Lý Đồng đã bước ra sau khi vén rèm châu lên, nghe xong, nàng liền kinh hãi, chỉ cảm thấy như sét đánh giữa trời quang.
“Thường muội sao lại đột nhiên muốn rời đi?”
Nàng tiến tới, nắm lấy tay Thường Tuế Ninh, vội vàng hỏi: “Có phải là vì không hợp khẩu vị?
Hay do hạ nhân phục vụ không chu đáo?
A tỷ có quá ồn ào không?
Hoặc do thời tiết ở Tuyên Châu gần đây xấu khiến muội phiền lòng?”
“Không phải, mọi thứ đều rất tốt.”
Thường Tuế Ninh giải thích: “Là vì ta đã mất liên lạc với cha, nên cần đi đến Thọ Châu để xác minh tình hình của người.”
“Thường Đại tướng quân?”
Sắc mặt Lý Đồng chợt biến đổi, nàng vô thức quay đầu nhìn về phía rèm châu.
Tuyên An Đại Trưởng công chúa cũng đã từ ghế mỹ nhân đứng dậy, nghe thấy lời này thì chân bà thoáng khựng lại, khi bước ra, gương mặt đã trở nên nghiêm nghị: “Mất liên lạc?”
Thường Tuế Ninh gật đầu, đơn giản tường thuật lại tình hình.
Tim Đại Trưởng công chúa đập thình thịch vài nhịp, tựa hồ như sự bất an vô cớ mấy ngày nay của bà cuối cùng đã được xác thực.
Trước đó, bà cũng đã phái người đi Thọ Châu dò la tin tức, thư hồi đáp đáng lẽ sẽ đến trong vài ngày tới, nhưng không ngờ trước đó lại nhận được tin bất thường từ phía Thường Tuế Ninh.
“Trước tiên đừng sợ hãi, đừng hoảng loạn.”
Đại Trưởng công chúa không quên trấn an Thường Tuế Ninh: “Ta sẽ lập tức tăng cường người đến Thọ Châu điều tra sự việc này.
Hiện tại tình hình còn chưa rõ ràng, trước hết ngươi hãy ở lại Tuyên Châu đợi tin tức.”
“Đa tạ điện hạ, nhưng chính vì tình hình chưa rõ ràng, nên ta càng phải tự mình đi.”
Thường Tuế Ninh nói: “Không giấu gì điện hạ, mục đích rời kinh của ta chính là để đến Thọ Châu tìm cha, mọi việc đã chuẩn bị kỹ càng, xin điện hạ yên tâm.”
Thiếu nữ nói năng điềm tĩnh, ánh mắt lại đầy kiên quyết, Tuyên An Đại Trưởng công chúa vẫn còn có chút do dự: “Nhưng giờ quân phản loạn họ Từ gây rối khắp nơi, bọn thổ phỉ hoành hành khắp chốn, cả đạo Hoài Nam đều không an toàn, chỉ có mỗi Tuyên Châu này là còn được yên ổn đôi chút.
Ngươi là nữ nhi, muốn đến Thọ Châu, đừng nói ta lo lắng, mà ngay cả cha ngươi cũng không thể yên tâm…”
“Phản quân chẳng qua là cưỡng ép thu gom binh lương, còn về đám thổ phỉ, người của ta đủ để đối phó.”
Thường Tuế Ninh nói: “Ta sẽ cẩn trọng hành sự, xin điện hạ đừng lo.”
Nàng vốn cũng có ít nhiều kinh nghiệm trong việc tự bảo vệ bản thân khi hành tẩu qua vùng loạn lạc.
Tất nhiên, hiểm nguy khó tránh khỏi, nhưng so với điều đó, sự an nguy của Thường Khoát quan trọng hơn cả.
Lúc này mọi chuyện liên quan đến nhau, để người khác xử lý mà nàng ngồi chờ tin trong nhà là điều không thể.
Huống hồ, dù không liên quan đến Thường Khoát, nàng cũng nhất định phải đi.
Giữa cơn binh biến, những nơi an ổn cần được dùng để che chở cho lão nhân, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Còn những người khoẻ mạnh, trong tay có gươm đao, không nên tiếc sức mình, chỉ khi đó sự rối ren mới có thể kết thúc.
Nghe đến đây, Đại Trưởng công chúa cũng không tiện khuyên thêm.
Bà đã nhận ra, cô gái này chỉ đến để từ biệt, chứ không phải để xin ý kiến hay nhờ bà quyết định thay.
Cô gái trẻ này rất vững vàng, có chính kiến riêng.
Điều này, bà đã hiểu rõ qua bảy, tám ngày qua.
Đại Trưởng công chúa thở dài.
“Vãn bối đến đây ngoài việc từ biệt điện hạ, còn có một việc muốn nhờ cậy.”
Cô gái nói: “Ca ca của ta chưa lành bệnh, không tiện đồng hành, e rằng còn phải làm phiền điện hạ chiếu cố thêm một thời gian.”
Sau những ngày ở đây, Thường Tuế Ninh gần như đã chắc chắn về suy đoán của mình.
Vì vậy nàng mới dám mạnh dạn nhờ vả như vậy.
“Ngươi nói gì vậy, lẽ ra phải như thế mà.”
Đại Trưởng công chúa nói: “Ngươi đã quyết như vậy, ta cũng không tiện ép buộc.
Cứ yên tâm để Thường công tử ở lại Tuyên Châu, bao lâu cũng không thành vấn đề…”
Nói rồi, bà cũng đưa ra một “yêu cầu”, rằng bà sẽ chọn một nhóm tâm phúc đáng tin cậy, bí mật theo hộ tống Thường Tuế Ninh đến Thọ Châu.
“Nếu ngay cả chuyện này ngươi cũng không chịu đồng ý, thì ta thực sự không thể để ngươi rời đi rồi.”
Cuối cùng, Đại Trưởng công chúa vừa mềm vừa rắn nói.
Thường Tuế Ninh vốn không định từ chối, nàng cười: “Đa tạ điện hạ.”
Lúc này Đại Trưởng công chúa mới hài lòng gật đầu, lập tức ra lệnh sắp xếp mọi chuyện.
Bà cũng dặn dò Thường Tuế Ninh nhiều điều cần lưu ý, cuối cùng, giọng hạ thấp, ánh mắt thoáng trầm ngâm: “Nếu quả thực có điều gì bất trắc… ngươi đừng manh động, cũng đừng tự đẩy mình vào chỗ hiểm.
Hãy quay về Tuyên Châu báo tin cho ta.”
Nếu như người ấy thật sự gặp phải điều không may, bà sẽ thay hắn báo thù vì con cái hắn.
Trong cơn loạn thế này, Tuyên An Đại Trưởng công chúa đã sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.
Lúc này Thường Tuế An cuối cùng cũng đuổi kịp.
Thường Tuế Ninh đứng trước mặt Đại Trưởng công chúa, dặn dò hắn vài câu, bảo hắn an tâm dưỡng thương.
Ninh Ninh thật sự sẽ để hắn lại đây một mình sao?
Trong lòng Thường Tuế An đầy lo lắng, nhưng khi đối diện với ánh mắt của muội muội, hắn lại không dám nói ra những lời không thực tế.
Hiện tại, chỉ việc đi một vòng quanh sân cũng đã khiến hắn mệt mỏi, nói gì đến việc đi đến Thọ Châu.
Nếu hắn đi theo, cho dù muội muội có bản lĩnh đến đâu cũng sẽ bị hắn liên lụy.
Sau khi đã quyết định xong, Thường Tuế Ninh liền từ biệt Đại Trưởng công chúa, trở về thay y phục để chuẩn bị lên đường.
Lý Đồng theo sát nàng, trên đường không ngừng dặn dò Thường Tuế Ninh.
Ban đầu nàng đối đãi với Thường Tuế Ninh đầy nhiệt tình, quả thực là vì tình cảm yêu quý với đại ca của nàng mà có thêm sự tò mò.
Nhưng sau tám, chín ngày ở bên nhau, nàng đã thực lòng yêu thích cô em gái này.
Những năm qua, bên cạnh Lý Đồng không có mấy người bạn đồng lứa.
Nàng vốn chẳng ưa những tiểu thư khuê các trong thành Tuyên Châu, phải khó khăn lắm mới gặp được một người hợp ý, vậy mà giờ đây Thường Tuế Ninh lại sắp rời đi.
Thật là vừa mới khiến nàng rung động, giờ lại phải rời bỏ nàng mà đi, đã vậy còn phải đến nơi nguy hiểm, khiến nàng không khỏi lo lắng khôn nguôi.
Giữa lúc Lý Đồng còn đang tiếc nuối, Thường Tuế Ninh đã từ phòng trong bước ra, thay áo váy bằng y phục nam nhân, tóc buộc gọn gàng, trông như một chàng thiếu niên đầy khí khái.
Lý Đồng nhìn nàng một hồi, ngẩn ngơ, vô thức liếc vào phòng trong.
Thật sự không phải đã giấu Thường muội đi đâu rồi sao?
Thực ra, nếu nhìn kỹ, trên gương mặt nàng chẳng có gì thay đổi quá nhiều, nhưng sao lại trông giống hệt một vị công tử thực thụ như vậy?
Vị “thiếu niên” ấy bước ra ngoài sảnh, Thường Nhận tiến lên hành lễ: “Cô nương, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng… Nhưng còn một việc, người trong mật thất có cần mang theo không?”
Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Chuyến này phải đi nhanh, không tiện mang theo người làm gánh nặng.”
A Triết đang đứng cùng mọi người, nghe vậy chần chừ một chút rồi tự động bước về phía Thường Tuế An.
“?”
Thường Tuế An nhìn cậu đầy khó hiểu.
Những người khác như Tiểu Đoan và Tiểu Ngọ vẫn đứng thẳng lưng cùng các hộ vệ, thần thái nghiêm trang.
A Triết: “…”
Giá mà hắn cũng tự tin được như họ thì tốt.
Thường Tuế Ninh nhìn qua: “A Triết đi cùng ta.
Tiểu Đoan, Tiểu Ngọ còn nhỏ, ở lại.”
Mắt A Triết sáng rực lên, cậu bước nhanh lên phía trước.
Tiểu Đoan và Tiểu Ngọ thì lủi thủi đi về phía Thường Tuế An.
“A huynh khi rảnh rỗi hãy chỉ dạy họ luyện võ, viết chữ, đừng để họ lười biếng.”
Thường Tuế Ninh một câu đã sắp xếp việc cho cả ba người.
Nàng xưa nay yêu thích người tài, nhưng người tài lại không phải lúc nào cũng xuất hiện sẵn có, vậy nên cần phải “dụ”, cần phải “giành”, và cũng cần phải chăm chút bồi dưỡng.
Thường Tuế An gật đầu đồng ý, rồi dặn dò thêm: “Ninh Ninh, muội nhất định phải cẩn thận mọi bề.”
Thường Tuế Ninh đáp lại: “Được.”
Nàng đảo mắt một vòng không thấy A Điểm đâu, vừa định hỏi thì thấy một bóng dáng cao lớn, mang theo hành lý và ôm một con mèo mướp vàng chạy tới.
A Điểm cọ cọ mặt vào mèo, hít vài hơi thật sâu, rồi lưu luyến đặt mèo vào tay Thường Tuế An: “Tiểu Tuế An, chăm sóc tốt cho nó nhé.”
Nói rồi, hắn bước nhanh đến trước mặt Thường Tuế Ninh: “Tiểu A Lý, chúng ta đi thôi!”
Thường Tuế Ninh nhìn hắn: “Ngươi cũng muốn đi?
Chuyến này có thể rất nguy hiểm.”
“Ta chẳng sợ nguy hiểm!”
Đôi mắt A Điểm mở to, tràn đầy sự khao khát thuần khiết: “Ta chỉ muốn ở bên cạnh ngươi!”
Nhìn đôi mắt ấy, Thường Tuế Ninh dường như lại nghe thấy câu nói quen thuộc và xa xăm kia: “A Điểm chỉ muốn ở bên cạnh điện hạ.”
Trong thế giới của hắn, chỉ có hai nơi: nơi có điện hạ và những nơi khác.
Thường Tuế Ninh mỉm cười: “Được, vậy thì cùng đi.”
A Điểm vui sướng vô cùng, vội vàng theo sát nàng.
Thường Tuế An nhất quyết tiễn muội muội ra khỏi phủ Đại Trưởng công chúa.
Đoàn người từ cửa sau xuất phát, những người mà Đại Trưởng công chúa sắp xếp đã chờ sẵn ở đó.
Họ trao cho Thường Tuế Ninh công văn thông hành và bản đồ lộ trình ở đạo Hoài Nam do Đại Trưởng công chúa chuẩn bị.
Thường Tuế Ninh mở bản đồ ra xem qua, rồi cuộn lại, cất vào trong áo choàng, nhảy lên lưng ngựa: “Theo ta lên đường.”
“Rõ!”
A Điểm ưỡn thẳng ngực, nét mặt vô cùng nghiêm túc, đáp lời to rõ.
Thường Tuế Ninh quay lại nhìn hắn, hai ánh mắt chạm nhau, nàng dường như mỉm cười, rồi giơ roi thúc ngựa.
A Điểm ngơ ngác một chút, gãi đầu, rồi vội vàng cưỡi ngựa theo sau.
Người ngựa khuất xa, bụi mù cũng dần lắng xuống, kiếm đồng mới đẩy Thường Tuế An trở vào phủ Đại Trưởng công chúa.
Giây phút này, Thường Tuế An vừa lo lắng cho cha và muội muội, vừa cảm thấy cô đơn bơ vơ.
Cảm nhận được sự lo âu của hắn, Lý Đồng an ủi: “Đừng quá lo lắng, Thường Đại tướng quân và Thường cô nương đều là người có phúc, chắc chắn sẽ bình an vô sự.”
Nói xong, nàng còn tiện tay vỗ nhẹ lên đầu Thường Tuế An để an ủi.
Thường Tuế An lập tức căng thẳng cả người, không tin nổi ngẩng đầu nhìn nàng.
Muội muội vừa đi, mà nàng đã muốn “động thủ” với hắn rồi sao?
Thấy thần sắc của hắn, Lý Đồng với giọng điệu thân thiện hỏi: “Sao thế?”
Môi Thường Tuế An khẽ run rẩy, cố nặn ra một biểu cảm như thể cảm động, trong tình thế gấp gáp nảy sinh một kế sách, hắn cẩn thận hỏi: “Ta… ta cũng có thể như Ninh Ninh, gọi ngươi là A Tỷ được không?”
Hắn đang cố dựng lên một hàng rào đạo lý, hy vọng có thể tự bảo vệ mình.
Ninh Ninh không còn ở đây, hắn phải học cách tự bảo vệ bản thân rồi.
Lý Đồng ngẩn ra một lúc, rồi vẻ mặt trở nên rạng rỡ: “Đương nhiên là được!”
Nàng vui mừng vô cùng, liền giơ tay xoa đầu Thường Tuế An thêm hai cái: “Gọi thử một tiếng cho ta nghe xem nào?”
Thường Tuế An cố gắng nở một nụ cười gượng: “A… A Tỷ.”
Lý Đồng cười tươi: “Ừ!”
Trong lòng Thường Tuế An cảm thấy an ổn hơn đôi chút.
Kiếm đồng giữ ánh mắt không động đậy, lặng lẽ đẩy vị công tử tóc tai rối bời tiếp tục tiến về phía trước.
Có vẻ so với việc “bán thân”, công tử tình nguyện “bán hồn” hơn… Thật khó mà phân định việc này tốt hơn hay kém hơn.
…
Thường Tuế Ninh và đoàn người rời khỏi thành Tuyên Châu, rồi cứ thế tiến thẳng về phía bắc.
Ngựa hí vang, vỗ tung lớp bụi đường, băng qua dòng suối nông, sớm đón sương mù rừng núi, chiều đuổi theo ánh hoàng hôn.
Thiếu nữ khoác áo choàng màu xanh đen dẫn đầu, thúc ngựa tiến bước.
Ngày hôm sau, họ đã đến được Lư Châu.
Trời đã tối, dù là Thường Tuế Ninh, nàng cũng không dám tự phụ đến mức đi đường đêm trong tình hình hỗn loạn của đạo Hoài Nam, vì vậy cả đoàn nghỉ lại ở Lư Châu một đêm, tiện thể dò hỏi tin tức từ Thọ Châu.
Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa sáng, họ lại tiếp tục lên đường.
Đường từ Lư Châu đến Thọ Châu không yên ổn như quanh vùng Tuyên Châu, dễ dàng thấy cảnh lưu dân tàn tạ khắp nơi, thỉnh thoảng lại có những toán quân không rõ lai lịch vội vã lướt qua.
Thường Tuế Ninh bảo Thường Nhận lấy ra phần lương khô còn lại, chia cho một nhóm lưu dân, đa phần là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Hỏi ra mới biết họ đến từ Dương Châu, đã phải lưu lạc nhiều tháng.
Bà lão dẫn đầu vừa kể vừa rơi lệ.
Hóa ra quân phản loạn họ Từ không chỉ ép dân sung quân, mà còn cưỡng bức dân nộp lương thực, tiền bạc để bổ sung vào quân khố.
Trong khi quân triều đình nhiều lần thảo phạt, chiến sự khiến ruộng đồng bị phá hoại, cửa thành đóng chặt, dân thường không có sinh kế.
Không chịu nổi việc quân phản loạn ba ngày năm lượt đến lấy cớ chiêu mộ nhưng thực chất là cướp bóc, họ đành phải kéo cả gia đình rời bỏ quê hương mà lánh nạn.
Nghe tin Tuyên Châu chưa bị ảnh hưởng, nhiều người định đến đó, nhưng do quân phản loạn họ Từ chiếm đóng vùng Lâm Châu, chiến sự liên miên, họ buộc phải đi vòng qua Lư Châu.
Con đường này vốn không dễ đi, nào là loạn binh, thổ phỉ, quan binh địa phương chặn đường đuổi dân, lại còn cả những toán lưu dân có cảnh ngộ tương tự nhưng chẳng mấy thân thiện.
Thường Tuế Ninh nhìn qua lũ trẻ đang đói khát bên cạnh bà lão, không hỏi thêm gì, chỉ đưa thêm một ít bạc vụn và đồng xu.
Bà lão nhìn trái phải cảnh giác, vội vàng giấu đi, rồi cúi đầu dập đầu tạ ơn vị “công tử” trẻ tuổi trước mặt.
Thường Tuế Ninh nhẹ nhàng đỡ bà lão dậy.
Hiện tại, nàng cũng chỉ có thể giúp họ bấy nhiêu.
Đoàn người tiếp tục hành trình, trước khi trời tối và cửa thành đóng, họ đã vào được thành Thọ Châu.
Cách thành Thọ Châu khoảng ba mươi dặm chính là nơi đại quân đang đóng trại.
Cả đoàn nghỉ ngơi tại một quán trọ, ngay trong đêm những người mà Lão Khang để lại trước đó đã tìm đến.
“Hạ quan bái kiến cô nương!”
“Những ngày qua thế nào?
Có tìm được tin tức của cha ta không?”
“Chúng tôi vẫn chưa gặp được Đại tướng quân.
Hôm nay lại đến doanh trại hỏi thăm tình hình vết thương của Đại tướng quân, nhưng ngay cả cổng doanh trại cũng không được vào!”
Lần trước họ được vào có lẽ là vì mang theo lương thảo, nên binh lính mới sẵn lòng nói chuyện vài câu.
Lần này thì bị chặn ngay từ đầu, thậm chí còn bị đe dọa rằng nếu còn dám tiếp cận doanh trại và quấy rối quân vụ, thì đừng trách đao kiếm không có mắt.
Thường Tuế Ninh nói: “Xem ra, doanh trại này không thể vào bằng cách chính diện rồi.”
Trước đó từng bị chặn một lần, nàng tất nhiên đã lường trước khả năng này.
Lão Khang và mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách, còn Thường Tuế Ninh thì nhìn về phía cửa phòng: “Không cần vội, mọi người ăn no đã rồi chờ A Chí quay lại.”
Khi vào thành, trước mặt nàng có một nhóm ba người, họ dắt theo hai xe ngựa rỗng, mặc quân phục của đại quân thảo phạt.
Vì thế, nàng đã bảo A Chí lặng lẽ theo dõi, xem họ đi về đâu.
A Chí nhanh chóng quay lại, mang theo tin tức.
“Bẩm cô nương, ba tên lính kia dừng chân tại một quán trọ, sau đó thay thường phục và cùng nhau đi uống hoa tửu.”
Nghe đến hai chữ “hoa tửu”, trong mắt Thường Tuế Ninh thoáng hiện vẻ chán ghét, sự chán ghét này chủ yếu dành cho Lý Dật.
Có vẻ như Lý Dật trị quân không ra gì.
Giữa thời chiến, khắp nơi đều có tai mắt mật thám, thế mà đám lính lại dám uống hoa tửu trong lúc vào thành làm nhiệm vụ.
Hành động bất cẩn này sẽ dễ dàng tạo cơ hội cho những kẻ có dã tâm — chẳng hạn như nàng.
“Cô nương định làm gì?”
Thường Nhận đứng bên cạnh hỏi.
Thường Tuế Ninh quay sang Hỷ nhi: “Theo lối cũ mà làm.”
Thấy Hỷ nhi đáp lời, rồi quay người đi tìm thứ gì đó, vài lão binh và hộ vệ thì mơ hồ, không hiểu “lối cũ” của cô nương là gì.
