Bỗng dưng Kim Trung lại được Chu Lệ đặc biệt trọng thị, khiến nơi kinh thành Kim Lăng dấy lên không ít lời bàn tán.
"Kim đại nhân chẳng phải là đã già yếu rồi ư?"
"Nói càn! Chiều nay ta còn tận mắt thấy lão nhân gia ấy xách theo tảng thịt kho lớn về nhà, nụ cười rạng rỡ đến híp cả mắt."
"Thế thì dụng ý của bệ hạ rốt cuộc là gì?"
"Ắt hẳn là bệ hạ cảm kích công lao cực nhọc mà lão đại nhân đã cống hiến."
"Thế nhưng công lao của Thiếu sư lẽ nào lại không vĩ đại? Huống hồ thân thể người cũng chẳng lấy gì làm kiện khang, vậy mà ngươi xem, có bao giờ toàn bộ Thái y viện lại được huy động để chăm sóc tận tình như thế này đâu!"
...
Chu Lệ hẳn là cũng chẳng ngờ rằng một cử chỉ tùy hứng của mình lại khơi dậy bao nhiêu lời đồn đoán trong dân chúng. Giờ phút này, người đang chuyên chú duyệt tấu chương.
"Bẩm bệ hạ, ba kẻ kia đã khai, thương nhân buôn muối đứng sau lưng chúng chính là Giả Phí."
Lưu Quan cảm thấy phận mình thật khốn khổ. Hiện y giữ chức Tả Đô Ngự Sử, song vì Hình Bộ Thượng Thư khuyết vị, y đành phải kiêm nhiệm trong một thời gian.
Kiêm nhiệm thì kiêm nhiệm vậy, cùng lắm chỉ là vất vả đôi phần, nhưng ai ngờ y lại vướng phải chuyện rắc rối đến nhường này.
Nếu Kim Trung là kẻ gánh tội thay, thì Lưu Quan y chính là người qua đường vô tội bị cuốn vào vòng xoáy. Vạn nhất Chu Lệ phái y đi bắt Giả Phí, việc ấy ắt sẽ khó bề giải quyết, nếu không cẩn trọng, y ắt sẽ vướng vào lao tù.
"Giả Phí là kẻ nào?"
...
Bên ngoài thành Kim Lăng, tại một trang viên hẻo lánh.
Giả Phí thuở trước vốn là một tên côn đồ. Nhờ bản tính hung hãn, lại giỏi đánh đấm, y chẳng mấy chốc đã chiêu mộ được không ít thủ hạ. Khi đã có được món tiền đầu tiên, y dùng chút thủ đoạn, thế là thuận lợi giành được giấy phép buôn muối theo Khai Trung Pháp.
So với các thương nhân buôn muối khác, Giả Phí có thủ đoạn hành sự tàn nhẫn và trực diện hơn nhiều: kẻ nào cản đường y, ắt sẽ bị giết không chút nhân nhượng.
Mặc dù thủ đoạn hành sự tàn bạo như vậy dễ dàng đắc tội với nhiều người, song Giả Phí vẫn dựa vào những mối quan hệ thâm sâu của mình, quyết đoán nuốt chửng thị trường. Cho đến nay, một phần ba lượng muối cung cấp cho Kim Lăng đều xuất phát từ việc buôn bán của y.
Gương mặt đen sạm, dáng người thấp đậm vạm vỡ, nếu chẳng phải y phục trên người hắn nhắc nhở người khác về thân gia phú quý, ắt hẳn người ta sẽ lầm tưởng y là một nông phu chất phác vừa từ đồng ruộng trở về.
Thế nhưng chính kẻ mang vẻ ngoài mộc mạc của một nông phu ấy, lại dựa vào một thanh trường đao, mà chém ra được cơ nghiệp đồ sộ đến nhường này.
Vào ngày đó, Giả Phí đang dõi theo mấy viên thu chi kiểm kê sổ sách, tính toán lợi nhuận thu về gần đây. Bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập, y liền ngẩng đầu nhìn, thấy Bạch Kim Đông, tâm phúc thân cận của mình, đang cuống quýt bước nhanh tới, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh hoảng.
"Có chuyện gì thế?"
Ấn tượng đầu tiên mà Giả Phí mang lại cho người khác chính là sự kiên nghị, từ tướng mạo đến khí chất đều toát lên vẻ cứng cỏi. Hai chữ ngắn gọn y thốt ra cũng âm vang mạnh mẽ, đầy uy lực.
Bạch Kim Đông liếc nhanh đám viên thu chi, rồi khẽ hạ giọng nói: "Đại ca, ba nhà buôn muối lấy hàng từ chỗ chúng ta đã bị bắt rồi!"
Ánh mắt Giả Phí vẫn kiên định, không hề lay động dù chỉ một li. Y trầm giọng hỏi: "Ngươi có biết nguyên do vì đâu không?"
Bạch Kim Đông đáp lời: "Tiểu đệ đã đến phủ Phạm đại nhân. Phạm đại nhân cho người nhắn lại rằng, hôm nay người nhà Kim Trung đi mua muối, kết quả phát hiện có điều bất thường. Ngay sau đó, lão tặc Kim Trung đã phái người tóm gọn bọn chúng."
Giả Phí rơi vào trầm tư. Bạch Kim Đông lại có phần sốt ruột, không giữ được bình tĩnh, nói: "Đại ca, muối của chúng ta chính là tự mình nấu, người trong nghề ắt có thể phân biệt ra được sự khác biệt."
Muối quan và muối lậu vốn dĩ có sự khác biệt rõ rệt về phẩm chất, hơn nữa muối mỗi vùng lại không giống nhau. Muối cung ứng cho Kim Lăng đương nhiên phải là loại thượng hạng nhất, bởi vậy Bạch Kim Đông mới mang mối lo lắng này trong lòng.
Con ngươi Giả Phí khẽ động, y thản nhiên nói: "Kim Trung chẳng qua là lo chuyện bao đồng mà thôi. Ngươi đừng quên, những thương nhân buôn muối kia, kẻ nào mà không có quan hệ sâu xa trong triều? Kẻ nào không có chỗ dựa, ắt đã sớm bị nuốt chửng rồi!"
Bạch Kim Đông mừng rỡ nói: "Đại ca, ý của ngài là, những kẻ đó tự khắc sẽ ra tay dàn xếp ổn thỏa chuyện này phải không?"
"Đương nhiên là thế rồi." Trong mắt Giả Phí lóe lên một tia tàn nhẫn: "Nếu không thể dàn xếp ổn thỏa chuyện này, thì bọn chúng cũng chẳng thoát được khỏi họa đâu!"
...
"Bá gia, chuyện này có phần quỷ dị lắm thay!"
Hoàng Chung vốn dĩ có thể tham gia vào, khi biết được Giả Phí kia lại không hề bỏ trốn, y cảm thấy chuyện này có phần phức tạp.
Thương nhân buôn muối tinh ranh ắt hẳn chẳng phải hạng ngu dốt, vậy mà Giả Phí lại không bỏ trốn, điều đó đã chứng tỏ y tự tin rằng ngọn lửa này sẽ chẳng thể cháy lan đến bản thân mình.
Trong thư phòng, Uyển Uyển đàng hoàng nghiêm chỉnh ngồi đối diện Phương Tỉnh, đôi tay nhỏ nhắn cầm một quân cờ, đôi lông mày nhỏ nhắn đã nhíu chặt lại tựa như con tằm đang cuộn mình.
Phương Tỉnh chỉ tay vào bàn cờ, ngụ ý Hoàng Chung hãy khoan nói, chờ lúc khác vậy.
Uyển Uyển vốn là người mới học cờ, thấy quân cờ trắng của mình đã bị ăn gần hết, liền bĩu môi nói: "Phương Tỉnh, ngươi ỷ lớn hiếp nhỏ, ván cờ này không tính!"
Phương Tỉnh mỉm cười: "Thế thì, hay là chúng ta đi xem món nước trái cây mới làm nhé?"
"Được, được ạ!"
Nước trái cây chua ngọt là món Uyển Uyển yêu thích nhất, mà trong đó, món nước trái cây do Phương gia chế biến lại càng là một món mỹ vị không thể thiếu.
Chờ Uyển Uyển nóng lòng vội vã rời đi, Phương Tỉnh mới hỏi: "Thế thì Giả Phí kia có dấu hiệu nào thu gom tài vật để bỏ trốn không?"
Hoàng Chung đáp: "Không có. Theo lời thám tử báo lại, mọi hành động của y vẫn như thường lệ, thậm chí việc xuất hàng liên tục cũng không bị ảnh hưởng chút nào."
"Thật thú vị!" Phương Tỉnh cười nói: "Xem ra chuyện đình nghị ngày đó vẫn chưa tiết lộ ra ngoài, vậy thì càng thêm khó lường và thú vị."
Hoàng Chung nghe vậy cũng cho là phải, liền cười nói: "Chẳng biết Giả Phí kia rốt cuộc ỷ vào ai mà lại ngông cuồng đến thế, lần này ắt sẽ hại chết không ít mạng người."
"Hồ Quảng vẫn là người biết nhìn xa trông rộng, những vị phụ chính đại thần kia phẩm hạnh cũng chẳng kém cạnh là bao..."
Phương Tỉnh ngừng câu chuyện lại, bởi Tiểu Đao đã đến.
"Lão gia, bệ hạ có ý chỉ."
Hoàng Chung lập tức phản ứng kịp, y cười khổ nói: "Bá gia, Kim đại nhân đã gánh cái tội đầu tiên, xem ra bệ hạ lại muốn ngài gánh cái tội thứ hai rồi!"
"Việc này không thể tính là gánh tội thay."
Phương Tỉnh đứng lên nói: "Ta đã lãnh trách nhiệm trông coi Tụ Bảo Sơn Vệ, thì những việc động binh đao, tự nhiên không thể đùn đẩy cho người khác."
Khi thánh chỉ được truyền đến, quả nhiên là lệnh Phương Tỉnh lập tức dẫn người vây bắt bọn Giả Phí.
Sau khi tiếp nhận thánh chỉ, Phương Tỉnh liền sai Phương Ngũ thuật lại tình hình của trang viên kia.
Phương Ngũ lấy ra một tờ sơ đồ phác thảo, giới thiệu: "Lão gia, tường vây của chủ trạch này vô cùng kiên cố. Tiểu nhân thừa lúc cửa mở, dùng kính viễn vọng quan sát từ một bên, thấy nó tựa hồ được xây bằng hai lớp gạch dày kiên cố."
"Cửa gỗ thì thế nào?"
Phương Tỉnh quan sát địa hình, cảm thấy có thể bày trận thế, cũng có thể bao vây, liền tiện miệng hỏi.
Phương Ngũ gãi đầu nói: "Cảm giác có vẻ khá nặng nề, e rằng là loại gỗ tốt."
Tân Lão Thất đã có sẵn phương án trong đầu, y chỉ vào sơ đồ phác thảo, nói: "Lão gia, Giả Phí có hơn hai trăm tên thủ hạ liều mạng. Nếu cường công từ cổng chính, ắt hẳn sẽ có thương vong. Chúng ta vẫn nên dùng súng kíp và lựu đạn yểm hộ, rồi cho nổ tung vách tường thì hơn."
Phương Ngũ cũng cảm thấy như vậy là phương án ổn thỏa nhất, nhưng Phương Tỉnh lại lắc đầu nói: "Không cần, hôm nay chúng ta cứ thế mà cường công!"
"Lão gia..."
Tân Lão Thất cảm thấy Phương Tỉnh hẳn không phải là kẻ coi thường tính mạng binh sĩ, nhưng hôm nay cử chỉ này là sao đây?
Phương Tỉnh nói: "Lão Thất và Phương Ngũ hãy đi tìm Lâm Quần An, triệu tập cả hai Thiên hộ sở đến đây. Còn nữa, ta muốn một khẩu hỏa pháo."
Tân Lão Thất chợt bừng tỉnh đại ngộ, liền vội vã cùng Phương Ngũ đi đến quân doanh.
Phương Tỉnh nhìn sắc trời, đoạn dặn dò Hoàng Chung: "Lần này đi, ắt hẳn là một trận chém giết khốc liệt. Nếu phu nhân hỏi đến, ngươi cứ nói ta đi quân doanh xem binh lính thao luyện."
Hoàng Chung vâng mệnh, đoạn liền đi tiền sảnh tọa trấn.
Phương Tỉnh mang theo Tiểu Đao cùng một tên gia đinh khác xuất phát, nào ngờ giữa đường lại gặp Chu Chiêm Cơ.
"Đức Hoa huynh, lần này chúng ta thử xem uy lực của khẩu hỏa pháo kia thế nào?"
Phương Tỉnh thấy Chu Chiêm Cơ tuy không mặc giáp trụ, song lại vận một thân y phục gọn gàng, liền gật đầu nói: "Ta đã sai người mang theo một khẩu hỏa pháo đến rồi. Hôm nay chúng ta cứ lấy Giả Phí ra mà thử pháo."
Trong số thị vệ của Chu Chiêm Cơ, chỉ có một vài người từng thấy hỏa pháo, bởi vậy đều không rõ dụng ý của Chu Chiêm Cơ khi kiên trì việc này.
Thế nhưng, khi bọn họ cùng Tụ Bảo Sơn Vệ tụ hợp, nhìn thấy khẩu hỏa pháo kia được hai thớt ngựa kéo đi, không khỏi trong lòng dấy lên nghi hoặc về uy lực của nó.
"Chúng ta lên đường thôi."
Phương Tỉnh cũng đang mong chờ trận thực chiến đầu tiên của hỏa pháo, dẫu cho đối thủ chỉ là một vài kẻ liều mạng tầm thường.
Cả đoàn đi vòng quanh bên ngoài thành, cuối cùng, cách cổng Giang Đông mười dặm, họ đã tìm thấy trang viên kia...