải chạm vào chuôi đao, quát hỏi: "Vật gì phía trước kia?"
Nam tử dẫn đường quay đầu nhìn, thấy phía trước mờ mịt tựa như một bức tường thành sừng sững, bèn rùng mình nói: "Chẳng lẽ là thần dạ du hiển linh?"
"Đi lên xem một chút."
Nam tử dẫn đường cắn răng lĩnh mệnh, dò dẫm tiến về phía trước, bước một bước lại lùi ba bước vì ngần ngại, cuối cùng cũng đến được ngay trước mặt...
Đây là cái gì?
Lúc này, vầng trăng bỗng vằng vặc hơn, nam tử đốt lên bó đuốc, thận trọng tiến đến xem xét.
Từng hàng quân sĩ, những chiến binh khoác khôi giáp, lúc này đang đứng đó, lặng lẽ nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Có... Ách!"