Các binh sĩ được triệu tập đông đúc, hàng dài đội ngũ xếp hàng chờ đợi để bị lục soát, người đông như kiến, nhìn không thấy điểm cuối.
Thường Nhận và người đồng hành cũng ở trong đội ngũ, lúc này đều cảm thấy tim mình treo cao.
Những binh sĩ đã bị lục soát phải tự mình cởi bỏ áo giáp, còn phải cởi cả áo bông bên ngoài, chỉ để lại lớp áo mỏng bên trong, sau đó sẽ bị người khác lục soát kỹ càng.
Cảnh tượng này khiến mọi người nghi hoặc, cảm thấy việc này không giống tìm nội gián mà giống đang tìm kiếm thứ gì đó…
Chẳng lẽ có thứ gì quan trọng đã bị mất?
Nhưng cấp trên tất nhiên không giải thích cho họ, việc của họ chỉ là im lặng hợp tác.
Thường Nhận và người đồng hành cũng rất ngoan ngoãn chấp nhận việc bị lục soát.
Những binh sĩ phụ trách lục soát dò xét rất kỹ lưỡng, đôi tay liên tục lần mò trên người họ.
Mặc dù không rõ những người này đang tìm gì, nhưng trong lòng Thường Nhận vô cùng bất an.
Với cách lục soát thế này, đến khi tới lượt cô nương nhà mình, đừng nói thứ gì khác, chỉ riêng việc thân phận nữ nhi của cô cũng sẽ không thể giữ kín!
“Người tiếp theo!”
“Đừng lề mề, mau cởi áo giáp ra trước đi!”
Đám lính lục soát lớn tiếng thúc giục, bỗng từ đâu một âm thanh vang vọng hơn, uy lực hơn xé tan màn đêm.
Là tiếng hiệu lệnh điểm binh!
Tất cả đều lập tức thay đổi sắc mặt, rồi hỗn loạn hẳn lên.
Đây là lệnh triệu tập binh mã!
“Không ai được chạy loạn!”
Đám lính lục soát quát lớn, ngăn cản sự hỗn loạn, hô to: “Những người đã bị lục soát xong thì mau tới tập hợp!
Còn lại, đứng yên chờ bị lục soát!
Kẻ nào lợi dụng tình hình để trốn tránh bị lục soát, sẽ bị xử theo quân pháp như gián điệp!
Nghe rõ chưa!”
“Rõ!”
Thường Nhận và người đồng hành nhìn nhau, tạm thời rút lui khỏi nơi này.
Cả hai vừa mới đi được vài bước, bỗng nhiên có ai đó từ phía sau vỗ vào vai Thường Nhận.
Thường Nhận cảnh giác quay lại, thấy người tới, liền thở phào nhẹ nhõm.
May mà cô nương không sao!
Khắp nơi đang hỗn loạn vì tiếng hiệu lệnh, binh sĩ chạy đôn chạy đáo, tiếng hò hét, tiếng va chạm của áo giáp, vũ khí vang lên rền rĩ, những ngọn đuốc bập bùng trong gió, khiến lòng người thêm phần căng thẳng.
“Cô nương vừa đi đâu?”
Cả nhóm tạm thời trốn sau một đống cỏ khô, Thường Nhận lúc này mới lên tiếng hỏi.
“Ta đã trốn đi rồi.”
Thường Tuế Ninh vừa nói, vừa từ đâu đó rút ra ba chiếc bánh lớn, một chiếc ngậm trên miệng, hai chiếc còn lại thì đưa cho Thường Nhận và người đồng hành: “Biết trước họ sẽ lục soát, ta đã trốn ngay từ đầu.”
Thường Nhận cầm lấy chiếc bánh rõ ràng không phải của mình, chợt muốn nói gì đó rồi lại thôi.
“Trốn đi” của cô nương nghĩa là tiện tay trộm mấy chiếc bánh đó sao?
Người đồng hành của Thường Nhận bỗng nhiên thấy cảm động, sống cùng cô nương dù có gian khổ đến đâu, cô cũng không để họ phải chịu đói, cô luôn có cách để kiếm bánh nuôi họ!
Hơn nữa, bánh còn có nhân thịt!
Hắn bỗng hiểu ra câu nói của đồng đội trước kia: “Dù cô nương có bảo ta lột hết đồ chạy quanh phố Chu Tước một vòng, ta cũng không chần chừ!”
Giờ đây, hắn cũng có thể!
“Tại sao cô nương lại biết trước rằng họ sẽ lục soát?”
Thường Nhận vừa nhai bánh vừa thì thầm hỏi.
Thiếu nữ đảo mắt nhìn quanh đầy cảnh giác, giọng nói nhỏ hết mức: “Vì thứ họ đang tìm hiện đang ở chỗ ta.”
Nàng đang mang theo cuộn lụa mà Hạ Nguy trao cho trước lúc chết, dĩ nhiên không thể ra mặt.
Sắc mặt Thường Nhận liền thay đổi, định nói thêm gì đó thì Thường Tuế Ninh đã lên tiếng: “Giờ không phải lúc nói chuyện, mau ăn no đi, theo ta đi tìm phụ thân.”
Hai người đều gật đầu.
Nhanh chóng nhét hơn nửa cái bánh vào bụng, phần còn lại thì cất kỹ, Thường Tuế Ninh nhanh nhẹn rời khỏi đống cỏ khô, kéo một tên tiểu binh lại: “Đây là trận nào nữa?”
“Ngươi vẫn chưa nghe sao, quân Từ Chính Nghiệp đã phá được Giang Ninh, giờ đang tấn công Hòa Châu!”
“Thường đại tướng quân đang điểm binh, lập tức lên đường!
Tất cả quân từ ba đến mười, đều phải theo lệnh, ngươi thuộc quân nào?”
“Chúng ta thuộc quân số chín!”
Thường Tuế Ninh đáp ngay.
“Vậy mau lên, chậm trễ quân vụ thì tội chết đấy!”
Tiểu binh nói xong, liền vội vã chạy đi trước.
Thường Tuế Ninh nói: “Đi, theo hắn!”
Đại quân Đại Thịnh chia thành các đạo binh, một quân có 12.500 binh sĩ, từ ba đến mười quân là tổng cộng mười vạn quân.
Nghe nói trận này do Thường Khoát dẫn binh, Thường Tuế Ninh trong lòng an tâm phần nào.
Ít ra, việc phụ thân có thể ra trận chỉ huy cũng chứng tỏ ông đã an toàn, nghĩa là “thoáthểm” ở mức độ nào đó.
Nhưng việc thoáthểm này, chắc chắn là có sự ngầm đồng ý của Lý Dật.
Có lẽ vì Hạ Nguy đã chết, mối đe dọa tạm thời được giải trừ.
Nhưng Lý Dật thực sự sẽ dễ dàng tha cho Thường Khoát sao?
Nghĩ đến việc Lý Dật đã nhẫn tâm giết chết Hạ Nguy, Thường Tuế Ninh hoàn toàn không đặt chút hy vọng nào vào điều này.
Vì vậy, khủng hoảng của Thường Khoát chưa hề được giải quyết, cái gọi là “thoáthểm” chỉ là bề ngoài mà thôi, nàng nhất định phải gặp được Thường Khoát, đi theo ông!
Hơn nữa…
Giang Ninh đã thất thủ, Hòa Châu sắp gặp nguy…
Thường Tuế Ninh nghiến răng, rít ra từng lời mắng: “Tên hèn nhát ngu ngốc!”
Không dám làm việc chính đáng, lại học thói xấu của chuột nhắt trong cống ngầm một cách hoàn hảo!
Kẻ xưa nay nhút nhát, nay bị dục vọng làm mờ lý trí, lại dám lên kế hoạch giết Hạ Nguy, không biết còn đang âm mưu thủ đoạn nào để đối phó với Thường Khoát.
Một tướng thiếu trí tuệ có thể làm chết vạn quân, một chủ soái không có mưu lược sẽ đánh tan nhuệ khí của đại quân, huống hồ kẻ này không chỉ vô dụng mà còn ngu xuẩn và độc ác.
Nếu như hiện tại tất cả tông thất của triều đình đều là loại người như Lý Dật, thì chẳng cần đến những kẻ ngoại tộc như Từ Chính Nghiệp hay các dị tộc Tây Bắc, mà triều đại họ Lý này không sụp đổ mới là điều trái với lẽ trời.
Thường Tuế Ninh vừa bước nhanh về phía trước, vừa quay đầu nhìn thoáng qua hướng doanh trại của chủ soái, ánh mắt lấp lánh của nàng lóe lên sát ý nhưng rồi phải tạm thời nén lại.
Ba người nhanh chóng trà trộn vào quân số chín.
Số lượng quân lính đã được cố định, ba người Thường Tuế Ninh có thể lẻn vào là nhờ đánh ngất ba người lính thực sự của quân số chín.
Đại quân mười vạn người tụ tập, Thường Tuế Ninh trà trộn vào đám đông, dù nàng đứng thẳng người, cũng không thể nhìn thấy Thường Khoát từ xa trên đài điểm binh.
Trên điểm binh trường, mười vạn đại quân đã sẵn sàng xuất phát, nhưng trong trướng chủ soái, Lý Dật lại nhíu chặt mày.
Mỗi khi hắn lo lắng, bàn tay đổ mồ hôi, bước đi qua lại.
Giờ đây cũng không ngoại lệ.
“…
Cứ để hắn đi Hòa Châu thế này sao?
Thế nào cũng không được!”
Trong trướng chỉ còn lại hai mưu sĩ cùng vài tên thân tín, nên Lý Dật không còn kiêng dè mà nói ra suy nghĩ.
Việc đi Hòa Châu nghênh chiến quân phản loạn là do Thường Khoát tự tiến cử, và cả hai vị quân sư này cũng tán đồng!
“Xin tướng quân hãy bình tĩnh.
Thuộc hạ biết tướng quân mong muốn trừ khử Thường Khoát càng sớm càng tốt…
Nhưng vừa xảy ra chuyện của Hạ Nguy và đám quan viên, trong quân đã dấy lên nhiều nghi ngờ.
Lúc này, nếu không có lý do chính đáng mà ra tay với Thường Khoát, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn.”
Chính vì lý do đó, những ngày qua họ mới dám lấy cớ dưỡng thương mà tạm thời giam giữ Thường Khoát.
Thường Khoát có tiếng tăm lớn trong quân, tuyệt đối không thể mạnh tay được.
Vì vậy, họ hiểu rõ hơn ai hết, chỉ cần Thường Khoát còn ở đây một ngày, Lý Dật không thể trở thành người nắm quyền thật sự trong tay hai mươi vạn đại quân, khiến lòng quân quy phục.
“Nếu có thể, ta cũng không muốn giết hắn!”
Lý Dật tiếp tục đi đi lại lại: “Nhưng trước đó để ngăn hắn gặp Hạ Nguy, ta đã giam giữ hắn nhiều ngày.
Hôm nay hắn thấy thi thể của Hạ Nguy, chắc chắn đã nhận ra điều gì, nhưng nhẫn nhịn chưa phát tác…
Rõ ràng hắn biết thời cơ chưa tới, đợi sau này tính sổ với ta!
Hắn tự tiến cử đi Hòa Châu chính là để tìm cách thoát thân!”
“Ta không giết hắn, nhưng hắn chắc chắn sẽ không tha cho ta!”
“Khi trước các ngươi đề nghị giam giữ hắn, giờ lại đề nghị thả hắn đi.
Nếu để hắn rời khỏi quân doanh, sau này ta phải đối phó thế nào đây?
Các ngươi biết rõ hắn là mối họa lớn trong lòng ta!”
Lý Dật càng nói càng toát mồ hôi lạnh, “Hơn nữa các ngươi còn để hắn cầm mười vạn đại quân đi!”
Mười vạn đại quân này vừa ra khỏi doanh trại, hắn chỉ còn lại sáu vạn quân!
Đừng nói gì khác, chỉ riêng việc Thường Khoát quay lại dẫn quân đánh ngược hắn, hắn cũng đã không địch nổi!
Huống hồ, kẻ thù của hắn lúc này không chỉ có Thường Khoát, mà còn là Hoàng thượng…
Một khi tin Hạ Nguy chết được truyền về kinh sư, Hoàng thượng chắc chắn sẽ biết hắn không chịu trao lại binh quyền, đến lúc đó chắc chắn hắn sẽ bị trừng phạt—vì thế, hắn càng cần có đủ binh lực để tự vệ và tính toán!
“Tướng quân đừng lo lắng, xin hãy nghe thuộc hạ phân tích tường tận…”
Hai mưu sĩ theo dõi bước chân đi tới đi lui của Lý Dật đến mức chóng mặt.
Mỗi lần thấy tướng quân đi qua đi lại như thế, họ lại tiếc nuối vì không thể buộc y cày ruộng, bằng không thì bao nhiêu đất đai đã được cày bừa xong xuôi?
Một trong số đó vuốt râu, giọng điềm đạm nói: “Thuộc hạ chỉ xin nói rằng, Thường Khoát không thể chết dưới tay tướng quân, cũng không thể chết trong doanh trại này…
Phải biết rằng, thân là phó soái cầm binh, chết nơi chiến trường mới là cái chết xứng đáng.”
Chết nơi chiến trường?
Lý Dật quay sang nhìn hắn.
Vị mưu sĩ kia tiếp lời: “Còn một điều nữa, tướng quân đã quyết định đối đầu với Hoàng thượng, vậy thì Từ Chính Nghiệp không còn là kẻ thù của tướng quân nữa…
Tướng quân tại sao không hợp tác với hắn?”
Lý Dật giật mình.
Hợp tác với Từ Chính Nghiệp?
“Thuộc hạ nhớ rằng trước đây Từ Chính Nghiệp từng sai người gửi một phong mật thư cho tướng quân, ngài còn nhớ chứ?”
Dĩ nhiên là Lý Dật còn nhớ.
Khi đó, phụ thân hắn – Hoài Nam vương vẫn còn tại thế, và hắn vừa thua trận tại núi Đô Lương…
Từ Chính Nghiệp sai Lạc Quan Lâm gửi mật thư cho hắn, trong thư có ý rằng, hắn cho rằng trận thua ở Đô Lương là do Lý Dật cố tình nhường nhịn, nên tin rằng hắn cũng có chí hướng lật đổ Nữ Đế, nên mới thử gửi thư, mời hắn hợp tác để cùng nhau dựng nghiệp lớn.
Đọc xong thư, mặt hắn lúc xanh lúc trắng.
Xanh là vì sợ hãi, sợ rằng bức thư này sẽ khiến hắn mang họa, bị gán cho cái tội phản nghịch.
Trắng là vì… trận thua ở Đô Lương, thực sự không phải là hắn cố tình nhường nhịn!
Hắn đánh trận quá tệ, tệ đến mức khiến kẻ thù nghi ngờ rằng hắn đang giả vờ nhường sao?
Từ Chính Nghiệp chắc hẳn đang cố tình sỉ nhục hắn!
Hắn lập tức thiêu hủy bức thư.
Khi đó, hắn hoàn toàn không có ý định hợp tác với Từ Chính Nghiệp, trong lòng chỉ một lòng trung thành với triều đình, với Hoàng thượng…
Nhưng phụ vương hắn vừa mất, Hoàng thượng liền trở mặt không nhận người thân, trước tiên là tước đoạt binh quyền của Hoài Nam vương phủ, nay lại muốn thu hồi binh quyền của hắn, muốn trị tội hắn!
“Từ Chính Nghiệp vẫn đang tích cực chiêu mộ nhân tài khắp nơi, cùng nhau làm nên đại nghiệp.
Giờ tướng quân đáp thư, vẫn chưa muộn.”
“Đúng vậy, Từ Chính Nghiệp có thể trong thời gian ngắn đã mạnh mẽ như vậy, điều hắn dựa vào không gì khác ngoài danh nghĩa ‘phù trợ dòng họ Lý’, mà tướng quân chính là huyết mạch họ Lý, nếu có tướng quân đồng hành, nhất định sẽ giúp họ thu hút lòng người.”
“Hơn nữa, tướng quân hiện đang nắm giữ binh quyền, chắc chắn họ sẽ kính trọng và đối đãi hậu hĩnh…
Nếu tướng quân sau này có ý định nắm quyền thực sự, thu phục các vùng đất, ổn định lòng dân, mà thái tử hiện nay lại không có khả năng đảm đương đại nghiệp… đến lúc đó, một tước vị Hoài Nam vương nho nhỏ, tướng quân còn phải bận tâm sao?”
Lý Dật nghe những lời này, đôi mắt như bừng tỉnh, tim hắn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Hắn vốn dĩ đang nghĩ, nếu cái chết của Hạ Nguy truyền về kinh sư, sau này Hoàng thượng tấn công hắn, làm sao để hắn thực sự thu phục được lòng quân, làm thế nào để có được danh nghĩa khiến bọn họ cam tâm tình nguyện mà theo mình…
Giờ đây, hắn dường như đã có câu trả lời.
Đúng vậy, hắn cũng là dòng dõi họ Lý!
Dù không phải con cháu chính thống, nhưng hiện tại Thái tử cũng là được nhận làm con nuôi phải không?
Hắn là con cháu nhà Lý, dùng binh mã của triều đại nhà Lý để ủng hộ đại nghiệp của họ Lý… thì có gì không thể?
Đây mới chính là thiên đạo!
Nhưng chỉ dựa vào sức của hắn thì chưa đủ để chống lại toàn bộ triều đình, nếu có thể mượn sức của Từ Chính Nghiệp… thì sẽ khác hẳn!
Bên ngoài, điểm binh đã hoàn tất, tiếng trống trận đã vang lên dồn dập, nhịp trống dường như cũng vang lên trong tim Lý Dật, khiến toàn thân hắn run lên từng cơn.
Không biết đã đứng bao lâu, Lý Dật từ từ ngồi xuống.
“Thường Khoát ngoan cố không chịu phục tùng, hắn là cái gai trong mắt đại quân của Từ Chính Nghiệp.
Tướng quân sao không lấy đầu Thường Khoát để làm bằng chứng cho sự thành tâm hợp tác với Từ Chính Nghiệp?”
Cuối cùng Lý Dật lên tiếng: “Nhưng nếu Thường Khoát dẫn theo mười vạn đại quân, chưa chắc đã thua Từ Chính Nghiệp…”
“Tướng quân nói đùa, làm gì có mười vạn đại quân nào?”
Một vị mưu sĩ đứng dậy, mỉm cười đáp: “Trận chiến Hòa Châu này vô cùng quan trọng, tướng quân là chủ soái, nên có mưu kế hay hơn.”
Đôi mắt Lý Dật bỗng lóe sáng, hắn nhìn qua phía mưu sĩ, đôi mắt tràn đầy những toan tính thay đổi liên tục.
…
Việc đại quân khẩn cấp rời khỏi doanh trại không phải là việc có thể thực hiện ngay sau khi điểm binh xong.
Thông thường, kỵ binh nhẹ và tiền quân sẽ đi trước, một phần trung quân theo sau, còn hậu quân chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực, khí giới, thì đi chậm hơn.
Thường Tuế Ninh và hai người đồng hành miễn cưỡng được xếp vào hàng ngũ trung quân, đến khi trời tờ mờ sáng, họ đã theo đại quân rời khỏi doanh trại.
Khi đứng ở điểm binh trường, nàng đã nghĩ tới việc đem thánh chỉ thay đổi chủ soái ra để cùng Thường Khoát bắt Lý Dật, nhưng suy nghĩ này quá viển vông, nàng nhanh chóng tự phủ định.
Hạ Nguy đã chết, không còn ai làm chứng.
Trong cơn hỗn loạn, nàng và Thường Khoát chưa kịp bàn bạc bất cứ điều gì.
Lý Dật hoàn toàn có thể sai người bắn tên giết nàng ngay khi nàng vừa mở miệng, sau đó vu khống thánh chỉ là giả, rồi đổ tội làm giả thánh chỉ lên đầu Thường Khoát.
Chỉ sợ rằng chưa kịp động đến Lý Dật, ngược lại còn làm hại Thường Khoát.
Lý Dật tuy không thể kiểm soát toàn bộ cục diện, nhưng nếu xét về khả năng thắng, hắn chiếm đến bảy phần, còn Thường Khoát cùng lắm chỉ có ba phần.
Dù Thường Khoát được lòng người, nhưng nếu sử dụng ba phần binh lực để phát động binh biến, chia rẽ quân đội làm hai phe và giao chiến với Lý Dật, thì cũng không phải là một kế hoạch khôn ngoan.
Nhất là có một điều quan trọng hơn cả—Hòa Châu đang nguy cấp, quân tình như lửa, dân chúng lâm vào cảnh khốn cùng.
Nếu nàng mang thánh chỉ ra lúc này để gây ra nội loạn, thì chẳng khác gì nàng với Lý Dật giống nhau, hành động thiếu suy nghĩ, chẳng biết phân biệt kẻ địch, hại mình hại người.
Nếu Từ Chính Nghiệp biết được hành động tổn hại mình mà giúp địch này, chắc chắn hắn sẽ quỳ xuống cảm ơn nàng cả đêm.
Hơn nữa, nàng phải hiểu rằng thánh chỉ này chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, nghĩa là, nàng phải đảm bảo cú ra tay phải thành công.
Nhưng khi Thường Tuế Ninh theo quân đi chưa xa, nàng lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.
Lại đi thêm ba dặm nữa, nàng đã chắc chắn về suy đoán của mình—đây không phải là đường hành quân đi Hòa Châu!
Binh lính bình thường có thể không rõ điều này, nhưng một số tiểu giáo đã nhận ra điểm bất thường.
Một tiểu giáo sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, liền thúc ngựa tiến lên, khẽ hỏi vị phó tướng dẫn quân: “Phó tướng quân, chúng ta không phải theo Thường phó soái đi Hòa Châu sao?
Hay là quân sẽ chia làm hai đường?”
Vị phó tướng liếc nhìn hắn một cách lạnh lùng: “Chuyện cơ mật đối phó với quân địch, đâu phải thứ các ngươi có thể tùy tiện dò hỏi?”
Tiểu giáo cúi thấp đầu, nói: “Chỉ sợ những kẻ dưới quyền bàn tán bừa bãi, ảnh hưởng đến lòng quân…”
“Ngươi chỉ cần quản lý tốt người của mình là được!
Nếu có ai nghi ngờ lộ trình, thì bảo với họ, đây là quyết định đã được chủ soái và Thường phó soái cùng bàn bạc, không được tiết lộ!
Nếu ai còn dám gây nhiễu loạn lòng quân, sẽ xử theo quân pháp!”
Tiểu giáo đành phải tuân lệnh, chậm rãi lui về hàng ngũ của mình.
Khi dừng chân nghỉ ngơi giữa đường, vị tiểu giáo ngồi trên một tảng đá lớn, lòng không yên, cho đến khi một tên tiểu binh tiến tới trước mặt hắn, đưa cho hắn một bầu nước.
Thấy hành động tỏ vẻ lấy lòng này, tiểu giáo cau mày: “Không cần, ta có nước rồi.”
“Ta muốn dùng bầu nước này, đổi với Bạch tiểu giáo lấy một vài thứ.”
Tiểu giáo ngước mắt nhìn tên tiểu binh có những lời lẽ đầy táo bạo.
Có lẽ ánh mắt của đối phương quá kiên định và chân thành, Bạch tiểu giáo hơi nheo mắt lại, thử thăm dò: “Ngươi muốn đổi lấy thứ gì?”
“Ba con ngựa tốt, và một ít lương khô.”
“Tiểu binh” nói, tay nâng bầu nước lên cao hơn một chút.
Bạch tiểu giáo theo bản năng nhìn vào bầu nước, ánh mắt bỗng thay đổi.
Trong tay kẻ kia, ngoài bầu nước, còn có một vật khác.
Sau một lát, Bạch tiểu giáo cầm lấy bầu nước, khẽ nói: “Được, ta sẽ chuẩn bị cho ngươi.”
…
