Ân oán giữa Chiêm Thành và Giao Chỉ khởi nguồn từ thưở xa xưa, dòng chảy dài dằng dặc, mà phần lớn thời gian, Giao Chỉ luôn chiếm thế thượng phong.
Đất Thuận Châu và Hóa Châu vốn thuộc về Chiêm Thành, nhưng rốt cuộc lại bị vẽ vào bản đồ Giao Chỉ dưới danh nghĩa "của hồi môn". Điều này khiến Chiêm Thành căm hận đến thấu xương.
Hơn ba mươi năm trước, hai nước từng phát sinh đại chiến. Ban đầu, Chiêm Thành toàn thắng, mấy phen công phá kinh đô Thăng Long của nhà Trần.
Song, vị vua soán ngôi nhà Trần kia há phải kẻ tầm thường? Người đích thân thống lĩnh đại quân công phá kinh đô Chiêm Thành. Sau đó Chiêm Thành cầu viện Đại Minh, thế là cuộc Nam chinh kéo dài lại bùng nổ.
Khi sứ giả nghe Phương Tỉnh nhắc đến hai châu Thuận Hóa, không khỏi lộ vẻ vui mừng, nhưng ngay lập tức bị lời lẽ sắc bén của Phương Tỉnh làm cho toàn thân run sợ.
"Các ngươi chẳng phải đã thu được không ít lợi lộc từ Xiêm La rồi sao?" Phương Tỉnh khinh thường nói, "Lẽ nào vẫn chưa thỏa lòng?"
Sau đại thắng Nam chinh của Trương Phụ, Chiêm Thành chẳng những thừa cơ đoạt lại không ít đất đai, mà còn liên thủ cùng Xiêm La tiến đánh Chân Lạp, cả hai đều thu được vô số lợi lộc và lãnh thổ.
Bề ngoài, Chiêm Thành vẫn tỏ vẻ cung kính với Đại Minh, song thực chất lại không ngừng nhăm nhe Giao Chỉ, chỉ chực tìm cơ hội bành trướng lãnh thổ.
Bản chất của quốc gia đã định, giữa các nước không thể tồn tại tình hữu nghị chân chính, tất cả chỉ là sự ràng buộc bởi lợi ích tạm thời mà thôi.
...
Mạc Sầu gần đây lòng dạ ưu tư, bởi nàng đã lâu lắm rồi chưa thấy Phương Tỉnh.
Sáng sớm, khách sạn của Mạc Sầu không có mấy khách. Sau khi tiễn một vị khách trọ đêm qua, nàng đứng sau quầy thu ngân ngẩn ngơ.
Người làm công mới tuyển rất chịu khó, đang tất bật ra vào quét dọn.
Nhưng Mạc Sầu lại cảm thấy bóng dáng hắn lúc ẩn lúc hiện khiến lòng nàng thêm rối bời, thế là nàng liền ra ngồi nơi ngưỡng cửa, hướng phương bắc mà ngóng trông.
Hồ Điệp xuống lầu, thấy con gái mình trong dáng vẻ ấy, không khỏi khẽ thở dài, nhưng cũng chẳng biết làm sao cho phải.
"Về rồi! Về rồi!"
"Hưng Hòa Bá đã khải hoàn, toàn cõi Giao Chỉ đã bình định!"
Hồ Điệp nghe được tin tức tốt ấy vẫn còn đang ngẩn ngơ, nhưng Mạc Sầu đã bật dậy, quay đầu ngọt ngào nói: "Cha ơi, con đi xem một chút!"
"Đông người lắm..."
Hồ Điệp vừa kịp hô một tiếng, bóng Mạc Sầu đã vụt chạy mất.
Tin tức Phương Tỉnh bắc chinh đại thắng đã được Bố Chính Ty công bố mấy ngày trước, song vẫn có không ít người đứng chen chúc bên đường để chiêm ngưỡng.
Khi những tướng sĩ với vẻ mặt kiêu hãnh tiến vào thành, toàn bộ thành Đông Quan liền sôi trào.
Phương Tỉnh cưỡi ngựa, hướng hai bên vẫy tay chào, tâm tình vô cùng vui vẻ.
"Kìa xem, đó chính là Hưng Hòa Bá, thật trẻ trung biết bao!"
"Không biết Hưng Hòa Bá đã kết hôn chưa nhỉ, con gái nhà ta vẫn còn khuê các!"
"Phi! Khuê các cái gì mà khuê các, con gái nhà ngươi hôm qua cùng đám Triệu Tam đánh nhau, máu mũi phun ra lênh láng cả người, vậy mà mặt không đổi sắc, còn cầm gậy đuổi Triệu Tam chạy mấy con phố!"
"Thì sao chứ! Biết đâu Hưng Hòa Bá lại thích tính tình như con gái ta thì sao!"
"..."
"Hưng Hòa Bá..."
Mấy thiếu nữ thấy Phương Tỉnh đến gần, liền to gan cầm túi thơm trong tay ném về phía chàng.
Phương Tỉnh vẫn giữ nụ cười hiền hậu, Tân Lão Thất liền tự giác đóng vai thị vệ, đưa tay đón lấy những túi thơm bay tới.
Mạc Sầu thở hồng hộc chạy đến, nhưng đám đông phía trước quá chen chúc, nàng không thể chen vào được, đành phải đứng trên bậc thang của một cửa hàng bên đường, hướng về phía Phương Tỉnh mà gọi to: "Bá gia! Bá gia! Con là Mạc Sầu..."
Song, tiếng ồn ào nơi hiện trường quá lớn, Phương Tỉnh không thể nghe thấy.
"Bá gia..." Mạc Sầu nắm tay khum trước miệng, lần nữa hô to: "Mạc Sầu ở đây..."
Tiếng gọi của thiếu nữ thanh thúy, êm tai, nhưng lại chìm nghỉm trong biển tiếng hò reo ầm ĩ nơi phố phường...
Mãi cho đến khi bóng lưng Phương Tỉnh khuất hẳn, Mạc Sầu mới buông tay xuống, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ ưu phiền.
Trở lại khách sạn, Hồ Điệp thấy con gái mình tâm trạng không tốt, liền thuận miệng hỏi: "Có phải không ai để ý đến con không?"
"Không có đâu cha! Bá gia đã thấy con rồi!"
Trên mặt Mạc Sầu lại nở một nụ cười rạng rỡ, nàng nhảy nhót tưng bừng chạy lên lầu.
"Cha ơi, con lên lầu quét dọn đây..."
...
Trong nha môn Bố Chính Ty, Phương Tỉnh và Hoàng Phúc ngồi đối diện. Hoàng Phúc liền hỏi về chuyện tù binh.
"Tất cả đều là quân đồn hoặc thương đồn, còn phụ nữ thì..."
Hiện tại Đại Minh không thể di dân quy mô lớn đến Giao Chỉ, bởi vậy những phụ nữ ấy khó mà an trí ổn thỏa.
"Nếu không, cứ để ta mang về đi."
Tấu chương của Phương Tỉnh và Hoàng Phúc đã gửi đi mấy ngày. Tính toán thời gian, Phương Tỉnh cảm thấy mình cần nhanh chóng nói rõ những chuyện còn lại.
Hoàng Phúc trầm ngâm một lát rồi thôi, hắn đứng dậy nói: "Đức Hoa đã vất vả suốt chặng đường, đêm nay hãy nghỉ ngơi cho tốt."
Phương Tỉnh rời nha môn Bố Chính Ty, tại cửa thấy hai nam tử bị trói để thị chúng. Hỏi ra mới biết, họ vì đánh vợ quá ác mà bị tiểu nương trừng phạt phơi nắng, sau đó còn bị đưa đi trồng mía.
Đang lúc nhắc đến tiểu nương, Phương Tỉnh liền thấy nàng cùng hai tướng Hanh Cáp đi dọc dưới mái hiên đến.
"Đại nhân!"
Tiểu nương khom mình hành lễ, hai tướng vô danh cũng quỳ xuống.
Phương Tỉnh nhấc tay ra hiệu, thấy mặt tiểu nương đã sạm đen vì nắng gió, liền khen ngợi vài câu.
Chờ Phương Tỉnh đi rồi, tiểu nương nhìn hai nam tử đang quỳ phơi nắng, cũng sai người trực tiếp đưa họ đến ruộng mía.
Mùa thu hoạch mía đã đến, Từ Cảnh Xương không thể chờ đợi thêm nữa, hắn đang mong ngóng thánh chỉ triệu hồi mình.
Mà Mạc Sầu giờ phút này lại đang mong đợi vị cứu tinh của mình.
Trong khách sạn của Mạc Sầu, chưa đến giờ cơm trưa nên không có khách.
Hồ Điệp đang chỉnh lý sổ sách. Từ khi Phương Tỉnh đến, việc làm ăn của khách sạn tốt lên trông thấy. Nhìn những con số trên đó, miệng hắn cười không ngớt.
"Hồ Điệp!"
Hai nam tử bước vào đại sảnh. Trong đó, một nam tử cằm nhọn nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Con Mạc Sầu nhà ngươi đâu?"
Hồ Điệp ngẩng đầu nhìn, thân thể khẽ run rẩy, vội vàng nói: "Lý đại ca, Dương đại ca, hai vị mời ngồi, ta sẽ ra ngay."
Hai người ngồi xuống, thấy Hồ Điệp đang kiếm tiền, nam tử cằm nhọn liền âm trầm nói: "Hồ Điệp, tháng này việc buôn bán của ngươi tốt lên nhiều lắm, tất cả đều nhờ ơn hai huynh đệ chúng ta đó! Ngươi nói xem có đúng không?"
Hồ Điệp đang đếm tiền, nghe vậy tay khẽ run rẩy, quên hết những con số trước mắt. Hắn ngẩng đầu cầu khẩn nói: "Lý đại ca, khách sạn này của tôi trước đây còn đang nợ tiền người khác."
Lúc này trên lầu truyền đến tiếng bước chân, nam tử cằm nhọn nghiêng tai nghe xong, lạnh lùng nói: "Lời Lý Tường ta đã nói ra, bao giờ thì giảm giá! Ngươi nếu không muốn cho cứ nói thẳng, chúng ta lập tức sẽ rời đi."
Một nam tử khác cũng cười lạnh nói: "Hồ Điệp, nếu không thì cứ để Mạc Sầu gả cho Lý lão đại, sau đó khách sạn này của ngươi cứ để chúng ta trông nom, ngươi còn phải lo lắng gì nữa?"
Hồ Điệp nén giận nói: "Lý đại ca chẳng phải đã có vợ rồi sao? Con cái cũng đã hơn ba tuổi rồi."
"Làm tiểu thiếp của Lý lão đại chẳng lẽ lại ủy khuất con Mạc Sầu nhà ngươi sao?"
Mạc Sầu đứng giữa cầu thang, sắc mặt trắng bệch nhìn hai nam tử kia.
Nam tử vừa nói chuyện tên là Dương Nghiệp, cùng tên với vị danh tướng triều Tiền Tống.
"Cha ơi! Con không cần làm tiểu thiếp cho người ta!"
Mạc Sầu cầm theo cái chổi đi xuống, trừng mắt nhìn Dương Nghiệp.
Sau khi thấy Mạc Sầu, Lý Tường trong mắt lóe lên một tia tham lam, nhưng lập tức lại kiêng kỵ mà nói: "Thôi được, Hồ Điệp, tháng này gấp đôi, về sau cứ chiếu theo giá này mà nộp."
Hồ Điệp cắn răng gật đầu. Đây là số tiền nhất định phải giao, bằng không tại thành Đông Quan này, nơi người Minh và người Giao Chỉ tạp cư, khách sạn của Mạc Sầu rất khó lòng tồn tại.
An ninh trật tự của thành Đông Quan nói chung không được tốt lắm, nhưng Hoàng Phúc cũng có chút bất lực trước điều này. Nếu ra tay chỉnh đốn những kẻ vô lại người Giao Chỉ, không khéo sẽ gây ra đại sự, bởi vậy chỉ có thể cố gắng tăng cường người tuần tra.
Nhưng hai kẻ này lại là người Minh, nghe nói có thế lực chống lưng mạnh mẽ. Chúng quy nạp những bách tính Đại Minh mở cửa hàng ở thành Đông Quan vào phạm vi thế lực của mình, mỗi tháng đều đến thu tiền, mỹ danh là "tiền quét dọn".