Trong đêm khuya tĩnh mịch của Phương gia, chỉ có căn phòng ngủ kia lóe lên một đốm sáng mờ nhạt.
"Phu quân... Ngày mai... chàng có thể cùng thiếp về nhà mẹ đẻ được không?"
Trương Thục Tuệ thở hổn hển hỏi.
Phương Tỉnh giận dữ: "Nàng còn dám phân tâm? Xem chiêu đây!"
Sau một hồi ân ái, Phương Tỉnh mệt mỏi rời đi, chỉ còn gắng sức điều hòa hơi thở.
Trương Thục Tuệ tựa vào ngực Phương Tỉnh, cảm nhận nhịp đập dưới lồng ngực chàng, khẽ cười nói: "Phu quân muốn trừng phạt thiếp thêm lần nữa sao?"
"Đồ yêu tinh!"
Phương Tỉnh đương nhiên không chịu thua kém, thế là chàng lại một lần nữa...
Khi bình minh hé rạng, Phương Tỉnh chìm vào giấc ngủ say. Trương Thục Tuệ cuộn mình trong vòng tay chàng, khẽ vuốt cằm chàng, ánh mắt dịu dàng.
Người phụ nữ thông minh sẽ không truy vấn phu quân, nàng dùng sự dịu dàng của mình để hóa giải những lo lắng và bất an trong lòng chàng.
...
Ngày hôm sau, khi trời còn chưa rạng, Phương Tỉnh đã thức giấc. Chàng chạy vài vòng trong sân, rồi khi trở vào cố ý cởi bỏ áo ngoài, đắc ý khoe ra cơ bụng sáu múi săn chắc.
Bữa sáng là món thịt sống. Vừa cắn một miếng, mùi thịt đã lan tỏa khắp khoang miệng, nồng đậm và dư vị bất tận.
Phương Tỉnh ăn liền mười miếng. Lúc đang định ăn thêm một miếng nữa thì bên ngoài, một nha hoàn báo rằng Tiết Hoa Mẫn cầu kiến.
"Bảo hắn đợi một lát."
Phương Tỉnh đặt miếng thịt sống xuống, sau khi rửa tay, Trương Thục Tuệ cùng Tiểu Bạch cùng nhau lấy quần áo ra giúp chàng thay.
"Tiết Hoa Mẫn đâu phải người ngoài, đâu cần long trọng thế."
Phương Tỉnh ôm lấy cằm Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch, thừa lúc các nàng còn đang ngạc nhiên, nhanh chóng hôn mỗi người một cái, rồi cười lớn bước ra phòng khách.
Vừa gặp mặt, Tiết Hoa Mẫn liền thông báo một tin tức quan trọng.
"Nhị cô gia, Quốc công gia đêm qua được triệu vào cung, bệ hạ có ý muốn nới lỏng chính sách muối dẫn."
"Bộ Hộ thiếu tiền sao?" Phản ứng đầu tiên của Phương Tỉnh là triều đình đang thiếu hụt ngân khố, hơn nữa không phải thiếu tiền lẻ, bằng không Chu Lệ đã chẳng bỏ qua phương pháp "khai trung" đầy lợi ích kia.
"Nhị cô gia quả nhiên có nhãn lực phi thường!"
Tiết Hoa Mẫn từ đáy lòng bội phục phản ứng của Phương Tỉnh.
"Thảo nào..."
Phương Tỉnh nhớ lại lời truyền chiều hôm qua. Vị 'Quý nhân' kia hẳn là đã biết tin tức này trước một bước, nên mới đến cảnh cáo chàng.
"Nhị cô gia, Quốc công gia nói rằng ngài đã hai lần đến Dương Châu, hiểu rõ không ít về giới thương nhân buôn muối, có lẽ bệ hạ sẽ hỏi ý kiến của ngài."
Tiết Hoa Mẫn cười khan nói: "Quốc công gia dặn, việc này liên quan đến tài lộ của không ít người, nên muốn ngài cứ thế mà cho qua một cách khéo léo nhất."
Cái gọi là "cho qua", tức là muốn Phương Tỉnh nói năng thận trọng, hoặc giữ lập trường mập mờ, nhưng tuyệt đối không được phản đối.
Phương Tỉnh nét mặt không đổi, sai người tiễn Tiết Hoa Mẫn ra về, sau đó liền nhận được lệnh triệu chàng vào cung.
Khi Phương Tỉnh đến cung, chàng phát hiện hôm nay số người không nhiều, nhưng lại rất trang trọng.
Cả ba cha con Chu Lệ đều có mặt, cùng với mấy vị Phụ chính Học sĩ và các Thượng thư của Lục Bộ.
Khi Đại Minh thương nghị quốc sự trọng yếu, từ trước đến nay đều không phô trương, mà sẽ cân nhắc kỹ lưỡng giữa các trọng thần này trước, sau đó mới công khai ra ngoài.
Thân phận của Phương Tỉnh có phần lúng túng, bởi chàng chẳng phải văn thần, cũng chẳng phải võ tướng.
Kiển Nghĩa hiếu kỳ nhìn Phương Tỉnh một lượt, trong lòng có phần không hiểu dụng ý của Chu Lệ khi đặc biệt triệu chàng đến.
Chu Lệ thản nhiên nói: "Ngân khố của Bộ Hộ đang thiếu hụt, trẫm muốn nới lỏng chính sách muối dẫn, các khanh hãy phát biểu ý kiến."
Bộ Lại là đứng đầu Lục Bộ, vì vậy Kiển Nghĩa là người đầu tiên phát biểu ý kiến.
"Bệ hạ, ban đầu chính sách muối dẫn lấy việc vận chuyển lương thực đến biên cương làm điều kiện đổi chác, tuy có lợi cho việc giải quyết khó khăn vận lương ở biên ải, nhưng Bộ Hộ cũng vì thế mà thiếu đi một khoản thuế. Thần cho rằng, nhất định phải tìm ra một biện pháp vẹn toàn đôi bên, nếu không không thể tùy tiện thay đổi."
Đây quả là lời nói của một lão thần mưu lược vì quốc gia.
Chu Lệ khẽ vuốt cằm, Kim Trung liền nói: "Bệ hạ, phương Bắc canh tác không dễ, trừ phi di chuyển một lượng lớn dân cư đến đó, bằng không rất khó đảm bảo khẩu phần lương thực cho các tướng sĩ. Chỉ cần giải quyết được vấn đề vận lương, thần không có dị nghị."
Là Thượng thư Bộ Binh, Kim Trung chỉ có thể phát biểu từ góc độ chức trách của mình, nói thêm sẽ dễ bị coi là vượt quyền.
Dương Sĩ Kỳ nói: "Bệ hạ, kênh đào đã thông, sau này việc vận chuyển lương thực từ Nam ra Bắc sẽ giảm bớt rất nhiều hao tổn. Chính sách muối dẫn đúng là có thể thay đổi."
Lời này không sai, mà lại có ý lấy lòng Hạ Nguyên Cát.
Hạ Nguyên Cát cả ngày bận rộn điều phối tài nguyên, trông tiều tụy đi không ít. Hắn do dự nói: "Bệ hạ, từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, muối dẫn vẫn luôn được cấp phát kèm theo việc vận chuyển lương thực. Nếu có thể đổi sang trả bằng tiền cố nhiên là tốt, nhưng việc vận chuyển lương thực từ Nam ra Bắc... Thôi, sự tình đã đến nước này, cũng chỉ đành làm vậy thôi."
Kim Ấu Tư rất không ưa cái kiểu lập lờ của Hạ Nguyên Cát, nhưng hắn lại không định nhúng tay vào vũng nước đục này.
Hồ Quảng là người cuối cùng phát biểu. Trong khoảng thời gian vừa rồi, hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng, nên lúc này trông có vẻ ung dung, không chút vội vã.
"Bệ hạ, dân số phương Bắc ngày càng tăng, kênh đào đã được khai thông, Bộ Hộ lại thiếu thốn tiền bạc. Rõ ràng, việc thay đổi chính sách muối dẫn đã trở nên cấp bách. Thần xin đề xuất thi hành."
Đây chính là lời phát biểu mang tính kết luận. Dù hiện tại chưa có vị thủ phụ nào được phong, nhưng không khí dần hình thành đã khiến Hồ Quảng có sự tự giác của một thủ phụ.
Chu Lệ vuốt râu nhìn về phía Phương Tỉnh: "Hưng Hòa Bá đã vài lần đến Dương Châu, hiểu biết sâu sắc về giới thương nhân buôn muối, ngươi thấy thế nào?"
Muối chính luôn là quốc sự hàng đầu qua các triều đại. Người không thể một ngày thiếu muối, thiếu muối thì suy yếu.
Đất nước không thể một ngày thiếu muối, thiếu muối thì quốc khố trống rỗng.
Thuế muối là loại thuế có số lượng thu lớn nhất, độ phổ biến cao nhất và ổn định nhất.
Mặc dù trước kia việc cấp muối dẫn gắn liền với việc vận chuyển lương thực, nhưng trên thực tế đã tương đương với việc gián tiếp nộp thuế. Khoản thuế này được dùng để nuôi quân ở những nơi khó tự túc lương thảo.
Lúc này mọi người mới chú ý đến Phương Tỉnh đang đứng lặng bên cạnh. Kim Ấu Tư cười cười: "Hưng Hòa Bá văn võ song toàn, chắc hẳn sẽ có những kiến giải khiến người ta phải chấn động."
Chấn động cái nỗi gì!
Phương Tỉnh lạnh lùng liếc nhìn Kim Ấu Tư, tỏ rõ sự khinh thường đối với lời chế nhạo và khiêu khích kiểu đó, sau đó mới nghiêm mặt nói: "Bệ hạ, xin hỏi người có định dùng tiền bạc để bán muối dẫn không?"
Chu Lệ gật đầu. Đây là vấn đề người đã suy tính từ lâu, bởi nếu vẫn tiếp tục lấy lương thực để đổi muối dẫn, thuế thu của Đại Minh vẫn sẽ quá ít.
Vấn đề cấp bách của Đại Minh lúc này là lương thực thì đầy đủ, nhưng ngân khố tiền tệ lại có lỗ hổng.
Điều này liên quan đến thói quen của người Hán: Bách tính có chút tiền bạc đều sẽ cất giữ, thậm chí có người truyền từ đời này sang đời khác, không ngừng cất giấu tiền bạc trong nhà.
Giới thương nhân cũng vậy, dù gia tài bạc triệu cũng thích cất giữ.
Những thói quen này đã khiến lượng tiền tệ lưu thông trên thị trường Đại Minh ngày càng ít, hàng năm triều đình đều phải tăng cường phát hành tiền đồng và tiền giấy.
"Bệ hạ, thần cho rằng muối chính là tiền tệ."
Phương Tỉnh đảo mắt nhìn quanh, không ai có dị nghị.
"Vậy thì thương nhân buôn muối làm gì?"
Phương Tỉnh mỉm cười, nụ cười khiến mọi người kinh ngạc, "Thần cho rằng họ chỉ đang vận chuyển tiền tệ cho Đại Minh ta, và trong quá trình đó, họ thu về thù lao khổng lồ, giàu đến mức có thể sánh ngang với quốc gia."
Mí mắt Hồ Quảng giật giật, Hạ Nguyên Cát vô thức xoa nắn vạt áo...
"Bọn họ chỉ đảm nhiệm việc vận chuyển và tiêu thụ, còn bản chất nhất là sản xuất lại không hề tham gia..."
Phương Tỉnh đột nhiên vung tay hỏi: "Dựa vào đâu mà lại để họ giàu có đến mức sánh ngang với quốc gia?!"
Chu Lệ giật mình. Người nhớ lại Phương Tỉnh lúc ấy từng chép về những khoản thu lợi của thương nhân buôn muối ở Dương Châu, nói là giàu sánh ngang quốc gia thì có phần khoa trương, nhưng nếu cứ tích lũy như vậy, tài lực của giới thương nhân buôn muối sẽ đủ để định đoạt cả vận mệnh một quốc gia.
"Bọn họ đã làm gì? Mà xứng đáng để Đại Minh ta phải trả cho họ phần lợi tức phong phú đến thế!"
Phương Tỉnh đứng giữa điện, ánh mắt sáng quắc nói: "Bọn họ chẳng làm gì cả, chỉ dùng tiền mua muối dẫn, rồi bán ra với giá cao để kiếm lời! Đây là đặc quyền! ! !"