Bước chân trên đường phố huyện Đông Quan, Phương Tỉnh trông thấy đa phần các cửa hàng hai bên đường đều đóng cửa im ỉm, bèn hỏi Hoàng Phúc.
Hoàng Phúc đáp: "Nơi đây, bách tính Đại Minh ta và người Giao Chỉ chung sống xen kẽ. Từ khi phản quân đánh chiếm Trấn Viễn phủ, nơi này đã xảy ra không ít cuộc đụng độ khốc liệt. Ai! Khó khăn lắm thay!"
Dù cổng lớn đóng chặt, song khi những bước chân tề chỉnh của Phương Tỉnh và quân lính vang vọng trên đường, từ kẽ cửa hai bên đường, vô số ánh mắt đã thò ra dõi theo.
Hoàng Phúc quay đầu nhìn thoáng qua đội hình nghiêm chỉnh của Tụ Bảo Sơn Vệ, nét mặt rạng rỡ, vui vẻ nói: "Lần trước Hưng Hòa Bá chinh chiến Giao Chỉ, bản quan thân ở nơi này, đáng tiếc không có duyên diện kiến. Hôm nay cuối cùng đã được chứng kiến uy danh của dũng tướng, đêm nay e rằng có thể ngủ một giấc bình an rồi!"
Dứt lời, ông liền bước tới nha môn Bố Chính Sứ. Phương Tỉnh nhìn kiến trúc đơn sơ trước mắt, trong lòng càng thêm thấu hiểu những khó khăn tại Giao Chỉ.
Từ khi thiết lập Sở Bố Chính Thừa Tuyên Giao Chỉ, nơi này hầu như chưa từng có ngày yên bình bởi các cuộc phản loạn.
Hoàng Phúc, trong lòng người Giao Chỉ, được xem như một vị quan Thanh Thiên đại nhân, bởi vậy đương nhiên ông sẽ không phung phí sức dân để xây dựng dinh thự xa hoa.
Vào bên trong, Hoàng Phúc bảo Phương Tỉnh đi nghỉ ngơi rửa mặt trước, nhưng Phương Tỉnh lại không yên lòng việc an trí bộ hạ, bèn vội vàng hỏi tình hình hiện tại.
Hoàng Phúc sai người trải bản đồ lên bàn, chỉ vào Trấn Viễn phủ nói: "Ban đầu Kiềm Quốc Công đã vây hãm Nguyễn Trừng Hoa, nhưng hai tháng trước, Trấn Viễn phủ lại nổi lên một cánh phản quân khác. Kiềm Quốc Công bèn chia quân truy quét, nào ngờ Nguyễn Trừng Hoa lại thừa cơ phá vây, thẳng tiến từ Phụng Hóa phủ vào Trấn Viễn phủ. Sau khi hai cánh phản quân hợp sức, thế lực càng thêm lớn mạnh. May nhờ Kiềm Quốc Công kịp thời đuổi tới, lúc này mới một lần nữa chặn đứng chúng tại Trấn Viễn phủ, bằng không bản quan e rằng đã phải tự mình lên thành thủ rồi!"
"Nguyễn Trừng Hoa là kẻ ra sao?"
Cái gọi là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Phương Tỉnh muốn tìm hiểu đôi chút về đối thủ mình sắp phải đương đầu.
"Kẻ này rất xảo quyệt!"
Hoàng Phúc kể: "Kẻ này vốn xuất thân từ dòng tộc quyền quý, ban đầu đang giằng co với Nguyễn Soái. Thật không ngờ, gã lại bất ngờ dẫn quân thoát ly Nguyễn Soái, quay sang gây họa cho Đại Minh ta!"
Thấy Hoàng Phúc hiểu biết không sâu, Phương Tỉnh bèn mời ông ta sai người dẫn mình đến doanh trại.
Doanh trại nằm ở phía tây thành. Khi Phương Tỉnh đến nơi, toàn bộ Tụ Bảo Sơn Vệ đã tề tựu trong doanh.
Phương Chính, tiền quân, đã đứng ngoài doanh trại đón chào. Hai người trò chuyện vài câu rồi cùng chuẩn bị tiến vào doanh trại.
Gần đó có một sở Thiên Hộ đóng quân. Vị Thiên Hộ trông thấy Phương Tỉnh liền vội vàng tới hành lễ.
"Hạ quan Hoàng An, bái kiến Bá gia."
Phương Tỉnh khẽ gật đầu, nhìn những quân sĩ dưới trướng đang hiếu kỳ vây xem, đoạn cười nói: "Quân ta từ xa đến, tạm chờ thu xếp ổn thỏa xong xuôi, mọi người hãy tề tựu."
Phương Tỉnh vào doanh trại, việc đầu tiên là sai người bắt đầu dọn dẹp vệ sinh.
Hoàng An cùng thuộc hạ nhìn những quân sĩ trong doanh đang quét dọn khắp nơi, lại thấy có người đang đào hố, liền không khỏi lấy làm kỳ lạ.
"Chẳng phải nhà xí đã có sẵn rồi sao, bọn họ còn đào hố làm chi?"
"Ơ! Các ngươi nhìn kìa, họ đang rắc vôi!"
Hoàng An tán thưởng: "Quả nhiên là Hưng Hòa Bá! Đây là đang phòng ngừa dịch bệnh đấy!"
Tác dụng khử độc của vôi vốn không phải điều gì bí mật trong Đại Minh. Chẳng qua, quân đội của Hoàng An đóng ở Giao Chỉ đã lâu, cũng đã quen với khí hậu nơi đây, bởi vậy ít khi dùng đến.
"Bọn họ đang giặt quần áo. Vừa tới nơi đã giặt giũ, đây là kiểu cách gì vậy?"
"Lại còn tắm rửa nữa chứ, chà chà! Thật là quá kỹ tính!"
Thế nhưng, khi Tụ Bảo Sơn Vệ tề chỉnh tập hợp sau đó, Hoàng An mới chợt nhận ra, việc thay quần áo và tắm rửa vẫn có thể khích lệ sĩ khí biết chừng nào!
"Chú ý vệ sinh cá nhân, nước lã không được uống. Còn nữa, giữ chặt chút tiền ít ỏi của mình, kẻ nào phạm tội sẽ phải vào cung hầu hạ Bệ hạ!"
Phương Tỉnh dặn dò qua loa vài câu, mọi chuyện còn lại tự nhiên có Lâm Quần An và những người khác đảm nhiệm.
"Ăn cơm đi!"
Thức ăn đã chuẩn bị sẵn liền lập tức được phân phát xuống.
Một Bách Hộ dưới trướng Hoàng An hít hà cái mũi, ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng trong không khí, đầy vẻ hâm mộ nói: "Đại nhân, là mùi thịt."
Hoàng An cũng ngửi thấy, liền đá một cước, đoạn mắng: "Đứng nhìn người ta ăn cơm sao! Tất cả trở về, chúng ta cũng ăn cơm!"
"Bá gia ngài không dùng bữa sao?"
Lâm Quần An bưng hộp cơm của mình lại gần, phía trên chất đầy mấy khối thịt kho tàu béo ngậy, trông thật mê người.
Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Chờ Hán Vương đến, Hoàng đại nhân ắt sẽ thiết yến đãi khách. Ta vẫn nên đến dự tiệc chung thì hơn."
Kỳ thực Chu Cao Hú đã đến. Đứng trước cổng thành, ông ta trông thấy Mã Kỳ đang quỳ dưới đất, không nhịn được quát: "Đứng dậy đi!"
Mí mắt Hoàng Phúc giật giật vài cái, thầm nghĩ e rằng chỉ có vị đại gia này mới dám xem thường quan lại đến vậy.
Mã Kỳ không chút nào cảm thấy bị nhục, liền đứng dậy cười hì hì bước tới bắt chuyện.
"Vương gia, hạ quan đã chuẩn bị một bữa tiệc đạm bạc, xin mời ngài vào thành trước."
Hoàng Phúc chặn trước Mã Kỳ. Đối với kẻ từng tấu sớ nói mình có dị tâm, ông ta trên cơ bản chỉ giữ mối quan hệ xã giao mà thôi.
Mã Kỳ ở phía sau ngẩn người một lát, đoạn cười lạnh rồi bước vào theo.
Xoạt...
Mưa lớn bất ngờ đổ xuống như trút nước, không báo trước một tiếng. Dãy núi xa xa ẩn hiện mờ ảo, trong rừng cây, hơi sương bốc lên nghi ngút...
Đám người trở lại. Ngay sau đó, dưới sự chỉ huy của đội trưởng, quân sĩ bắt đầu đóng cổng thành.
"Lũ phản nghịch chết tiệt đều giống hệt lũ chuột hôi, chết tiệt! Tất cả giữ vững tinh thần cho lão tử! Tất cả người Giao Chỉ đều không được phép đến gần cổng thành, kẻ nào vi phạm chém không tha!"
"Vâng, đại nhân."
Nghe được câu trả lời uể oải, thiếu sinh khí ấy, đội trưởng có chút khó chịu. Hắn đứng giữa cổng thành, nhìn xuyên qua cánh cổng đang từ từ khép lại, dõi mắt về phía rừng rậm xa xa...
Trong màn sương ấy, lờ mờ như có những bóng đen đang chập chờn, trông tựa hồ là yêu quỷ sơn tiêu trong truyền thuyết.
"Chết tiệt! Cái chốn quỷ quái này khắp nơi đều toát ra vẻ tà dị!"
Trong nha môn Bố Chính Sứ, Hoàng Phúc hôm nay thiết đãi một bàn tiệc rượu.
Khi Phương Tỉnh cùng Phương Chính cùng vào, liền thấy Chu Cao Hú đang quát lớn Hoàng Phúc.
"Quân tình vẫn chưa rõ ràng! Ngươi sẽ chỉ nói đúng một câu này sao? Mộc Thạnh đâu rồi? Chẳng lẽ hắn không biết bản vương đã đến rồi sao?"
Chu Cao Hú có chút nóng nảy. Mộc Thạnh không biết đang làm gì ở Trấn Viễn phủ, mà lại không có chút tin tức nào truyền về.
Hoàng Phúc lúng túng đáp: "Vương gia, Kiềm Quốc Công đã ba ngày nay không có tin tức gì."
Chu Cao Hú thấy Phương Tỉnh, liền bực bội nói: "Phương Tỉnh, mọi chuyện này giao cả cho ngươi! Bản vương chỉ lo giết địch!"
Phương Tỉnh sau khi hành lễ, thấy Hoàng Phúc mặt mày nhăn nhó, liền cười nói: "Hoàng đại nhân là văn quan, Vương gia quá nghiêm khắc rồi."
Hoàng Phúc ngẩn người. Mã Kỳ mắt khẽ nheo lại, thân hình hơi ngả về phía sau, rồi chờ đợi phản ứng của Chu Cao Hú.
Theo lý giải của bọn họ, Phương Tỉnh nói năng thẳng thừng như vậy, ắt sẽ bị Chu Cao Hú tính khí nóng nảy quát mắng một trận.
"Phương Tỉnh ngồi bên này! Chết tiệt! Đoạn đường này khiến bản vương ăn uống gầy cả người rồi, mau mang rượu lên!"
Hoàng Phúc ngẩn người, rồi lập tức cười khổ sai người đi lấy rượu.
Trong quân theo lý không được phép uống rượu, nhưng Chu Cao Hú là ai?
Là Hỗn Thế Đại Ma Vương đó!
Kẻ này đến cả Chu Lệ cũng dám chống đối, uống chút rượu thì sá gì!
Mấy cây nến lớn được thắp sáng bốn phía. Mã Kỳ ngồi trên ghế quay lưng ra cổng lớn, ánh sáng chập chờn hắt lên khuôn mặt hắn, trông vẻ âm trầm khó lường.
Phương Tỉnh cảm nhận được ánh mắt dò xét, bèn nhận lấy bình rượu, đối Chu Cao Hú nói: "Vương gia, hôm nay chỉ có một vò này thôi."
Chu Cao Hú liếm môi, có chút sốt ruột nói: "Thôi vậy thôi vậy, mau rót đi!"
Một bữa cơm kết thúc, Chu Cao Hú vẫn chưa thỏa mãn, liền đi ra phía sau.
Là chủ soái kiêm vương gia, Chu Cao Hú đương nhiên phải ở lại đây.
Phương Tỉnh bước ra cổng, nhìn bầu trời ảm đạm, đoạn đối Phương Chính nói: "Phương đại ca, trở về triệu tập mọi người đến nghị sự."
Mã Kỳ lặng lẽ xuất hiện phía sau, nghe vậy liền cười khan mà rằng: "Hưng Hòa Bá, ta có thể đến nghe không?"
Phương Tỉnh quay lại, cười như không cười mà rằng: "Bộ của ta đã có giám quân rồi, xin lỗi!"