Vị nội quan đứng đầu vừa hành lễ xong, lập tức hỏi với vẻ quan tâm: “Thánh thượng vừa nghe tin Thế tử đã tỉnh lại, liền sai nô tài đến thăm hỏi.
Không biết Thế tử hiện tại cảm thấy thế nào?
Còn có chỗ nào không thoải mái không?”
“Thánh thượng lo lắng cho thần, thần thực sự hổ thẹn.” Giọng của Lý Lục yếu ớt, nhưng hắn cố gắng ngồi thẳng hơn để tỏ lòng kính trọng, rồi đáp: “Thần hiện giờ mọi thứ đều ổn, mong thánh thượng an tâm.”
Vị nội quan nghe xong thở dài: “Thế tử lúc nào cũng không chịu báo bệnh, cứ luôn nói mọi thứ đều ổn… nhưng ngài không biết rằng càng như thế, càng khiến thánh thượng thêm lo lắng.”
Nói rồi, nội quan cho gọi y quan của phủ Vinh Vương đến để bẩm báo.
Vị y quan này từ lâu đã được lệnh thánh thượng túc trực tại phủ Vinh Vương, chuyên lo việc chữa trị và chăm sóc cho vị Thế tử bệnh tật này.
“…
Thế tử lần này tái phát bệnh cũ, sốt cao đến hôn mê, vì cơ thể suy nhược đã lâu nên mới khó tỉnh lại.”
Y quan bẩm báo rất chi tiết: “Hiện giờ tuy đã qua cơn nguy kịch, nhưng vẫn cần nghỉ ngơi nhiều, ngoài việc uống thuốc đúng giờ và chú ý ăn uống sinh hoạt, còn phải tránh mọi sự quá vui, quá buồn hoặc quá kinh sợ.”
Nội quan gật đầu: “Cảm ơn Cao y quan.”
Y quan chắp tay hành lễ: “Đây là bổn phận của thần.”
“Thế tử cần tĩnh dưỡng, chúng ta không nên quấy rầy thêm, chỉ là thánh thượng còn vài lời cần đặc biệt dặn dò Thế tử…” Nội quan nói, liếc nhìn những người xung quanh: “Các ngươi ra ngoài chờ đi.”
Những người theo hầu cùng y quan liền lui ra.
Cửa phòng đóng lại, bên trong chỉ còn vị nội quan đứng đầu và Thế tử Vinh Vương.
“Không biết thánh thượng có điều gì cần căn dặn thần?” Lý Lục ngồi thẳng lưng, vẻ mặt có chút căng thẳng.
Nội quan mỉm cười: “Thế tử không cần lo lắng, thánh thượng luôn nghĩ cho Thế tử, chỉ muốn nhắc nhở vài điều mà thôi.”
Rồi ông nhanh chóng đi vào vấn đề chính: “Thế tử tỉnh lại cũng đã được một thời gian, chắc hẳn đã nghe nói về tiến trình điều tra của Đại Lý Tự liên quan đến công tử nhà họ Thường, và cũng biết rằng công tử nhà họ Thường đã nói Thế tử có thể làm chứng cho cậu ấy—”
“Đúng vậy.” Lý Lục vội đáp: “Hôm đó thần thực sự đã nói chuyện với công tử nhà họ Thường…
Ngày mai, thần sẽ đến Đại Lý Tự để làm chứng!”
Nhìn thấy dáng vẻ yếu đuối, nhưng vẫn gấp rút muốn đứng ra làm chứng của Lý Lục, Thường Tuế Ninh đứng phía sau hắn chỉ cảm thấy người này quả thật rất giỏi đóng kịch. Ở kinh thành này, nếu có danh sách các danh nhân diễn xuất giỏi, chắc chắn hắn phải có một chỗ đứng.
“Nên đi, nhưng không cần gấp gáp ngày mai.
Thế tử hiện giờ yếu như vậy, sao có thể coi sức khỏe như trò đùa được?” Nội quan nói với vẻ quan tâm: “Chuyện làm chứng không vội, Thế tử nên dưỡng sức trước đã.”
Lý Lục: “Nhưng công tử nhà họ Thường hiện đang bị giam cầm…”
“Nhưng chứng cứ vật chất vẫn đang nằm đó…” Nội quan thở dài: “Thế tử là người thật thà, nhưng phải biết rằng lòng người khó đoán.”
Sắc mặt Lý Lục thay đổi, hắn hỏi: “Ý của công công là…”
“Nô tài không có ý gì, quan trọng là sự thật đã rõ ràng.” Nội quan nhắc nhở với vẻ thiện ý: “Thế tử hôm đó tuy có gặp công tử nhà họ Thường, nhưng không cùng đi cùng về, làm sao biết sau khi tách ra, công tử nhà họ Thường đã đi đâu, làm gì?”
Mặt Lý Lục hơi biến sắc, muốn nói nhưng lại ngập ngừng.
“Nô tài đến đây chính là để nhắc nhở Thế tử rằng không nên quá tin người, lời nói không nên nói quá.” Nội quan tiếp tục: “Ai cũng biết Thế tử có tình cảm với tiểu thư nhà họ Thường, nhưng cũng không nên để cảm xúc chi phối, nếu bị người khác lợi dụng, có ý bao che, lỡ làm chứng sai sự thật… chỉ e sẽ tự rước họa vào thân.”
Lý Lục im lặng một lúc, cuối cùng nói: “Vâng, thần ngu muội, thật may có công công nhắc nhở.
Thánh thượng một lòng lo lắng cho thần, thần sẽ khắc cốt ghi tâm.”
Nội quan mỉm cười hài lòng, hành lễ rồi lui ra.
Lời nhắc nhở của nội quan xoay quanh việc “lời nói không nên nói quá”, và lời ông ta cũng chưa nói quá nhiều.
Đế vương hành sự, không cần giải thích cặn kẽ với ai, chỉ cần chỉ ra “cách làm đúng” là đủ.
“Xem ra…
Thánh thượng đã có quyết định rồi.” Lý Lục thở dài.
Thường Tuế Ninh thu lại con dao, giọng nàng bình tĩnh: “Dường như cũng chẳng có gì đáng để bất ngờ mà thở dài.”
Minh hậu chọn bảo vệ Minh Cẩn, đó là điều nằm trong dự đoán.
Người mà họ muốn bảo vệ không phải Minh Cẩn, mà là sự thật về vụ việc này.
Giữa Minh hậu và nhà họ Minh, tình thân chỉ là thứ yếu.
Thứ gắn kết họ chính là lợi ích và danh dự.
Nhà họ Minh hành động, vốn dĩ liên quan đến uy tín của thánh thượng, huống hồ lần này người chết là tiểu thư của nhà họ Trường Tôn.
Nếu nhà họ Minh gánh tội, tội lỗi này chắc chắn sẽ được ghi lại trong lòng các gia tộc danh giá và toàn dân thiên hạ, và cuối cùng sẽ đổ lên đầu vị hoàng đế.
Việc hy sinh một tướng quân, rõ ràng cái giá phải trả nhỏ hơn nhiều so với việc bảo vệ danh dự của đế vương.
“Từ xưa đến nay, vua không biết thần trung thành là điều đáng buồn.” Lý Lục vẫn thở dài: “Nhưng đáng buồn hơn là khi vua biết thần trung thành, nhưng vì cân nhắc lợi ích mà buộc phải coi trung thần là vật hy sinh…
Điều này sao không khiến người ta than thở?”
“Thường đại tướng quân đã cả đời chinh chiến, đến nay vẫn còn thương tích, tình nguyện dẫn quân chống lại giặc.
Ông ấy có thể bảo vệ giang sơn và bách tính, nhưng lại không thể bảo vệ duy nhất người thân cận nhất…”
“Nếu chuyện công tử nhà họ Thường bị buộc tội đến tai Thường đại tướng quân, liệu ông ấy sẽ chiến đấu hay không?
Nếu chiến, ông ấy phải nuốt trọn nỗi đau mất con, và rồi ngày sau cũng sẽ bị thánh thượng nghi ngờ.
Còn nếu không chiến, có lẽ ngay lập tức sẽ bị buộc tội chậm trễ quân cơ…”
Lý Lục nói, ánh mắt hướng về phía thiếu nữ vừa bước ra từ sau bình phong: “Đế vương không phân đúng sai, nhưng ta thực lòng cảm thấy Thường đại tướng quân đáng tiếc.”
“Thế tử lời nào cũng là muốn gây chia rẽ.” Thường Tuế Ninh lần này không ngồi xuống, mà đứng đối diện với cửa sổ đóng kín, lưng quay lại phía Lý Lục.
Một lát sau, nàng nói: “Nhưng lời nào cũng đều là sự thật.”
So với danh dự của hoàng đế trong lúc quyền lực lung lay, một vị tướng không nắm thực quyền chẳng là gì.
Còn con trai của vị tướng ấy lại càng không có trọng lượng.
Người như vậy, khi có thể bị bỏ rơi, thì sẽ bị bỏ rơi không chút do dự… phải không?
Thường đại tướng quân đã lập vô số công lao cho Đại Thịnh, chịu nhiều vết thương và chảy máu.
Cuối cùng, ông phải hy sinh tất cả vinh quang của mình chỉ vì một tên con nhà giàu vô dụng, phải để con trai duy nhất của mình gánh mọi tội lỗi và chịu cái chết thay cho kẻ ấy— Vì cớ gì?
Chỉ vì kẻ đó mang họ Minh sao?
Ngón tay của Thường Tuế Ninh nắm lấy vỏ dao siết chặt đến mức trắng bệch, nàng nói: “Thôi thì hãy nói về giao dịch của ta và Thế tử đi.
Thế tử phải cần điều gì mới chịu ra mặt nói ra sự thật?”
“Xin lỗi.” Lý Lục lắc đầu đầy tiếc nuối: “Những lời vị nội quan vừa nói, Thường cô nương cũng đã nghe.
Thánh thượng đã có ý chỉ rõ ràng, ta thực sự không dám và cũng không thể làm trái, nếu không sẽ không còn nơi nào cho ta dung thân trong kinh thành này.”
Thường Tuế Ninh không có vẻ bị kích động, nàng chỉ xoay người lại, nhìn Lý Lục và hỏi: “Thánh thượng sẽ chọn thế nào, hẳn Thế tử phủ Vinh Vương không phải đến giờ mới biết.
Bây giờ ngài nói không thể làm trái thánh ý, vậy xin hỏi Thế tử, sự thành thật trong giao dịch với nhà họ Thường nằm ở đâu?”
Lý Lục đáp: “Thực không dám giấu, điều ta muốn cùng Thường cô nương giao dịch chính là một chuyện khác.”
Thường Tuế Ninh nhìn hắn, tỏ ý bảo hắn nói rõ.
“Xin phép nói thẳng.
Vua muốn thần chết, thần không thể không chết.
Ý chỉ đã rõ, lệnh huynh của cô nương không có cơ hội thoát tội.”
Lý Lục tiếp tục: “Thường cô nương cũng vậy, tại hạ cũng thế, nếu muốn dùng thân mình chống lại ý chỉ của thánh thượng, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, điều này hoàn toàn không có cơ hội thắng.”
Thường Tuế Ninh hỏi: “Ý của Thế tử là muốn để tội danh này giáng lên người huynh trưởng của ta sao?”
“Cục diện này đã định rồi.”
Lý Lục nhìn nàng, trong ánh mắt lộ ra vẻ khuyên nhủ: “Thường cô nương thông minh, can đảm, nhưng lòng tranh đấu cho sự công bằng quá lớn.
Nàng không hiểu rằng có những chuyện lớn hơn cần phải quan tâm.
Thay vì cố gắng đòi hỏi một sự ‘đúng sai’ vô nghĩa, quan trọng nhất là phải sống tiếp.”
Người thiếu nữ này có một trái tim quá khao khát sự công bằng, điều mà Lý Lục đã nhận thấy từ lần gặp gỡ tại sân đánh cầu ở Quốc Tử Giám.
Nhưng lần này nàng không đứng trên sân cầu, mà là đứng đối diện với một đế vương.
Lúc này, hắn muốn làm cho thiếu nữ ấy hiểu rõ, nếu nàng khăng khăng đòi hỏi công lý một cách không hợp thời, nàng chỉ sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại, bị nghiền nát.
Không biết nàng có hiểu không, chỉ thấy nàng hỏi lại: “Vậy theo Thế tử phủ Vinh Vương, đâu là sách lược tốt nhất hiện giờ?”
“Ta có vài người có thể sử dụng trong kinh thành, có lẽ sẽ giúp được lệnh huynh thoát khỏi tình thế hiện tại.”
Thường Tuế Ninh hỏi lại: “Tráo đổi thân phận?
Thoát thân trong bí mật?”
“Đúng vậy.”
Lý Lục gật đầu: “Đây là kế ‘thoát khỏi tử địa để sống sót’.”
“Thế sau đó thì sao?”
Thường Tuế Ninh hỏi tiếp: “Không bàn tới việc có bị phát giác sau này hay không, chỉ nói đến việc huynh trưởng của ta sẽ đi đâu với danh phận kẻ giết người?
Sống ẩn mình cả đời, trốn tránh mãi sao?”
Lý Lục đáp: “Ta có thể giúp lệnh huynh tới Ích Châu.”
Ích Châu?
Đó là nơi thuộc quyền quản lý của phủ Vinh Vương.
“Ta cam đoan với Thường cô nương, một khi tới Ích Châu, không ai có thể động tới lệnh huynh một chút nào.”
Lý Lục nói tiếp: “Ta sẽ chuẩn bị cho lệnh huynh một thân phận mới, để huynh ấy có thể gia nhập quân đội và thực hiện hoài bão.”
Thường Tuế Ninh dần hiểu ra ý định của hắn.
“Nên ý của Thế tử là muốn giữ huynh trưởng của ta ở Ích Châu làm con tin, nhằm ép buộc phụ thân ta, đúng không?”
Nàng hỏi thẳng.
Hóa ra đây là mục đích thực sự.
“Sao có thể nói là ép buộc.”
Lý Lục không hề tỏ ra xấu hổ, mà còn giải thích rất nghiêm túc: “Từ nhỏ, ta đã thường nghe phụ vương kể về danh tiếng của Thường đại tướng quân.
Ông là một vị tướng dũng mãnh, trung nghĩa, đã cùng tiên thái tử vào sinh ra tử.
Ngài là một bậc anh hùng, khó có thể tìm thấy người như vậy trên đời…”
“Ta và phụ vương đều rất quý trọng tài năng.
Những năm qua, Thường đại tướng quân không được trọng dụng, thật đáng tiếc.
Giờ lệnh huynh lại gặp khó khăn, ta chỉ muốn giúp sức, để tìm một chỗ ẩn náu cho cha và lệnh huynh của nàng.”
“Thì ra Thế tử để mắt đến tài năng của phụ thân và huynh trưởng ta.”
Thường Tuế Ninh cuối cùng cũng hiểu rõ: “Đây chính là lý do ngài đã từng cầu hôn ta.”
Hắn muốn mượn nàng để thu phục lòng trung của Thường đại tướng quân.
Thì ra Vinh Vương có dã tâm âm thầm thu phục các tướng lĩnh.
“Đúng vậy, nhưng không hoàn toàn là thế.”
Gương mặt của Lý Lục vẫn giữ vẻ chân thành: “Ta thực sự ngưỡng mộ Thường cô nương.
Nàng thông minh, gan dạ, không chấp nhận bị gò bó trong thân phận của một nữ nhi, cũng như ta không cam lòng bị giam cầm trong cơ thể ốm yếu này.”
Có lẽ chính vì điểm tương đồng này mà hắn bị nàng thu hút.
Hắn nói: “Nếu Thường cô nương vẫn còn nghi ngờ sự chân thành của ta trong việc cứu lệnh huynh, ta xin giữ nguyên lời cầu hôn.
Ta nguyện cưới nàng làm vợ.
Khi chúng ta trở thành một gia đình, ta sẽ toàn tâm toàn ý, cùng nhau đối mặt với mọi khó khăn, không còn phân biệt ai là ai.”
Những lời lẽ đầy vẻ trang trọng này khiến Thường Tuế Ninh chỉ cảm thấy buồn cười: “Thế tử có mắt nhìn người rất tốt, và cũng tính toán rất giỏi.”
“Nhưng—” nàng không thể không hỏi: “Nếu ta có thể tự cứu huynh trưởng của mình mà không cần sự hợp tác của Thế tử, tại sao ta phải đồng ý để huynh trưởng ra khỏi ngục nhưng lại bị giam cầm ở Ích Châu?”
“Đơn giản là vì…”
Lý Lục cười khẽ: “Cách tốt nhất để giữ bí mật chính là hợp tác cùng có lợi.”
Thường Tuế Ninh bật cười: “Nói cách khác, nếu ta không hợp tác với Thế tử, ngài sẽ tiết lộ và ngầm ngăn cản ta cứu huynh trưởng?”
Nếu không thể hợp tác, hắn sẽ phá hủy con đường sống duy nhất của huynh trưởng nàng sao?
Thế tử phủ Vinh Vương thở dài: “Đây là một giao dịch có lợi cho cả hai bên.
Tại sao Thường cô nương cứ mãi muốn đẩy ta ra xa?”
“Bởi vì đây không phải là giao dịch.”
Thường Tuế Ninh nhìn hắn chằm chằm: “Mà là sự ép buộc.”
Ngay từ đầu, hắn đã có ý định sử dụng tình huống này để lập nên một cái bẫy, ép buộc nàng và cha nàng vào bàn cờ của hắn, biến họ thành những quân cờ trong tay hắn.
Lý Lục vẫn giữ vẻ ôn hòa trong ánh mắt: “Thường cô nương không nên nghĩ như vậy.”
Thường Tuế Ninh nhìn hắn: “Thế tử khao khát tài năng đến mức không từ thủ đoạn.
Vậy ta có thể hiểu rằng Thế tử và Vinh Vương có ý đồ phản nghịch không?”
Lý Lục lắc đầu.
“Ta và phụ vương đều mang họ Lý, phụ vương ta là em ruột tiên hoàng.
Giang sơn này vốn dĩ là của họ Lý chúng ta.
Sao có thể nói là phản nghịch.”
Hắn nói tiếp: “Thu nhận các tướng quân chỉ là vì lo nghĩ cho sự ổn định của giang sơn nhà họ Lý.”
Lý Lục ho khan vài tiếng, điều hòa hơi thở rồi nói tiếp bằng giọng ôn tồn: “Thời cuộc sắp loạn, thánh thượng hiện nay đã già yếu, không còn đủ sức quản lý.
Ta và Thường đại tướng quân cùng chí hướng, vốn dĩ là đồng minh, tại sao không hợp tác để bảo vệ Đại Thịnh?”
Hắn nhìn thiếu nữ trước mặt, người đã bị dồn vào đường cùng nhưng vẫn không hề nao núng, rồi nói lời nhắc nhở cuối cùng: “Hơn nữa, nhà nàng hiện tại đã không còn sự lựa chọn nào khác.”
Thường Tuế Ninh nhìn người thanh niên đang miệng nói hợp tác nhưng thực chất là đang ép buộc nàng.
Hắn dùng những lời lẽ ngọt ngào, nhưng lại hành động đầy áp chế.
Sau một lúc im lặng, nàng nói: “Lời đề nghị của Thế tử, vốn không nằm trong dự tính của ta.
Ta cần thời gian suy nghĩ trong hai ngày.”
“Được thôi.”
Lý Lục gật đầu: “Ta sẽ đợi Thường cô nương suy nghĩ thấu đáo, rồi cùng bàn kế hoạch cứu người.”
Hắn nghĩ, nhiều nhất là chỉ hai ngày— Ý chỉ đã rõ ràng, những hành động sắp tới sẽ không còn nhẹ nhàng như trước nữa.
Nàng có thông minh, nhưng lại thiếu kinh nghiệm.
Khi đối mặt với cơn bão thực sự, nàng sẽ hiểu rằng có những cái giá không thể tránh khỏi.
Hắn sẽ đợi nàng quay lại.
Lý Lục dõi theo bóng dáng nàng biến mất sau rèm châu, khẽ mỉm cười, trong mắt hắn thoáng lên vẻ mong đợi.
…
Trời đã dần tối, các cung điện lần lượt thắp đèn.
Trong cung Cảm Lộ, sau khi tiễn các quan viên đến bàn bạc việc triều chính, Minh Lạc quay trở lại nội điện, sắc mặt nặng nề quỳ xuống trước Thánh Sách Đế, cúi đầu tạ tội.
