“Quận chúa Cố An, còn không mau tiếp chỉ tạ ân?” Thấy Minh Lạc quỳ yên tại chỗ không động, thái giám mỉm cười nhắc nhở.
Minh Lạc miễn cưỡng tìm lại một chút thần trí.
Tước vị công chúa…
Dường như đây là vinh quang cao quý nhất mà nàng, một nữ tử ngoại tộc dưới triều đại nhà Lý, có thể vươn tới.
Thế nhưng, nàng không hề vui mừng hay phấn khích.
Phong vị này xuất hiện vào thời điểm như vậy, thực sự có phải là chuyện tốt không?
Sự choáng váng và bối rối lớn khiến nàng sinh ra chút can đảm, nàng chưa lập tức tiếp chỉ mà hoang mang nói: “Cô mẫu ban thưởng quá nặng, Lạc nhi thực sự vô cùng lo sợ, nhưng vô công bất thụ lộc…”
“Ngươi theo trẫm đã nhiều năm, thay trẫm gánh vác lo toan, sao lại nói vô công.” Thánh Sách đế không vì sự do dự của nàng mà nổi giận, chỉ nói: “Một tước vị công chúa, ngươi xứng đáng có được.”
Hoàng đế cũng không có ý định vòng vo: “Hơn nữa, lần này ngươi đến Thổ Dục Hồn để hòa thân, cần một thân phận công chúa Đại Thịnh.”
Minh Lạc sững người.
Hòa thân?
Thổ Dục Hồn!
Mi mắt nàng khẽ rung động: “Cô mẫu…”
“Trẫm đã cho người soạn thánh chỉ, sáng mai triều đình sẽ công bố trong ngoài.”
Thánh Sách đế nhìn Minh Lạc đang quỳ dưới đó, nói: “Ngươi không phải là nữ tử hậu cung bình thường, hẳn biết rằng hiện nay Thổ Phồn đang lớn mạnh, hơn nữa mối thù với Đại Thịnh đã kéo dài nhiều năm, không có cách nào hóa giải.
Thổ Dục Hồn là vùng đệm giữa Đại Thịnh và Thổ Phồn, nếu nó không còn, Đại Thịnh sẽ phải trực diện với dã tâm của Thổ Phồn.”
“Thổ Dục Hồn không thể khuất phục Thổ Phồn, cũng không thể bị tiêu diệt bởi Thổ Phồn.
Vì vậy, Đại Thịnh cần tỏ rõ ý muốn bảo vệ và giúp đỡ để làm yên lòng Thổ Dục Hồn.”
Hòa thân, dĩ nhiên là cách thể hiện thành ý rõ ràng nhất, cũng là điều mà Thổ Phồn sẽ để mắt đến.
“Đại Thịnh ta là một quốc gia hùng mạnh, đã tồn tại trong nhiều năm, Thổ Phồn không thể không e ngại.
Việc hòa thân với Thổ Dục Hồn cũng là một biện pháp cảnh cáo và nhắc nhở.”
“Hiện tại nội loạn Đại Thịnh còn đó, trong thời gian ngắn không thể gánh thêm ngoại hoạn.
Lợi hại liên quan, trẫm không cần phải nói thêm, ngươi cũng nên hiểu rõ.”
Minh Lạc run giọng đáp một tiếng “vâng.”
Nàng rất rõ… nhưng tại sao lại là nàng?
Hoàng tộc luôn không thiếu những nữ tử cùng tuổi, tại sao cô mẫu lại chỉ chọn mình nàng?
Phải chăng là vì nàng đã phạm vào điều kiêng kỵ của hoàng đế, nên không thể giữ nàng bên cạnh ở kinh thành nữa?
Cũng đúng, dù chỉ là một quân cờ, nhưng nếu vứt bỏ, nghiền nát trực tiếp thì thật lãng phí, chẳng phải sao?
Dĩ nhiên là phải tận dụng nốt chút giá trị cuối cùng của nàng sau bao nhiêu năm “bồi dưỡng.”
“Trẫm biết, ngươi có lẽ đang thắc mắc, tại sao trẫm lại chọn ngươi.”
Giọng nói của Thánh Sách đế vang lên, không một chút cảm xúc vui buồn: “Ngươi từ nhỏ đã được trẫm giáo dục và bồi dưỡng, khác biệt với những nữ tử trong hoàng tộc khác.
Còn tân thủ lĩnh của Thổ Dục Hồn đang ở độ tuổi tráng niên, là một người tài văn võ song toàn.
Thổ Dục Hồn nhờ vào sự bảo trợ của Đại Thịnh, trên dưới sẽ đối đãi với ngươi bằng lễ nghĩa và sự tôn trọng.
Ngươi gả đi, chính là trở thành quốc mẫu, có thể cùng hắn trị vì đất nước—”
Nói đến đây, giọng Thánh Sách đế khẽ trầm xuống, dường như có chút hoài niệm.
Năm đó, Sùng Nguyệt của nàng gả sang Bắc Địch, thật sự là vào cảnh luyện ngục như đao sơn hỏa hải… Ở nơi ấy không có sự tôn trọng hay lễ đãi, chỉ có sỉ nhục và phát tiết.
Cố quốc không thể làm chỗ dựa cho nàng, những chiến công ngày xưa lại trở thành tội lỗi nhấn chìm nàng, thành roi đòn và lưỡi kiếm vung tới.
Một lát sau, Thánh Sách đế chậm rãi, như đang tự nhủ: “Ngươi may mắn hơn Sùng Nguyệt rất nhiều…”
May mắn?
Minh Lạc cúi mắt, đôi mắthi đỏ, trong lòng chỉ có sự bi thương và chua xót.
“Nếu ngươi biết cách nắm bắt, thì chuyến hòa thân lần này đối với ngươi chính là bước ngoặt và tạo hóa.
Thổ Dục Hồn sẽ hậu đãi ngươi, Đại Thịnh cũng không bạc đãi ngươi.”
Cuối cùng, Thánh Sách đế nói: “Đi đi, đừng để trẫm thất vọng nữa.”
“Vâng…
Cố An xin tuân theo lời dạy bảo của Thánh nhân.”
Minh Lạc tay cầm thánh chỉ và kim sách, từng bước rời khỏi điện Cam Lộ.
Cuối cùng, nàng vẫn quá ngây thơ, hoàng đế biết rõ lỗi lầm của nàng, nhưng căn bản không buồn nói thẳng, cũng chẳng cần nghe nàng biện bạch.
Chỉ cần giống như nhổ bỏ cỏ hoa mà tùy tay nhổ tận gốc, rồi cân nhắc xem đóa hoa sắp tàn này còn chút giá trị nào, cuối cùng quyết định ném nàng đến nơi nào…
May mắn, tạo hóa…
Cô mẫu đúng là giỏi biến “lợi dụng” thành bố thí và ban phát.
Một quốc mẫu?
Thổ Dục Hồn chẳng qua chỉ là một mảnh đất nhỏ bé, không bằng một châu của Đại Thịnh… lại kẹp giữa Đại Thịnh và Thổ Phồn, việc cầu sinh đã là khó khăn, nàng gả đi còn nói gì đến thể diện tôn nghiêm?
Nói gì đến việc cùng nhau trị quốc…
Dã tâm của Thổ Phồn còn đó, việc nuốt chửng Thổ Dục Hồn chỉ là chuyện sớm muộn.
Nàng gả sang đó, chẳng qua chỉ là kéo dài thêm chút thời gian cho ngày ấy mà thôi!
Nói trắng ra, vai trò của nàng giống hệt như Sùng Nguyệt năm đó, chỉ là một vật hi sinh để Đại Thịnh có thêm chút thời gian dưỡng sức mà thôi!
Năm đó, Trưởng công chúa Sùng Nguyệt gả đến Bắc Địch, đã tranh thủ cho Đại Thịnh ba năm nghỉ ngơi dưỡng sức, cũng giúp người mẹ vô tình của nàng có được cơ hội nắm quyền tốt nhất— Còn nay, nàng, “Công chúa Cố An” này, liệu có thể đem lại bao nhiêu lợi ích cho đối phương đây?
Cái gọi là “tạo hóa” kia, chẳng qua chỉ là lời dối trá để dụ dỗ nàng ra sức bước vào con đường chết mà thôi!
Minh Lạc cảm thấy bi phẫn không cam lòng, nước mắt tuôn trào, đôi mắt mờ mịt nhìn về phía những cung điện tầng tầng lớp lớp.
Bỗng dưng, nàng nhận ra rằng, bao nhiêu năm nỗ lực và cẩn trọng của mình đều chỉ là một giấc mộng hoang đường.
Phải, nàng sớm nên hiểu rõ rồi.
Từ khi nàng quyết định trở thành cái bóng của Sùng Nguyệt, nàng đã phải nghĩ đến ngày này.
Nàng cúi xuống nhìn thánh chỉ trong tay, nghĩ mà thật chua xót, lần “học” giỏi nhất của nàng lại chính là hôm nay.
Không, không phải là giống, mà là nàng thực sự đã trở thành một Sùng Nguyệt thứ hai.
Minh Lạc đưa tay lau đi dấu vết nước mắt, đột nhiên bật cười khẽ.
Nàng đã từng sai lầm lớn đến nhường nào, ngây thơ đến mức tưởng rằng hoàng đế thực sự có chúthi hận với đôi song sinh đã khuất kia, chỉ cần nàng làm tốt vai trò cái bóng của Sùng Nguyệt, nàng có thể dựa vào chút ân hận và nợ nần ấy để mưu cầu sự bảo hộ lâu dài.
Nhưng bây giờ nhìn lại, thật hay giả, có là cái bóng hay không, có khác gì nhau?
Cái kết của nàng thế này, thì người mang danh “Thường Tuế Ninh” kia, dù thật hay giả, liệu có gì khác biệt?
Trong đôi mắt đỏ hoe của Minh Lạc thoáng hiện lên chút tò mò vô định.
Nàng vốn dĩ không cần vội vàng trừ khử đối phương, cũng chỉ là quân cờ mà thôi.
Nàng, một quân cờ này, chỉ muốn ngồi lại và chờ xem kết cục của quân cờ kia…
Không biết liệu có điều gì mới mẻ để nàng mong chờ chăng?
Nàng lại cười, bước chân nặng nề, bước vào màn đêm đen tối dày đặc.
Sau khi Minh Lạc rời đi, rất nhanh lại có người vào Cam Lộ điện diện thánh.
Vài quan viên sau khi nhận mật triệu đã lui ra, rồi quốc sư Thiên Kính bước vào với cây phất trần trên tay.
“…
Lý Dật quả thực không đủ tài năng để dùng.
Trẫm trước đây cho rằng có Thường Khoát trấn thủ trong quân, hai người có thể bù trừ lẫn nhau.
Lý Dật dẫu không có tài lớn, nhưng ít ra hắn là người họ Lý, có thể thay trẫm trấn áp loạn quân.”
“Nhưng hắn điều binh không hiệu quả, triều đình liên tục dâng sớ đàn hặc, nay phụ thân hắn là Hoài Nam vương qua đời, trẫm lo lắng rằng dưới áp lực lớn hắn sẽ nảy sinh dị tâm…”
Nghe lời hoàng đế, quốc sư Thiên Kính nói: “Cho nên thánh nhân chưa đồng ý việc thay đổi chủ soái, sợ rằng sẽ ép Lý Dật tướng quân tạo phản trong thời điểm mấu chốt này?”
“Đúng vậy,”
Thánh Sách đế nói, “Nhưng sự phản đối của trẫm chỉ là cho người ngoài thấy.
Lý Dật, vị chủ soái này nay đã không thể không thay, chỉ là phải làm sao cho việc thay đổi không khiến quân đội biết sớm mà náo loạn—”
“Vì thế, trẫm đã phái tướng quân Hoài Hóa, Hạ Nguy, mang theo mật lệnh của trẫm đến Dương Châu.
Khi gặp Lý Dật, sẽ công bố lệnh thay đổi chủ soái, ra lệnh cho hắn về Hoài Nam để chịu tang phụ thân.”
Như vậy mới có thể giảm thiểu chấn động do việc thay đổi chủ soái.
Thiên Kính quốc sư đáp: “Thánh nhân thật thấu đáo.”
“Thời điểm này, trẫm không dám lơ là dù chỉ một chút…”
Lúc này Thánh Sách đế mới bộc lộ chút mệt mỏi, “Nhưng trong tay trẫm, những tướng lĩnh vừa tài giỏi vừa đáng tin thật sự còn lại không nhiều.
Hạ Nguy được xem là một người, nhưng sau khi hắn rời kinh, nếu lại có nơi nào khác khởi binh tạo loạn, trẫm còn có ai để dùng nữa?”
Lo xa là điều người tài giỏi nên làm, nhưng những quân cờ trong tay bà để sắp xếp tính toán ngày càng ít đi.
Lần này bà đã thanh trừng tộc Trường Tôn, tuy đánh địch một ngàn, nhưng tự tổn thương cũng một ngàn.
Không chỉ là các tướng tài, mà những nhân tài có thể thay thế các vị trí chủ chốt trong triều, nắm giữ các nơi, cũng còn rất thiếu thốn.
Nếu không kịp thời bổ sung, quyền lực chỉ có thể quay lại vào tay các gia tộc lớn như họ Thôi.
Thánh Sách đế dường như tự hỏi: “Quốc sư nói trẫm sinh ra đã có tướng đế vương, nhưng trẫm thật sự sắp hết vận rồi sao?”
Thiên Kính quốc sư khẽ thở dài: “Điều đó không phải là số mệnh mà bần đạo có thể nhìn thấu.”
“Trẫm đã giao phó tất cả cho giang sơn Đại Thịnh, từ khi kế vị đến nay, chăm chỉ trị quốc, không một giây phút lơi lỏng.
Trẫm tin rằng, thiên ý không nên đối xử với trẫm như vậy…”
Nhìn bức ngọc đồ chạm khắc cảnh giang sơn vạn dặm dưới long án, trong mắt hoàng đế sự mệt mỏi dần tan biến, bà trầm tư nói: “Trẫm chỉ thiếu nhân tài có thể sử dụng…
Trẫm thường nghĩ, nếu có thể tìm lại Sùng Nguyệt, trẫm sẽ không hoang mang đến thế.”
Sùng Nguyệt của bà vốn là ngôi sao tướng tinh bẩm sinh, lại có tài thu phục lòng người.
Dù biết nàng mang thân nữ nhi, nhưng vẫn luôn có những tướng tài, hiền nhân nguyện ý một lòng theo nàng — trong mắt Thánh Sách đế, đó là khí chất bẩm sinh vượt xa tài năng.
Bẩm sinh vốn là thứ không ai có thể học hỏi hay bắt chước.
Nghĩ đến đây, Thánh Sách đế liền hỏi: “Quốc sư vẫn chưa tìm ra được ‘lai lịch’ của đứa trẻ kia sao?”
“Tướng mệnh của vị cô nương đó, thực sự không thể dò xét được.”
Quốc sư Thiên Kính đáp: “Nhưng có lẽ thánh nhân đã có câu trả lời trong lòng, phải không?”
Thánh Sách đế không nói, chỉ nhớ lại cảnh tượng trong Khổng miếu ngày đó, cùng khoảnh khắc chạm mắt giữa màn mưa.
— Dám hỏi bệ hạ, thần nữ phản kích có sai chăng?
Cô gái trẻ kiêu hãnh đứng trên chiến thắng, đầy dũng khí mà hỏi bà.
“Trẫm đã chắc chắn chín phần…”
Thánh Sách đế thì thầm: “Phần còn lại, phụ thuộc vào việc nàng chọn ở lại hay ra đi.”
“Nếu nàng rời đi, bệ hạ liệu có giữ nàng lại?”
Thánh Sách đế: “Nếu trẫm không giữ nàng lại, sau này muốn tìm được nàng e rằng sẽ khó như lên trời.”
Thương thế của Thường Tuế An dần khá lên, hiện đã có thể xuống giường đi lại.
Vì vậy, sau khi huynh muội nhà họ Thường từ Đại Vân Tự trở về, nàng cần phải suy tính việc gia tăng nhân lực phòng bị.
Đối với thái độ của hoàng đế, quốc sư Thiên Kính không bình luận gì thêm.
Thánh Sách đế cũng không tiếp tục dừng lại ở chủ đề này, vì còn quá nhiều việc bà cần phải chú ý: “Trận chiến ở Dương Châu lần này, quốc sư có dự đoán được điềm lành hay dữ gì chăng?”
Những năm qua, mỗi khi gặp phải khó khăn không tiến triển, bà luôn có thói quen nhờ Thiên Kính quốc sư thử xem bói.
Thiên Kính : “Bần đạo không nhận được nhiều, chỉ có một chữ ‘phóng’ (放).”
“‘Phóng’…” Thánh Sách đế khẽ lặp lại.
“Đúng vậy.” Thiên Kính đáp: “Chìa khóa của trận chiến này có lẽ nằm ở chữ đó.
Mọi quyết định đều nằm trong tay thánh nhân, nên hàm ý sâu xa trong đó cũng cần thánh nhân tự mình ngộ ra.”
Thánh Sách đế lặng lẽ suy ngẫm.
…
Trong thiền phòng của Thường Tuế Ninh ở Đại Vân Tự, đèn dầu suốt đêm không tắt.
Sáng sớm hôm sau, nàng tìm đến Vô Tuyệt và đưa cho y một hộp tranh dài: “Chờ hôm nào Sở Thái phó đến đây, thì thay ta giao bức tranh này cho người.”
“Sao không tự mình mang đến phủ cho thầy?” Vô Tuyệthi.
Trong phòng phương trượng chỉ có hai người.
Những tăng nhân trung thành với Thánh Sách đế tuy vẫn theo dõi động tĩnh của Thường Tuế Ninh, nhưng không đến mức lúc nào cũng rình nghe.
Còn bên ngoài, A Điểm và A Triết đang chờ sẵn.
A Điểm tuy còn trẻ con, nhưng lại rất nhạy bén.
Nếu có ai dám nghe trộm mà bị hắn phát hiện, chỉ tổ chuốc lấy rắc rối cho chính mình.
Thường Tuế Ninh liền nói: “Nếu ta đến phủ, e rằng thầy sẽ xem kỹ bức tranh, rồi ta không thể đi được nữa.”
Đây cũng là lý do nàng cứ chần chừ mãi.
Hôm đó ở Đăng Thái Lâu, thầy đã nhận ra điểm bất thường, tuy bị nàng đánh lạc hướng, nhưng nếu để bức tranh của nàng nằm trong phủ, bị thầy ngày ngày nhìn ngắm và suy xét, sớm muộn gì thầy cũng sẽ nghi ngờ.
Vô Tuyệt nhìn nàng: “Thật sự muốn đi?”
“Nếu không thì sao?”
Vai của Vô Tuyệt chùng xuống, giọng nói cũng theo đó mà trầm đi: “Quả nhiên lại sắp đi rồi…”
“Yên tâm, lần này ta sẽ sống mà trở về.” Thường Tuế Ninh hứa với y.
“…
Thật không thể mang ta theo sao?” Vô Tuyệt không cam tâm, nhìn nàng đầy mong đợi.
“Không phải tạo phản, làm sao mà lôi kéo người như thế được?” Thường Tuế Ninh cầm một quả táo tàu lên ăn: “Ngươi vẫn phải ở lại đây canh giữ Đại Vân Tự.”
Vô Tuyệt thở dài, nhìn căn thiền phòng này chỉ thấy phiền phức: “Thân phận hòa thượng này, cái ngôi chùa đổ nát này…
Thật muốn phóng hỏa thiêu sạch, rồi lấy cớ chết để trốn thoát cho sạch sẽ.”
Thường Tuế Ninh cũng thở dài: “Sao ngươi lại nghĩ đến chuyện phóng hỏa?
Phật tổ nghe thấy đó.”
“Đã nợ nhiều thì thêm một món nợ nữa cũng không sao.” Vô Tuyệt vừa nói vừa giơ cánh tay lên lắc lắc tay áo, lại định khoe cánh tay mình: “Ác quả đã nhiều rồi, tự nhiên cũng chẳng còn kiêng dè gì nữa, đúng là…”
“Biết rồi, biết rồi, sĩ vì tri kỷ mà chết đúng không…” Thường Tuế Ninh kịp thời cắt lời y, trấn an: “Yên tâm, chờ ta ổn định rồi sẽ viết thư cho ngươi.
Sau đó tùy theo tình hình mà quyết định, nếu được thì nhất định sẽ đưa ngươi đi theo.”
Vô Tuyệt lúc này mới miễn cưỡng yên lòng, sợ rằng lại bị bỏ rơi.
“Ta đi rồi, ai hỏi cũng chỉ cần nói rằng ta đưa huynh đi tìm thầy thuốc, kể cả Tế tửu hỏi cũng nói vậy.” Thường Tuế Ninh dặn dò thêm.
Chuyện này nàng không định cho người bên cạnh biết.
Thứ nhất, như vậy càng phù hợp với lý do tạm thời rời kinh để tìm thầy thuốc.
Thứ hai, mặc dù việc rời kinh không phạm vào luật pháp nào, nhưng nếu có thể giữ cho những người như Kiều Ương không biết gì, không liên quan gì, thì vẫn là tốt nhất.
Tránh cho sau này họ có thể bị liên lụy.
Nếu đã đi, thì phải đi thật sạch sẽ, không để lại phiền phức cho người bên cạnh.
Vô Tuyệt liền đáp ứng.
Lúc này, cửa phòng phương trượng bị gõ, giọng của Hỉ nhi vang lên bên ngoài.
“Vào đi.”
Hỉ nhi đẩy cửa bước vào, A Điểm cũng đi theo sau, tìm kiếm đồ ăn vặt.
“Tiểu thư, đồ vật đã lấy được!” Hỉ nhi hạ thấp giọng, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy lớn cuộn tròn, đưa cho Thường Tuế Ninh.
“Người đúng là lợi hại, còn thực sự tìm ra được nữa?” Vô Tuyệt tò mò thò đầu vào xem: “Để ta xem thử, rốt cuộc họ đã mắng thế nào…”
A Điểm đang cầm hai miếng bánh ngọt thấy vậy cũng xán lại gần.
