Thành Quốc Công Chu Dũng, phụ thân hắn là Chu Năng. Chu Năng mất vì bạo bệnh trên đường Nam chinh, đó cũng là khởi điểm cho sự quật khởi của Trương Phụ. Sau khi Chu Năng qua đời, Chu Dũng thuận lợi kế thừa tước vị, từ đó trở thành một trong những Võ Huân cao cấp nhất Đại Minh.
Uy mãnh phi thường, đó là ấn tượng của ngoại nhân khi thấy dung mạo râu ria của Chu Năng.
Trong Thành Quốc Công phủ, Chu Dũng ngồi trong thư phòng, tay vỗ bàn, giận dữ nói: "Tên tiểu tử xảo trá kia, nếu lão tử không thể vào cung, thì còn không biết muối dẫn đã chẳng còn gì, hết sạch rồi! Tất cả đều muốn về tay triều đình!"
Trần Càng, vị phụ tá của ông, trong lòng thở dài, rồi khuyên nhủ: "Quốc Công gia, muối dẫn đã không còn gì để mưu toan, nhưng Dương Châu lại là một đầm nước đục, chẳng nên quấy rầy!"
"Có gì mà không thể quấy rầy?" Chu Dũng nổi giận đến râu tóc dựng đứng, trông thật đáng sợ: "Chẳng lẽ những thương nhân muối kia dám đối đầu với ta sao? Vậy thì dễ bề thu thập bọn chúng!"
Trần Càng cau mày nói: "Quốc Công gia, thánh chỉ vừa ban ra, phản ứng của những thương nhân muối kia đáng để cân nhắc, Ngài muốn đặt bọn chúng vào phạm vi bảo hộ của Quốc Công phủ, e rằng hơi quá."
"Chưa nói đến việc những thương nhân muối kia có đồng ý hay không, dù cho bọn chúng chấp thuận, nhưng Bệ hạ e rằng cũng có chút bất ngờ, hà tất phải làm khó như vậy?"
"Chẳng phải tốt hơn nếu Quốc Công phủ đứng ra làm chỗ dựa cho bọn chúng sao?" Chu Dũng ngạo nghễ nói: "Gia tộc ta cùng quốc gia đồng hưu, che chở vài ba thương nhân muối chẳng lẽ lại không được ư?"
Thành Quốc Công phủ dù có nhiều ruộng đất, nhưng về mặt thương nghiệp, lại chẳng có gì đáng để ca ngợi, điều này cũng liên quan đến tầm nhìn thiển cận của Chu Dũng.
Trần Càng khuyên nhủ: "Quốc Công gia, những thương nhân muối kia tất sẽ không cam tâm mất đi quyền khai thác muối, đến lúc đó khó tránh khỏi sẽ nảy sinh tệ nạn, Ngài..."
Những lời sau đó, Trần Càng đành nuốt ngược vào trong dưới ánh nhìn chăm chú của Chu Dũng, đối với điều này, Trần Càng chỉ đành cười khổ.
Chu Dũng đứng dậy, bất mãn nói: "Trong thời gian ta đi Dương Châu, chuyện trong nhà, ngươi phải trông nom cẩn thận."
Nhìn Chu Dũng với thân hình khôi ngô bước ra khỏi thư phòng, Trần Càng lại định khuyên can, nhưng cuối cùng lại sợ chọc giận chủ nhân của mình.
...
Sáng hôm sau, Chu Dũng liền dẫn quân xuất phát, khi cáo biệt vài hảo hữu, ông ta tuyên bố rằng, có ông ta đích thân tọa trấn, Dương Châu ắt sẽ vững như bàn thạch.
Chu Dũng vừa rời đi, thì ngay sau đó một đạo ý chỉ được ban xuống.
"Triều đình quyết định, từ nay về sau, muối sẽ do quan phủ kinh doanh."
"Đây đúng là chuyện tốt! Quan phủ kinh doanh dù sao cũng tốt hơn những thương nhân muối lòng dạ đen tối kia nhiều."
"Ít nhất giá cả sẽ không tăng vọt vô tội vạ, bằng không chúng ta có thể tìm đến quan phụ mẫu mà kêu oan."
"Sau khi triều đình có thêm khoản thuế này, đời sống của chúng ta cũng sẽ khá hơn chút, cho nên, ta thấy việc muối do quan phủ kinh doanh là một điều tốt!"
"Nhưng lương thảo biên quan ai sẽ vận chuyển?"
"Giao Chỉ đã được bình định, nghe nói Hưng Hòa Bá trước khi rời đi đã cho khai khẩn đồn điền ở đó, lương thực ăn không hết, còn dư dả vận chuyển đến những nơi xung quanh, biên giới phía đó đã không còn thiếu lương thực!"
"Thế còn phía bắc?"
"Kênh đào đã thông suốt, lương thực phương Nam sẽ thuận lợi vận chuyển tới, đâu cần đến chuyện của đám thương nhân muối nữa!"
"Đây chẳng phải là qua cầu rút ván sao?"
"..."
Sau bữa sáng, Phương Tỉnh liền nhận được tin tức, nhưng hắn không bận tâm, mà đi đến thư viện.
"Mọi người hãy chú ý, đây là một ấm nước kín hơi có hiệu suất tốt, hiện tại chúng ta sẽ thấy nước sắp sôi."
Trên bàn giảng, một lò than được đặt, phía trên là một ấm nước bằng đồng thau.
Phương Tỉnh cầm một chiếc nắp gỗ, vẫy vẫy về phía các học sinh: "Ta sẽ nhét chặt chiếc nắp gỗ này vào trong ấm nước, mọi người thử đoán xem điều gì sẽ xảy ra?"
Chiếc nắp gỗ được làm vừa vặn với kích thước miệng ấm. Phương Tỉnh dùng sức nhét chặt nó vào, sau đó vỗ vỗ tay, chỉ vào ấm nước, hướng về phía cửa lớn mà nói: "Các ngươi sẽ lập tức thấy được sức mạnh của hơi nước."
Mọi người đều thấy Phương Tỉnh đã dùng một lực rất lớn để nhét chiếc nắp gỗ, ai nấy đều thầm nghĩ, hẳn là nước sẽ từ nắp tràn ra.
"Đừng nhìn chiếc nắp, nắp đã được bịt kín, sẽ không bật ra đâu!"
Lửa than cháy đỏ rực, những ngọn lửa xanh lam liếm láp đáy ấm. Chẳng mấy chốc nước bắt đầu sôi, nhưng hơi nước không có chỗ thoát ra, thế là ấm nước bắt đầu rung lên bần bật.
Hơi nước ngưng tụ trên chiếc nắp gỗ, trên chiếc nắp gỗ dần bốc lên hơi nước, ấm nước càng rung lắc dữ dội hơn.
Phía dưới, các học sinh đều chăm chú nhìn chiếc nắp gỗ không chớp mắt, lần này ngay cả Phương Tỉnh cũng lùi về phía sau mấy bước, sợ bị nước sôi bắn tung tóe khi nó bật ra.
"Bàng!"
Tất cả mọi người nhìn thấy chiếc nắp gỗ kia tựa như viên đạn pháo bắn ra từ khẩu pháo đồng kia, à không! Thậm chí cảm giác còn nhanh hơn.
Chiếc nắp gỗ bay vọt ra khỏi phòng học, một luồng hơi nước kèm theo nước sôi từ ấm phun mạnh ra ngoài.
Phương Tỉnh đi đến bên ấm nước, giữa làn hơi nước bốc lên, hắn hỏi: "Mọi người thấy sức mạnh này thế nào?"
Lý Nhị Mao gãi gãi đầu nói: "Sơn trưởng, rất lớn."
Phương Tỉnh khoa tay mô phỏng một cái ấm nước lớn hơn nhiều lần, hỏi: "Nếu chiếc ấm nước này lớn như vậy thì sao?"
Cao Cảnh Diễm đứng lên nói: "Thưa thầy, sức mạnh đó ắt hẳn sẽ vô cùng lớn, đệ tử nghĩ... hẳn là có thể hất văng một người."
Phương Tỉnh dùng khăn mặt bọc lấy, nhấc ấm nước xuống, sau đó tại trên bảng đen vẽ một cái pít-tông cùng xi lanh, rồi quay lại nói: "Nếu chúng ta để hơi nước này không ngừng sinh ra, sau đó thôi động pít-tông này chuyển động tới lui, rồi nối với một vật cần sử dụng sức mạnh bên ngoài, một vật cần chuyển động liên tục, chẳng hạn như các công trình gia công ở chỗ Chu Phương, các trò thấy sẽ ra sao?"
Mã Tô đứng bên cạnh lắng nghe, hắn đứng lên nói: "Thưa thầy, yêu cầu về độ bền của vật chứa này sẽ rất cao."
"Chính xác." Phương Tỉnh cười nói: "Bất quá đây không phải vấn đề, chúng ta có thể rèn đúc thành công, điều cốt yếu nằm ở việc chế tạo xi lanh và pít-tông này, không thể dùng một lát đã hỏng, hơn nữa, cơ cấu truyền lực bên ngoài cũng cần được tính toán kỹ lưỡng."
Thấy các học sinh đang nhìn hình vẽ trên bảng đen mà trầm tư, Phương Tỉnh nháy mắt với Mã Tô, rồi liền rời đi.
Đây chỉ là một ý tưởng sơ khai, dù Phương Tỉnh có năng lực đến đâu, cũng không thể ôm đồm hết mọi việc, do đó hắn cần khơi dậy hứng thú của các học sinh, rồi chờ đợi những mầm non này trưởng thành.
Tuy nhiên, về việc chiêu sinh vào mùa xuân tới, Phương Tỉnh vẫn đang do dự, liệu có nên mở rộng quy mô không? Hay vẫn giữ số lượng học sinh như lứa này.
Sau khi về nhà, Hoàng Chung mang đến tin tức mới nhất.
"Bá gia, Thành Quốc Công đã xuất phát, trước khi đi đã buông lời nói, có hắn ở Dương Châu, đám thương nhân muối kia sẽ chẳng dám làm loạn!"
"Đó là một tin tốt!" Phương Tỉnh vuốt cằm nói: "Chỉ e Thành Quốc Công khó giữ được sự ổn định, dù sao việc này mới chỉ là khởi đầu, những thương nhân muối kia sẽ không dễ dàng tuân theo quy củ."
Hoàng Chung nhớ đến bản tính của Chu Dũng, không khỏi mỉm cười nói: "Thành Quốc Công vũ dũng hơn người, chắc hẳn đám thương nhân muối kia sẽ phải răm rắp nghe lời."
"Bá gia, bên ngoài hiện có lời đồn đãi bênh vực cho các thương nhân muối, nói rằng triều đình đây là "mượn cối xay giết lừa"."
Phương Tỉnh khinh thường nói: "Lòng tham không đáy! Bọn chúng dựa vào quyền khai thác muối đã kiếm được bao nhiêu tiền rồi chứ? Thứ lợi lộc béo bở này, chẳng lẽ bọn chúng còn muốn độc chiếm mãi sao? Đẹp mặt cho bọn chúng!"
"Bá gia, Bệ hạ đã sai người truyền chỉ đến Sơn Tây, phải bằng mọi giá kiểm soát nguồn cung muối ở đó."
"Bệ hạ anh minh!" Phương Tỉnh cảm thấy Lão Chu chỉ cần còn tỉnh táo, việc phán đoán cục diện này vẫn rất chuẩn xác.
Sơn Tây nằm gần biên ải, nhóm thương nhân muối ở đó là những kẻ hưởng lợi lớn nhất.
"Bệ hạ còn sai người đi tiếp quản việc vận chuyển muối, chỉ là trong một thời gian ngắn, e rằng vẫn chưa thể thay thế hoàn toàn đám thương nhân muối kia."
Phương Tỉnh dừng bước, quay người nói: "Ta lo lắng chính là khoảng thời gian chuyển giao này, những thương nhân muối kia chỉ cần động tay động chân, thì các địa phương sẽ phải kêu khổ ngay."
Hoàng Chung gật đầu nói: "Những thương nhân muối kia chắc hẳn ở địa phương cũng có móc nối quan hệ, đến lúc đó nói rằng việc quan phủ kinh doanh không tiện, tiếng than vãn sẽ dâng cao, bách tính sẽ đổ xô nhau than khóc, điều này..."
Phương Tỉnh nói: "Đây chính là điều Bệ hạ lo lắng, chính vì vậy Chu Năng đã chủ động xin đi, thật lòng mà nói, ta không bận tâm, kẻ đó tất sẽ muốn làm khó dễ đám thương nhân muối, gia tộc lớn, sản nghiệp lớn đấy ư, vậy thì cứ xem thủ đoạn của hắn thế nào!"