Mùa xuân Giao Chỉ dạt dào sức sống, thế nhưng Phương Tỉnh lại đang vắt óc nghĩ cách triệt tiêu một vài mầm mống đó.
"Bá gia, Định Quốc Công đến..."
Phương Tỉnh đang suy tính cách vượt qua thế giằng co ba phe đầy hiểm nguy, nghe tiếng liền ngạc nhiên hỏi: "Sao hắn lại tới Giao Chỉ? Mời vào!"
"Phương Tỉnh, ta tới rồi!"
Từ Cảnh Xương cười lớn bước vào, chắp tay nói: "Ta phải cầu xin bệ hạ rất lâu mới được tới đây. Phương Tỉnh, phần còn lại, ngươi phải lo toan cho chu đáo đấy!"
Nghe những lời ấy, quả đúng là một kẻ công tử bột. Phương Tỉnh cười, sai người pha trà, đoạn hỏi: "Định Quốc Công sao bỗng dưng lại đến Giao Chỉ? Chẳng lẽ bệ hạ có ý chỉ?"
Từ Cảnh Xương xoa xoa cặp đùi nhức mỏi vì cưỡi ngựa đường dài, nhíu mày nói: "Lần trước ngươi từng nói Giao Chỉ có nhiều điều hay, thế nào, cái hay đó ở đâu?"
Quả nhiên là dòng dõi võ quan, nhắc đến lợi ích thì chẳng hề che giấu.
Phương Tỉnh cười ẩn ý nói: "Giao Chỉ hiện tại có thể trồng mía, lập thương điếm, còn có thể khai thác mỏ, Định Quốc Công đến đúng lúc đấy!"
Từ Cảnh Xương cười ha hả nói: "Vậy thì tốt rồi. Bất quá lần này ta tới là để phò tá Hán vương điện hạ. Nghe nói ngươi chuẩn bị gặp mặt Nguyễn Soái đó? Thú vị thật!"
Đây là việc đi dây trên sợi chỉ mành, có gì mà thú vị đâu!
Tuy nhiên, Phương Tỉnh trong lòng đã có sẵn kế sách, nên cũng chẳng bận tâm để hắn ta chiêm ngưỡng một màn kịch hay.
Trần Kiến An lần nữa bước vào, nhìn thấy một nam tử đang ung dung ngồi bên trái Phương Tỉnh, trong lòng mừng rỡ không thôi.
Đây chính là sự thể hiện Đại Minh coi trọng ta, Trần Kiến An, vậy!
Quả nhiên, Phương Tỉnh vừa mở lời đã thắp lên hy vọng cho Trần Kiến An: "Vị này là Đại Minh Định Quốc Công. Nghe nói ngươi muốn bỏ tà quy chính, nên đặc biệt đến đây để trấn an."
Nói rồi, Phương Tỉnh liếc mắt ra hiệu cho Từ Cảnh Xương.
Từ Cảnh Xương cười ha hả nói: "Nghe Hưng Hòa Bá nói nơi đây có nghĩa dân, bổn quốc công vô cùng vui mừng. Ngươi cứ hết lòng phối hợp, đến lúc đó bổn quốc công sẽ dâng tấu chương lên, bệ hạ khoan hồng, ắt sẽ có trọng thưởng."
Đây chính là Đại Minh quốc công đó!
Trần Kiến An biết Phương Tỉnh không dám dùng quốc công giả để lừa mình, mừng đến mức lập tức quỳ xuống bày tỏ lòng trung thành, chỉ trời thề rằng mình nhất định vĩnh viễn làm trung thần của Đại Minh.
Phương Tỉnh nhìn màn trò hề của hắn diễn xuất trong chốc lát, mới hài lòng nói: "Ngươi cứ về trước duy trì mối quan hệ với Nguyễn Soái, chờ tin tức của bản bá."
Chờ Trần Kiến An vô cùng cảm kích mà rời đi, Từ Cảnh Xương ngờ vực hỏi: "Người này dưới trướng nhiều nhất cũng chỉ hơn vạn người, cần gì phải cho hắn thể diện, cứ trực tiếp tiêu diệt là xong chứ?"
"Lửa đồng cháy chẳng hết, gió xuân thổi lại bùng lên..."
Phương Tỉnh khẽ ngâm nga, sau đó chậm rãi nói: "Cho dù có tiêu diệt hắn và Nguyễn Soái thì sao chứ, gốc rễ cây cỏ dại vẫn còn đó sao!"
Từ Cảnh Xương không nhịn được thốt lên: "Vậy thì nhổ tận gốc rễ!"
Lão tử chẳng muốn đôi co với kẻ mù chữ như ngươi!
Phương Tỉnh liếc xéo nhìn hắn, nói: "Trong mấy ngày tới, ta sẽ phải một mình gặp mặt Nguyễn Soái. Định Quốc Công có dám đi chăng?"
Trong lòng Từ Cảnh Xương khẽ động, ngoài miệng lại không cam chịu yếu thế, đáp: "Có gì mà không dám!"
"Bất quá Phương Tỉnh, chúng ta ở chỗ này trồng mía thì chia chác thế nào?"
Phương Tỉnh ngẫm nghĩ một lát: "Chưa vội, chờ giải quyết xong chuyện bên này rồi hẵng tính..."
Sáng hôm sau, Trương Sùng mang đến tin tức từ Nguyễn Soái.
"Nhị cô gia, Nguyễn Soái nói sẽ gặp mặt tại nơi cách huyện thành An Bình mười dặm."
"Địa đồ!"
Tân Lão Thất trải bản đồ lên bàn, Phương Tỉnh nhíu mày nhìn, nói: "Huyện An Bình thuộc Trường An châu, địa thế bằng phẳng. Nguyễn Soái đây là sợ Phương mỗ ra tay với hắn sao?"
Từ Cảnh Xương chẳng biết từ lúc nào đã xán tới bên bàn, hai mắt sáng lên nói: "Phương Tỉnh, hay là chúng ta cứ mai phục quân lính ở đó đi. Đến lúc đó, bắt gọn Nguyễn Soái một mẻ, đây chính là một công lớn đó!"
Ngón tay Phương Tỉnh lần theo huyện An Bình đến thành Kiến Bình phủ, thì thào nói: "Kiến Bình phủ cai quản một châu chín huyện, nhưng Trường An châu đã sớm không còn nằm dưới sự khống chế của Đại Minh ta. Ta e rằng Nguyễn Soái này cũng đang tính toán kiểu đó..."
Từ Cảnh Xương nghe xong liền vội vàng khuyên nhủ: "Đây chẳng phải là Hồng Môn Yến sao? Hay là cứ để đại quân tiến lên đi!"
Trong khoảnh khắc, Phương Tỉnh liền hiểu ngay dụng ý của Chu Lệ khi đồng ý cho Từ Cảnh Xương đến Giao Chỉ. Hắn nhìn bản đồ, nói: "Tiến quân thì khẳng định là phải tiến quân rồi, nhưng còn phải đề phòng Trần Kiến An. Người đâu!"
Thống lĩnh hai ngàn kỵ binh Thường Kiến Huân, cùng các quan tướng từ Thiên Hộ trở lên dưới trướng Phương Tỉnh đều tề tựu.
Phương Tỉnh vẫy tay, mọi người liền vây lại. Hắn ra lệnh: "Thường Kiến Huân dẫn kỵ binh hộ vệ cùng đội trinh sát lập tức lên đường, trước tiên đến huyện thành An Bình. Lấy đó làm trung tâm, tỏa ra tìm kiếm theo hình quạt, cho đến khi tìm thấy bộ chúng của Nguyễn Soái!"
Thường Kiến Huân nghe lệnh, mừng rỡ khôn nguôi. Hắn vốn muốn lập công lao, bởi vậy mới cầu xin Chu Cao Hú cho mình dẫn kỵ binh xuất quân.
"Bá gia, nếu gặp được Nguyễn Soái, bộ hạ của ta nên đối phó thế nào?"
Nhìn vẻ mặt khát máu của Thường Kiến Huân, Phương Tỉnh liếc nhìn Từ Cảnh Xương, có chút không hiểu hắn, rồi lạnh lùng nói: "Cứ phóng ngựa mà thể hiện quân uy của Đại Minh ta, để chấn nhiếp bọn chúng! Nếu có kẻ nào chống cự, cứ mang đầu hắn về!"
"Vâng!"
Thường Kiến Huân vô cùng phấn khởi mà chạy đi, chỉ sợ bị người khác đoạt mất nhiệm vụ này.
Phương Tỉnh nhìn Từ Cảnh Xương, thản nhiên nói: "Thái Tổ Cao Hoàng Đế năm đó khi lập quốc Đại Minh đã oai phong lẫm liệt đến nhường nào, chỉ là một Nguyễn Soái bé con mà cũng dám dòm ngó Thần Khí sao? Nếu quân ta cứ cẩn thận chặt chẽ, làm sao chấn nhiếp được các nước láng giềng! Ngày sau làm sao dám diện kiến Thái Tổ Cao Hoàng Đế!"
Từ Cảnh Xương ngượng nghịu nói: "Ta đây chẳng phải lo lắng chiêu hàng không thành sao!"
Phương Tỉnh xua tay, khinh miệt đáp: "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị. Nguyễn Soái đã nếm trải mùi vị cát cứ một phương, làm sao có thể thật lòng đầu hàng! Chẳng qua cũng chỉ là diễn trò mà thôi!"
"Lâm Quần An!"
"Bá gia, hạ quan có mặt!"
Phương Tỉnh phân phó: "Chỉnh đốn quân ngũ, lập tức khởi hành!"
Theo mệnh lệnh của Phương Tỉnh, đại đội quân sĩ nhao nhao chỉnh đốn, rời khỏi doanh trại, bày trận chờ đợi ở ngoài thành.
Hạ Thường An đưa Phương Tỉnh và Từ Cảnh Xương ra ngoài thành, có chút bận lòng nói: "Bá gia, Nguyễn Soái kia xảo quyệt, ngài vạn phần coi chừng đó!"
Nhìn gương mặt đen sạm, gầy gò của Hạ Thường An, Phương Tỉnh gật đầu nói: "Hạ Tri phủ yên tâm, xong chuyện nơi đây, về sau Kiến Bình phủ tất nhiên sẽ không còn hiu quạnh nữa. Ngươi cứ hết lòng làm việc!"
Nhìn đội quân dài dằng dặc đi xa dần, Hạ Thường An cúi đầu dụi mắt, thở dài thườn thượt nói: "Nếu là như vậy, thế thì Hạ Thường An ta cũng không uổng công đến Giao Chỉ một chuyến..."
Nhớ tới quân dung hùng tráng của Tụ Bảo Sơn vệ vừa rồi, Hạ Thường An lại không khỏi đỏ bừng mặt, vung nắm đấm hô to: "Đại Minh uy vũ!"
Sáng sớm hôm sau, tại huyện An Bình, khi Phương Tỉnh nhìn thấy cảnh tượng đổ nát thê lương đó, không khỏi thở dài: "Thịnh suy đều đau đớn!"
Thường Kiến Huân dẫn kỵ binh đã ở lại đó tiến lên nghênh đón. Phương Tỉnh liền hỏi tình hình tìm kiếm hiện tại.
"Bá gia, từ hôm qua đến giờ, chúng hạ quan đã rà soát được hai mươi dặm rồi ạ."
Phương Tỉnh cau mày nói: "Vẫn chưa gặp được người của Nguyễn Soái ư?"
Kỵ binh lắc đầu. Từ Cảnh Xương đoán mò hỏi: "Chẳng lẽ hắn bỏ chạy rồi?"
Phương Tỉnh lắc đầu đáp: "Nguyễn Soái nếu dám trốn, sau đó hắn chính là chó nhà có tang!"
Tuy nhiên, nhớ tới tâm trạng Nguyễn Soái lúc này, Phương Tỉnh ngẫm nghĩ một chốc, liền nói: "Quân ta lập tức khởi hành!"
Giao Chỉ đã trở thành lãnh thổ của Đại Minh, Nguyễn Soái lại mang danh hiệu đấu sĩ, nếu không đánh mà đã bỏ chạy, thì còn xứng danh đấu sĩ gì nữa?
Sau bữa cơm trưa, tại nơi cách huyện thành hơn hai mươi dặm, Phương Ngũ dẫn tiểu đội trinh sát đã gặp nhân mã của Nguyễn Soái.
Đây là một mảnh bình nguyên. Phương Ngũ đang thúc ngựa đi chậm rãi, sau lưng tiểu đội trinh sát cũng có vẻ uể oải, bởi địa thế bằng phẳng, địch nhân khó lòng đánh lén.
"Ngũ ca, bên trái có người đến!"
Bởi vì Phương Ngũ không nắm giữ chức vụ thực quyền nào trong Tụ Bảo Sơn vệ, nên mọi người đều gọi hắn là Ngũ ca.
Phương Ngũ giơ ống nhòm lên nhìn về phía bên trái. Trong tầm mắt hắn, xuất hiện một đội kỵ binh, bọn họ đều mặc giáp da đơn giản, đang hò hét xông tới.
Hạ ống nhòm xuống, Phương Ngũ sai người đi báo tin cho Thường Kiến Huân đang theo sát phía sau. Đoạn, hắn rút trường đao, đứng thẳng trên lưng ngựa, hô lớn: "Các huynh đệ, hãy để người Giao Chỉ nhìn thấy quân uy Đại Minh ta!"
Tiếng vó ngựa vang vọng trận trận, hai bên lao vào nhau...