Đúng như Thường Tuế Ninh dự đoán, cuộc hỗn loạn tại Bình Châu, do tình thế rõ ràng, chắc chắn sẽ không kéo dài lâu.
Lúc này, cách Tuyên Châu hai nghìn dặm, trận chiến ở Bình Châu đã bước vào giai đoạn cuối cùng.
Tất cả bắt đầu từ sáu ngày trước, khi Tiết độ sứ Hà Đông, Tiêu Xuyên, bất ngờ phát động quân đội, tuyên chiến với Thôi Cảnh.
Tiêu Xuyên buộc tội Thôi Cảnh đã oan giết Trường sử Đái Tòng của Bình Châu và cáo buộc Thôi chính là kẻ phản loạn.
Tin đồn này lan rộng, cộng thêm sự kích động của những kẻ nội ứng của Tiêu Xuyên trong thành, khiến Bình Châu nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.
Ở các Đô đốc phủ, Đô đốc thường chỉ là danh nghĩa, người thực sự cai quản các công việc trong tỉnh là Trường sử.
Bình Châu cũng không ngoại lệ.
Những kẻ trung thành với Đái Tòng, sau khi bị kích động, nhanh chóng phản bội Thôi Cảnh và theo phe Tiêu Xuyên.
Tuy nhiên, danh tiếng của Thôi Cảnh vẫn có sức ảnh hưởng.
Dù không trực tiếp cai trị Bình Châu, hơn một nửa số quân sĩ trong thành vẫn trung thành với Thôi, quyết tâm bảo vệ thành, khiến thành không rơi vào tay quân nổi loạn ngay lập tức.
Đồng thời, đã có người bí mật ra ngoài cầu viện, nhưng tin tức phần lớn bị quân của Tiêu Xuyên chặn đứng giữa đường.
Tất cả những điều này chỉ càng chứng tỏ Tiêu Xuyên đã chuẩn bị kỹ lưỡng và có âm mưu đoạt thành từ lâu.
Vào ngày thứ ba, Tiêu Xuyên phá vỡ tuyến phòng thủ bên ngoài Bình Châu, tiến quân như chẻ tre, áp sát cổng thành Bình Châu.
Người dân trong thành hoảng loạn, đóng chặt cửa không dám ra ngoài.
Tiêu Xuyên không vội ra lệnh tấn công thành, thay vào đó, hắn rêu rao rằng mình chỉ muốn lấy đầu Thôi Cảnh để báo thù cho Đái Tòng, tuyên bố sẽ không làm hại dân lành nếu Thôi Cảnh bị giao nộp.
Hắn tự xây dựng hình ảnh một người có lòng nghĩa khí, phân biệt rõ thù oán, chưa vào thành mà đã ổn định danh tiếng của mình.
Nghe được lời này, Thôi Cảnh không cần ai giao nộp, tự mình bước lên tường thành.
Khi chàng thanh niên mặc áo giáp mềm màu đen xuất hiện, bầu không khí giữa quân đội dưới thành lập tức căng thẳng, không ai dám lơ là một giây.
Danh tiếng của Huyền Sách quân đã in sâu vào lòng người, và thanh niên trẻ tuổi này, người đã chỉ huy Huyền Sách quân giành vô số chiến thắng, còn được gọi là ngôi sao sáng nhất của Đại Thịnh.
Những chiến công của chàng, ai ai cũng biết đến.
Tiêu Xuyên ngồi trên ngựa, nhìn thanh niên uy nghiêm trên tường thành, trong lòng dù có phần sợ hãi, nhưng sự tính toán kỹ lưỡng đã lấn át tất cả, thay vào đó là niềm hưng phấn và tham vọng.
Danh tướng của Huyền Sách quân thì sao?
Rốt cuộc vẫn sẽ phải chết dưới tay hắn!
Chỉ cần giết được Thôi Cảnh, mang đầu chàng về, tên tuổi của Tiêu Xuyên sẽ vang khắp các châu!
Nghĩ vậy, Tiêu Xuyên giương giáo, chỉ lên tường thành, lớn tiếng hỏi: “Thôi Đô đốc có dám đấu một trận với Tiêu này không?”
Thôi Cảnh đáp: “Không nên.”
Tiêu Xuyên hơi ngớ người, sau đó cười chế nhạo: “Sao thế?
Thôi Đô đốc không dám à?”
“Ta nói…” Chàng thanh niên cúi mắt nhìn hắn, bình thản giải thích: “Ngươi quá vội vã đi tìm cái chết, thật không nên.”
Nụ cười của Tiêu Xuyên lập tức tắt ngấm, thay vào đó là cơn giận dữ.
Dù không giỏi mắng chửi đối thủ như Thường Khoát, người có thể sỉ nhục cả mười tám đời tổ tiên đối phương trên chiến trường, nhưng Thôi Cảnh lại có bản lĩnh chỉ cần một câu nói nhẹ nhàng cũng khiến người ta nghẹn họng, mà không cần dùng đến lời lẽ tục tằn.
Kết hợp với khí chất ngạo mạn bẩm sinh của dòng họ Thôi, hiệu quả làm đối phương phát điên càng mạnh mẽ.
Đúng lúc này, Nguyên Tường đứng bên cạnh Thôi Cảnh bật cười lớn, khi thấy Tiêu Xuyên trừng mắt giận dữ nhìn mình, liền vội ngậm miệng lại, tỏ ra hối lỗi: “Xin lỗi, ta không nhịn được.”
Tiêu Xuyên tức giận đến cực điểm, nghiến răng cười lạnh: “Một kẻ sắp chết, dám phô trương trước mặt ta sao!
Nhà họ Trường Tôn đã diệt vong, ta đoán ngày nhà họ Thôi bị diệt cũng không còn xa đâu!”
“Họ nhà các ngươi, bề ngoài thì giả bộ thanh cao chính trực, nhưng thực chất chỉ toàn kẻ vô liêm sỉ nham hiểm!
Hiền đệ của ta đã tận tụy cai quản Bình Châu nhiều năm, cuối cùng lại phải chịu tội thay và chết oan!
Đêm qua y còn báo mộng cho ta, kể lể nỗi oan khuất…”
Tiêu Xuyên nói đến đây, cố gắng thể hiện vẻ mặt đau buồn: “Hôm nay, ta phải đích thân lấy đầu ngươi, báo thù cho hiền đệ!”
Hắn vừa nói, vừa định giơ tay ra lệnh tấn công, nhưng ngay sau đó bỗng mở to mắt như thể thấy quỷ giữa ban ngày.
“Đêm qua ta bận rộn xử lý công việc trong thành, cả đêm không chợp mắt, làm gì có thời gian báo mộng cho Tiêu huynh?” Một người mặc áo choàng đen tiến tới bên cạnh Thôi Cảnh, tháo mũ trùm đầu xuống, hỏi với vẻ khó hiểu.
Tiêu Xuyên ngồi trên ngựa, nhìn vị “hiền đệ” mà hắn đã khẳng định là chết, mặt mũi co rúm lại: “…!”
Đái Tòng vẫn chưa chết sao?!
Người “hiền đệ oan uổng” nhìn hắn, nói: “Thì ra kẻ đã trộm dấu riêng của ta, giả mạo thư tín giữa ta và Từ Chính Nghiệp, vu oan hãm hại ta, chính là Tiêu huynh.”
Đái Tòng tỏ vẻ hổ thẹn: “Tiêu huynh phí công bày ra ván cờ này, định cướp Bình Châu, giết Thôi Đô đốc… nhưng ta lại chưa chết, thật làm Tiêu huynh thất vọng rồi.”
Khi thấy Đái Tòng “chết đi sống lại”, quân đội dưới thành của Tiêu Xuyên lập tức rơi vào hỗn loạn.
Đến lúc này, Tiêu Xuyên còn gì mà không hiểu?
Đái Tòng chỉ giả chết, phối hợp với Thôi Cảnh để dẫn rắn ra khỏi hang!
Và vừa rồi Đái Tòng nói mình bận việc trong thành, rõ ràng là thành đã được dẹp yên rồi!
“Thôi Cảnh là tên gian tặc, không biết từ đâu tìm ra một kẻ giả mạo để lừa ta!” Tiêu Xuyên cười lạnh, không nhận Đái Tòng, cao giọng ra lệnh: “Theo ta tấn công thành!
Ai lấy được đầu Thôi Cảnh, thưởng một trăm lượng vàng!”
Hiền đệ giả chết thì sao?
Hắn sẽ biến cái chết giả thành chết thật!
Binh lính trong quân đội không phải ai cũng biết rõ về Đái Tòng, nhưng trong số những người theo hắn khởi nghĩa, không ít là tâm phúc hiểu rõ tình hình.
Lúc này, tất cả đều hô vang phụ họa, tấn công về phía cổng thành.
Phía sau, các binh lính khác hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra trên tường thành, chỉ thấy cờ lệnh phất lên liền rút gươm, giương giáo xông lên.
Đại quân tựa như mây đen ép xuống, cuốn theo từng đợt bụi mù cuồn cuộn, tiếng hô hào vang dội, dường như che cả bầu trời.
Hiểu rõ trong thành đã yên ổn, để tránh biến cố bất ngờ, Tiêu Xuyên quyết tâm phải nhanh chóng công thành, vì thế mà thế tấn công càng thêm dữ dội.
Binh lính liên tục dựng thang trèo lên tường thành, bị đẩy lui một đợt thì lại có đợt khác tiến lên không ngừng.
Cổng thành bị những khúc gỗ khổng lồ va đập phát ra tiếng vang chấn động tai, ở nhiều nơi khác thì dùng chùy sắt cố đục thủng tường thành, nhằm tạo lỗ hổng đột phá.
Đái Tòng nhìn mà lòng đau như cắt, chỉ thấy đống ngân phiếu trước mắt bị đốt thành tro: “Đại Đô Đốc, xin cho thuộc hạ mang tội xuất binh nghênh chiến!”
Thôi Cảnh ngẩng đầu nhìn trời.
Rất nhanh, tiếng hô lớn vang lên: “Mở cổng thành, nghênh chiến!”
Trên tường thành, binh lính giơ giáo phát ra những tiếng hô uy dũng: “Nghênh chiến!”
Khoảnh khắc cổng thành mở ra, những kẻ đang nâng khúc gỗ công phá cổng nhất thời không giữ được thăng bằng.
Quân đội Tịnh Châu chia đội hình, phía trước cầm thuẫn, phía sau là đao thương, cuối cùng là hàng cung nỏ, trật tự xông ra ngoài.
Tiêu Xuyên thấy vậy liền cau mày.
Nếu đối phương cố thủ không ra, có lẽ vẫn có thể cầm cự thêm hai ngày.
Giờ đây, chỉ với hơn vạn binh lực trong thành mà dám mở cổng nghênh chiến với đại quân tám vạn của hắn, chẳng lẽ đối phương chán sống rồi sao?
Kẻ có thể lấy lòng Đái Tòng mà trộm được ấn tín riêng, không để lại chút manh mối nào, lại bày bố trận thế đến mức này, rõ ràng không phải kẻ ngu dốt.
Lúc này, chắc chắn không thể không có phòng bị, há lại thật sự cho rằng đối phương tìm đường chết?
Sự việc bất thường tất có yêu quái…
Đái Tòng giả chết, có lẽ chỉ là một mắt xích trong kế hoạch này!
Nhưng mũi tên đã lên cung, không thể không bắn.
Tình thế trước mắt không cho phép hắn suy tính kỹ càng, lúc này hắn chỉ có thể thúc ngựa xông lên.
Khi hai bên giao chiến, những tiếng nổ của mũi tên lửa đinh tai nhức óc vang lên liên tiếp trên đầu họ.
Tiêu Xuyên trong lòng càng thêm bất an, rất nhanh sau đó nghe thấy binh sĩ từ phía sau chạy tới, hoảng loạn hô lớn: “Tiêu Tiết Sứ, quân Huyền Sách đang tiến về phía này!”
Cái gì?!
Tiêu Xuyên không thể tin nổi: “Thật sự không nhìn lầm?!
Có bao nhiêu binh mã?!”
Giọng của người lính đã run rẩy: “Trinh sát báo cáo nhất thời khó phân biệt rõ, nhưng ít nhất cũng năm sáu vạn!
Có thể còn nhiều hơn!”
Tiêu Xuyên kinh hãi không thôi, làm sao có thể!
Quân Huyền Sách, sau khi Thôi Cảnh khởi hành về Bắc cảnh, xuất phát từ kinh sư, hành quân theo đường Quan Nội Đạo, làm sao lại bất ngờ xuất hiện ở Hà Đông Đạo!
Dù không muốn tin, nhưng rất nhanh phía sau đại quân liền lộ ra dấu hiệu thất bại.
Tin tức “quân Huyền Sách đã tới” nhanh chóng lan ra trong hàng ngũ binh sĩ, khiến lòng quân đại loạn.
Tiêu Xuyên không cam tâm dừng lại tại đây, liền lớn tiếng ra lệnh: “Bắt giặc phải bắt tướng trước, giết Thôi Cảnh!
Đánh chiếm tường thành, tiến vào thành rồi nhanh chóng đóng cổng!”
Bắt tướng trước để hạ uy quân địch quả thực là một biện pháp hiệu quả để chấn nhiếp lòng quân.
Nhưng…
Nhân lúc đội hình đối phương rối loạn, Thôi Cảnh cầm cung, bắn xuyên qua cánh tay phải của Tiêu Xuyên.
Cung chiến Thôi Cảnh sử dụng không giống với cung thường của kỵ binh.
Cung này là cung chín lực, người kéo cung phải có sức mạnh phi thường, do đó một mũi tên bắn ra lực lớn vô cùng, có thể xuyên thủng cả giáp trụ bình thường.
Tiêu Xuyên trúng tên, khẽ hừ một tiếng, bị chấn động đến mức ngã khỏi ngựa.
Đái Tòng nắm bắt thời cơ, mang chủ lực tiến lên, chém giết những vệ binh bên cạnh Tiêu Xuyên.
Tiêu Xuyên nghiến răng rút tên ra, vừa định đứng dậy thì đã có vô số đao giáo chĩa về phía hắn, vây quanh hắn từ mọi phía.
Nguyên Tường nhận lệnh của Thôi Cảnh, liền lớn tiếng hô: “Tiêu Xuyên, kẻ dã tâm lang sói, đã bị bắt sống!
Kẻ nào đầu hàng sẽ không giết!
Kẻ nào ngoan cố kháng cự sẽ bị coi là phản tặc đồng đảng, giết không tha!”
Mệnh lệnh này lập tức được truyền đi khắp nơi.
Trong lúc hỗn loạn, Đái Tòng đoạt được cờ chỉ huy của đại quân Tiêu Xuyên.
Không còn cờ chỉ huy, lại nghe tin Tiêu Xuyên bị bắt, quân Huyền Sách lại áp sát phía sau, rất nhanh trong quân đội Tiêu Xuyên đã có người buông vũ khí đầu hàng.
Hầu hết bọn họ vốn không biết chân tướng sự việc, chỉ mù quáng tuân lệnh mà làm, giờ thấy cục diện đã xoay chuyển, liền mất hết ý chí chiến đấu.
Dù vẫn có kẻ ngoan cố chống cự, nhưng nhìn tình hình, rõ ràng không thể xoay chuyển được gì.
Thôi Cảnh không còn tiếp tục quan chiến, rời khỏi tường thành.
Nguyên Tường theo sát phía sau, thấy Đại Đô Đốc nhà mình tay cầm chiến cung, bỗng có chút ngờ vực: “Đại Đô Đốc…
Ngài… không thấy mang theo Vãn Nguyệt sao?
Thuộc hạ dường như đã lâu không thấy ngài mang theo bên mình?”
Trước đây, chỉ cần Đại Đô Đốc mặc giáp ra trận, Vãn Nguyệt luôn không rời khỏi người.
Thôi Cảnh: “Ta đã cất nó đi rồi.”
Cất rồi?
Nguyên Tường trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng rất nhanh có binh sĩ tiến tới, chiến sự chưa thực sự kết thúc, Nguyên Tường không phải kẻ không biết nặng nhẹ, nhất thời đành tạm gác lại, vội vã lo chuyện quân vụ.
Thôi Cảnh nắm chặt chiến cung trong tay, nhìn về phía nam.
Chủ nhân của Vãn Nguyệt đã trở về, tự nhiên hắn không nên tiếp tục sử dụng nó.
Hắn sẽ bảo quản kỹ càng, chờ ngày có thể trả lại cho chủ nhân nó.
Cuộc hỗn loạn này kéo dài đến rạng sáng hôm sau, mọi nơi mới hoàn toàn yên ổn.
Tuy nhiên, vẫn còn nhiều việc phải xử lý.
Thôi Cảnh cả đêm không ngủ, lập tức thẩm vấn Tiêu Xuyên.
Theo lời khai cuối cùng của Tiêu Xuyên, hắn quả thực có đồng mưu, chính là phe của Từ Chính Nghiệp.
Hắn thú nhận đã cùng Từ Chính Nghiệp âm mưu, một kẻ khởi sự ở phương Nam, kẻ còn lại chiếm đóng Bắc đô Tịnh Châu, sau đó liên hợp tấn công kinh sư, ủng hộ Thái tử đăng cơ.
Về việc bày kế muốn giết Thôi Cảnh, tất cả là vì Thôi Cảnh nắm trong tay quân Huyền Sách, lại là tay chân đắc lực của Nữ Đế.
Nếu không trừ bỏ hắn, nhất định sẽ trở thành hòn đá cản đường lớn nhất trong sự nghiệp của bọn chúng.
Cũng vì vậy, hắn mới có thể lấy được bức thư viết tay của Từ Chính Nghiệp, lừa gạt Nữ Đế và vu oan Đái Tòng.
Sau khi sắp xếp xong bản cung của Tiêu Xuyên, Thôi Cảnh ra lệnh lập tức đưa tin tức về kinh sư bằng ngựa nhanh.
Đồng thời, hắn cũng truyền lệnh báo tin tình hình loạn ở Tịnh Châu đã được dẹp yên, nhằm trấn an lòng dân khắp nơi.
Sắp xếp đâu vào đấy, Thôi Cảnh đứng lặng trong thư phòng, bỗng nghĩ rằng mình nên tự viết một phong thư báo bình an cho Thường Tuế Ninh, dù ít nhất là báo tin bình an từ Tịnh Châu.
Nhưng rồi đột nhiên nhớ ra, hắn không biết nàng hiện giờ ở đâu.
Trước đây, nàng từng nói với Nguyên Tường rằng có ý định rời khỏi kinh sư, lúc này có lẽ nàng đã không còn ở đó nữa.
Đúng lúc ấy, Nguyên Tường bước vào, mang theo một chồng thư: “Đại Đô Đốc, đây là những bức thư gửi tới Tịnh Châu trước đây, nhưng bị thủ hạ của Tiêu Xuyên chặn lại.”
“Hạ quan đã lựa chọn những bức gửi đến phủ Đại Đô Đốc.
Đa phần đã bị bọn chúng mở ra kiểm tra rồi.
Tất cả đều ở đây, xin mời ngài xem qua.”
Trước đó, để hạ thấp sự cảnh giác của Tiêu Xuyên, họ cố tình tỏ ra yếu thế, giả như không biết gì về tình hình ở ngoài Tịnh Châu, từ đó thuận lợi điều động quân Huyền Sách đến hỗ trợ.
Nhìn Nguyên Tường đặt những bức thư lên án thư, Thôi Cảnh dường như nghĩ đến điều gì đó.
Hắn bắt đầu lật qua từng phong thư, không vội mở ra ngay.
Cuối cùng, đúng như dự đoán, hắn nhìn thấy dòng chữ quen thuộc trên một phong bì đã bị mở—bốn chữ: “Thôi Cảnh thân khải”.
Thôi Cảnh mở thư.
Trong thư, Thường Tuế Ninh nhắc nhở hắn rằng chuyến đi Tịnh Châu có thể là một cái bẫy, khuyên hắn nên cẩn trọng.
Nàng cũng cho hắn biết rằng mình đang trên đường đến Tuyên Châu, sẽ nghỉ lại một thời gian ở phủ Đại Trưởng Công Chúa Tuyên An.
Cuối thư, nàng dặn dò: nếu đã nhận ra tình hình, không cần hồi âm, tránh lộ bí mật.
“Đại Đô Đốc, có phải xảy ra chuyện gì rồi không?” Nguyên Tường thấy Thôi Cảnh cầm bức thư xem mãi không rời, liền tò mò hỏi.
Thôi Cảnh bừng tỉnh: “…Không có chuyện gì.”
Nguyên Tường thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng nhận ra tâm trạng của Đại Đô Đốc nhà mình dường như đang rất tốt.
Nguyên Tường suy nghĩ một lúc rồi dò hỏi: “Đại Đô Đốc… đó có phải là thư của Thường cô nương không?”
Khóe môi Thôi Cảnh bất giác nhếch lên, khẽ “ừ” một tiếng, rồi cẩn thận gấp lá thư lại, đặt riêng sang một bên trước khi tiếp tục mở những lá thư khác.
Nguyên Tường chợthểu ra.
Thì ra là vậy!
Đại Đô Đốc đọc thư mà còn đọc ra cả “hoa”, cầm lên là không nỡ bỏ xuống!
Chờ đến khi Thôi Cảnh xem xong thư, Nguyên Tường ân cần đề nghị: “Đại Đô Đốc, ngài có muốn hồi âm Thường cô nương không?
Để thuộc hạ mài mực cho ngài?”
Thôi Cảnh không nói gì, chỉ lặng lẽ trải giấy ra.
Nguyên Tường cười thầm, hiểu ý bước lên mài mực.
Thôi Cảnh cầm bút, ánh mắt lại lướt qua người thuộc hạ vẫn còn đứng đó.
Nguyên Tường lập tức lui ra xa hơn, chỉ đợi Đại Đô Đốc viết xong thư, hắn sẽ thu xếp người đưa đi ngay.
Nhưng rồi, chuyện xảy ra sau đó khiến Nguyên Tường vô cùng kinh ngạc.
Vị Đại Đô Đốc luôn viết lách sắc sảo, suy nghĩ mạch lạc rõ ràng, nay lại viết hỏng liên tục bảy tám tờ giấy, mà vẫn không hài lòng.
Cảm nhận được ánh mắt tò mò của thuộc hạ, Thôi Cảnh trầm mặc trong giây lát, nhìn đống giấy hỏng bên cạnh, rồi nói: “Đem mấy thứ này đi đốt.”
Nguyên Tường lập tức vâng lệnh, tiến lên thu gom đống giấy.
“Không được lén xem.”
Nghe lời cảnh cáo, Nguyên Tường rùng mình: “Dạ!”
Khi thuộc hạ rời đi, Thôi Cảnh mới trải giấy và tự mình mài mực lại—đây cũng là một trong những lý do hắn phải đuổi Nguyên Tường đi.
Cả nghiên mực đã hết sạch, vậy mà hắn còn chưa viết nổi một chữ… Nếu để Nguyên Tường mài mực thêm lần nữa, bầu không khí sẽ trở nên kỳ lạ, không tốt cho cả hai.
Vừa bước ra khỏi thư phòng với đống giấy hỏng trên tay, Nguyên Tường liền gặp Đái Tòng đang đi tới.
Nguyên Tường vội kéo người đi ra chỗ hành lang bên, khẽ nói: “Đại Trường Sử có việc gì gấp không?
Nếu không quá khẩn cấp, đợi một lát nữa hẵng vào!”
Đái Tòng mặt mày nghiêm trọng: “Ta đến để xin tội với Đại Đô Đốc, trước đó do ta sơ suất, khiến Tiêu Xuyên có cơ hội lợi dụng, suýt nữa liên lụy đến Đại Đô Đốc và cả Tịnh Châu…”
Nguyên Tường liếc về phía thư phòng: “Chuyện đó không quan trọng…”
Đái Tòng: “…?”
Vậy chuyện gì mới quan trọng?
Để ý thấy Nguyên Tường đang ôm một đống giấy nhăn nhúm, Đái Tòng không khỏi hỏi: “Đây là…?”
