Tin tức Thường Tuế Ninh muốn đấu với Phương đại giáo đầu nhanh chóng lan khắp quân doanh, khiến toàn quân xôn xao.
“Đã xin phép Thường đại tướng quân, và ngài ấy thật sự đã cho phép!”
“Nghe nói là vì Thường cô nương ăn nói quá ngông cuồng, làm Phương đại giáo đầu nổi giận…”
“Ngông cuồng gì chứ?”
“Nghe đâu cô ấy nói rằng binh lính mà giáo đầu luyện toàn là… cái gì mà như cây mục khô ấy!”
“?” Những người nghe được ngơ ngác, lời này nghe chẳng giống đang mắng người chút nào.
Một binh sĩ khác sửa lại: “… Là ‘cây khô mục nát, không thể dùng được’!”
“Đúng đúng, chính là câu đó!”
Các binh sĩ nhìn nhau, trong lòng đầy nghi vấn.
Câu này chẳng phải chỉ là đang mắng mỗi Phương đại giáo đầu, mà còn mắng cả bọn họ nữa sao?
“Cây mục nát” là ai, “không thể dùng được” lại là ai?
“…”
Vào đúng ngày Tết, bỗng dưng bát bánh chẻo trong tay họ dường như không còn ngon lành như trước nữa.
“…
Ta phải xem thử, vị Thường cô nương này xem thường chúng ta đến mức nào, rốt cuộc có bản lĩnh gì mà dám lớn lối như vậy!”
“Đi thôi, đừng ăn nữa, ra sân tập xem đã!”
Có người bực tức đặt bát xuống, có người tức tối nhưng vẫn bê bát theo, vừa đi vừa ăn.
Họ vừa chửi rủa, vừa tranh thủ nhét nốt bánh chẻo vào miệng, dù gì thì bánh chẻo nhân thịt heo và rau cần vẫn quá ngon!
Càng lúc càng nhiều binh sĩ kéo nhau ra sân tập để chứng kiến cuộc đối đầu, tiếng người xôn xao khắp nơi.
“Nghe nói là do chủ soái và phó soái định cử Thường cô nương làm tổng giáo đầu… mọi người dưới trướng đều không phục.”
“Thường cô nương còn tuyên bố, nếu hôm nay thua Phương đại giáo đầu, từ nay sẽ không nhắc đến chuyện làm tổng giáo đầu nữa!”
“… Bỏ qua chuyện cô ấy là nữ nhân đi, cô ấy thật sự quá liều lĩnh, không biết sợ hổ là gì!
Dám thách đấu với Phương đại giáo đầu cơ đấy!”
Muốn gây ấn tượng cũng không phải kiểu gây như vậy chứ?
Cũng có người nghi ngờ: “Liệu có phải Phương đại giáo đầu bị ép buộc hay nhận hối lộ không, cố tình thua để giúp Thường cô nương lập uy?”
“Đó là Phương đại giáo đầu đấy!”
Bướng bỉnh như một con lừa!
“Dù giả cũng không thể giả mãi, thật cũng chẳng thể thành giả…
Ra xem là biết ngay thôi!”
Bọn họ đâu phải người ngoài nghề, sao có thể không nhận ra thật giả?
Trong lúc những lời bàn tán đủ loại vang lên, gần như tất cả đều tin chắc rằng thiếu nữ vừa mới tròn mười bảy tuổi kia, không thể thắng Phương đại giáo đầu một cách đàng hoàng được.
Suy nghĩ này càng được củng cố khi họ tận mắt thấy hai người đứng giữa sân tập, sẵn sàng cho cuộc đấu.
Chỉ nhìn qua cũng thấy rõ sự chênh lệch lớn giữa hai người, giống như trời cao đất thấp.
Về kích cỡ và trọng lượng, Phương đại giáo đầu gấp đôi cô gái nhỏ bé kia, chưa kể ông còn là giáo đầu lâu năm nhất trong bảy đại giáo đầu, có uy tín cao nhất.
Ngược lại, thiếu nữ kia không hề tỏ ra sợ hãi, đứng vững vàng trước hàng ngàn ánh mắt đánh giá, tạo cảm giác nàng thật sự còn rất non nớt và háo thắng.
Chưa bàn đến điều gì khác, sự trẻ trung và ngông cuồng này hiếm khi thấy ở một nữ nhi.
Cuộc tỷ thí này, trước sự chứng kiến của nhiều người, hoàn toàn khác với chiến trường thực thụ.
Trên chiến trường có thể đánh lén, có thể dùng thân hình nhỏ bé để khiến đối thủ khinh thường mà tấn công bất ngờ, hoặc phối hợp với đồng đội để giết giặc, nhưng tại đây thì không.
Nàng phải trực tiếp đối đầu với Phương đại giáo đầu—người vốn cẩn trọng và lạnh lùng, không thể nào mắc sai lầm khinh địch trong tình huống này, không cho nàng bất kỳ cơ hội nào.
Nói tóm lại, việc Thường Tuế Ninh giết được Cát Tông và Lý Dật không có nghĩa là nàng có thể thắng được Phương đại giáo đầu.
Tuổi trẻ ngông cuồng, tất sẽ có ngày phải vấp ngã!
Sân tập đã chật kín người, không còn một chỗ trống.
Trước vô số ánh mắt, người thì đợi chờ xem trò cười, người thì tò mò, kẻ thì mỉa mai, còn có những ánh mắt lo lắng, Thường Tuế Ninh đã cởi áo choàng, buộc chặt tóc đuôi ngựa, khuôn mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh không đổi.
Nàng chọn thách đấu với Phương đại giáo đầu vì hai lý do.
Thứ nhất, địa vị và uy tín của Phương đại giáo đầu rất lớn.
Nếu nàng muốn đảm nhận chức tổng giáo đầu, thì tất nhiên phải có khả năng đánh bại người đứng đầu bảy đại giáo đầu, như vậy mới có thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục, một lần giải quyết dứt điểm mọi vấn đề.
Thứ hai, từ khi nàng tham gia vào việc huấn luyện binh lính, mỗi lần gặp Phương đại giáo đầu, nàng đều cảm nhận được sự khinh miệt và định kiến âm thầm từ ông ta.
Ông chưa bao giờ trực tiếp bày tỏ sự bất mãn hay chất vấn nàng, nhưng nàng hiểu rõ, loại thành kiến im lặng này còn khó xử lý hơn cả những lời bất mãn công khai, và nó dễ dàng trở thành ngòi nổ của mâu thuẫn trong tương lai.
Vì vậy, nàng quyết định đẩy sự căng thẳng này lên đỉnh điểm, tạo ra cơ hội phá vỡ thành kiến một cách trực diện.
Cuộc tỷ thí đã được Thường Khoát cho phép, và nhanh chóng, mọi vật dụng cần thiết cho trận đấu được chuẩn bị.
Khi đám đông ồn ào nhường lối, Thường Khoát và Tiêu Mân cũng đã đến sân tập để chứng kiến trận đấu.
“Tham kiến chủ soái, phó soái!”
Tiếng chào hỏi vang khắp bốn phía, Thường Khoát giơ tay ra hiệu ngừng lại, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Thường Tuế Ninh đang đứng trong sân tập.
Tiêu Mân bên ngoài tỏ ra điềm tĩnh, nhưng trong lòng đầy lo lắng.
Ông cúi đầu, nhỏ giọng nói với Thường Khoát: “Thường đại tướng quân, hay là để tôi ra mặt, giải thích rồi tìm cách kết thúc, ngài cứ đưa Thường cô nương về đi…”
“Không được.” Thường Khoát lắc đầu: “Lúc này mà rút lui, bất kể lấy lý do gì cũng đều xem như nhận thua, sau này mọi việc của Tuế Ninh sẽ càng khó khăn hơn.”
Huống chi, ông làm cha nhưng đâu có quyền lực để kéo con gái về!
Nhìn thấy cha con họ cứng đầu như nhau, Tiêu Mân chỉ biết thở dài trong lòng, lo lắng nhìn vào hai người giữa sân, thì thầm: “Sao lại chọn đúng Phương đại giáo đầu chứ…”
Thường Khoát cũng thở dài một cách chân thành: “Đúng vậy…”
Người này thật không may mắn.
Nghe thấy tiếng thở dài từ tận đáy lòng của Thường Khoát, Nguyên Tường căng thẳng, không khỏi nghĩ—ngay cả Thường đại tướng quân cũng không tin rằng Thường cô nương có thể thắng sao?
Nguyên Tường đầy lo âu, nhưng lại tin rằng với sự thông minh của Thường cô nương, nàng chắc chắn sẽ không dại dột mà đi làm chuyện “lấy trứng chọi đá.”
Chắc hẳn nàng có kế sách hoặc tài năng đặc biệt để chiến thắng.
Hắn liếc nhìn xung quanh, rồi nhận ra điều bất thường.
Hỷ nhi không thấy đâu!
Nguyên Tường tim đập mạnh, vội thì thầm hỏi A Triết: “Cô nương Hỷ nhi đâu rồi?”
Phải chăng đã có kế hoạch bí mật nào đó, nếu cần, hắn có thể hỗ trợ!
A Triết nhìn quanh, rồi hạ giọng đáp: “…
Hỷ nhi tỷ về đốt hương cầu nguyện rồi.”
“…”
Nghe vậy, Nguyên Tường rơi vào một cảm giác tuyệt vọng.
Sau đó, hắn lén kéo A Điểm sang một góc, thì thầm nhắc nhở: “…
Điểm tướng quân, nếu lát nữa Thường cô nương gặp bất lợi trên sân, khi thấy ta ra dấu này, ngươi hãy xông lên quấy rối, cắt ngang trận đấu!”
Mặc dù kế hoạch này không chính trực, nhưng vì sự an toàn và danh dự của Thường cô nương, đành phải dùng cách này…
A Điểm tướng quân, trong mắt người ngoài, chỉ là một đứa trẻ bướng bỉnh, không ai nghĩ hắn sẽ hành động có chủ đích, rất phù hợp để làm chuyện này.
Nhưng A Điểm tròn mắt nhìn hắn: “Tại sao?”
“Để ngăn Thường cô nương bị ức hiếp…”
“Không đâu, ngươi không tin rằng A Lý có thể thắng sao?”
Nguyên Tường chưa biết trả lời thế nào, thì thấy A Điểm giậm chân, quay người bỏ đi, nói với giọng giận dỗi: “Ngươi thật là hèn nhát, không chơi với ngươi nữa!
Sao có thể làm vậy, ta sẽ mách A Lý cho ngươi biết tay!”
Nguyên Tường mặt đỏ bừng: “…!”
Khi A Điểm len lỏi đến chỗ đứng bên cạnh Thường Khoát, thì vừa lúc có người lớn tiếng thông báo các quy tắc của cuộc so tài.
Trong quân đội Đại Thịnh, việc thăng chức và tuyển chọn giáo đầu lớn nhỏ đều có quy tắc rõ ràng.
Để đảm bảo công bằng, cuộc đấu giữa Thường Tuế Ninh và Phương đại giáo đầu sẽ dựa theo quy tắc “tam tỷ” trong việc tuyển chọn đại giáo đầu.
Thứ nhất, thi cưỡi ngựa bắn cung và đấu kiếm giáo.
Thứ hai, so tài về phương pháp huấn luyện binh sĩ.
Thứ ba, đấu vật so sức mạnh.
Cuộc thi đầu tiên, cưỡi ngựa bắn cung, được chia thành ba phần: cưỡi ngựa bắn cung, đấu kiếm và đấu giáo.
Phần thi cưỡi ngựa bắn cung sẽ diễn ra trước.
Thường Tuế Ninh và Phương đại giáo đầu lần lượt leo lên lưng ngựa.
Đèn đuốc xung quanh tỏa sáng khắp sân, những tiếng reo hò cổ vũ bắt đầu vang lên.
Cuộc thi giữa các đại giáo đầu luôn khó hơn so với các tiểu giáo đầu.
Trong phần thi cưỡi ngựa bắn cung, trên sân sẽ được bố trí tổng cộng 50 bia bắn.
Trong vòng một khắc, ai bắn trúng hồng tâm nhiều nhất sẽ thắng.
Nếu số mũi tên bắn trúng bằng nhau, người về đích trước sẽ thắng.
Ngoài ra, trên đường còn có nhiều chướng ngại vật như bao cát, cọc gỗ, để cản trở đường chạy của ngựa, rất thử thách kỹ năng điều khiển ngựa của người thi đấu.
Sân tập rộng lớn, một vòng sân khoảng 15 dặm.
Trong điều kiện có chướng ngại vật, người bình thường chỉ điều khiển ngựa chạy hết vòng cũng đã mất hơn một khắc, chưa kể trong lúc đó còn phải thể hiện tài bắn cung.
Có 50 bia bắn và mỗi người chỉ có 50 mũi tên, tức là mỗi bia chỉ có một cơ hội bắn.
Mỗi mũi tên đều quyết định kết quả.
Tiếng trống vang lên, Thường Tuế Ninh và Phương đại giáo đầu cùng thúc ngựa lao đi.
Phương đại giáo đầu liếc nhìn cô gái trẻ phóng ngựa nhanh như tên bắn, thoáng ngạc nhiên, liền tăng tốc đuổi theo.
Khi đứng giữa sân tập, gió lạnh đã làm tan biến chút men rượu trong đầu Phương đại giáo đầu, khiến ông hơi hối hận.
Sự hối hận này không phải vì ông sợ thua cô gái này, mà là vì với tư cách đại giáo đầu của một quân đoàn, việc công khai thách đấu với một cô bé còn nhỏ hơn cả con gái mình thật sự không có gì vinh quang.
Hiện giờ thi cưỡi ngựa bắn cung, không cần trực tiếp đấu tay đôi nên sẽ không làm cô bị thương.
Vì thế, ông định sẽ giành chiến thắng trong phần thi này, rồi dừng lại không tham gia tiếp các phần còn lại, để chấm dứt chuyện này, tránh cho người ta nghĩ rằng ông dùng sức ép để thắng nàng, khiến Thường đại tướng quân và binh sĩ bên dưới bất mãn.
Phương đại giáo đầu đã có kế hoạch sẵn trong đầu.
Nhưng mọi chuyện tiếp theo lại không như ông tính toán.
Thiếu nữ ấy vóc dáng nhỏ nhắn, nhưng trông nhẹ nhàng và linh hoạt trên lưng ngựa.
Khi nàng vượt qua chướng ngại vật đầu tiên, ngay khi vó ngựa hạ xuống, nàng đã sẵn sàng giương cung.
Nàng xoay nhẹ nửa thân trên, kéo cung nhắm thẳng về phía bia bắn, trong khi nửa thân dưới vẫn vững vàng trên lưng ngựa, không chút lung lay.
Phải biết rằng, thân hình nhỏ nhẹ tuy có lợi về độ nhanh nhẹn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc phần thân dưới không đủ chắc chắn.
Vậy mà nàng vẫn ngồi vững như bàn thạch!
Với con mắt kinh nghiệm của một đại giáo đầu, Phương đại giáo đầu ngay lập tức nhận ra sự khác biệt, ánh mắt không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên.
“Vút—”
Mũi tên của nàng rời khỏi cung lao đi, nhưng ngựa của nàng không dừng lại.
Thậm chí, nàng cũng không nhìn xem mũi tên có trúng hay không, chỉ quay đầu lại mỉm cười với ông, giơ cây cung lên, giọng trong trẻo vang lên: “Phương đại giáo đầu, nhường ngài thắng vậy!”
Phương đại giáo đầu: “…!”
Ông đâu có nhường!
Cái dáng vẻ thong thả, không thèm nhìn lại sau khi bắn tên của Thường Tuế Ninh khiến mọi người ngỡ ngàng, như thể nàng đã chắc chắn mũi tên sẽ bắn trúng hồng tâm vậy!
Cô bé này quả thật ngông cuồng, vì cưỡi ngựa giỏi không đồng nghĩa với việc bắn cung cũng giỏi…
Khi Phương đại giáo đầu giương cung lên và đưa mắt nhìn về phía bia, ông kinh ngạc phát hiện mũi tên đầu tiên của Thường Tuế Ninh đã cắm thẳng vào chính giữa hồng tâm!
Mũi tên của ông cũng rời khỏi dây cung, trúng vào hồng tâm, hai mũi tên chen chúc trong vòng tròn đỏ, khó phân cao thấp.
Chính sự “khó phân cao thấp” này khiến Phương đại giáo đầu bắt đầu nghiêm túc đánh giá cô gái đang cưỡi ngựa chạy phía trước ông.
Thiếu nữ ấy tiếp tục phóng ngựa, nhanh chóng giương cung lần nữa, và giống như trước, nàng không nhìn xem mũi tên có trúng đích hay không.
Nàng không hề chậm lại.
Cả cung, tên, và ngựa dùng trong cuộc thi đều không phải đồ quen thuộc của người thi đấu, điều này nhằm đảm bảo tính công bằng, và cũng để kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của cả hai bên.
Dọc đường có binh sĩ canh giữ quan sát, từ xa, những người xem chỉ thấy dáng nàng dưới ánh lửa bập bùng.
Nàng luôn dẫn đầu, như thể nàng và con ngựa dưới thân đã quá đỗi quen thuộc, điều khiển chúng một cách thuần thục.
Những chướng ngại vật trên đường không hề làm nàng chậm lại chút nào.
Nơi đây là quân doanh, và trong môi trường đầy quy tắc và kỷ luật này, nàng tỏ ra nắm rõ luật chơi như lòng bàn tay.
Nàng không hoảng sợ trước sự nghi ngờ, không hoài nghi trước luật lệ, và cũng không hề do dự trước mỗi bước đi của mình.
Thiếu nữ cưỡi ngựa, giương cung không chút do dự, nhưng người khác thì bắt đầu do dự.
Trong số những giáo đầu vốn đang âm thầm ủng hộ Phương đại giáo đầu, có người bắt đầu thì thầm: “Sao trông có vẻ Phương đại giáo đầu chậm hơn một chút vậy?”
“Nhanh thì có ích gì?
Cuối cùng cũng phải xem ai bắn trúng nhiều bia hơn!”
Sáu vị đại giáo đầu khác cũng đã đến xem cuộc thi, một người trong số họ bình tĩnh nói: “Các ngươi còn nghi ngờ tài bắn cung của lão Phương sao?
Trong các ngươi có ai từng thắng ông ấy chưa?”
Dù hôm nay người thi đấu chỉ là Phương đại giáo đầu, nhưng danh dự của các giáo đầu khác cũng đang bị đặt cược vào trận đấu này.
Dù sao thì cô gái họ Thường này đã công khai phủ nhận phương pháp huấn luyện binh sĩ của họ.
Tất cả họ vẫn tin tưởng rằng danh dự của mình sẽ không bị tổn hại.
Chu giáo đầu nói: “Đúng vậy, cô ấy đã nói ‘chỉ mong một lần bại trận’… vậy thì cứ để cô ấy thua!”
Một đại giáo đầu khác bình tĩnh nhấp ngụm rượu từ bình da thú, nhìn về phía hai bóng người dần khuất xa: “Có thể lão Phương sẽ không đấu tiếp trận thứ hai, nhưng thắng trận này là đủ rồi.”
Không lâu sau, ai đó buông một câu đùa cợt, khiến họ bật cười ầm lên.
Nhưng Phương đại giáo đầu không hề cười nổi.
Từ khi bị tụt lại một bia, rồi đến hai bia, khoảng cách giữa ông và Thường Tuế Ninh dần dần kéo dài ra, đến tận năm, sáu bia.
Dọc đường có rất nhiều chướng ngại vật, nhưng thiếu nữ kia dường như vượt qua tất cả một cách dễ dàng, như thể mọi thứ đều trở nên vô hình trước mặt nàng.
Lúc này, lợi thế duy nhất còn lại của ông là sức mạnh.
Ông đã bắn trúng bảy bia, nếu dẫn đầu, điều đó sẽ khiến đối phương rơi vào tình thế bất lợi, không thể ngắm bắn và bị cản trở về mặt tâm lý.
Nhưng hiện tại ông đang ở sau lưng nàng, cho dù ông có bắn trúng, mũi tên của nàng cũng đã nằm gọn trong hồng tâm trước đó, nên điều đó chẳng giúp ích gì.
Thường Tuế Ninh hiểu rõ điểm yếu của mình.
Dù có giỏi đến đâu, nàng cũng không thể có sức mạnh để bắn chính xác tất cả các bia.
Nhưng đối phương có thể, đây là sự chênh lệch về thể lực mà không thể khắc phục trong một sớm một chiều.
Vì vậy, ngay từ đầu nàng đã quyết tâm không để mình tụt lại sau một bước nào.
Biết được điểm yếu của mình, nàng giấu nó thật kỹ.
Dưới sự chú ý của mọi người, hai bóng người từ từ biến mất trong bóng tối, rồi dần dần xuất hiện trở lại, và người dẫn đầu chính là bóng dáng của một thiếu nữ.
Thiếu nữ đó giương cung, bắn ra mũi tên cuối cùng.
Lần này, nàng nghiêm túc nhìn theo quỹ đạo của mũi tên bay đi.
Đồng thời, những người đứng phía trước cũng nhìn thấy rõ ràng.
Mũi tên cắm chính xác vào hồng tâm, không lệch một chút nào.
Thường Tuế Ninh với ống tên trống không quay trở lại trung tâm sân tập, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa.
Các giáo đầu nhìn nhau, bỗng nhiên trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.
Nhưng cảm giác đó vẫn chưa đủ để phá vỡ sự tự tin của họ, một niềm tin đã được xây dựng từ nhiều năm kinh nghiệm.
Khi thời gian quy định gần kết thúc, Phương đại giáo đầu cũng quay lại.
Ông xuống ngựa, sắc mặt không nhẹ nhõm chút nào.
Khi bắt gặp ánh mắt dò hỏi của đồng đội, ông im lặng không nói gì.
Rất nhanh sau đó, những người lính đã mang toàn bộ 50 bia bắn quay về, xếp chúng ngay ngắn trước mặt mọi người, và giao cho viên hiệu úy phụ trách cuộc thi để kiểm đếm.
