Trên đường ba người Thường Tuế Ninh đi đến thao trường chịu phạt, bất chợt nghe thấy sau lưng vang lên một trận hỗn loạn.
Quay đầu lại nhìn, họ thấy rất nhiều binh sĩ đang đổ dồn về cùng một hướng, miệng người này người kia hô to: “Mau, có thích khách!”
Thích khách?
Thường Tuế Ninh nghe thấy chỉ cảm thấy khó tin, nhưng không chần chừ, nàng lập tức quay người, nhanh chóng nhập vào dòng binh sĩ đang hỗn loạn.
Thường Nhận và người đi cùng thấy vậy cũng vội vàng theo sau.
Thường Tuế Ninh không phải vì muốn tham gia náo nhiệt, mà là việc thích khách xuất hiện thực sự quá kỳ lạ, đặc biệt là hướng mà mọi người đổ dồn tới lại gần các trướng của chủ soái và phó tướng.
Nàng lo rằng việc này có liên quan đến Thường Khoát.
Càng tới gần, tiếng binh khí va chạm và tiếng chém giết càng rõ ràng.
Đến khi có thể nhìn rõ tình hình, ánh mắt Thường Tuế Ninh lập tức thay đổi.
Những tên thích khách bịt mặt đều mặc áo đen, ước tính sơ lược cũng có đến cả trăm người!
Dù rằng Lý Dật có lỏng lẻo trong việc quản lý quân đội, nhưng đây là ban ngày ban mặt, sao lại có thể để nhiều thích khách như vậy trà trộn vào trại quân?
Chuyện này quả thật quá bất thường.
“Cô nương, đừng tiến lên phía trước…”
Thường Nhận vừa nhanh chân chạy đến, vừa nắm lấy cánh tay Thường Tuế Ninh kéo nàng lui lại vài bước, thấp giọng khuyên ngăn.
Thường Tuế Ninh nhìn vào cảnh tượng chém giết đẫm máu, nhanh chóng suy xét tình hình.
Nàng nhìn thấy Lý Dật đang được hộ vệ bảo vệ, sắc mặt đầy hoảng loạn, hắn hô lớn: “Bảo vệ các đại nhân!”
Thường Tuế Ninh liền hướng ánh mắt về phía những “đại nhân” mà Lý Dật nhắc đến — từ cách ăn mặc có thể dễ dàng nhận ra đó là một nhóm thái giám, và một người khác…
Là Hạ Nguy!
Thường Tuế Ninh nhận ra người đàn ông trung niên đang bị một nhóm thích khách bao vây.
Hạ Nguy đột ngột xuất hiện trong doanh trại Thọ Châu cùng với các thái giám…
Vậy thì, cuộc ám sát này…
“Bốp!”
Hạ Nguy tung một cước đá bay một tên thích khách áo đen, tên đó nặng nề ngã xuống đất, nhưng ngay lập tức có thêm nhiều thích khách lao lên vây kín.
Đám thái giám hốt hoảng chạy trốn, la hét, không ít người đã ngã xuống trong vũng máu.
Những binh lính vội vã đến cứu viện cố gắng tiêu diệt đám thích khách không rõ nguồn gốc, nhưng bọn thích khách đều là những kẻ võ nghệ cao cường, ra tay tàn nhẫn, toàn là những chiêu trí mạng.
Lần lượt từng binh sĩ ngã xuống dưới lưỡi đao của thích khách, mùi máu tanh nồng nặc khắp nơi, càng thúc đẩy ánh chiều tà trên bầu trời Tây Sơn nhanh chóng lặn xuống.
Những binh sĩ này đến chết cũng có lẽ không thể biết rằng kẻ muốn lấy mạng họ không phải thích khách của kẻ địch, mà chính là… chủ soái của họ.
Thường Tuế Ninh gần như có thể khẳng định, kẻ chủ mưu phía sau cuộc ám sát này không ai khác chính là Lý Dật.
Lý Dật đã trốn đâu mất trong sự bảo vệ của đám tâm phúc.
Trong vòng vây dày đặc, Hạ Nguy không thể ứng phó kịp, một vết chém trúng lưng hắn.
Hắn cố gắng dốc sức mở đường thoát thân, tạm thời thoát khỏi vòng vây của đám thích khách.
“Đuổi theo!”
Tên cầm đầu đám thích khách giơ đao lên, hô lớn.
Thường Tuế Ninh giằng tay ra khỏi tay Thường Nhận.
Nàng hành động nhanh nhẹn, thân hình linh hoạt, cộng thêm việc đang mặc cùng một loại quân phục với nhiều binh sĩ khác, chỉ trong chớp mắt nàng đã ẩn mình trong đám đông hỗn loạn, không thấy đâu nữa.
Bước chân của Hạ Nguy dần trở nên loạng choạng, nhưng hắn không dám dừng lại.
Những bước chân của đám thích khách càng lúc càng đến gần, tiếng thở của hắn cũng mỗi lúc một nặng nề.
Ngay khi Hạ Nguy thậm chí cảm thấy mình đã không còn nhìn rõ con đường phía trước, một cánh tay bỗng vươn ra từ bên hông, mạnh mẽ kéo hắn qua một bên.
Hầu như cùng lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn bịt chặt miệng hắn lại: “Đừng nói gì.”
Giọng nói không lớn, nghe như là của một thiếu niên.
Thiếu niên ấy dặn hắn một câu, sau đó nhanh chóng dùng những chiếc thùng gỗ và mấy tấm chiếu cỏ bên cạnh xếp lên, che kín thân hình cả hai.
Đây là khe hẹp giữa hai lều trại, có vẻ là nơi nghỉ ngơi của tiểu binh, các lều trại dựng sát nhau, những chiếc thùng còn tỏa ra mùi khai nồng nặc.
Hạ Nguy đổ gục xuống ngồi, giây tiếp theo, thiếu niên liền nhét vào miệng hắn một viên thuốc: “Thuốc cầm máu, nuốt đi.”
Hạ Nguy không nghi ngờ gì, lập tức nuốt xuống, hoặc có thể nói là giờ đây hắn chẳng còn lý do gì để nghi ngờ nữa.
Giọng hắn khàn khàn, yếu ớt: “Tiểu Huynh đệ, không cần phải tốn công… Dao của bọn chúng có tẩm độc, ta không qua khỏi đâu.”
Thường Tuế Ninh nhíu mày, vội xem xét vết thương trên lưng hắn, quả nhiên thấy máu đen thẫm.
Vết thương này là nghiêm trọng nhất, nhưng không phải là vết thương duy nhất trên người Hạ Nguy.
Các vết thương lớn nhỏ khác cũng đều có dấu hiệu trúng độc.
Chẳng mấy chốc, miệng Hạ Nguy cũng bắt đầu trào ra máu đặc, nuốt cả viên thuốc vừa uống xuống.
Hắn cố gắng rút từ trong ngực ra một cuộn lụa màu vàng sáng, đưa cho tên tiểu binh trước mặt: “…
Lý Dật đã sinh lòng phản loạn, ngươi phải tìm cách giao vật này cho Thường đại tướng quân, nhớ kỹ… nhất định phải là Thường đại tướng quân… chỉ có ông ấy đứng ra vạch trần Lý Dật, mới có thể ổn định lòng quân…”
Hạ Nguy hiển nhiên đã biết rõ nguyên nhân dẫn đến việc mình bị hại.
Trong chiến tranh, việc thay thế người khác làm chủ soái đã tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, nhưng Lý Dật lại sớm chuẩn bị sẵn sát chiêu như vậy, thì chỉ có một khả năng… tin tức đã bị tiết lộ trước cho Lý Dật!
Vì thế, Hạ Nguy chưa kịp gặp được Thường Khoát, thì đã phải gặp Diêm Vương trước.
Thấy “tiểu binh” vẫn chưa động đậy, Hạ Nguy cười yếu ớt, đưa cuộn lụa vàng qua, nói: “Chớ sợ, đây là một công trạng lớn.
Nếu làm tốt, ngươi có thể đổi lấy bộ giáp xứng đáng để khoác lên mình… phú quý phải tìm trong nguy hiểm mà.”
Hắn vẫn còn sức để nói vài lời làm dịu bầu không khí.
Dù không hề buồn cười, Thường Tuế Ninh cũng miễn cưỡng cười theo, nắm chặt cuộn lụa nhuốm máu.
Nàng không phải vì sợ mà chưa nhận, mà bởi trong lòng tràn đầy bất bình khi phải trơ mắt nhìn một vị võ tướng tài năng chết đi như vậy.
Dù không quen biết Hạ Nguy quá sâu, nàng cũng nhận ra rằng hắn là một người rất có tài năng.
Có lẽ đây chính là lý do Hoàng đế chọn hắn thay thế Lý Dật.
Những người trong triều biết chuyện này hẳn đã đặt nhiều hy vọng vào hắn, mong rằng hắn có thể xoay chuyển cục diện.
Nhưng một nhân tài như vậy, chưa kịp ra trận, đã phải chết trong một khe hẹp tối tăm và hôi hám thế này.
Thủ đoạn của Lý Dật vô cùng vụng về, hành động rõ ràng dễ dàng bị người khác nhìn thấu, thế mà nhờ có “địa lợi”, hắn vẫn dễ dàng diệt trừ một võ tướng xuất sắc như Hạ Nguy.
Không ai hiểu rõ hơn Thường Tuế Ninh về việc đào tạo ra một võ tướng giỏi khó khăn đến nhường nào.
Người ấy phải có dũng có mưu, trải qua trăm trận chiến mà vẫn giữ được mạng sống và không đổi chí hướng.
Tiếng bước chân lại vang lên, rồi dần xa.
Hạ Nguy yếu ớt ho khẽ hai tiếng, khẽ hỏi: “Tiểu huynh đệ… sao không nói gì cả?”
Thường Tuế Ninh cụp mắt xuống: “Ta vốn ít nói.”
Không khí này khiến nàng nhớ đến những ngày tháng chia tay chiến hữu trên chiến trường.
Dù không có mối quan hệ sâu đậm với Hạ Nguy, cảm xúc lúc này vẫn đè nặng trong lòng, khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu.
Hạ Nguy cười khẽ: “Người sắp chết thường sợ hãi, lúc ấy họ muốn nghe thấy một chút âm thanh… ngươi nói gì cũng được, chẳng lẽ ngươi không có gì muốn hỏi ta sao?”
Thấy “tiểu binh” vẫn im lặng, Hạ Nguy gom chút sức lực, nói: “Vậy để ta hỏi ngươi một câu… Ngươi tên gì?
Ngươi cũng xem như ân nhân của ta, nhớ tên ân nhân, xuống Hoàng Tuyền còn có điều để mà nghĩ đến…”
Thường Tuế Ninh đáp: “Ngươi định theo dõi ta dưới Hoàng Tuyền, xem ta có hoàn thành điều ngươi giao phó không à?”
Hạ Nguy thoáng sững sờ, rồi lại bật cười: “Tiểu huynh đệ không chỉ ít nói, mà còn đa nghi nữa… yên tâm, ta đảm bảo không theo dõi ngươi, cứ an tâm nói ra đi…”
“Thường Tuế Ninh.”
“Thường…”
Hạ Nguy ngạc nhiên, nhưng gương mặt đã không còn biểu cảm rõ ràng, ý thức của hắn cũng dần trở nên trì trệ: “Cũng họ Thường sao, nghe có vẻ quen thuộc…”
“Đương nhiên rồi, ta cũng khá nổi tiếng đấy.”
Vậy sao…
Một lúc sau, Hạ Nguy cuối cùng cũng phát ra tiếng thì thầm yếu ớt: “Hóa ra, không phải là tiểu huynh đệ… xem ra hôm nay vận may của ta cũng không tệ lắm…”
Một lát sau, Thường Tuế Ninh đưa tay khép lại đôi mắt đã mất đi thần sắc của hắn: “Đi bình an, Hạ tướng quân.”
Nàng cất kỹ cuộn lụa vàng, nhân lúc hoàng hôn buông xuống, nhanh chóng rời khỏi nơi này.
Lúc này, trong doanh trại đã đến giai đoạn cuối của trận chiến với đám thích khách.
Lý Dật tỏ vẻ vô cùng lo lắng, không ngừng hỏi han về tung tích và tình trạng của Hạ tướng quân.
Khi thi thể của Hạ Nguy cuối cùng cũng được tìm thấy, Lý Dật nhìn chằm chằm vào thi thể đẫm máu ấy một lúc lâu, rồi đột nhiên ôm mặt khóc nức nở.
“… Những thích khách đó vốn nhắm vào ta, cuối cùng lại khiến Hạ tướng quân vô duyên vô cớ phải chết thay ta!”
Trong khi Lý Dật đang đau buồn và hoảng loạn, Thường Khoát bước nhanh vào: “Xin hỏi chủ soái, rốt cuộc doanh trại đã xảy ra chuyện gì?”
“Thường đại tướng quân…”
Lý Dật có vẻ ngạc nhiên nhìn hắn: “Thương thế của ngài thế nào rồi?”
Thường Khoát cau mày: “Thương thế của ta đã khỏi từ lâu, nếu không phải chủ soái sai người canh giữ bên ngoài trướng của ta ngày đêm, thì vết thương nhỏ nhặt này đã đâu cần dưỡng thương lâu đến thế?”
Hắn nghe thấy tiếng đánh nhau vang lên từ trướng của mình, muốn ra ngoài kiểm tra, nhưng đám lính canh vẫn viện cớ rằng “chủ soái dặn ngài phải dưỡng thương”, không cho hắn rời trướng.
Nhưng hắn biết thời cơ không còn nhiều, phải nắm lấy cơ hội loạn lạc này để ra ngoài.
“Khốn kiếp!
Loạn lạc đến thế này rồi mà còn dám cản đường ta, các ngươi đúng là muốn phản rồi!”
Cuối cùng, hắn phải đánh bật ra ngoài.
Nhờ sự phối hợp của vài thuộc hạ tin cậy, hắn mới có thể rời khỏi trướng thành công.
Nhưng hiện tại, rõ ràng đã muộn.
Thường Khoát nhìn thi thể của Hạ Nguy, nghe Lý Dật vừa khóc vừa giải thích rằng: “Ta chỉ lo cho sức khỏe của Thường đại tướng quân, có lẽ đám thuộc hạ của ta quá cố chấp mà không biết tùy cơ ứng biến.”
Thường Khoát lúc này không còn tâm trí để tranh luận với hắn, chỉ trầm giọng hỏi: “Chủ soái vừa nói thích khách nhắm vào ngài, vậy chắc ngài đã biết rõ lai lịch của chúng?”
Lý Dật đáp: “Ta đã cho người thẩm tra, bọn chúng vốn do Từ Chính Nghiệp phái đến để ám sát ta!”
Thường Khoát nghe vậy, nhất thời không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào kẻ yếu đuối, nhút nhát đang lo sợ trước mặt.
Tên nhát gan này, rốt cuộc có thực sự hèn nhát như vẻ ngoài?
Cuối cùng Thường Khoáthi: “Việc Hạ tướng quân cùng các vị đột ngột đến đây, có phải do Hoàng thượng có chỉ thị gì không?”
“Có lẽ là vậy, nhưng họ còn chưa kịp nói rõ…”
Lý Dật đáp, giọng lại như muốn bật khóc: “Thường đại tướng quân, giờ ta phải làm sao để tâu lại với Hoàng thượng đây!”
Thường Khoát thực sự bị câu hỏi này làm cho á khẩu: “…”
Giả vờ yếu đuối quả nhiên là một vỏ bọc tốt nhất.
Ông biết Lý Dật đang diễn trò, nhưng liệu lúc này có nên vạch trần sự giả dối của hắn?
Thường Khoát siết chặt tay trong ống tay áo.
Mặc dù bẩm sinh tính tình mạnh mẽ, nhưng với những năm tháng trải qua cận kề sinh tử, ông đã học được không nên hành động thiếu suy nghĩ.
Muốn vạch trần Lý Dật, trước hết cần có bằng chứng và kế hoạch đối phó hậu quả.
Rõ ràng, cả hai thứ này hắn đều chưa có.
Nếu Hạ Nguy còn sống, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.
Họ phối hợp với nhau là có thể lật đổ Lý Dật.
Nhưng giờ đây Hạ Nguy và những người đi cùng đều đã chết, không ai làm chứng, nếu chỉ dựa vào lời nói của hắn, không có bằng chứng, chẳng những không thành công mà có khi còn bị vu oan là “phản nghịch”, kết cục sẽ là thân bại danh liệt.
Nghĩ đến đây, Thường Khoát nhìn lại khuôn mặt đẫm nước mắt của Lý Dật, thậm chí cảm thấy tên này đang cố tình làm ông nổi giận để hắn mắc bẫy.
Nhưng khi đã bình tĩnh, Thường Khoáthểu rằng lúc này ông hoàn toàn không có lợi thế.
Trên đường đến đây, ông đã biết rõ rằng thuộc hạ thân tín của mình là Sở Hành cùng đội quân đang chiến đấu ở bên ngoài, chưa quay về, thậm chí không rõ sống chết ra sao.
Doanh trại này, đối với hắn lúc này, đầy rẫy hiểm nguy.
Có lẽ, thay vì vạch trần Lý Dật, điều ông nên quan tâm lúc này là sinh mạng của mình.
Suy nghĩ thấu đáo, Thường Khoát nhìn Lý Dật khóc lóc một lần nữa, lại thấy không quá khó để chịu đựng.
Ông cố nén sự ghê tởm, vỗ nhẹ vào vai Lý Dật: “Thôi, chúng ta ngồi xuống mà bàn bạc kỹ lưỡng.”
Diễn trò để sống sót, chẳng có gì đáng xấu hổ cả.
Lý Dật có lẽ không ngờ tính tình cứng rắn của Thường Khoát lại có thể nhẫn nhịn đến vậy, tiếng khóc của hắn bất giác ngừng lại.
Giây tiếp theo, Thường Khoát không biết từ đâu rút ra một tấm khăn, định đưa lên lau nước mắt cho Lý Dật.
Lý Dật giật mình, vội vàng đón lấy khăn: “Ta… ta tự lau được… Thường đại tướng quân xin mời ngồi.”
Thường Khoát gật đầu, vừa định ngồi xuống thì bên ngoài có tiếng báo khẩn: “Báo—!”
“Quân Từ Chính Nghiệp đã phá vỡ Giang Ninh phủ, đại quân đang tiến về Hòa Châu!”
Thường Khoát nghe tin, đang ngồi xuống thì chợt đứng bật dậy: “Cái gì?!
Giang Ninh bị phá rồi?!”
Sao có thể như vậy!
Mới chỉ bảy, tám ngày!
Thấy Lý Dật mặt tái nhợt, Thường Khoát cảm thấy đầu óc như sấm đánh: “Chẳng lẽ chủ soái không phái quân cứu viện?!”
Rõ ràng trước đó họ đã lên kế hoạch điều quân cứu viện cho Giang Ninh!
“Ta nghĩ… Giang Ninh dễ thủ, đã có năm vạn quân bảo vệ, hơn nữa Hòa Châu cũng sẽ cử quân hỗ trợ, chắc chắn đủ sức chống lại quân phản loạn…”
Lý Dật thật sự hoảng sợ, không ngờ quân Từ Chính Nghiệp lại hùng hổ đến mức chiếm được Giang Ninh trong thời gian ngắn như vậy!
Giữ lại thêm binh lực tự vệ là điều đúng đắn!
Thường Khoát nhìn thấu tâm can của hắn, cơn tức dồn lên đến nỗi suýt nữa thì ngã ngửa.
Tên vô dụng này, giữ chặt quân đội trong tay như thể chỉ đợi quân lính đẻ ra thêm binh sĩ cho hắn vậy!
“Hòa Châu không thể mất được!”
Thường Khoát trầm giọng nói: “Nếu mất Hòa Châu, toàn bộ đạo Hoài Nam sẽ lâm nguy!”
“Đúng… đúng vậy…”
Lý Dật hoảng loạn nhìn Thường Khoát: “Vậy theo ý Thường đại tướng quân, nên phái ai dẫn quân đến Hòa Châu ngăn chặn quân phản loạn?
Ta sẽ nghe theo lời ngài!”
Thường Khoát nhìn hắn chằm chằm.
Suy nghĩ rất lâu, cuối cùng Thường Khoát mới mở miệng.
…
Bên ngoài, trời tối dần, hàng dài binh lính xếp thành hàng chờ được kiểm tra.
Lý Dật không tìm thấy thánh chỉ mà Hạ Nguy mang đến, nghi ngờ có người thừa cơ cất giấu, liền triệu tập tất cả binh lính có mặt gần hiện trường vụ ám sát để kiểm tra, lấy danh nghĩa truy tìm nội gián trong bọn thích khách, bắt họ từng người một lục soát.
