Trước khi Thường Tuế Ninh rời khỏi kinh thành, nàng từng lệnh cho Bạch quản sự kiểm kê những tài sản có thể bán được trong phủ.
Khi Bạch quản sự dẫn người kiểm kê một nhà kho, tình cờ phát hiện ra một tấm thẻ bài cũ kỹ loang lổ.
Tấm thẻ bài ấy khắc tên của Thường Khoát, khi đó ông còn là một phó tướng của doanh tiền phong trong quân đội Huyền Sách.
Bạch quản sự kể rằng, tấm thẻ bài này đã từng bị thất lạc, Thường Khoát cũng đã tìm kiếm rất lâu.
Vì vậy, khi Thường Tuế Ninh rời kinh, nàng đã mang theo tấm thẻ bài này bên mình.
Nàng đem tấm thẻ bài khắc tên Thường Khoát trong quân Huyền Sách ra để cho viên bạch giáo úy xem cùng với chiếc túi nước, mong muốn “đổi” lấy ngựa, với ý định đi tìm Thường Khoát.
Trong hoàn cảnh không tiện nói rõ, nàng dùng vật của Thường Khoát để chứng minh, là cách trực tiếp và dễ hiểu nhất.
Nếu vật này không hiệu quả, nàng vẫn còn nửa miếng phù đồng của Thôi Cảnh có thể sử dụng.
Nhưng đối phương vừa nhìn thấy thẻ bài này đã lập tức đồng ý, cho thấy người đó không chỉ nhận ra điểm khác thường trong lần hành quân này, mà còn rất kính trọng và tin tưởng Thường Khoát.
Lòng Thường Tuế Ninh nhẹ nhõm phần nào.
Nửa miếng phù đồng của Thôi Cảnh tuy chưa cần dùng đến, nhưng việc nàng dám tìm người này là nhờ danh sách Thôi Cảnh đã đưa cho nàng trước đó — theo lời Thôi Cảnh, những người trong danh sách này đều là những kẻ quen biết với Thường Khoát, có thể tin tưởng trong lúc nguy cấp.
Giờ thì danh sách ấy đã phát huy tác dụng lớn.
Nếu không có sự giúp đỡ của người này, giữa lúc hành quân, chỉ dựa vào mình nàng muốn trộm được ngựa giữa bao nhiêu ánh mắt và thuận lợi rời khỏi đội ngũ là điều không thể.
Viên giáo úy trong quân quản lý một đoàn quân hai trăm người, tuy chức vụ không lớn nhưng đủ để sắp xếp chuyện này.
Khi đại quân nghỉ ngơi và chuẩn bị khởi hành lại, Thường Tuế Ninh cùng hai người khác đã phi ngựa nhanh chóng rời đi theo hướng ngược lại.
Nhưng chẳng bao lâu sau, chuyện này đã bị phát hiện và báo cáo lên phó tướng.
“…Tướng quân, có ba tên bộ binh trộm ngựa bỏ trốn!”
“Dám đào ngũ ngay trước mắt ta, sợ là chán sống rồi!”
Vị phó tướng họ Khúc quát lớn: “Lệnh một đội năm mươi người đuổi theo, nhất định phải bắt lại, chặt đầu cả ba để răn đe!”
“Rõ!”
Viên bạch giáo úy trên ngựa quay đầu nhìn về hướng ba người rời đi, bàn tay nắm chặt dây cương dần siết lại.
Để răn đe, việc xử lý đào binh trong quân luôn vô cùng nghiêm khắc, khi truy bắt đào binh, sống chết không màng.
Một đội người nhanh chóng đuổi theo, cung thủ trên ngựa đã lắp tên, bắn về phía ba bóng người phía trước.
Ba người cưỡi ngựa chạy như bay, từng mũi tên lao nhanh hơn cả vó ngựa.
Người chạy trước nhất, Thường Tuế Ninh, rút ra một thanh đao dài ném về phía sau: “Nhận lấy, Thường Nhận thúc!”
Thường Nhận đưa tay đón lấy, vung đao chặn lại một mũi tên lao tới.
“Thường Nhận thúc, mau theo kịp!”
Tiếng thiếu nữ vang lên trong trẻo từ phía trước.
Thiếu nữ kéo dây cương, đột ngột đổi hướng, lao vào bụi cỏ khô bên đường, điều khiển ngựa vượt qua một con mương nhỏ cạn nước rồi ngoặt lên một con đường nhỏ khác.
Thường Nhận và người kia lập tức theo sau.
Sau khi rẽ qua vài con đường nhỏ, ba người cuối cùng cũng thoát khỏi truy binh và loạt tên bắn lén.
Xác nhận không ai bị thương, Thường Tuế Ninh dẫn đường trở lại quan đạo, rồi lấy ra một lá cờ buộc vào lưng ngựa.
Đó là cờ quân đội dùng để gửi tin khẩn, ai thấy cờ này trên đường đều không dám cản trở.
Thường Nhận nhìn lá cờ, rồi nhìn thanh đao trong tay mình: “…”
Vậy… nữ lang rốt cuộc là đã trộm lá cờ này khi nào?
Có phải đã quá thành thạo rồi không?
Dẫu sao cũng không có ý chất vấn hay truy cứu…
Bởi lẽ một kẻ không có tài như hắn, còn có thể trách cứ gì người chủ gia đình đang gánh vác cả nhà hay sao?
“Giá!”
Thiếu nữ không ngoái đầu lại, buộc xong lá cờ liền tiếp tục lên đường.
…
Thường Khoát dẫn theo đội kỵ binh nhẹ vượt qua địa phận Lư Châu, đêm đó dừng lại cắm trại, vây quanh nơi trú qua đêm.
Thường Khoát ngồi bên đống lửa, chăm chú quan sát bản đồ địa thế của Hòa Châu.
Một viên giáo úy bước nhanh đến hành lễ, giọng nói có chút ngập ngừng: “…
Phó soái!
Đã phái người đi thăm dò lần nữa, phía sau vẫn chưa thấy đại quân đuổi kịp!”
Thường Khoát cau mày.
Viên phó tướng ngồi bên cạnh, đang cầm cành cây khuấy động đống lửa, liền dừng lại, ném cành cây xuống: “…
Điểm binh rồi mà mãi vẫn chưa thấy theo kịp, chẳng phải là gặp quỷ rồi sao!”
Nếu đi nhanh, từ Thọ Châu đến Hòa Châu chỉ mấthi ngày cưỡi ngựa, nhưng bộ binh hành quân nhanh cũng phải mất năm ngày.
Lần này đi cứu viện Hòa Châu, thời gian đã rất cấp bách, nay đại quân phía sau mãi vẫn chưa theo kịp, chẳng phải làm hỏng việc hay sao!
Thường Khoát nhìn qua đống lửa đang nổ lách tách, hướng ánh mắt về phía Thọ Châu, ánh mắt trầm xuống: “Là gặp quỷ rồi, đây là ‘quỷ đả tường’ (hiện tượng lạc đường khi gặp ma).”
Đã điểm binh mà vẫn không theo kịp, chẳng phải quỷ đả tường thì là gì?
“Con ‘quỷ’ này lại tái phát bệnh gì rồi!”
Viên phó tướng không thể nhịn được nữa, đứng phắt dậy, “Thứ này không chỉ đả tường, mà còn là thủy quỷ nữa, chuyên kéo người tụt lại phía sau!”
Người này là một trong số những người mà Thường Khoát đã đích thân chọn mang theo.
Khi Thường Khoát bị giam giữ ngầm và đánh bật ra, chính vài người trong số họ đã phối hợp bên ngoài.
Thường Khoát lo lắng rằng sau khi ông rời khỏi doanh trại, những người này sẽ bị Lý Dật trả thù, nên ông đã mang tất cả theo cùng.
“Phái người về doanh trại ngay trong đêm để điều tra tình hình, hỏi thăm chủ soái xem trong quân có xảy ra chuyện gì không.” Mặt Thường Khoát tuy trầm lặng, nhưng không có vẻ phẫn nộ, hoặc có lẽ ông cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng Lý Dật sẽ dễ dàng để ông rời khỏi doanh trại, dù ông đang trên đường cứu viện Hòa Châu.
Rất nhanh có binh lính nhận lệnh quay về doanh trại.
“Phó soái, vậy giờ chúng ta phải làm sao?” Một vị phó tướng hỏi: “Có nên đợi tin tức đại quân xuất phát không?”
Thường Khoát theo phản xạ nhìn về hướng Hòa Châu.
Chỉ nửa canh giờ trước, một binh sĩ của Hòa Châu đã liều chết phá vây để đến cầu cứu.
Người lính đó đầy máu và nước mắt, gần như quỳ sụp xuống trước mặt ông, nghẹn ngào kể rằng Thứ sử Hòa Châu đã tử trận, hiện tại người trấn thủ thành là phu nhân của ông ta cùng hai đứa con trai còn lại, đứa lớn mười sáu tuổi, đứa nhỏ chỉ mới mười hai.
Sau khi báo tin, người lính ấy ngất xỉu, đến giờ vẫn sốt cao chưa tỉnh lại, có lẽ không còn cơ hội tỉnh dậy nữa.
Dù khoảng cách vẫn còn hàng trăm dặm, Thường Khoát như đã ngửi thấy mùi máu tanh xộc lên từ thành Hòa Châu, tiếng khóc thét sợ hãi của những đứa trẻ, và sự bi tráng của những người lính quyết tử thủ.
“Đợi…”
Ông nhắc lại từ “đợi” mà vị phó tướng vừa nói, chỉ cảm thấy từ ấy nặng tựa ngàn cân.
Đợi được sao?
Có thể đợi nổi không?
Thường Khoát ngước nhìn bầu trời đầy sao, nhưng đêm nay, chẳng ai ở Hòa Châu còn tâm trí để nhìn sao.
Nếu không thể đợi được viện binh, trong thời gian dài sắp tới, cũng chẳng ai có cơ hội ngẩng đầu nhìn trời nữa.
Có lẽ, một số người sẽ mãi mãi mất đi cơ hội đó.
Khi ông đang suy tính, bỗng thấy một ngôi sao băng vụt qua màn đêm.
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa vang lên tựa như đang chạy theo đuôi ngôi sao.
Thường Khoát lập tức đứng dậy.
Chẳng mấy chốc, có lính đến truyền lệnh.
“Phó soái, có ba binh sĩ vừa đến, nói rằng có chuyện quân cơ cơ mật cần bẩm báo với phó soái!”
Ba người đó lúc này đang bị lính canh đêm cầm trường thương chặn ngoài trận địa, đang tra hỏi: “Các ngươi thuộc doanh nào?
Tên gì?
Thẻ bài đâu?”
“…
Thường Nhận?!”
Thường Khoát bước nhanh tới, lập tức nhận ra người đứng phía trước nhất, không khỏi kinh ngạc.
“Đại tướng quân!” Thường Nhận thở phào nhẹ nhõm, vội vàng hành lễ.
Người bên cạnh cũng hành lễ theo.
Thường Khoát nhìn sang: “Thường Mâu!”
Rồi ông nhìn về phía người thứ ba, đôi mắt thoáng run lên: “Ninh…”
Vị phó tướng đi theo đằng sau nghe thấy thế liền sững sờ—Ngài?
Sao phó soái lại dùng kính ngữ vậy?
“Đây là thân binh của ta!”
Sắc mặt Thường Khoát thoáng biến đổi, lập tức bảo ba người: “Theo ta!”
Ba người vội vàng theo sát.
“Ngươi và ngươi, ở lại canh giữ!” Thường Khoát giao nhiệm vụ cho Thường Nhận và Thường Mâu, rồi kéo cô gái cải trang làm binh lính đến đứng trước mặt mình.
“Con bé này… sao lại chạy đến đây?
Còn trà trộn vào trong quân đội?
Con có biết nguy hiểm đến mức nào không!”
“A phụ, lúc này không phải là lúc nói chuyện này.” Thường Tuế Ninh kéo ông đi thêm vài bước, hạ giọng nói: “Việc chính quan trọng hơn.”
Thường Khoát: “?”
Thường Tuế Ninh: “Con biết rằng khi gặp con ở đây, phụ sẽ rất bất ngờ.
Nhưng phụ là người từng trải, qua bao trận chiến, chưa từng gặp cơn sóng gió nào sao?”
Thường Khoát: “…”
Thực ra, loại “sóng gió” này ông thật sự chưa gặp bao giờ!
Ai mà ngờ giữa lúc hành quân lại đột nhiên thấy đứa con gái ở tận kinh thành của mình xuất hiện trước mặt chứ!
Sự trấn an có phần tâng bốc của Thường Tuế Ninh hoàn toàn vô dụng, cú sốc mà Thường Khoát vừa phải đối mặt thật sự rất lớn: “Trước hết trả lời câu hỏi của phụ đã, đừng đánh trống lảng, chuyện này chính là việc lớn nhất!”
Thường Tuế Ninh: “Chuyện này kể ra dài lắm…”
“A Phụ có thời gian!” Thường Khoát chỉ về phía đám lính đang ngủ nghỉ: “Còn chưa đến giờ xuất phát!”
Thông thường, lúc này Thường Tuế Ninh sẽ chọn một người thay mình giải thích.
Vì vậy, nàng quay đầu gọi: “Thường Nhận thúc!”
Thường Nhận vừa uống xong một ngụm nước, liền cất bình lại và lập tức bước tới.
Thường Tuế Ninh, người vừa mới vượt bao khó khăn để đến đây, ngồi một bên uống nước và ăn bánh để phục hồi sức lực.
Thường Nhận bắt đầu kể từ lúc Thường Tuế An bị oan hãm vào ngục, đến khi Minh Cẩn bị chém đầu.
Trong lòng Thường Khoát dâng lên cảm giác lạnh lẽo đầy sợ hãi.
Chuyện này tất nhiên ông không thể không biết, sau khi vụ án kết thúc, nữ đế từng đặc biệt phái người đến Thọ Châu để gặp ông, nhưng theo lời người đó, con trai ông chỉ bị mẹ con Trường thị và Minh Cẩn hãm hại không thành, và Thánh thượng đã nhanh chóng lấy lại công bằng cho con trai ông bằng cách xử tử Minh Cẩn.
Bây giờ nghe kể, ông mới biết con trai mình đã suýt nữa mất mạng!
Và công lý ấy là nhờ con gái ông gần như lấy mạng mình để đổi lại!
Nhìn cô con gái đang ngồi trên gốc cây gặm bánh, cơn phẫn nộ và cảm giác tội lỗi trong lòng Thường Khoát dâng trào đến cực điểm: “…
A phụ ở bên ngoài, vậy mà không biết các con bị bắt nạt đến mức này trong kinh thành!”
Thường Tuế Ninh dừng gặm bánh: “A phụ không biết, vì có kẻ không muốn để a phụ biết, chuyện này không phải lỗi của a phụ.”
Thường Khoát sao có thể không hiểu được sự mờ ám trong chuyện này.
Vị Thánh thượng kia rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh con trai ông, và cả nhà họ Thường.
Tâm trạng Thường Khoát dậy sóng không ngừng, việc ông tự nguyện xin đi dẹp loạn Từ Chính Nghiệp, suýt nữa khiến ông mất đi cả hai đứa con.
Ông muốn bảo vệ vùng đất này được yên ổn, dù phải đánh đổi cả tính mạng cũng cam lòng, nhưng vị Thánh nhân ngồi trên cao kia, lại chẳng thể dành cho đôi con của ông dù chỉ một chút thương xót sao?
“Con ngoan… con đã làm rất tốt.”
Thường Khoát cố nén sự nghẹn ngào trong giọng nói, “Là a phụ không tốt.”
“A phụ rất tốt, đặc biệt là lúc này vẫn bình an vô sự, không đến nỗi để con và a ca phải thành trẻ mất cha.” Nàng thiếu nữ đứng dậy, bước đến vỗ vai ông: “A phụ giữ đất nước yên bình, con giữ gia đình bình yên, đó vốn là giao ước của chúng ta.
A phụ không có gì là không tốt cả, là kẻ khác làm không tốt.”
Trong mắt ông, đứa con gái nhỏ nhắn ấy đứng trước mặt, ngược lại an ủi và động viên ông, khiến lồng ngực và hốc mắt Thường Khoát đau đớn đến khó tả, thậm chí suýt nữa ông đã rơi lệ.
Sau một thoáng trầm ngâm, Thường Khoát đưa bàn tay thô ráp của mình lên xoa đầu con gái.
Con người đều có nhược điểm, và nỗi đau khi chứng kiến con mình suýt mất mạng sẽ là điều mà ông không thể nào quên trong suốt cuộc đời này.
“Tuế Ninh của chúng ta quả là đứa trẻ gan dạ và quyết đoán…
Rời khỏi kinh thành kịp thời là đúng đắn.” Nói đến đây, ông mới nhớ ra và hỏi: “Thằng nhóc đó giờ đang dưỡng thương ở đâu?”
Trước đó, Thường Nhận đã nhắc rằng đã tìm được nơi cho cậu chủ dưỡng thương.
“Không xa đâu,” Thường Tuế Ninh đáp, “ở Tuyên Châu.”
Thường Khoát gật đầu: “Tuyên…”
Khoan đã, ở đâu cơ?!
Thường Tuế Ninh giải thích cụ thể hơn: “Tại phủ của Tuyên An Đại Trưởng Công Chúa.”
“Cái gì?!”
Thường Khoát suýt nhảy dựng lên, như thể bị dội một thùng nước sôi, sắp tan thành tro bụi tại chỗ.
Thường Tuế Ninh liền kể lại sự việc Tuyên An Đại Trưởng Công Chúa đã cử người giúp đỡ họ thế nào, rồi nói thêm: “Đại Trưởng Công Chúa nói với con rằng bà là bạn thân của A phụ, và Tuyên Châu yên bình, rất thích hợp để dưỡng thương.”
Thường Khoát cảm thấy mắt mình tối sầm lại, lo sợ thằng nhóc kia dưỡng thương xong rồi thì sẽ bị giữ luôn ở đó!
Ông còn muốn nói thêm, nhưng lại thấy cô con gái trước mặt dò hỏi: “A phụ, con làm sai rồi sao?”
“…
Làm sao có thể!”
Thường Khoát bật cười che giấu cảm xúc, giơ ngón tay cái lên với đứa con gái đã phải chịu đựng đủ mọi gian khó: “Ninh Ninh làm rất tốt, không còn gì tốt hơn nữa!
Đúng là đứa con ngoan của A phụ!”
“Phải rồi, vừa nãy con nói còn có ‘việc chính’ cần bàn?
Nói cho A phụ nghe xem nào?” Thường Khoát có chút muốn lảng tránh thực tại.
“A phụ hãy xem cái này.”
Thường Tuế Ninh lấy ra một dải lụa, hạ giọng xuống thấp nhất, thuật lại những lời của Hà Nguy nguyền rủa trước khi chết.
“Quả nhiên là Lý Dật!” Thường Khoát nghiêm giọng: “Mau cất đồ cho kỹ!”
Thường Tuế Ninh tiếp lời: “Khi đó ở trong quân doanh, không thể bàn với A phụ về chuyện này, nên con chưa dám lấy thánh chỉ ra.”
“Con làm vậy là đúng.
Việc này cần phải bàn bạc cẩn thận, hơn nữa phải có người đại diện cho triều đình ra mặt mới ổn thỏa…
Nếu không, quân doanh hiện giờ chắc hẳn đã loạn lên rồi, hậu quả thật khó lường.”
Thường Tuế Ninh hỏi: “Giờ thánh chỉ ở đây, A phụ có định về Thọ Châu tìm người bàn bạc, rồi trị tội Lý Dật không?”
Thường Khoát không trả lời ngay.
Trong màn đêm, cô gái tiếp tục: “Đại quân đã thay đổi lộ trình, không theo A phụ đến Hòa Châu nữa.
Đây chính là kế của Lý Dật, hắn muốn A phụ bỏ mạng ở Hòa Châu.”
“Hắn đoán được rằng dù không đợi được đại quân, ta cũng sẽ đi cứu Hòa Châu…”
Thường Khoát nói: “Nếu đúng như hắn dự đoán, Tuế Ninh có cho rằng A phụ quá cố chấp, không biết linh hoạt, chỉ một lòng tìm đến cái chết không?”
Đôi mắt thiếu nữ lóe lên ánh cười, nàng hơi nâng cằm, thoáng mang vẻ tự hào: “Con chỉ cảm thấy A phụ thực sự là người chính trực và có uy tín, ngay cả lũ chuột trong cống rãnh cũng tin tưởng tuyệt đối.”
Thường Khoát sững sờ, rồi bỗng nhiên bật cười, nhưng lại cảm thấy nơi khóe mắt mình nóng rát: “A phụ nghe được lời này của Ninh Ninh, cả đời này không còn gì nuối tiếc nữa!”
Trên đời này có rất nhiều lý lẽ sai lệch, chẳng hạn như, lòng tốt và sự mềm lòng của một người đôi khi lại trở thành trò cười, thành con dao trong tay kẻ khác.
Nếu biết rõ phía trước là bẫy nguy hiểm mà vẫn kiên quyết đi vì một lòng tốt, đó không khác gì là sự “ngu ngốc”.
Nhưng vẫn có người ủng hộ sự “ngu ngốc” ấy, thậm chí còn tự hào về nó.
Điều Thường Khoát không ngờ là, người sẵn lòng tự hào về lòng tốt của ông cũng đã hạ quyết tâm không để sự tốt bụng của ông trở thành sự ngu ngốc.
Lòng tốt của một võ tướng nằm ở chỗ bảo vệ sinh linh, do đó đặc biệt quý giá.
Nhưng cũng vì lòng tốt ấy, đôi khi nó trở thành mối đe dọa cho chính bản thân, cần phải được bảo vệ.
Mà lòng tốt của Thường Khoát, theo một cách nào đó, là thứ mà nàng đã dung túng bồi dưỡng trên suốt con đường trưởng thành, vậy thì nàng sẽ hết sức bảo vệ nó đến cùng.
Nàng hỏi: “A phụ từng đánh trận nào mà biết rõ không thể thắng chưa?”
“Tất nhiên là từng.”
Thường Khoát đáp: “Không chỉ một lần.”
“Vậy là được rồi.”
Thường Tuế Ninh nói: “Lý Dật đoán rằng A phụ nhất định sẽ đến Hòa Châu, vậy cứ để hắn đoán đúng một nửa, nhưng nửa còn lại, không phải do hắn quyết định, mà là do con và A phụ.”
“Hay lắm!
Một kẻ mắt chuột hạn hẹp, sao có thể đoán hết mọi chuyện được!”
Trong lòng Thường Khoát không còn chút do dự nào: “Vậy thì ta sẽ dẹp yên Hòa Châu trước, rồi quay về thu dọn con chuộthi đó!”
“Con sẽ cùng đi với A phụ.”
Thường Tuế Ninh lập tức nói: “Trận chiến này chưa chắc đã là ‘không thể thắng’, trên đường đi con đã nghĩ ra hai kế, không biết có khả thi không, con sẽ bàn chi tiết với A phụ trên đường.”
Thường Khoát nghiêm túc hẳn lên, chớp chớp đôi mắt to như mắt bò, thử hỏi: “Hai kế gì vậy?
Sao không nói luôn cho A phụ nghe?”
Thường Tuế Ninh cũng chớp mắt: “Vậy A phụ có dẫn con theo không?”
